Láser

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Para otros usos de este término, véase Láser (desambiguación).

Láseres de estado sólido emitiendo a (de arriba abajo) 405 nm, 445 nm, 520 nm, 532 nm, 635 nm y
660 nm.
Un haz de láser en el aire viajando cerca del 99,97% de la velocidad de la luz en el vacío (el índice
de refracción del aire es alrededor de 1,0003).1

El músico francés Jean Michel Jarre empleando el instrumento musical conocido como Arpa láser,

en la que las cuerdas son sustituidas por rayos láser.

Los efectos visuales de las luces láser son muy usados en la música electrónica por los disc-
jockey (DJ).

Un láser (del acrónimo inglés LASER, Light Amplification by Stimulated

Emission of Radiation; amplificación de luz mediante emisión estimulada
de radiación) es un dispositivo que utiliza en simultáneo un efecto de
la mecánica cuántica, la emisión inducida o estimulada, para generar un haz
de luz coherente tanto espacial como temporalmente. La coherencia espacial
se corresponde con la capacidad de un haz para permanecer con un pequeño
tamaño al transmitirse por el vacío en largas distancias y la coherencia
temporal se relaciona con la capacidad para concentrar la emisión en un rango
espectral muy estrecho.

Historia[editar]
En 1915, Albert Einstein estableció los fundamentos para el desarrollo de los
láseres y de sus predecesores, los máseres (que emiten microondas),
utilizando la ley de radiación de Max Planck basada en los conceptos
de emisión espontánea e inducida de radiación.
En 1928, Rudolf Landenburg informó haber obtenido la primera evidencia del
fenómeno de emisión estimulada de radiación, aunque no pasó de ser una
curiosidad de laboratorio, por lo que la teoría fue olvidada hasta después de
la Segunda Guerra Mundial, cuando fue demostrada definitivamente por Willis
Eugene Lamb y R. C. Rutherford.
En 1953, Charles H. Townes y los estudiantes de postgrado James P.
Gordon y Herbert J. Zeiger construyeron el primer máser: un dispositivo que
funcionaba con los mismos principios físicos que el láser pero que produce un
haz coherente de microondas. El máser de Townes era incapaz de funcionar
en continuo. Nikolái Básov y Aleksandr Prójorov de la Unión
Soviética trabajaron independientemente en el oscilador cuántico y resolvieron
el problema de obtener un máser de salida de luz continua, utilizando sistemas
con más de dos niveles de energía.
Townes, Básov y Prójorov compartieron el Premio Nobel de Física en 1964 por
«los trabajos fundamentales en el campo de la electrónica cuántica», los cuales
condujeron a la construcción de osciladores y amplificadores basados en los
principios de los máser-láser.
El primer láser fue uno de rubí y funcionó por primera vez el 16 de
mayo de 1960. Fue construido por Theodore Maiman. El hecho de que sus
resultados se publicaran con algún retraso en Nature, dio tiempo a la puesta en
marcha de otros desarrollos paralelos.23 Por este motivo, Townes y Arthur
Leonard Schawlow también son considerados inventores del láser, el cual
patentaron en 1960. Dos años después, Robert Hall inventa el láser generado
por semiconductor. En 1969 se encuentra la primera aplicación industrial del
láser al ser utilizado en las soldaduras de los elementos de chapa en la
fabricación de vehículos y, al año siguiente Gordon Gould patenta otras
muchas aplicaciones prácticas para el láser.
El 16 de mayo de 1980, un grupo de físicos de la Universidad de Hull liderados
por Geoffrey Pert registran la primera emisión láser en el rango de los rayos X.
Pocos meses después se comienza a comercializar el disco compacto, donde
un haz láser de baja potencia «lee» los datos codificados en forma de
pequeños orificios (puntos y rayas) sobre un disco óptico con una cara
reflectante. Posteriormente esa secuencia de datos digitales se transforma en
una señal analógica permitiendo la escucha de los archivos musicales.
En 1984, la tecnología desarrollada comienza a usarse en el campo del
almacenamiento masivo de datos. En 1994, en el Reino Unido, se utiliza por
primera vez la tecnología láser en cinemómetros para detectar conductores con
exceso de velocidad. Posteriormente se extiende su uso por todo el mundo.
En 2002, científicos australianos «teletransportan» con éxito un haz de luz láser
de un lugar a otro.4 Dos años después el escáner láser permite al Museo
Británico efectuar exhibiciones virtuales.56 En 2006, científicos
de Intel descubren la forma de trabajar con un chip láser hecho
con silicio abriendo las puertas para el desarrollo de redes de
comunicaciones mucho más rápidas y eficientes.7

Elementos básicos de un láser[editar]

Ejemplo de dispositivo de emisión láser típico:

1. Medio activo con ganancia óptica
2. Energía de bombeo para el láser
3. Espejo de alta reflectancia
4. Espejo de acoplamiento o salida
5. Emisión del haz láser

Un láser típico consta de tres elementos básicos de operación. Una cavidad

óptica resonante, en la que la luz puede circular, que consta habitualmente de
un par de espejos de los cuales uno es de alta reflectancia (cercana al 100 %)
y otro conocido como acoplador, que tiene una reflectancia menor y que
permite la salida de la radiación láser de la cavidad.
Dentro de esta cavidad resonante se sitúa un medio activo con ganancia
óptica, que puede ser sólido, líquido o gaseoso (habitualmente el gas se
encontrará en estado de plasma parcialmente ionizado) que es el encargado de
amplificar la luz. Para poder amplificar la luz, este medio activo necesita un
cierto aporte de energía, llamada comúnmente bombeo. Este bombeo es
generalmente un haz de luz (bombeo óptico) o una corriente eléctrica (bombeo
eléctrico).
Cavidad láser[editar]
La cavidad óptica resonante, conocida también como cavidad láser, existe
en la gran mayoría de los dispositivos láser y sirve para mantener la luz
circulando a través del medio activo el mayor número de veces posible.
Generalmente está compuesta de dos espejos dieléctricos que permiten
reflectividades controladas que pueden ser muy altas para
determinadas longitudes de onda.
El espejo de alta reflectividad refleja cerca del 100 % de la luz que recibe y el
espejo acoplador o de salida, un porcentaje ligeramente menor. Estos espejos
pueden ser planos o con determinada curvatura, que cambia su régimen de
estabilidad.
Según el tipo de láser, estos espejos se pueden construir en soportes de vidrio
o cristales independientes o en el caso de algunos láseres de estado
sólido pueden construirse directamente en las caras del medio activo,
disminuyendo las necesidades de alineación posterior y las pérdidas por
reflexión en las caras del medio activo.
Algunos láseres de excímero o la mayoría de los láser de nitrógeno, no utilizan
una cavidad propiamente dicha, en lugar de ello un solo espejo reflector se
utiliza para dirigir la luz hacia la apertura de salida. Otros láser como los
construidos en microcavidades ópticas8 emplean fenómenos como la reflexión
total interna para confinar la luz sin utilizar espejos.
Medio activo[editar]
El medio activo es el medio material donde se produce la amplificación óptica.
Puede ser de muy diversos materiales y es el que determina en mayor medida
las propiedades de la luz láser, longitud de onda, emisión continua o pulsada,
potencia, etc.
El medio activo es donde ocurren los procesos de excitación (electrónica o de
estados vibracionales) mediante bombeo de energía, emisión espontánea y
emisión estimulada de radiación. Para que se dé la condición láser, es
necesario que la ganancia óptica del medio activo sea superior a las pérdidas
de la cavidad más las pérdidas del medio.
Dado que la ganancia óptica es el factor limitante en la eficiencia del láser, se
tiende a buscar medios materiales que la maximicen, minimizando las pérdidas,
es por esto que si bien casi cualquier material puede utilizarse como medio
activo,9 solo algunas decenas de materiales son utilizados eficientemente para
producir láseres.
Con mucha diferencia, los láseres más abundantes en el mundo son los de
semiconductor. Pero también son muy comunes los láseres de estado sólido y
en menor medida los de gas. Otros medios son utilizados principalmente en
investigación o en aplicaciones industriales o médicas muy concretas.
Bombeo[editar]
Para que el medio activo pueda amplificar la radiación, es necesario excitar sus
niveles electrónicos o vibracionales de alguna manera. Comúnmente un haz de
luz (bombeo óptico) de una lámpara de descarga u otro láser o una corriente
eléctrica (bombeo eléctrico) son empleados para alimentar al medio activo con
la energía necesaria.
El bombeo óptico se utiliza habitualmente en láseres de estado sólido (cristales
y vidrios) y láseres de colorante (líquidos y algunos polímeros) y el bombeo
eléctrico es el preferido en láseres de semiconductor y de gas. En algunas
raras ocasiones se utilizan otros esquemas de bombeo que le dan su nombre,
por ejemplo a los láseres químicos o láseres de bombeo nuclear10 que utilizan
la energía de la fisión nuclear.
Debido a las múltiples pérdidas de energía en todos los procesos involucrados,
la potencia de bombeo siempre es mayor a la potencia de emisión láser.

Mecanismos de la acción láser[editar]

Animación que explica los principios de emisión estimulada y el láser

Si bien existen varios mecanismos que producen emisión láser, se describe el

ejemplo sencillo de un láser de cuatro niveles con bombeo óptico continuo,
como puede ser el láser de neodimio.

Niveles electrónicos involucrados en la emisión láser de iones de neodimio trivalentes.

Absorción del bombeo y transiciones no radiactivas[editar]

En el estado inicial, la mayoría de los electrones se encuentran en el Estado
fundamental y son excitados mediante un haz de luz de bombeo que contiene
energía en las bandas de absorción del neodimio. Los electrones excitados en
varios niveles se desexcitan rápidamente de forma no radiativa hacia un nivel
metaestable, que en el caso del neodimio es el 4F3/2 donde permanece un
tiempo relativamente largo, decayendo lentamente al nivel fundamental y al
nivel 4I11/2. Si se cumplen ciertas condiciones en el material y la potencia de
bombeo, es posible que se produzca la inversión de población, esto es, que
existan más átomos excitados en el nivel 4F3/2 que los que están en el nivel
inferior 4I11/2.
Emisión estimulada[editar]
Desde el nivel metaestable 4F3/2 pueden desexcitarse
espontáneamente algunos electrones que producen una emisión de luz a 1 064
nm. Algunos de estos se emiten en el ángulo correcto para reflejarse por los
espejos de la cavidad un número elevado de veces. Estos fotones que se
reflejan con el ángulo correcto pasan varias veces cerca de átomos excitados
de neodimio y producen la emisión estimulada de radiación.
Si el medio activo se encuentra en la condición de inversión de población y las
pérdidas de la cavidad son inferiores a la ganancia del medio activo, ocurre que
al reflejarse en las paredes de la cavidad se produce una amplificación del
primer fotón que se emitió espontáneamente. Tras un número determinado de
reflexiones, la intensidad dentro de la cavidad es muy elevada, y las pequeñas
perdidas del espejo acoplador son la radiación láser que emite el dispositivo.

Clasificación de láseres según UNE EN 60825-1/A2-

2002[editar]
Según la peligrosidad de los láseres y en función del Límite de Emisión
Accesible (LEA) se pueden clasificar los láseres en las siguientes categorías de
riesgo:

 Clase 1: Seguros en condiciones razonables de utilización.

  Clase 1M: Como la Clase 1, pero no seguros cuando se miran a
través de instrumentos ópticos como lupas o binoculares.
 Clase 2: Láseres visibles (400 a 700 nm). Los reflejos de aversión
protegen el ojo, aunque se utilicen con instrumentos ópticos.
 Clase 2M: Como la Clase 2, pero no seguros cuando se utilizan
instrumentos ópticos.
 Clase 3R: Láseres cuya visión directa es potencialmente peligrosa
pero el riesgo es menor y necesitan menos requisitos de fabricación
y medidas de control que la Clase 3B.
 Clase 3B: La visión directa del haz es siempre peligrosa, mientras
que la reflexión difusa es normalmente segura.
 Clase 4: La exposición directa de ojos y piel siempre es peligrosa y
la reflexión difusa normalmente también. Pueden originar incendios y
explosiones.

Aplicaciones[editar]

El tamaño de los láseres es muy variable, desde los diodos láser microscópicos (arriba) con
numerosas aplicaciones, hasta el láser de cristales de neodimio con un tamaño similar al de un
campo de fútbol, (abajo) usado para la fusión de confinamiento inercial, investigación sobre armas
nucleares de destrucción masiva u otros experimentos físicos en los que se presenten altas
densidades de energía.

Cuando se inventaron, en 1960, los láseres se calificaron como «una solución a

la espera de un problema». Desde entonces, se han vuelto omnipresentes y
actualmente pueden encontrarse en miles de aplicaciones, en campos muy
variados, como la electrónica de consumo, la tecnología de la información, la
investigación científica, la medicina, la industria y el sector militar.
En muchas aplicaciones, los beneficios de los láseres se deben a sus
propiedades físicas, como la coherencia, la monocromaticidad y la capacidad
de alcanzar potencias extremadamente altas. A modo de ejemplo, un haz láser
muy coherente puede enfocarse por debajo de su límite de difracción que,
a longitudes de onda visibles, corresponde solamente a unos
pocos nanómetros. Cuando se enfoca un haz de láser potente en un punto,
este recibe una enorme densidad de energía. 11 Esta propiedad permite al láser
grabar gigabytes de información en las microscópicas cavidades de
un CD, DVD o Blu-ray. También permite a un láser de media o baja potencia
alcanzar intensidades muy altas y usarlo para cortar, quemar o
incluso sublimar materiales. El rayo láser se emplea en el proceso de
fabricación de grabar o marcar metales, plásticos y vidrio.

Tipos de láseres[editar]
Atendiendo a la naturaleza de su medio activo, podemos clasificar los
dispositivos láser en:
Semiconductores[editar]
 Diodos láser, es el emisor láser más común, utiliza una unión
semiconductora p-n similar a la que se utiliza en los led pero en este
caso está colocada en una cavidad reflectora. Son utilizados en
punteros láser, impresoras láser, grabadores/reproductores de CD,
DVD, Blu-Ray, HD-DVD y como energía de bombeo de muchos
láseres de estado sólido.
 Láser de punto cuántico, un tipo de láser semiconductor que usa
puntos cuánticos como el medio activo en su región de emisión de
luz. Debido al denso confinamiento de los portadores de carga en los
puntos cuánticos, exhiben una estructura electrónica similar a la de
los átomos.
Los láseres fabricados con medios tan activos exhiben un
comportamiento bastante cercano a los láseres de gas, pero no
presentan algunos de los inconvenientes asociados a los
tradicionales lás