La gente cree que le decían "Mostaza" por el color de su pelo, varias veces retocado con alguna de las

mejores tinturas de la época. Lo cierto es que él mismo se ocupó de desmentir la versión: “De chico me
dicen Mostaza porque iba a todos lados con mi viejo y a él le decían Pancho”.[cita requerida] Jugó toda
su vida en el Club Atlético River Plate, en donde fue considerado uno de los mejores defensores de
todos los tiempos.[3][4]

En 2002, Jorge Messi le hizo llegar a Hugo Tocalli, responsable de las divisiones juveniles de Argentina,
un video compilatorio de las jugadas de su hijo. A pesar de reconocer las cualidades del adolescente, el
entrenador le respondió que no podía incorporarlo al plantel, porque ya tenía definido el equipo para el
Mundial del año siguiente en Finlandia, pero que lo tendría en cuenta para otra competición.[450][451]
En 2003, sin embargo, y aunque sabía que la Federación Española de Fútbol quería ficharlo para su
selección sub-17,[450] tampoco lo convocó para el Mundial Sub-20 en Emiratos Árabes.[451] El 30 de
marzo de 2004, se reunió con el presidente de la AFA Julio Grondona y, por sugerencia de José
Pékerman (quien había visto a Messi contra el Alcorcón), le propuso organizar un encuentro amistoso
para impedir toda posibilidad de que jugara para España.[18][452][451] En abril, finalmente, Messi
recibió una citación por fax para un entrenamiento en junio en el predio de Ezeiza.[451] El jugador ya
había declinado, alrededor de 2003, reiteradas ofertas de jugar para España, porque quería representar
a su país.[453][454]

El 29 de junio de 2004, casi desconocido en Argentina, debutó en el estadio Diego Armando Maradona
de Buenos Aires con la categoría sub-20, en un partido amistoso con una sub-22 de Paraguay armada
para la ocasión que arbitró Gabriel Brazenas.[451] Ingresó en el segundo tiempo por Ezequiel Lavezzi e
hizo un gol y dos asistencias en un encuentro que finalizó 8-0 a favor de Argentina.[18] El 3 de julio,
contra Uruguay en el estadio Suppicci de Colonia, hizo un doblete en otro amistoso que Argentina ganó
4-1.[455] Con solo estos dos partidos jugados, a fines de diciembre Tocalli lo convocó para el
Sudamericano Sub-20 de principios del año siguiente, aunque, por decisión conjunta con Pékerman,
jugaría siempre como suplente.[456]

Sudamericano Sub-20 2005

En el primer partido de Argentina en el Campeonato Sudamericano Sub-20 de Colombia, el 13 de enero

contra Venezuela, Messi entró a los 59 minutos por Lavezzi y anotó el segundo gol del 3-0.[456] El 15,
convirtió un doblete en el 4-0 a Bolivia.[457] Fue titular por primera vez el 17 en el 6-0 ante Perú, donde
marcó el quinto gol.[458] En el 1-1 con Colombia el 21, volvió a ser suplente y no convirtió.[459]

En la hexagonal final, Argentina le ganó 1-0 a Venezuela, con gol en contra de José Luis Granados el 25
de enero,[460] empató 1-1 con Chile el 27, 0-0 ante Uruguay el 30 y 1-1 con Colombia el 2 de febrero.
[461][462] El 6 de febrero, en el clásico de América contra Brasil, ganó 2-1 con un gol de Messi, quien
había ingresado en el minuto 65,[463] y se clasificó en tercer lugar al torneo mundialista que tendría
lugar en Países Bajos.[464] Messi, con cinco tantos, ocupó el segundo puesto en la tabla de goleadores.
[465]

Mundial Sub-20 2005

El 11 de junio, Messi no fue titular en el primer partido de Argentina en el Mundial Sub-20 de Países
Bajos contra Estados Unidos, pero sí en los otros seis.[466] Como no había querido exigirlo porque tenía
una contractura, el DT Francisco Ferraro lo hizo ingresar en el segundo tiempo del encuentro que
Argentina perdió 1-0. En el 2-0 contra Egipto el 14, Messi metió un gol y,[467] el 18, inició con un centro
la jugada del gol de Neri Cardozo en el 1-0 contra Alemania.[468] El 22, en octavos de final, puso el 1-1
parcial en el 2-1 contra Colombia,[469] en cuartos el 25, dio una asistencia y marcó el último gol en el 3-
1 contra España y,[470] el 28 en semifinales, anotó el primer gol del 2-1 frente a Brasil. En la final contra
Nigeria el 2 de julio, ejecutó dos penales con los que su equipo ganó 2-1.[467] Al final del campeonato,
recibió la Bota de Oro y el Balón de Oro.[471]

Su participación en los dos torneos juveniles supuso una mayor repercusión a nivel internacional y
también que comenzara a hacerse conocido en Argentina.[472][18] Hacia fines de ese año, el diario La
Nación lo señalaba como la revelación del fútbol argentino y posible sucesor de Maradona,[473]
mientras que Clarín le otorgó el Clarín de Oro a la Revelación del año y el Círculo de Periodistas
Deportivos, el premio Olimpia.[90][474]

Juegos Olímpicos 2008

Véase también: Anexo:Torneo masculino de fútbol en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008

Messi en semifinales frente a Brasil en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008

El 24 de mayo de 2008, Messi jugó por primera vez con la selección sub-23, dirigida por Sergio Batista,
en un amistoso contra Cataluña que Argentina ganó 1-0.[475]

El 17 de junio, el Barcelona le informó a la AFA que no cedería a Messi para los Juegos Olímpicos de
Pekín por considerar que, al no ser una competición oficial de la FIFA, la reglamentación no lo obligaba y
porque quería contar con "una de las piezas claves del equipo" en las preliminares de la Liga de
Campeones.[476][477] La AFA, entonces, solicitó la intervención de la FIFA, que dictaminó que era
obligatorio ceder a los jugadores menores de veintitrés años.[478] Por consiguiente, el 3 de julio el
técnico lo incluyó en el plantel que jugaría en Beijing,[479] con la idea de que fuera su "principal carta
ofensiva".[480] Como el Barcelona no cejaba en su postura,[481] Jacques Rogge, presidente del Comité
Olímpico Internacional, anticipó el 19 de julio que, de seguir en su negativa, el club no podría contar con
Messi hasta el 24 de agosto,[482] mientras que el presidente de la FIFA, Joseph Blatter, demandó cuatro
días más tarde que dejara ir al jugador.[481] Tras el fallo final de la FIFA a favor de la AFA el 30 de julio,
el Barcelona decidió llevar el litigio al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS),[483] que el 6 de agosto
anuló la obligatoriedad de liberarlo.[484] Messi, mientras tanto, había viajado el 31 de julio a Beijing,
porque Batista había dicho que no podía seguir esperándolo.[485] Finalmente, el 8 de agosto Txiki
Begiristain, secretario técnico del Barcelona, anunció que había acordado con Grondona que se le
permitiría al jugador seguir en Beijing, si la AFA costeaba el seguro médico en caso de lesión y no lo
convocaba para ningún amistoso de la temporada.[486]

El 7 de agosto, ante Costa de Marfil, Messi marcó el primer gol y asistió a Lautaro Acosta en el segundo,
con el que Argentina ganó 2-1.[487]Jugó ante Australia el 10 de agosto, pero no el 13 frente a Serbia, ya
que Batista había decidido reservarlo para los cuartos de final.[cita requerida] En cuartos de final contra
Países Bajos, metió el primer gol, tras eludir al arquero. Después del empate del contrario, en el último
minuto del primer tiempo adicional le dio un pase a Di María, quien convirtió otro gol.[488] El 19 de
agosto, frente a Brasil, realizó un muy buen partido, que finalizó 3-0 con dos goles de Sergio Agüero y
uno de Juan Román Riquelme.[489]

El 23 de agosto, después de ganarle 1-0 a Nigeria en el Estadio Nacional, con asistencia de Messi para el
gol de Di María, los jugadores argentinos recibieron el oro olímpico.[490]

Selección absoluta

Etapa Pékerman

Primeras convocatorias (2005-2006)

Messi, máximo goleador histórico y capitán por más de diez años de la selección argentina.

El 2 de agosto de 2005, Pékerman convocó por primera vez a Messi para jugar con la selección absoluta.
[491] El jugador debutó el 17 de agosto en un amistoso con Hungría que Argentina ganó 2-1 en el
estadio Ferenc Puskás de Budapest. Ingresó en el minuto 66 y llegó a tocar tres pelotas, pero 1m32s
después fue expulsado por Markus Merk tras un gesto brusco hacia el defensor Vilmos Vanczák, que lo
había tironeado de la camiseta.[492]
Jugó su primer partido oficial el 3 de septiembre, en las eliminatorias del Mundial 2006 contra Paraguay
en Asunción. Entró en el minuto '80 del partido que Argentina perdió 1-0. Fue titular el 9 de octubre
frente a Perú en el estadio Monumental de Buenos Aires, donde jugó por primera vez en su país natal. A
pesar de que aún era poco conocido, los hinchas argentinos lo ovacionaron antes y después del partido,
en el que fue la figura.[493] En la última fecha de eliminatorias, el 12 de octubre ante Uruguay, ingresó
en el segundo tiempo.[494]

Jugó un amistoso contra Catar el 16 de noviembre, que Argentina ganó 3-0,[495] y el 1 de marzo de
2006 metió su primer gol en otro amistoso contra Croacia en el estadio St. Jakob Park de Basilea, que
Argentina perdió 3-2.[496] También jugó un muy buen partido el 30 de mayo en un amistoso con
Angola, ganado 2-1 por Argentina en el estadio Arechi de Salerno.[497]

Mundial 2006

Véase también: Argentina en la Copa Mundial de Fútbol de 2006

Aunque Messi había jugado sólo tres partidos por eliminatorias,[498]el 16 de mayo Pékerman confirmó
que lo había incluido en la lista de veintitrés para el Mundial de Alemania aunque,[499]como no estaba
totalmente recuperado de un desgarro sufrido en marzo y había pasado ochenta y cuatro días inactivo,
no había aún decidido si sería o no titular.[498][500] El jugador, con dieciocho años y 357 días, es el
futbolista argentino más joven en participar en un mundial