Alfred Wegener y la hipótesis de la deriva continental Autor (es): A.

Hallam

Fuente: Científico americano, Vol. 232, No. 2 (febrero de 1975), págs. 88-97 Publicado por:
Scientific American, una división de Nature America, Inc. URL estable:
https://www.jstor.org/stable/24949733
Accedido: 26-09-2018 16:33 UTC

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 AlfredWegener
y la hipótesis de la deriva continental

Hace sesenta años un El científico alemán argumentó que los continentes mo () e, y propuso una historia de sus

migraciones. La () alidez de su teoría no fue reconocido hasta que surgió una nueva e () idencia en la década de 1960

por A. Hallam

También hay partes de su trabajo que han resultado hombre que era Wegener y estimar su rango como

T líneas a cada lado del Atlántico

El ajuste
Oceandedebe
rompecabezas de la costa
haber sido notado al
la mayoría tan pronto como se prepararon los primeros
mapas fiables del Nuevo Mundo. Las formas
complementarias de los continentes pronto provocaron
especulaciones sobre su origen e historia, y varias
teorías tempranas sugirieron que las formas no eran el
producto de una mera coincidencia. En 1620, Francis
Bacon llamó la atención sobre las similitudes de las
líneas exteriores continentales, aunque no sugirió que
alguna vez podrían haber formado una masa de tierra
unificada. En los siglos siguientes, varias otras
propuestas intentaron dar cuenta de la
correspondencia, generalmente como resultado de
alguna catástrofe postulada, como el hundimiento de la
mítica Atlántida. El primero en sugerir que los
continentes se habían movido realmente a través de la
superficie de la tierra fue An tonio Snider-Pellegrini en
1858, pero él también atribuyó el evento a una agencia
sobrenatural: el Gran Diluvio. Hoy, por supuesto, la
migración de los continentes es una característica
esencial de la teoría de la estructura de la tierra que es
casi universalmente aceptada por los geólogos.
De las diversas hipótesis que antecedieron a la
teoría moderna de las tec tónicas de placas, destaca
una versión: la planteada por Alfred Wegener en los
primeros años del siglo XX. Wegener tuvo acceso solo
a una pequeña parte de la información disponible en la
actualidad, sin embargo, su teoría anticipa mucho de lo
que ahora es fundamental para nuestra concepción de
la tierra, incluido no solo el movimiento de los
continentes, sino también el vagar de los polos, con los
consiguientes cambios en el clima y el significado de la
distribución de plantas y animales antiguos.
ser erróneas, pero se han fundamentado los puntos
más importantes de sus argumentos. Su hipótesis se
erige no sólo como un precursor del concepto que
ahora prevalece, sino como su verdadero antepasado.
W Egener presentó por primera vez sus ideas a
la comunidad científica en 1912,
pero no fue hasta 50 años después que ganaron
vigencia general. Cuando su visión de la tierra
reemplazó al modelo anterior (en la década de 1960),
el cambio representó una revisión radical de una
doctrina bien establecida, y tuvo lugar solo porque
nuevas pruebas, derivadas de descubrimientos en
geofísica y oceanografía. , lo obligó. Mientras tanto, la
teoría de Wegener se había descuidado, en el mejor de
los casos, ya menudo se la había despreciado. En el
nadir, los defensores de la deriva continental fueron
despedido desdeñosamente como
manivelas. Para comprender esa reacción debemos
examinar tanto el trabajo de Wegener como las
actitudes de sus contemporáneos. ¿Wegener derivó
sus conclusiones de evidencia confiable y las apoyó
con argumentos coherentes? ¿O simplemente adivinó y
resultó que adivinó correctamente? Si su razonamiento
era plausible, ¿por qué se opuso a su trabajo con tanta
determinación y persistencia? Intentaré responder
preguntas como éstas y, además, evaluar qué tipo de
El SUPERCONTINENTE ANTIGUO incorporó todas las grandes masas de tierra de la tierra. La reconstrucción de Wegener del supercontinente, al que llamó Pangea, se muestra en la
ilustración central de la página opuesta. Una versión más reciente, que se muestra en la parte inferior, difiere en los detalles de ubicación y orientación, pero conserva las
características principales de la propuesta de Wegener. Ambos mapas se basan no en las costas de los continentes sino en los bordes de las plataformas continentales. A modo de
científico.
Wegener no tenía credenciales como geólogo.
Nacido en Berlín en 1880, hijo de un ministro
evangélico, estudió en las universidades de Heidelberg,
Inns bruck y Berlín y se doctoró en astronomía. (Su
logro más útil en el campo de su licenciatura fue un
artículo sobre las tablas alfonsinas del movimiento
planetario.) Desde sus primeros días como estudiante
había apreciado una ambición para explorar en
Groenlandia, y también había quedado fascinado por la
comparativamente nueva ciencia de la meteorología.
En preparación para las expediciones al Ártico
emprendió un programa de largas caminatas y aprendió
a patinar y esquiar; en la búsqueda de su otra vocación,
dominó el uso de cometas y globos para hacer
observaciones meteorológicas. Tuvo tanto éxito como
aeronáutico que en 1906, con su hermano Kurt,
Los preparativos de Wegener se vieron
recompensados cuando fue seleccionado como
meteorólogo de una expedición danesa al noreste de
Groenlandia. A su regreso a Alemania, aceptó un
puesto de profesor de meteorología en la Universidad
de Marburg y en pocos años había escrito un texto
importante sobre la termodinámica de la atmósfera.
Una segunda expedición a Groenlandia, con JP Koch

comparación, en la parte superior se muestra un mapa del mundo tal como aparece hoy.

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 sus predecesores lo habían hecho: anotando en un mapa
la complementariedad de las costas atlánticas. Según el
propio relato de Wegener, la idea se le ocurrió por primera
vez en 1910, pero un contemporáneo que conoció a
Wegener cuando era estudiante sostiene que había
mostrado interés en el tema desde 1903. Si la idea había
estado madurando durante una década o solo durante dos
años. , se presentó públicamente por primera vez en
enero de 1912, en una conferencia ante la Asociación
Geológica Alemana en Frankfurt am Main. Los primeros
informes publicados aparecieron más tarde ese año en
dos revistas alemanas.

La teoría predominante de la estructura y evolución

de la tierra en 1912 no podía adaptarse a los
continentes a la deriva. Los geólogos y geofísicos se
sintieron entonces convencidos de que la Tierra se
había formado en
un estado fundido y que todavía se estaba endureciendo y
contrayendo. Durante el proceso, los elementos pesados,
como el hierro, se habían hundido hasta el núcleo y los
más ligeros, como el silicio y el aluminio, habían subido a
la superficie para formar una corteza rígida.

Para la mayoría de los geólogos de la época, el

ALFRED WEGENER era meteorólogo de profesión; también participó en tres expediciones exploratorias a Groenlandia. En geología y geofísica prácticamente carecía de credenciales;
sin embargo, fue a través de su trabajo en estos campos que hizo su contribución más significativa. Este dibujo de él se basa en una fotografía realizada en la década de 1920.
de Dinamarca, seguido en 1912. Incluyó el cruce más
largo de la capa de hielo jamás realizado; los hallazgos
glaciológicos y meteorológicos publicados llenan
muchos volúmenes.
En 1913 Wegener se casó con Else Kop pen, la hija
del meteorólogo Wladimir Peter Koppen. Después de la
Primera Guerra Mundial (en la que Wegener se
desempeñó como oficial subalterno) sucedió a su
suegro como director del Departamento de
Investigación Meteorológica del Observatorio Marino de
Hamburgo. En 1924 aceptó una cátedra de
meteorología y geofísica en la Universidad de Graz en
Austria, donde descubrió que sus colegas simpatizaban
más con sus intereses de investigación que sus
colegas de Hamburgo.
Wegener murió mientras dirigía una tercera expedición a
Groenlandia en 1930, probablemente como resultado de un
ataque cardíaco inducido.
por sobreesfuerzo. Sus obituarios elogiosos sugieren
que había alcanzado una distinción considerable como
meteorólogo y como explorador del Ártico; otras
fuentes apuntan a que, además, había sido un
organizador y administrador capaz y un profesor lúcido
y estimulante. Su trabajo sobre la deriva continental,
que seguramente será su legado permanente, había
seguido siendo un interés periférico, aunque lo había
absorbido profundamente.
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ideaWegener
de que losconcibi por primera
continentes vez la
podrían moverse
No es cierto. Un relato no autenticado dice que se
inspiró durante un viaje a Groenlandia mientras
observaba el desprendimiento del hielo de los glaciares
(el proceso por el cual nacen los icebergs). Sin
embargo, a partir de sus propios escritos y los de sus
contemporáneos, parece más probable que llegara a la
teoría de la misma manera que
modelo parecía bastante exitoso a la hora de dar
cuenta de las características más prominentes de la
superficie terrestre. Las cadenas montañosas se
produjeron por compresión de la superficie durante la
contracción, al igual que se desarrollan arrugas en la
piel de una manzana que se seca y se encoge. A
mayor escala, la presión generada por la contracción,
aplicada a través de grandes arcos, provocó el colapso
y hundimiento de algunas regiones de la superficie,
creando las cuencas oceánicas, mientras que otras
áreas permanecieron emergentes como continentes.
Los movimientos verticales de la corteza se
consideraron totalmente plausibles, aunque se
excluyeron los movimientos paralelos a la superficie.
Así, los continentes y las cuencas oceánicas fueron a la
larga intercambiables; algunas áreas continentales se
hundieron más rápido que las tierras adyacentes y
fueron inundadas por el mar;
La similitud o identidad de numerosas plantas y
animales fósiles en continentes distantes se explicaba
postulando puentes terrestres que una vez habían
conectado las masas terrestres pero que desde
entonces se habían hundido hasta el nivel del océano
Hoor. La estratificación de los depósitos sedimentarios
sugirió sucesivas transgresiones marinas hacia los
continentes y regresiones desde ellos. Las regresiones
podrían atribuirse al hundimiento de las cuencas
oceánicas y las transgresiones al llenado parcial de las
cuencas con sedimentos erosionados de los
continentes. Aproximadamente en la época en que
Wegener estaba ideando su hipótesis de la deriva
continental, se propuso un refinamiento de la visión
tradicional en la que

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Los movimientos verticales de la corteza están regidos
por la isostasia: el concepto de que todos los elementos
del sistema están en equilibrio hidrodinámico. Así, los
continentes, al ser menos densos que la capa debajo
de ellos, flotan sobre el fondo del océano.
A. Hallam; CIENTÍFICO AMERICANO, No isostasia, ya que el material del puente sería menos
noviembre de 1972]. La peculiar distribución se explica denso que el del fondo del mar y no podría hundirse en
tradicionalmente por el hundimiento de un puente de él. La única alternativa razonable era que los
tierra que se suponía que conectaba los continentes. continentes se habían unido una vez y desde entonces
Por razones geofísicas, Wegener rechazó esta se habían separado.
explicación; violó el principio de
La evidencia geológica es de un similar

W egener detectó una serie

y contradicciones en el de defectos
contrato
modelo ing-earth. Además, muchas características un

distintivas de la superficie terrestre no podrían

explicarse en absoluto mediante ese modelo, a menos
que se consideren el resultado de una coincidencia. La
más obvia de estas características es la
correspondencia entre las costas atlánticas de África y
América del Sur. (Al trazar la correspondencia,
Wegener no empleó la línea de costa en sí, sino el
borde de la plataforma continental, que es un límite
más significativo. La misma práctica se sigue en las
reconstrucciones modernas). Otra anomalía es la MANTO
distribución de las cadenas montañosas, que están
principalmente confinadas a cinturones estrechos y
curvilíneos; si hubieran sido producidos por la
contracción del globo, deberían haberse extendido
uniformemente sobre la superficie, como lo están las
segundo
arrugas de una manzana seca.

Aún se descubrió otra peculiaridad en un análisis

estadístico de la topografía de la tierra. A partir de los
cálculos del área total de la superficie terrestre en cada
una de las muchas elevaciones terrestres y
profundidades oceánicas, Wegener descubrió que una
gran fracción de la corteza terrestre se encuentra en dos
MANTO
niveles distintos. Uno corresponde a la superficie de los
continentes, el otro al fondo marino abisal [ ver
ilustraciones en las páginas 94 y

95]. Tal distribución se esperaría en una corteza

compuesta por dos capas, la superior de roca más C
ligera, como el granito, y el sustrato de basalto, gabro o
peridotita, que también formaría el fondo del océano.
Esta interpretación está respaldada por mediciones de
variaciones locales en la gravedad terrestre. No es
consistente con un modelo de la corteza en el que las
variaciones en la elevación son el resultado de un
levantamiento y hundimiento aleatorio; en ese caso,
uno esperaría una distribución gaussiana, o en forma
de campana, de elevaciones alrededor de un solo nivel
medio. MANTO

Wegener también encontró apoyo para sus

argumentos en fósiles y características geológicas
distintivas que parecían cruzar las fronteras La TEORÍA DE LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA sostenida por la mayoría de los geólogos a principios del siglo XX fue desafiada por Wegener. En la vista tradicional ( un) los
continentes estaban fijos en su lugar y el movimiento lateral era imposible. El movimiento vertical de la corteza, como en el hundimiento de los puentes terrestres, se permitió en
continentales. En el registro fósil, los reptiles
algunas versiones de la teoría, pero se objetó en otras como una violación del principio de isostasia, que sostiene que los continentes flotan en equilibrio hidrodinámico sobre un
proporcionan un excelente ejemplo. Fósiles de Mesosaurio
sustrato de mayor densidad. material. En la hipótesis de Wegener
un pequeño reptil que vivió tarde en la era Paleozoica,
hace unos 270 millones de años, se encuentra en Brasil
y en Sudáfrica y en ningún otro lugar del mundo [ver
(segundo) los continentes migran a través del sustrato, que actúa como un fluido viscoso. Sugirió que fueron propulsados por fuerzas relacionadas con la rotación de la Tierra,
"Deriva continental y el registro fósil", por pero esa idea pronto fue desacreditada. En la teoría moderna ( C) los continentes se transportan como pasajeros en grandes placas rígidas. Las placas se separan a la fuerza donde el
material brota para formar un nuevo fondo marino.

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naturaleza. Por ejemplo, grandes bloques de roca
particularmente antigua se encuentran tanto en África como al
otro lado del Atlántico en América del Sur; si los continentes se
juntan en la orientación adecuada, los bloques se alinean con
precisión [ vea la ilustración en la página opuesta J. El
propio Wegener reconoció y describió el poder de este
descubrimiento: "Es como si tuviéramos que reajustar los
trozos de un periódico haciendo coincidir sus bordes y luego
comprobar si
no las líneas de impresión se mueven sin problemas. Si lo
hacen, no queda más que concluir que las piezas se unieron
de esta manera. Si solo hubiera una línea disponible para la
prueba, todavía habríamos encontrado una alta probabilidad
de precisión de ajuste, pero si tenemos norte líneas, esta
probabilidad se eleva a la enésima potencia ".
Cabe mencionar otra línea de evidencia en la que se basó
Wegener. Las observaciones geodésicas realizadas a
principios de
El siglo XX parecía indicar que Groenlandia se estaba
moviendo hacia el oeste, separándose de Europa a un ritmo
mensurable. Tal movimiento podría constituir una validación
directa de la deriva continental, pero no ha sido confirmado en
mediciones recientes que emplean técnicas más precisas.
Para resolver estas contradicciones, Wegener formuló una
teoría comprensiva del origen del continente.

La RUPTURA DE PANGEA y la formación de los continentes modernos fueron descritas por Wegener en dos etapas. En su relato, En este período, hace unos dos millones de años, América del Sur y la Antártida estaban conectadas por un istmo ( mapa inferior).

todos los continentes permanecieron contiguos hasta la época del Eoceno, aproximadamente 50 hace millones de años mapa Los trabajadores modernos han revisado considerablemente la secuencia de Wegener y su datación de eventos. La ruptura en

superior). Incluso a principios del Quater. realidad comenzó 200 hace millones de años.

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 nents. En su reconstrucción de la tierra su
La historia de toda la superficie terrestre del mundo
estaba unida originalmente en un único
supercontinente primordial, al que llamó Pangea del
griego que significa "toda la tierra" [ ver ilustración en la
página 89]. Publicó sus conclusiones y pruebas en 1915
en un libro titulado Die Entstehung der Konti nente und Ozeane (El
origen de continentes y océanos).

La base geofísica de la teoría de Wegener estaba

estrechamente relacionada con el principio de isostasia.
Ambos asumen que el sustrato subyacente a los
continentes actúa como un fluido muy viscoso;
Wegener supuso además que si una masa terrestre
podía moverse verticalmente a través de este fluido,

También debe poder moverse horizontalmente,

siempre que se suministre una fuerza motriz
suficientemente poderosa. Como prueba de que
existen tales fuerzas, citó la compresión horizontal de
estratos plegados en cordilleras. También hay una
elegante evidencia de la naturaleza fluida del material
subyacente: la Tierra es una esfera achatada,
ligeramente abultada en el ecuador, y el tamaño de la
protuberancia es exactamente lo que se esperaría para
una esfera de un fluido perfecto girando en la misma
tasa. Es un fluido de naturaleza especial. Bajo
tensiones a corto plazo, como las de un terremoto,
actúa como un sólido elástico; sólo durante períodos
mucho más largos de tiempo geológico se pueden
observar sus características de fluidos. Su
comportamiento es análogo al de la brea, un material
que se rompe con un martillo pero que fluye
plásticamente por su propio peso, es decir,
Después de la Primera Guerra Mundial, Wegener
fusionó sus dos principales intereses de investigación al
investigar, con Koppen, los cambios en el clima mundial
a través del tiempo geológico. Al mapear la distribución
de ciertas clases de rocas sedimentarias, pudo inferir la
posición de los polos y el Ecuador.
en tiempos antiguos. Sus resultados más
impresionantes se obtuvieron para los períodos
Carbonífero y Pérmico, hace unos 300 millones de
años [ ver ilustración en la página
96]. La posición del Polo Sur se determinó a partir de la
disposición de los lechos de rocas llamados tillitas, que
se forman durante los movimientos de los glaciares. En
la reconstrucción de Pangea por parte de Wegener, el
polo estaba justo al este de lo que hoy es Sudáfrica y
dentro de la antigua Antártida.
A noventa grados del polo Wegener encontró
abundante evidencia de una zona ecuatorial húmeda.
La evidencia consiste en los vastos depósitos de carbón
que se extienden desde el este de Estados Unidos
hasta China; Las plantas fósiles identificables dentro de
los carbones son de tipo tropical. Otros indi-
EVIDENCIA GEOLÓGICA de que los continentes alguna vez formaron una sola masa terrestre es proporcionada por formaciones rocosas distintivas que se pueden ensamblar en
cinturones continuos cuando África y América del Sur están alineadas una junto a la otra. Las áreas que se muestran en gris oscuro son bloques antiguos llamados cratones; las
áreas de color gris claro representan regiones de roca algo más joven. Wege ner consideró continuidades como estas, una buena evidencia para la hipótesis de la deriva continental.
En las rocas sedimentarias, los cátores son la sal y la Wegener y el geólogo sudafricano Alexander L. du Toit.
arena depositada por el viento, lo que sugiere la presencia Sin embargo, los argumentos geofísicos esenciales
de desiertos antiguos. En el pasado, como hoy, los siguen siendo notablemente similares a los propuestos
desiertos se formaron principalmente en los cinturones de en el primer artículo de Wegener, escrito casi dos
vientos alisios a cada lado del Ecuador. En el actual décadas antes.
hemisferio norte, los carbones del Carbonífero son
reemplazados en estratos más recientes por depósitos de
sal y dunas de arena que Wegener interpretó como un T La reacción inicial del científico
cambio hacia el sureste en la posición del Ecuador. El La comunidad a la hipótesis de Wegener no era
movimiento fue confirmado por un correspondiente uniformemente hostil, pero en el mejor de los casos era
desplazamiento hacia el sureste en el centro principal de mixta. En la primera conferencia en Frank furt am Main,
los depósitos de tillita, lo que implica que el polo también algunos geólogos se indignaron; en Marburg, unos días
se desplazó en esa dirección. después, sin embargo, el público parece haber sido
más comprensivo. Siguiendo las primeras
publicaciones, varios geólogos alemanes destacados
La última edición de El origen de continentes y océanos dedicó anunciaron su oposición al "desplazamiento
un capítulo al clima antiguo y contenía una extensa continental" (una traducción más precisa del término de
discusión sobre el vagabundeo de los polos. El Wegener, Verschiebung, que "deriva"). UN
movimiento polar es un fenómeno bastante distinto de
la deriva continental, pero a menos que los continentes
se vuelvan a ensamblar más o menos como propuso varios geofísicos, por otra parte, expresaron su
Wegener, la distribución de tillitas y depósitos de aprobación del concepto. De hecho, en 1921 Wegener
carbón y sal no puede interpretarse de manera pudo decir que no conocía a ningún geofísico que se
coherente. opusiera a la hipótesis de la deriva.
Las primeras publicaciones, incluida la primera
La última edición también contiene documentación edición de El origen de continentes y océanos, no parece que se
más extensa que las anteriores sobre similitudes en la hayan leído mucho fuera de Alemania; no fue hasta
geología de los continentes del sur, , el resultado de un que se publicó la tercera edición en 1922 y se tradujo a
intercambio productivo de ideas entre varios otros

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inexacto, sostuvieron los contribuyentes,

4 y no permitía movimientos verticales de la corteza. Las rocas

similares para las maciones en lados opuestos de los océanos
3
no estaban tan estrechamente relacionadas después de todo;
en cualquier caso, la similitud actual no implica
2
en
un:
necesariamente una contigüidad anterior. Los animales
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YO- antiguos podrían haber migrado a través de puentes terrestres.
MAR Las tillitas del Carbonífero y Pérmico de Sudáfrica y otras
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9 NIVEL 0
áreas probablemente no eran glaciares y los carbones del
gramo
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-1 hemisferio norte probablemente no eran tropicales. La
o ---
--- evidencia del movimiento de Groenlandia no fue concluyente.
-2
>
w
-'
w -3
---
---
.. -
4
-
Algunos de los colaboradores también exigieron que la
hipótesis resuelva paradojas que se han abordado solo en las
-5
versiones más recientes de la teoría. Por ejemplo, preguntaron
-6 por qué, si los continentes americanos podían moverse
lateralmente desplazando el fondo del océano, se arrugaron en
-7
o 2 3 4 5 6 7 8 9 10 su borde occidental, formando
FRECUENCIA (POR CIENTO)

El ANÁLISIS ESTADÍSTICO de las elevaciones de la superficie terrestre proporcionó a Wegener un argumento en apoyo de su hipótesis. Si las características topográficas se
la Cordillerano montaña
formaron por levantamiento y hundimiento aleatorios, una distribución aleatoria centrada en la elevación media ( línea de color)
rangos. ¿No sugirió la fuerza de compresión que formó estas

sería esperado. En realidad predominan dos niveles ( línea gris). Uno, cercano al nivel del mar, representa la elevación promedio de las plataformas continentales, el otro la del
fondo marino abisal.
idiomas (incluido el inglés) dos años más tarde, la hipótesis de
Wegener atrajo a una audiencia internacional. Como en
Alemania, su trabajo recibió inicialmente una audiencia justa, o
al menos no se descartó de inmediato. En una reunión de la
Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en 1922, la
discusión sobre la deriva continental fue "animada pero
inconclusa", según el informe publicado. Como era de esperar,
muchos se mostraron escépticos, pero la acogida general que
se dio a la hipótesis fue favorable. Aproximadamente en esa
época, varios geólogos destacados de cada lado del Atlántico
se declararon a favor de la teoría.
los cinturones montañosos alpinos y del Himalaya que llamó Polflucht,
de años?
o "huida de los polos". Jeffreys pudo demostrar mediante
cálculos simples que la tierra es demasiado fuerte para ser
deformada incluso levemente por tales fuerzas. Si no fuera así,
las cadenas montañosas colapsarían por su propio peso y el
fondo del mar sería perfectamente plano. Si la fuerza de la
marea fuera lo suficientemente fuerte como para desplazar los
continentes hacia el oeste, también sería lo suficientemente
fuerte como para detener la rotación de la Tierra en un año.
montañas una resistencia considerable del fondo marino
supuestamente fluido? Además, ¿por qué Pangea permaneció
intacta durante la mayor parte de la historia de la tierra y luego
se dividió abruptamente en unas pocas decenas de millones
Finalmente, además de cuestionar las interpretaciones y
conclusiones de Wegener, algunos participantes del simposio
atacaron sus credenciales y sus métodos. Era un mero
abogado, protestaron, seleccionando para su presentación
solo aquellos hechos que favorecerían su hipótesis. Él "se
tomó libertades con nuestro mundo" y "jugó un juego en el que
no hay reglas restrictivas ni un código de conducta
estrictamente elaborado".

El obstinado antagonismo a las ideas de Wegner que iba a
ser la todoxia de la geofísica hasta la década de 1960
comenzó a desarrollarse a mediados de la de 1920. Dos
eventos fueron fundamentales en este endurecimiento de la
resistencia. Uno fue la publicación de un tratado titulado La
tierra por Harold Jeffreys de la Universidad de Cambridge; el
otro fue un simposio celebrado en 1928 por la Asociación
Estadounidense de Geólogos del Petróleo.
Estas objeciones son convincentes, y el mecanismo
propuesto por Wegener ha sido abandonado hace mucho
tiempo. (La teoría moderna atribuye el movimiento a la
expansión del fondo marino a lo largo de un sistema de
dorsales oceánicas, donde brota roca fundida del interior de la
tierra). Ahora podemos ver, sin embargo, que Jeffreys no
había refutado la teoría. simplemente demostrando las
insuficiencias de la fuerza motriz hipotética. En su mayor parte,
simplemente ignoró la evidencia empírica, que era la parte
más sustancial del argumento de Wegener. Jeffreys descartó
el vagar por los polos como geofísicamente imposible.
Wegener no hizo campaña para defender su teoría de
estas críticas. Un hombre de mediana edad con un tiempo
limitado para la investigación, sintió que era incapaz de
mantenerse al día con el creciente volumen de literatura y se
contentó con dejar el campo a los trabajadores más jóvenes.
Sin embargo, reprendió amablemente a sus críticos por su
parcialidad. "Somos como un juez enfrentado por un acusado
que se niega a responder", dijo sobre los científicos en relación
con la tierra, "y debemos determinar la verdad a partir de
pruebas circunstanciales. Toda la prueba que podamos reunir
tiene el carácter engañoso de este tipo de evidencia. ¿Cómo
evaluaríamos a un juez que basó su decisión en solo una parte
de los datos disponibles? "

Jeffreys atacó la teoría de Wegener en lo que quizás era

su punto más débil: la naturaleza de las fuerzas a las que
Wegener atribuía el movimiento de los continentes. Wegener
propuso que la deriva hacia el oeste de las Américas podría
explicarse como consecuencia de las mareas en el
la corteza terrestre; la fuerza postulada responsable de la
migración hacia el norte de la India y la compresión de la
corteza en
La mayoría de los participantes en el simposio de la
Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo se
mostraron hostiles, en diversos grados, a la teoría de
Wegener; sólo uno se mostró muy comprensivo. Los
procedimientos del simposio son principalmente un coro de
críticas. El supuesto rompecabezas ajuste de los continentes
atlánticos fue
.NORTE.
.geólogos de la muerte de ter Wegener y
Los geofísicos se volvieron aún más hostiles a su relato
de la historia de la tierra. En Estados Unidos, la reacción fue
particularmente fuerte; para que un geólogo estadounidense
ex-

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La simpatía de la prensa por la idea de la deriva continental
significaba que él arriesgaba su carrera.
Irónicamente, justo cuando se llegó al veredicto
condenatorio, la teoría se vio significativamente
reforzada por las contribuciones de du Toit y de Arthur
Holmes, de la Universidad de Edimburgo. Eliminaron
algunos de los argumentos más débiles de Wegener,
reunieron más pruebas en apoyo de la hipótesis y
proporcionaron un mecanismo de motivo más
plausible. Holmes sugirió que los continentes se
mueven por corrientes de convección en el manto
terrestre. Su hipótesis no fue del todo satisfactoria,
pero eludió con éxito las críticas de Jeffreys y sus
seguidores. Además, anticipó la explicación moderna
de por qué se mueven los continentes.
En retrospectiva, y sabiendo que muchos aspectos
de la teoría de Wegener se han confirmado en las
últimas dos décadas, podemos apreciar fácilmente sus
logros. Examinó críticamente
un modelo de la tierra que entonces fue aceptado casi
universalmente. Cuando descubrió debilidades e
inconsistencias, fue lo suficientemente audaz e
independiente como para abrazar una alternativa
radical. Además, tenía el conocimiento suficiente para
buscar y evaluar perceptivamente la evidencia de
apoyo de una variedad de disciplinas. Las mismas
cualidades de la mente se aplicaron a la explicación del
clima antiguo y el vagabundeo de los polos.
El rigor intelectual que Wegener aportó a su trabajo
se ilustra en sus propios escritos y atestigua en las
palabras de quienes lo conocieron bien. En una carta a
Koppen escrita en 1911, Wegener defendió sus puntos
de vista sobre la deriva continental. La carta se
reproduce en la biografía de Wegener escrita por su
viuda. El siguiente pasaje, que he traducido, no se ha
publicado previamente en inglés, que yo sepa.
"Consideras mi conti-
No debe ser un producto de mi imaginación, sino sólo
una cuestión de interpretación de las observaciones.
Llegué a la idea sobre la base de las líneas costeras
coincidentes, pero la prueba debe provenir de
observaciones geológicas. Estos nos obligan a inferir,
por ejemplo, una conexión terrestre entre América del
Sur y África. Esto se puede explicar si !. dos caminos:
el hundimiento de un continente en conexión o la
separación. Anteriormente, debido al concepto no
probado de permanencia, la gente ha considerado solo
la primera y ha ignorado la última posibilidad. Pero el
moderno " La enseñanza de la isostasia y, de manera
más general, nuestras ideas geofísicas actuales se
oponen al hundimiento de un continente porque es más
liviano que el material sobre el que descansa. Por
tanto, nos vemos obligados a considerar la
interpretación alternativa. Y si ahora encontramos
muchas sim plificaciones sorprendentes y podemos por
fin comenzar a dar un sentido real a toda una masa de
datos geológicos, ¿por qué deberíamos demorarnos en
lanzar

CONTINENTAL
MONTAÑAS

2 TIERRAS ALTAS PLATAFORMAS PENDIENTES DE ESTANTES

(j)
II:
UJ EL NIVEL DEL MAR
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SIGNIFICADO DE LA SUPERFICIE DE LA TIERRA (-2,44 KILOMET.ERS)
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ÁREA (MILLONES DE MILLAS CUADRADAS)

LA DISTRIBUCIÓN DE ELEVACIONES, cuando se correlaciona con el área de la superficie terrestre, confirma que la corteza tiene millones de millas cuadradas de la superficie de la tierra es plataforma continental o plataforma oceánica. La distribución se ajusta al

dos niveles fundamentales. Aproximadamente 300 millones de millas cuadradas del 510 modelo de la tierra de Wegener, en el que los continentes flotan en un sustrato denso.

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el viejo concepto por la borda? ¿Es esto revolucionario? yo No crea que dol 'de los comprometidos con las "viejas ideas". escrito por Hans Benndorf, profesor de física y colega de Wegener en

las viejas ideas tengan más de una década de vida. En la actualidad, la El éxito de Wegener al construir a partir de observaciones dispersas Graz. Este pasaje también fue traducido por mí y no ha aparecido antes

noción de isostasia aún no está completamente desarrollada; cuando lo y aparentemente no relacionadas una teoría sistemática de la historia de en inglés.

sea, las contradicciones implícitas en las viejas ideas quedarán la tierra podría atribuirse a su amplio ataque al problema, y tal vez

completamente expuestas ". Evidentemente, a Wegener le pareció incluso a su condición de no especialista. Un vistazo a su enfoque de los

bastante obvio, pero está claro que subestimó el argumento problemas científicos lo proporciona un obituario. "Wegener adquirió su conocimiento principalmente por medios

intuitivos, nunca o muy raramente por deducción de una fórmula, y

cuando ese era el caso, necesitaba

o HIELO 0 SAL

• CARBÓN AGYPSUM

• PIEDRA ARENISCA DEL DESIERTO

Deambulando por LOS POLOS fue propuesto por Wegener para dar cuenta de la distribución de los climas antiguos. La evidencia áreas_ El mapa superior muestra la reconstrucción de Wegener para el período Carbonífero, aproximadamente 300 hace millones

del clima tropical fue proporcionada por ciertos tipos de carbón, del clima polar por las tillitas que señalan la glaciación, y del clima de años; el mapa inferior es para el período Pérmico, aproximadamente 230 hace millones de años. (La distorsión del Ecuador es

árido por los depósitos de sal, yeso y arenisca del desierto. Los símbolos empleados en los mapas se identifican en la clave de la causada por la proyección empleada.) El movimiento de los continentes y el movimiento de los polos no están relacionados, pero

izquierda; Además, las zonas áridas, que son características de las latitudes de los vientos alisios, se indican con gris una descripción coherente del clima antiguo sólo puede ser ideada reordenando los continentes aproximadamente como lo hizo

Wegener.

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solo para ser bastante simple. Además, si estuvieran
involucrados asuntos relacionados con la física, es decir,
en un campo distante de su propio campo de
especialización, 1 A menudo se asombraba de la solidez
de su juicio. ¡Con qué facilidad encontró su camino a
través del trabajo más complicado de los teóricos, con
qué sentimiento por el punto importante! A menudo,
después de una larga pausa para reflexionar, decía:
«Creo en tal y tal cosa: y la mayoría de las veces tenía
razón, como lo estableceríamos varios días después
después de un análisis riguroso. Wegener poseía un
sentido de lo significativo que rara vez se equivocaba ".
La evaluación de Benndorf del método de Vlegener
está respaldada por las observaciones de Wilhelm Max
Wundt, quien conoció a Weg ener cuando era
estudiante en Berlín: "Alfred Wegener comenzó a
abordar sus problemas científicos con dotes bastante
comunes en matemáticas, física y otras ciencias
naturales. Nunca, a lo largo de su vida, se mostró
reacio a admitir ese hecho. Sin embargo, tenía la
capacidad de aplicar esos dones con gran propósito y
propósito consciente. Tenía un talento extraordinario
para la observación y para saber lo que está en el Al
mismo tiempo simple e importante, y lo que se puede
esperar que dé un resultado. A esto se agregó una
lógica rigurosa, que le permitió ensamblar
correctamente todo lo relevante para sus ideas ".
yoperceptivo
f Wegener era de hecho el talentoso y
científico su contemporáneo
Lo describen, y si sus conclusiones estaban bien
arraigadas en la evidencia y el argumento, surge una
pregunta obvia: ¿Por qué la oposición a sus ideas fue
tan contundente, amplia y persistente?
Una posible explicación es que la teoría de
Wegener era "prematura" en el momento en que la
presentó. Gunther S. Stent de la Universidad de
California en Berkeley ha argumentado que una idea
debe considerarse prematura si no se puede conectar
mediante una serie de pasos lógicos simples al
conocimiento canónico, o generalmente aceptado, de
la época [ver "Prematuridad y Singularidad en el
descubrimiento científico: 'por Gunther S. Stent;
S CIENTIFICO AMERICANO, Diciembre,
1972]. Un principio relacionado, formulado por Michael
Polanyi, un escritor británico sobre filosofía y sociología
de la ciencia, sostiene que en la ciencia siempre debe
haber una opinión predominante sobre la naturaleza de
las cosas, contra la cual se prueba la verdad de todas
las secciones. Cualquier observación que parezca
contradecir la visión establecida del mundo debe
presumirse como válida y dejarse de lado con la
esperanza de que eventualmente resulte falsa o falsa.
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Par
preservar
irrelevante. Esta interpretación de cómo funciona la ciencia sugiere que los geólogos y geofísicos debían terminar
abandonar la doctrina establecida de yourcop
abrumados por la evidencia, como lo estaban en la década de 1960, antes de que pudieran • •
ies
de CIENTÍFICO
continentes. Las innovaciones de Wegener, pre
precisamente porque eran innovadores,
se mantendrá en suspenso hasta un nuevo orto
doxy podría crearse a partir de ellos.
AMERICANO
Es casi seguro que hay verdad en este análisis, y la
seguridad de que el rechazo de la obra de Wegener fue Una selección de archivos de biblioteca atractivos y
una circunstancia necesaria para el progreso ordenado duraderos, o carpetas, para sus copias de
de la ciencia; sin embargo, el análisis no es del todo SCIENTIFIC AMERICAN. Ambos
convincente. Podría explicar la indiferencia hacia la
hipótesis de la deriva continental, pero no la actitud de estilos encuadernados en tela biblioteca verde oscuro
muchos científicos que relegaron la teoría al reino de la estampada en pan de oro. Archivos y carpetas
fantasía. Tampoco explica por qué se mantuvo el
empaquetados para la venta solo en pares.
modelo tradicional de la tierra incluso después de que
Wegener demostrara que había contradicciones en él y
aunque esas contradicciones nunca se resolvieron. Los
paleontólogos continuaron confiando en la desaparición
de los puentes terrestres, por ejemplo, al mismo tiempo
que los geofísicos, que habían adoptado el principio de
isostasia, insistían en que el hundimiento de tales
puentes era imposible.
Archivos
Cada archivo contiene seis números. Problemas individuales
de fácil acceso. Precio por par (envío incluido): Estados
Se ha sugerido que el principal impedimento para la
Unidos - $ 6.00; Todos los demás países
aceptación de la deriva continental fue la falta de una
fuerza motriz plausible después de que Jeffreys refutara
- $ 7,00. Dirija su pedido al Departamento 6F.
las propuestas iniciales de Wegener. Sin embargo, si ese
es el caso, ¿por qué se le dio tan poca consideración a la
teoría de la corriente de convección de Holmes? Además,
incluso hoy en día, la naturaleza del motor que mueve los
continentes sigue siendo incierta, sin embargo, la tectónica
de placas está tan bien establecida que quienes rechazan
sus principios básicos son comúnmente descartados como
reaccionarios.
Quizás el largo trabajo de la hipótesis de Wegener
pueda explicarse mejor como consecuencia de la
inercia. Se informó que un geólogo en el simposio de
1928 de la Asociación Estadounidense de Geólogos
del Petróleo dijo: "Si vamos a creer en la hipótesis de
Wegener, debemos olvidar todo lo que se ha aprendido Carpetas
en los últimos 70 años y empezar de nuevo". También Cada carpeta contiene seis números. Está abierta la
debe recordarse que para los geólogos de la época, demanda. Precio por par (envío
Wegener era un forastero; deben haberlo considerado incluido): Unido
un aficionado. Hoy, por supuesto, podemos ver que su Estados - $ 6,50; Todos los demás países
posición era una ventaja porque no tenía ningún interés - $ 7,50. Dirija su pedido al Departamento 6B.
en preservar el punto de vista convencional. Además,
podemos ver que no era un aficionado, después de
Incluya el cheque o el giro postal en nos dolares (Residentes de la ciudad de Nueva
todo, sino un investigador interdisciplinario de talento y York agreguen 8% impuesto de venta. Otros residentes del estado de Nueva York
visión que seguramente califica para un nicho en el agreguen 4% impuesto estatal sobre las ventas más impuesto local).
panteón de grandes científicos.
El índice anual de artículos se encuentra en cada edición de diciembre. Una
lista de números anteriores de SCIENTIFIC AMERICAN aún en stock está
disponible a pedido. Precio de emisión anterior: $ 1,50.
CIENTÍFICO AMERICANO
415 Madison Ave. Nueva York. NY 10017
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