Material de estudio – preampli cadores

Preampli cadores
Los preampli caodres son los equipos encargados de subir el nivel de señal de nivel de
micrófono a nivel de línea. Son una etapa muy importante en cualquier cadena de
audio ya que el nivel de señal de un micrófono no es lo su cientemente grande como
para poder procesarlo cómodamente. El efecto del preampli cador en la señal es
comparable al efecto del micrófono, va a modelar sus características a través de todo el
procesamiento posterior. Es por esto que se estudian muy ampliamente y es muy
interesante conocer las diferentes opciones que presentan.

Todos los procesadores, cables, chas, etc. que estén en el camino de la señal le
agregan ruido, aunque sea muy poquito. Si mantuviéramos la señal en nivel de
micrófono a lo largo del procesamiento le agregaríamos ruido de un nivel comparable
al nivel de la señal. Es inevitable que cualquier etapa de procesamiento le agrega ruido
a la señal y si el nivel de la misma es muy bajo es muy difícil preservar la relación señal/
ruido.

Es por esto que es muy importante que el primer paso de la cadena de audio sea
elevar el nivel del mismo, típicamente se utiliza un nivel de línea profesional de +4dBu.

Técnicas de ampli cación

Los preampli cadores son un ejemplo puntual de un proceso de ampli cación de
señal. Se le llama preampli cador a las etapas que suben el nivel de micrófono a línea
pero las técnicas de ampli cación no di eren de cualquier otra etapa de ampli cación
del sistema.

Básicamente hay dos estrategias para aumentar el nivel de tensión de una señal:
• estado sólido
• válvulas

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Estado sólido
Estado sólido es la estrategia más utilizada para ampli car señales de audio. Constan
de componentes electrónicos de estado sólido como lo indica su nombre, básicamente
transistores.

El transistor es un dispositivo electrónico utilizado para entregar una señal de salida en

respuesta a una señal de entrada. Cumple funciones de ampli cador entre otras. Se
encuentra prácticamente en todos los  aparatos electrónicos  de uso diario tales
como radios, televisores, reproductores de audio, etc. Básicamente recibe una señal en
la entrada y presenta en su salida una señal igual pero con mayor amplitud,
efectivamente ampli cándola.

Para lograr una ampli cación, evidentemente los transistores necesitan alimentación
externa, tienen una manera particular de conectar una fuente de alimentación, y para
lograr con gurar la ganancia necesitan un circuito de polarización. Ese circuito es una
serie de componentes conectados alrededor del transistor, se deben utilizar las
propiedades del transistor para poder determinar cuál circuito de polarización es el
adecuado para cada aplicación.

El esquema anterior tiene un transistor en el centro de la imagen (dentro del círculo) y

un circuito especí co de polarización alrededor. Evidentemente en este curso no
vamos a estudiar en detalle este tipo de circuitos pero alcanza con saber que existen y
son necesarios para lograr utilizar el transistor como ampli cador.

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Un detalle más a tener en cuenta respecto al funcionamiento de los transistores es que
no permiten trabajar en los dos signos de tensión. O sea, si un transistor ampli ca
voltajes positivos, no podrá hacerlo también para voltajes negativos, y viceversa. Esto
normalmente no es un problema, excepto que en aplicaciones de audio tenemos
tensiones variables que alternan de signo en prácticamente todas nuestras señales.
Vamos a ver qué estrategias tienen los distintos tipos de ampli cadores para lograr
combatir este punto.

Ampli cadores clase A

Los ampli cadores de clase A son los que tienen mejor calidad de sonido pero también
tienen contras importantes. Básicamente constan de un transistor de potencia
encargado de levantar el nivel de la señal a los niveles necesarios. En la sección anterior
mencioné que los transistores no pueden trabajar con voltajes de distinto signo, por lo
tanto necesitamos tratar la señal de manera de que toda la señal esté "por encima de
0V". Para eso utilizamos un circuito de polarización particular que no sólo le agrega una
continua a la señal para levantar su nivel, sino que también deja al transistor en el
centro de su excursión posible de voltaje, pudiendo ampli car voltajes superiores o
inferiores a este "nuevo cero" generado.

En la imagen vemos el transistor con su circuito de polarización al rededor, y a la

derecha la grá ca que indica el funcionamiento del transistor. Podemos ver el punto Q
en el centro de la línea y cómo los voltajes de entrada y salida se mueven alrededor de
ese punto Q. Cabe destacar que todos esos voltajes son positivos. Al variar la señal de
entrada, la de salida varía de la misma manera pero con mayor amplitud. Luego para
convertirla en una señal de audio, hay que eliminarle la continua para que vuelva a
oscilar alrededor de 0V.

Esto signi ca que el transistor debe ser mejor, más potente y por lo tanto más caro.
que los clase B. Signi ca que el circuito de polarización debe ser más complejo, por lo
tanto más caro y más difícil de mantener. Y signi ca que la polarización debe
mantener una tensión base que no es pequeña comparado con el nivel del audio, por
lo tanto hay un consumo constante. Si dejamos la entrada de un ampli cador clase A
desconectada, igual ampli cará la señal porque lo que es 0V (o sea silencio) en la señal
de entrada, en realidad es un nivel de tensión en el circuito de ampli cación. Esto
signi ca que aunque el ampli cador no esté recibiendo señal, está trabajando y está
consumiendo energía. Todo lo que mencioné anteriormente son contras, lo más
importante es que el audio tendrá una distorsión mínima ya que toda la ampli cación
la hace el mismo componente.

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Ampli cadores clase B
La estrategia de ampli cación de los ampli cadores de clase B es separar la señal en
sus semi-ciclos positivos y negativos y enviar cada semi-ciclo a un transistor distinto.
Cada transistor será encargado sólo de ampli car medio ciclo de la onda y luego se
suman para volver a armar la señal completa ampli cada.

Contrastando este diseño con los ampli cadores de clase A podemos destacar las
siguientes diferencias. Ya que cada transistor ampli ca sólo media onda, la excursión
necesaria es igual a la amplitud de la onda (y no el doble como en clase A), por lo tanto
no tienen por qué ser tan grandes como los clase A. Además, la polarización es mucho
más sencilla ya que ambos están en una situación de reposo de 0V (vean el punto Q en
la grá ca, justo en 0V), o mejor dicho, polarizados en uno de los extremos del rango, eso
signi ca que el circuito es más barato y de más fácil mantenimiento. Además, por esta
razón no consume energía en reposo como el clase A. Obviamente tiene que tener
una contra en la calidad de sonido ya que genera una distorsión ineludible al sumar los
dos semi-ciclos. Es imposible sumar las dos señales sin generar algún tipo de distorsión
en el punto de unión, por más bueno que sea el diseño.

Válvulas
Las válvulas son una tecnología de ampli cación de señal utilizada hace muchísimos
años. Se continúa manteniendo porque tiene características de sonido muy únicas.

Tienen varias contras como que son caras y frágiles y necesitan calentarse para llegar
a ampli car. De cualquier manera las características sonoras hacen que se sigan
utilizando.

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Comparación
Hay un concepto un tanto subjetivo pero que se usa mucho cuando se habla de
procesamiento de señal y es la "transparencia". Signi ca cuánto el procesador afecta a
la señal, más allá de lo que está diseñado para hacer. Obviamente que si hacemos
pasar la señal por un ampli cador va a cambiar su nivel, pero también puede ser que
cambie su espectro, su timbre, su dinámica. La idea del ampli cador no es cambiar
nada de eso, por lo tanto cuando lo hace decimos que es poco transparente. Las
válvulas se caracterizan por ser poco transparentes, tienen un timbre característico,
una "opinión" en cuanto a cómo debería sonar la señal. Y por eso se buscan. Los
ampli cadores de estado sólido, especialmente los clase A son mucho más
transparentes.

La diferencia de transparencia se nota muchísimo más en la saturación. Cuando un

equipo satura, deforma la onda y la hace distorsionar. Es un sonido poco agradable, que
casi siempre se intenta evitar. En el caso de las válvulas, esa saturación suena mucho
mejor y es incluso buscada. Es por eso que hay muchos ampli cadores de guitarra con
ampli cación valvular, en la música popular es muy común distorsionar las guitarras.
La distorsión de estado sólido no suena tan bien.

Presencia de los preampli cadores

Cualquier equipo diseñado para recibir señal de micrófono tiene un preampli cador en
la entrada. Puede ser una consola, un grabador multipista, una interfaz, etc. siempre
tiene que llevar la señal a nivel de línea. De cualquier manera, por más que el equipo
esté preparado para recibir y procesar una señal de micrófono, muchas veces optamos
por utilizar un preampli cador externo, ya que podemos preferir su sonido o cómo se
empareja con el micrófono.

Los preampli cadores dedicados y los que son parte de otros equipos en general
tienen características muy distintas. Vamos a clasi carlos como externos e internos
para estudiarlos.

Preampli cadores internos

Llamamos preampli cadores internos a los que son parte de un equipo que cumple
otra funcionalidad además de ampli car la señal. Puede ser una consola, un grabador o
un procesador de audio. Estos preampli cadores tienen una función clara y es llevar la
señal a un nivel que puede ser procesado por el equipo por lo tanto son
preampli cadores lo más transparente posibles. Obviamente que el precio juega un
papel muy importante ya que los componentes más baratos no suelen ser muy
transparentes pero en equipos de precio medio hacia arriba ya podemos contar con
preampli cadores que no colorean la señal de manera notoria.

Al elegir una consola sin duda vamos a tener en cuenta sus preampli cadores. Todas
las señales que pasen por la consola van a pasar por un preampli cador, por lo tanto
vamos a tener decenas de esos preampli cadores sonando al mismo tiempo.

Los fabricantes de consolas dedican mucha energía en hacer que sus

preampli cadores sean lo mejor posibles y dedican mucha atención en los materiales
promocionales para comunicarlo. Incluso en el chasis de la consola muchas veces
publicitan cuáles preampli cadores está utilizando.

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Por ejemplo, ese recorte es del manual de una consola Behringer, ahí podemos ver
cómo aclaran que los preampli cadores son "Premium". La consola hace muchísimas
funciones, evidentemente la preampli cación no es la más importante, de cualquier
manera le dedican un par de palabras, aunque estén describiendo toda la consola en
una sola frase.

Este es otro ejemplo en el que la literatura de la consola le dedica

mucha atención a los preampli cadores, en este caso es una
consola Mackie. Ellos diseñaron preampli cadores
especi camente para sus consolas y los de enden como una
muy buena opción, al punto incluso de imprimir el nombre de los
preampli cadores al lado de cada entrada en el chasis de la
consola.

Evidentemente que ninguna de estas dos consolas son de muy

alta gama, los preampli cadores que usan van a ser baratos pero
de cualquier manera les dedican mucha atención y energía para
que sean los mejores posible.

Muchas marcas de consolas famosas lo son por la calidad de sus preampli cadores.
Marcas como API, Midas y Neve son famosas en parte porque los preampli cadores de
sus consolas son extraordinariamente buenos.

Preampli cadores dedicados

Obviamente, además de los preampli cadores incluidos en equipos existen los
preampli cadores dedicados. Estos son equipos que su nalidad es la
preampli cación de la señal.

Típicamente son equipos menos transparentes ya que si un técnico decide utilizarlos es

por la personalidad que le pone a la señal. Existen preampli cadores dedicados más
transparentes pero no son los más famosos ni buscados. A esto se le llama "carácter".
Decimos que un equipo tiene "carácter" cuando modi ca la señal de una cierta
manera que lo identi ca, aunque su función sea otra.

Lo principal que hacen los preampli cadores cuando decimos que no son
transparentes es cambiar las componentes espectrales de la señal. Este es un proceso
no controlado, lo que signi ca que es propio de cada marca y modelo cómo hace el
cambio de timbre y el usuario no puede controlarlo. Es por eso que muchas veces se
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busca probar los preampli cadores antes de comprarlos y que algunos generan un
mejor emparejamiento con ciertos micrófonos que otros.

La saturación es algo que se busca mucho en los preampli cadores ya que muchos
estilos musicales lo utilizan como un recurso estético. En general los preampli cadores
más baratos no saturan tan bien como un preampli cador dedicado valvular. Muchas
veces cuando se busca saturación en la señal, se utiliza un preampli cador de mayor
calidad.

Aún no vimos el efecto de la saturación en la señal, lo vamos a ver más adelante y

vamos a volver a este concepto.

Channel strips
La principal funcionalidad de los preampli cadores es llevar la señal de nivel de
micrófono a nivel de línea. Si hicieran sólo eso cumplirían con su cometido pero en
general los equipos que hacen eso agregan además más procesamiento. A este tipo de
equipos se los suele llamar "Channel strips" ya que emulan el procesamiento
completo de un canal de consola, agregando incluso una etapa de ampli cación al
nal además del preampli cador. Típicamente cuentan con procesamiento dinámico y
espectral.

Este equipo es un Avalon 737, uno de los channel strips más famosos. Para que un
preampli cador modi que el nivel de la señal necesita sólo un control: ganancia.
Claramente este equipo tiene más funcionalidades que sólo ampli car, evidenciado
por sus 15 perillas y 13 botones. Ofrece procesamiento de muchos tipos, y varias etapas
de control de nivel de la señal. A estos equipos de cualquier manera se les llaman
preampli cadores ya que siguen cumplen la función de recibir señal en nivel de
micrófono y entregar señal en nivel de línea.

Interfaz
Hablando de la cantidad de perillas, hay algunas interfaces con el usuario que los
preampli cadores no pueden evitar. Desde el punto de vista de las conexiones, siempre
tienen entrada en XLR y salida en plug ya que esas son las chas estándar para los
niveles de micrófono y de línea correspondientemente.

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Muchas veces los preampli cadores traen conexiones adicionales como entradas en
plug para procesar señales que ya están en nivel de línea o inserts.

Desde el punto de vista de los controles, el único control estrictamente necesario es el

de ganancia del ampli cador. Todo el resto de los controles son una decisión de
diseño del fabricante.

Es tan complicado encontrar un preampli cador que sólo cambie el nivel de la señal
que incluso este que encontré para la foto tiene un control adicional de procesamiento
espectral.

Aquí vemos otro modelo de preampli cador de la marca Avalon, el V5. Tiene muy
pocos controles, un control de ganancia y un control de tono, además de algunos
botones de con guración. Es de estado sólido clase A, como lo dice en el chasis debajo
del modelo. A la izquierda podemos ver la entrada de nivel de línea en plug.

Ya que los preampli cadores dedicados tienen características sonoras muy particulares
y deseadas, muchos permiten ingresar una señal ya en nivel de línea para ser
procesada. No es necesario elevar el nivel de la señal, por lo tanto no es una etapa
obligatoria pero puede ser deseable si lo que le hace el preampli cador a la señal es
su cientemente bueno. En este caso vemos la entrada de instrumento sobre plug
abajo a la izquierda, justamente para eso. Muchos preampli cadores tienen conexiones
de entrada en plug de nivel de línea, incluso en muchos casos entradas de alta
impedancia para instrumentos.

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