La construcción del navío se inició en Cartagena en 1784, según proyecto y

dirección del Capitán de Navío y después Teniente General José Romero

de Landa al que se le requiere en 1782 un plano para construir un nuevo
navío de 74 cañones para que sea el prototipo de los futuros navíos que la
Armada requería. Romero Landa manda el plano y Mazarredo informa
favorablemente de dicho proyecto, frente a otras dos opciones. Romero de
Landa siguió el diseño del navío de sistema francés "San Juan
Nepomuceno" para realizar el proyecto del "San Ildefonso". Entre otros
cambios redujo la eslora y aumentó la manga.

El 18 de marzo de 1784 Romero Landa se desplaza a Cartagena para

supervisar la construcción del navío de 74 cañones. A principios de mayo de
1784 se le pone la quilla y el 22 de enero del año siguiente, víspera de la
festividad de San Ildefonso, fue lanzado al agua, recibiendo el nombre de
San Ildefonso. Estuvo su primer año de pruebas junto a la fragata Brígida,
de igual sistema y el San Juan Nepomuceno y la fragata Casilda, del
sistema francés. Las pruebas estaban dirigidas por Mazarredo. Tras los
favorables informes de las pruebas comparativas se convirtió en el prototipo
de los siete navíos que se construyeron en los siguientes años. El propio
Mazarredo dijo sobre el San Ildefonso:

 "Salía a barlovento como las fragatas; gobernaba y viraba como un

bote; tenía una batería espaciosa..., estable en todas las posiciones,
casos y circunstancias".

Si bien era cierto que era un buen buque también tenía sus defectos, ya que
los balances y cabezadas eran algo violentos por exceso de estabilidad, y
eso perjudicaba a la arboladura y disminuía su andar de bolina,
especialmente con mar gruesa.

Fue botado en 1785. Su costó ascendió a 3.311.760 reales. Tenía tres

embarcaciones menores para su servicio. Quedó al mando del Capitán
Ignacio María de Alava. Fue prototipo de otros 7 navíos construidos en
Ferrol, La Habana y Cartagena (los llamados “Ildefonsinos”). Se integró en
la Escuadra de D. José Mazarredo en Argel, en agosto de ese año, y
destacó por su velocidad y manejo. Hasta junio permanece en la rada de
Argel en las negociaciones de Mazarredo con el Bey hasta la firma de un
tratado de paz.

En 1790 forma parte de la escuadra del Marqués del Socorro, siendo su

comandante Domingo de Nava.

En 1793 estaba en Cartagena, mandado por Domigo de Nava. Se integra

en la Escuadra de Fco.de Borja. Expedicion a Cerdeña. Forma parte de la
toma de las islas de San Pietro y Antioco. En San Pietro, el 24 de mayo los
franceses se rindieron sin ofrecer resistencia al acercarse al puerto el San
Ildefonso y la fragata Esmeralda, tras quemar su tripulación, para evitar su
captura a la fragata Richmond, que se hallaba en el puerto.

Siguiendo con Domingo de Nava en el mando, en la ocupación de Tolón, en

agosto de 1793, el San Ildefonso iza provisionalmente la insignia del Jefe de
escuadra don Federico Gravina que junto con el San Agustín, Bahama y
San Leandro, es designado por Lángara para proteger el desembarco de las
tropas de ocupación en el puerto francés. Los dos últimos habían de acercar
la tropa de todos los navíos a tierra: en total, 800 hombres de Infantería y
200 de brigadas de Artillería de Marina, misión realizada con éxito. Después
el San Ildefonso es designado, junto con el San Joaquín, para cruzar sobre
Marsella e interceptar toda clase de comunicaciones de esta plaza por mar,
siendo el mando de esta división llevada a cargo por el Brigadier don
Domingo de la Nava. También durante el asedio de Tolón el San Ildefonso
recibe daños de la artillería de los franceses de la Convención el día 25 de
septiembre, cuando el navío participaba en el bombardeo de las baterías.

A principios de 1794, bajo el mando del brigadier Escaño, se le comisionó

para llevar a Italia a 500 refugiados toloneses (de los cuales 80 eran
mujeres) sacados de la ciudad de Tolón en la evacuación de hicieron de la
plaza las escuadras aliadas británicas y españolas. Al llegar a Liorna el
gobernador se negó a aceptar a los refugiados, pero al final fueron
admitidos gracias al empeño de Antonio de Escaño. De este dijo Azara, el
embajador español en Roma: "El comandante del navío San Ildefonso es
una cabeza privilegiada; marino que no tiene nada que envidiar al más
engreído británico". Como se ha visto el San Ildefonso tuvo una gran
actividad y actuación durante esta campaña de Tolón.

En 1795 pasa a la escuadra del Océano. Al mando de José de Ezquerra

pasa a Portsmouth conduciendo caudales, regresandoo a Cádiz el 14 de
mayo. El 16 sale para Cartagena llevando a bordo al Marqués de Casa Tilly,
director General de la Armada, y su familia, así como 19 millones de reales
para el ejército de Cataluña y el Departamento de Cartagena. Al llegar a
destino queda agregado a la escuadra del Mediterráneo.

En 1797 estaba mandado por Rafael Mestre que por su actuación en San
Vicente fue suspendido del mando por tres años.

En 1798, junto al San Fulgencio, lleva tropas para Santa Fe y Caracas.

En 1799, junto al San Fulgencio, viaje de Veracruz a La Habana. El mismo

año, lleva tropas de Cádiz a Surinam.

En 1799 junto con el navío San Fulgencio y las fragatas Esmeralda, Santa
Clara y Medea forma parte de una división al mando de Dionisio Alcalá
Galiano, que trae 7 millones de duros a España desde América, burlando el
bloqueo británico. En ese viaje estaba embarcado como pasajero Simón
Bolivar, que por aquel entonces era subteniente de las milicias de Caracas y
tenía 16 años y que su familia había mandado a España a estudiar.

En febrero de 1800 está al mando de Francisco Alcedo y Bustamante,

realizando salidas con otros dos navíos y una fragata con mmisión de
hostigar a los navíos británicos que se presentaban a la vista, delante del
puerto de La Habana.

En Trafalgar su capitán era Don José Vargas, formaba parte de la escuadra

de observación de la flota combinada, ya que era de los de mejor andar de
la flota, en la batalla sufrió 34 tripulantes muertos y 126 heridos. El navío fue
capturado y llevado a Inglaterra, donde conservó su antiguo nombre HMS
San Ildefonso.

En una lista de la Royal Navy del año 1813 figuraba bajo el mando de
F.Harley. La bandera española de combate que el San Ildefonso portaba en
la Batalla de Trafalgar se encuentra actualmente en un museo de Londres.