29 de mayo de 2023

Neuronas: Los mensajeros

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Los miles de millones de neuronas o células nerviosas, que subyacen a toda la actividad del sistema
nervioso, forman una red de comunica- ción que coordina todos los sistemas del cuerpo y les permite
funcio- nar. Las neuronas por lo regular reciben mensajes de otras neuronas a través de fibras
cortas, llamadas dendritas, que recogen los mensajes y los llevan al cuerpo celular de la neurona. Las
neuronas que llevan mensajes de los órganos sensoriales al encéfalo o médula espinal se denominan
neuronas sensoriales . Las neuronas que lle- van mensajes del encéfalo o médula espinal a los
músculos y glándulas se denominan neuronas motoras .

Y las neuronas que llevan mensajes de una neurona a otra se conocen como interneuro- nas . El axón
transporta mensajes que salen de la célula. El impulso nervioso Las neuronas se comunican a través
de impul- sos electroquímicos. 
Cuando una neurona se encuentra en reposo, o en su potencial de reposo, existe una concentración
ligeramente ma- yor de iones negativos dentro de la membrana que rodea el cuerpo celular que en el
exterior, por lo que existe una carga eléctrica negati- va en el interior en relación con el exterior.

Los mensajes entrantes causan potenciales graduados, que, al com- binarse, pueden superar el

umbral de excitación mínimo y hacer que la neurona descargue. La sinapsis Los axones terminales
de una neurona, el espacio sináp- tico, las dendritas y cuerpo celular de la siguiente neurona forman
la sinapsis. De esta forma, transmiten sus mensajes excitatorios o inhibitorios. Plasticidad nerviosa y
neurogénesis Las conexiones entre los miles de millones de neuronas en el encéfalo son débiles al
nacer, pe- ro el número y complejidad de las conexiones sinápticas se multipli- can rápidamente a lo
largo de la niñez.

El encéfalo tiene plasticidad nerviosa, es decir, puede ser física y químicamente alterado por la
experiencia. Un estudio de pacientes adultos humanos con cáncer demostró que sus encéfalos
producían nuevas neuronas.
El sistema nervioso central

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La organización del sistema nervioso Los miles de millones de neuronas en el encéfalo están
conectadas a neuronas de todo el cuer- po por billones de sinapsis. El núcleo central consta del
metencéfalo, cerebelo, mesencéfalo, tá- lamo, hipotálamo y formación reticular. El metencéfalo se
encuentra incluso en los vertebrados más primitivos. La médula es el punto donde muchos de los
nervios de la parte izquierda del cuerpo cruzan hacia el lado derecho del encéfalo y viceversa.

El cerebelo controla el sentido del equilibrio y coordina las acciones del cuerpo. El tálamo es una
esta- ción de relevo que integra y da forma a las señales sensoriales entrantes antes de transmitirlas a
niveles superiores del encéfalo. La forma- ción reticular, que serpentea a través de todas esas
estructuras, alerta a las partes superiores del encéfalo de los mensajes entrantes. El sistema
límbico, un anillo de estructuras localizado entre el nú- cleo central y los hemisferios cerebrales, es
un desarrollo evolutivo más reciente que el núcleo central.

Otras partes del sistema límbico intensifican la experiencia de placer. En momentos de estrés, el
sistema límbico coordina e integra la respuesta del sistema nervioso. La mayoría de la gente piensa
en los hemisferios cerebrales cuando se refiere al encéfalo. Éstos son la parte del encéfalo de más
reciente evolución y regulan la conducta más compleja.

El sistema nervioso periférico

La segunda división importante del sistema nervioso, el sistema nervio- so periférico, lleva mensajes
hacia y desde el sistema nervioso central. Comprende dos partes: los sistemas nerviosos somático y
autónomo.
El sistema nervioso somático está formado por las neuronas senso- riales que llevan mensajes al
sistema nervioso central y las neuronas motoras que llevan mensajes del sistema nervio- so central a
los músculos esqueléticos del cuerpo.
El sistema nervioso autónomo transmite mensajes entre el sistema nervioso central y los órganos
internos. Consta de dos partes: las divi- siones simpática y parasimpática. La primera actúa
principalmente para activar al cuerpo; la segunda para relajarlo y regresarlo a los nive- les normales
de activación. 

Cada hemisfe- rio cerebral se divide en cuatro lóbulos, delineados por fisuras profun- das en la
superficie del encéfalo. El lóbulo parietal, que se localiza en la parte superior de los lóbulos temporal
y occipital, recibe información sensorial de todo el cuerpo y figura en las habilidades espaciales. Los
mensajes de esos receptores son registrados en la corteza somato- sensorial primaria. El lóbulo
frontal recibe y coordina mensajes de los otros lóbulos y sigue la hue- lla del movimiento corporal
pasado y futuro.

Las áreas de asociación componen la mayor parte de la corteza cerebral y permiten al encéfalo
generar la conducta que requiere la coordinación de muchas áreas encefálicas. Especialización
hemisférica Los dos hemisferios cerebrales están conectados por el cuerpo calloso, a través del cual
se comunican y coordinan. El hemisferio derecho destaca en tareas no ver- bales y
espaciales, mientras que el izquierdo por lo regular es más do- minante en tareas verbales como el
habla y la escritura. El hemisferio derecho controla el lado izquierdo del cuerpo, y el hemisferio
izquierdo controla el lado derecho.

Además de de- sempeñar las funciones del lenguaje, el hemisferio izquierdo opera de manera más
analítica, lógica y secuenciada que el derecho, mientras que este último destaca en tareas visuales y
espaciales, como percibir imágenes visuales y música, así como en la percepción y expresión de las
emociones. Herramientas para el estudio del encéfalo En décadas recien- tes, la ciencia ha
desarrollado técnicas cada vez más sofisticadas para la investigación del encéfalo y el sistema
nervioso. Entre las herra- mientas más importantes se encuentran las técnicas por microelectro-
dos, técnicas por macroelectrodos , imagenología estructural e imagenología funcional . La médula
espinal La médula espinal es un cable complejo de nervios que conectan al encéfalo con la mayor
parte del resto del cuerpo.

El sistema endocrino

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En la pubertad, las hormonas organizan a todo el sistema nervioso y otros tejidos corporales. A lo

largo de la vida, activan conductas afec- tando factores como el estado de alerta, la excitabilidad, la
conducta sexual, la concentración, la agresividad y las reacciones al estrés. La glándula tiroides
secreta tiroxina, una hormona que puede re- ducir la concentración y producir irritabilidad cuando la
tiroides tiene un exceso de actividad, o bien, causar somnolencia y un metabolismo lento cuando la
tiroides está poco activa. La hipófisis, que se localiza en la parte inferior del encéfalo, está conectada
con el hipotálamo.

La hipófisis produce la mayor cantidad de hormonas diferentes, por lo que tiene una diversa gama de
efectos sobre las funciones del cuerpo. La hipófisis influye en la presión san- guínea, la sed, las
contracciones del útero durante el parto, la produc- ción de leche, la conducta y el interés
sexual. Además, esta compleja glándula juega un papel importante en el crecimiento del cuerpo y en
la regulación de la cantidad de agua en las células corporales, entre otras funciones.

Los campos relacionados de la genética conductual y la psicología evolutiva ayudan a los psicólogos
a explorar la influencia de la heren- cia en la conducta humana. Genética es el estudio de la forma en
que los seres vivos transmiten rasgos de una generación a la siguiente por medio de los genes. La
transmisión de rasgos se conoce como herencia. Todos los genes en todos los cromosomas humanos
componen el genoma humano.

Los integrantes de un par de genes pueden ser genes dominantes o recesivos. En la herencia poligé-
nica, varios genes interactúan para producir cierto rasgo. En algunos casos, la expresión de un rasgo
se presenta tardíamente en la vida y depende de factores ambientales. Genética conductual Los
psicólogos se valen de una variedad de métodos para estudiar las relaciones entre los genes y
diversas conduc- tas.

Mediante los estudios de familias, los científicos examinan las influencias genéticas sobre la con-
ducta humana, mientras que los estudios de gemelos prueban a ge- melos idénticos que comparten
una misma composición genética con los gemelos fraternos, que son tan similares desde el punto de
vista genético como los hermanos regulares. Los estudios de adopción son útiles para determinar la
influencia de la herencia y el ambiente en la conducta humana. Los genes interactúan con el
ambiente de muchas maneras com- plejas, y a menudo es difícil para los psicólogos determinar si
una con- ducta es resultado de la influencia de un rasgo heredado o de un factor
ambiental. Psicología evolutiva La psicología evolutiva analiza los pensa- mientos, rasgos y
conductas humanas examinando su valor adaptativo desde una perspectiva evolutiva.

Ha demostrado ser útil para explicar muchas coincidencias transculturales en la conducta

humana. Implicaciones sociales El estudio de la genética conductual y la psicología evolutiva
preocupa a mucha gente. Algunos temen que la investigación en la psicología evolutiva debilitará los
movimientos hacia la igualdad social al tratar de justificar el valor adaptativo de ciertas formas de
injusticia social.