Es difícil establecer una fecha exacta pero se considera que la 

primera canción sobre

Navidad fue en el siglo IV (Jesus refulsit omnium, por San Hilary de Poitiers). Los villancicos
han sufrido una transformación hasta convertirse en lo que son hoy en día en cuanto a
símbolo y estructura.

El origen de los villancicos proviene de la Edad Media europea (s. V al s. XV), donde los
villancicos eran canciones populares que nacieron en las zonas rurales como forma sencilla y
rítmica de contar los acontecimientos que sucedían en la zona (amores, fallecimientos u otros
temas de interés) y no tenían nada que ver con la religión y la navidad.
Consistía en una breve canción estrófica con estribillo que solía tener el esquema aBccaB. Era
cantada por un solista, acompañado de algún instrumento. Se trataba de canciones que
alternaban estribillo y estrofas. La estrofa tenía dos partes: la primera se llamaba mudanza y la
segunda, vuelta.

La palabra “villancico” deriva de la denominación “villanos” que se daba a los habitantes de

las villas, para diferenciarlos de los nobles o hidalgos. En España, el origen de los villancicos
se halla en una forma de poesía preferentemente cultivada en Castilla, parecida al zéjel. Sin
embargo, antes de denominarse villancicos, recibieron otros nombres como “villancejos” o
“villancetes”.

Por su estructura rítmica y pegadiza, hacia el siglo XVI, las autoridades eclesiásticas
comienzan a ver en el villancico un medio de divulgación religiosa y contar historias de la
religión, sobre todo centradas en el nacimiento de Jesús, a pesar de que la iglesia ya disponía
de composiciones musicales propias; se abandona así la temática cotidiana relacionada con el
amor cortés, el desamor, sucesos del día a día y se acerca a la fe católica. El villancico del
siglo XVII, se agregó aumentándose el número de voces y acompañada de instrumentos más
complejos como el arpa, el violón y el órgano. Estas canciones se popularizaron rápidamente y
se convirtieron en una práctica habitual en las iglesias, extendiéndose al hogar y a las
reuniones familiares.

Se convirtió en una forma más rápida y efectiva que los textos y otros recursos para difundir el
mensaje evangélico. Los villancicos del medievo seguían la tradición del ‘canto gregoriano’. En
el Renacimiento italiano, la canción toma una forma más alegre acercándose más a lo que hoy
en día entendemos por villancico. Sor Juana Inés de la Cruz, autor mexicana muy sobresaliente
en este género.

En inglés, los villancicos se denominan “carols”. La palabra tiene su origen en el francés

‘caroler’, que significa bailar haciendo un círculo. Se cantaban en latín y tenían contenido
religioso. Debido a que los países protestantes los asimilaron, las tradiciones musicales de
navidad se hicieron más patentes.

Los villancicos fueron muy populares en todo el mundo hispánico entre los siglos XV y XVIII;
comenzaron a cantarse en iglesias en determinadas celebraciones y a asociarse
específicamente con la Navidad. Hoy día el término ha pasado a designar simplemente un tipo
de canción cuya letra hace referencia a la Navidad y a sus protagonistas, incluyendo los
pastores, y que se canta tradicionalmente en las fiestas decembrinas.

Quizás lo más curioso es la transformación que estas canciones ha sufrido con el paso de los
siglos y la capacidad del ser humano de mantener las tradiciones, de recoger sus letras, sus
melodías y dejarlas reflejadas para que sigan vivas aunque con distintas intenciones.