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El ciclo del carbono consiste en la transformación de este elemento para ser utilizado
por los seres vivos como fuente de energía, y su retorno al medio ambiente, donde
puede ser reutilizado nuevamente.
El ciclo del carbono puede ser desglosado en dos fases o etapas. de acuerdo a los
procesos físicos y químicos involucrados: biológico y geológico.
El ciclo biológico se inicia con la fijación del CO 2 por parte de las plantas y algunas
bacterias a través de la fotosíntesis. Las plantas terrestres captan el CO2 de la atmósfera
y las plantas acuáticas lo adquieren del dióxido de carbono disuelto en el agua.
El CO2 regresa a la atmósfera por medio de la respiración celular de los seres vivos y
la descomposición de la materia orgánica en el suelo.
Los depósitos orgánicos comprenden la biomasa de los organismos vivos, la materia
orgánica enterrada en las profundidades, y la materia orgánica disuelta o suspendida en
los océanos y en sedimentos superficiales.
Los procesos que se producen en el ciclo biológico del carbono toman poco tiempo en
ocurrir, de horas a meses, por lo que se consideran a corto plazo:
Fotosíntesis.
Respiración.
Intercambio aire-mar de CO2.
Acumulación de humus en el suelo: producto de la descomposición de la materia
orgánica (organismos muertos, restos vegetales) por microorganismos.
La litosfera es el reservorio de la mayor parte del carbono global con cerca del 20% en
la forma de combustibles orgánicos fósiles.
Los procesos a largo plazo del ciclo de carbono toman de años a miles de años son:
Formación de rocas.
Erosión.
Fosilización..
El ciclo del carbono permite el intercambio de materiales entre los seres vivos y el
ambiente o materia inerte que lo rodea. El carbono es un elemento fundamental para los
seres vivos, ya que forma parte de las proteínas, lípidos y carbohidratos.
En esto, la humanidad tiene un rol preponderante desde finales del siglo XVIII con el
inicio de la revolución industrial y con la sobrepoblación humana y la economía
globalizada.