Rayo

El rayo es una poderosa descarga eléctrica natural de electricidad

estática, producida durante una tormenta eléctrica, que genera un pulso
electromagnético. La descarga eléctrica precipitada del rayo es
acompañada por la emisión de luz (el relámpago), causada por el paso
de corriente eléctrica, que ioniza las moléculas de aire, y por el sonido
del trueno, desarrollado por la onda de choque. La electricidad (corriente
eléctrica) que pasa a través de la atmósfera calienta y expande
rápidamente el aire, produciendo el ruido característico del trueno. Los
rayos se encuentran en estado plasmático.
Representación de un rayo.
El rayo de mayor duración fue registrado en marzo del 2019 en el norte
de Argentina y duró 16.73 segundos. En octubre del 2018 se registró en
Brasil el de mayor extensión horizontal a nivel mundial con 709 km de
longitud.1 Un rayo viaja a una velocidad media de 440 km/s, pudiendo
alcanzar velocidades de hasta 1400 km/s.2 La diferencia de potencial es
mil millones de voltios con respecto al suelo. Cada año se registran
16 000 000 de tormentas con rayos.3 [cita requerida]

Predominantemente, los rayos son producidos por cargas positivas en la

tierra y negativas en nubes de desarrollo vertical llamadas
cumulonimbos. Cuando un cumulonimbo alcanza la tropopausa, las
cargas positivas de la nube atraen a las cargas negativas; este
movimiento de cargas a través de la atmósfera constituyen los rayos.
Esto produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que al subir las
partículas instantáneamente regresan causando la visión de que los rayos Rayo cielo a tierra en Maracaibo-
bajan. Un rayo puede generar una potencia instantánea de 1 gigavatio- Venezuela
hora (mil millones de vatios),4 pudiendo ser comparable a la de una
explosión nuclear.

La disciplina que, dentro de la meteorología, estudia todo lo relacionado

con los rayos se denomina ceraunología.5 6

Índice
Formación del rayo
Hipótesis de la inducción electrostática
Hipótesis del mecanismo de polarización
Ruta principal e impacto de retorno
Impacto del rayo en el cuerpo humano
Tipos de rayos más conocidos
Rayo de nube a tierra
Rayo perla
Rayo staccato
Rayo bifurcado
Rayo de tierra a nube
 Rayo de nube a nube
Véase también
Referencias
Fuentes
Enlaces externos

Formación del rayo

Cómo se inicia la descarga eléctrica sigue siendo un tema de debate.7
Los científicos han estudiado las causas fundamentales, que van desde
las perturbaciones atmosféricas (viento, humedad y presión) hasta los
efectos del viento solar y a la acumulación de partículas solares
cargadas.8 Se cree que el hielo es el componente clave en el desarrollo,
propiciando una separación de las cargas positivas y negativas dentro de
la nube.8

Los rayos pueden producirse en las nubes de cenizas de erupciones

Relámpago del Catatumbo, Zulia,
volcánicas, o puede ser causado por violentos incendios forestales que
Venezuela. La fábrica de ozono.
generen polvo capaz de crear carga estática.9 10 Este fenómeno es capaz de producir
1.176.000 relámpagos por año,
produciendo el 10% de la capa de
Hipótesis de la inducción electrostática ozono del planeta.

De acuerdo con la hipótesis de la inducción electrostática, las cargas son

impulsadas con procesos que aún son inciertos. La separación de las cargas parece requerir de una fuerte
corriente aérea ascendente que lleve las gotas de agua hacia arriba, superenfriándolas entre los 10 y los 20 °C
bajo cero. Estas colisionan con los cristales de hielo formando una combinación de agua-hielo denominada
granizo. Las colisiones producen que una carga ligeramente positiva sea transferida a los cristales de hielo, y una
carga ligeramente negativa hacia el granizo. Las corrientes conducen los cristales de hielo menos pesados hacia
arriba, causando que en la parte posterior de la nube se acumulen cargas positivas. La gravedad causa que el
granizo más pesado con carga negativa caiga hacia el centro y a las partes más bajas de las nubes. La separación
de cargas y la acumulación continúa hasta que el potencial eléctrico se vuelva suficiente para iniciar una descarga
eléctrica, que ocurre cuando la distribución de las cargas positivas y negativas forman un campo eléctrico lo
suficientemente fuerte.

Hipótesis del mecanismo de polarización

El mecanismo por el cual la separación de cargas sucede sigue siendo objeto de investigación. Otra hipótesis es
el mecanismo de polarización, que tiene dos componentes:11

1. La caída de las gotas de hielo y agua se vuelven eléctricamente polarizadas en el momento en

que caen a través del campo eléctrico natural de la Tierra;
2. Las partículas de hielo que chocan se cargan por inducción electroestática (mirar arriba).

Hay varias hipótesis adicionales que explican el origen de la separación de cargas.12 13

Ruta principal e impacto de retorno


Ilustración de una corriente negativa
(roja) encontrándose con su
contraparte positiva (azul) y
formando el impacto de retorno. Haz
clic para ver la animación.
una de las partes más notables de la descarga del rayo.
En una nube de tormenta, una carga eléctrica igual pero opuesta a la
carga de la base de la nube se induce en la tierra por debajo de la nube.
El suelo con carga inducida sigue el movimiento de la nube
manteniéndose por debajo; si el campo eléctrico es lo suficientemente
fuerte, una descarga electrostática (denominada corriente positiva) puede
desarrollarse a partir de estas condiciones. Esto fue teorizado por Heinz
Kasemir.14 15 A medida que el campo eléctrico aumenta, la corriente
positiva puede convertirse en una ruta principal más grande y caliente
que la actual y finalmente llegar a la ruta principal de paso que
desciende desde la nube. Es también posible que muchas corrientes se
desarrollen a través de diferentes objetos simultáneamente, con sólo uno
haciendo contacto con el principal y formando la trayectoria de la
descarga principal. Se han tomado fotografías de este proceso aun
cuando ambas corrientes no estaban aun conectadas.16
Una vez que el canal de aire ionizado se establece entre la nube y el
suelo, se convierte en una ruta de menor resistencia, y permite una
propagación de corriente mucho mayor desde la tierra a la nube. Este es
el impacto de retorno y es el que más intensidad luminosa posee, siendo

La descarga inicial bipolar, o ruta de aire ionizado, empieza con una combinación de agua con carga negativa y
una región de hielo en la nube de tormenta. Los canales de descarga ionizados son conocidos como rutas
principales de paso, la mayoría de éstas superan los 45 metros de longitud.17 Las rutas principales cargadas
positiva y negativamente avanzan en direcciones opuestas. Las cargadas negativamente avanzan hacia abajo en
una serie de saltos rápidos (pasos). A medida que continúa el descenso, las rutas principales de paso pueden
ramificarse en varios caminos.18 La progresión de las rutas principales de paso toma un tiempo relativamente
largo en llegar al suelo (cientos de milisegundos). Esta fase inicial necesita de una relativamente pequeña
corriente eléctrica (decenas o cientos de amperios, siendo ésta casi invisible, cuando se compara con el canal de
rayos posterior.

Cuando una ruta principal de paso alcanza el suelo, la presencia de cargas opuestas en el suelo mejora la
potencia del campo eléctrico. El campo eléctrico es más fuerte en objetos en contacto con el suelo cuyas partes
más altas están cercanos a la base de la nube de tormenta, como árboles o edificios altos.

Secuencia del relámpago, dura 0,32 s

Impacto del rayo en el cuerpo humano

No confundir con Figuras de Lichtenberg.

Los impactos de rayos en personas son poco frecuentes, pero posibles. Aunque los casos son escasos, hay
personas que han sido golpeadas por estos, y han sobrevivido para contarlo, otras que han muerto en el acto.

Estos golpean el cuerpo humano con gran fuerza lo que provoca graves heridas. Hay varios casos de personas
que no han sobrevivido como es el de un hombre de 53 años que intento entrar en su casa y fue golpeado por un
rayo[cita requerida], varios expertos afirman que esto te puede pasar solo una vez en la vida ya que las
probabilidades son de 1 entre 700.000[cita requerida].
Tipos de rayos más conocidos
Algunos rayos presentan características particulares; los científicos y
el público en general han dado nombres a estos diferentes tipos de
rayos. El rayo que se observa más comúnmente es el rayo streak.
Esto no es más que el trazo de retorno, la parte visible del trazo del
rayo. La mayoría de los trazos se producen dentro de una nube, por
lo que no vemos la mayoría de los trazos individuales de retorno
durante una tormenta.

Rayo de nube a tierra

Es el más conocido y el segundo tipo más común. De todos los tipos

de rayos, este representa la mayor amenaza para la vida y la
propiedad, puesto que impacta contra la tierra. El rayo nube a tierra
es una descarga entre una nube cumulonimbus y la tierra. Comienza
con un trazo inicial que se mueve desde la nube hacia abajo. Sabina herida por un rayo.

Rayo perla

El rayo perla es un tipo de rayo de nube a tierra que parece

romper en una cadena de secciones cortas, brillantes, que
duran más que una descarga habitual. Es relativamente raro.
Se han propuesto varias teorías para explicarlo; una es que
el observador ve porciones del final de canal de relámpago,
y que estas partes parecen especialmente brillantes. Otra es
que, en el rayo cordón, el ancho del canal varía; como el
canal de relámpago se enfría y se desvanece, las secciones
más amplias se enfrían más lentamente y permanecen aun
visibles, pareciendo una cadena de perlas y raramente se
elevan en el cielo esparciendo una luz a lo largo del rayo
.19 20

Rayo staccato

Rayo staccato es un rayo de nube a tierra, con un trazo de

corta duración que aparece como un único flash muy
brillante y a menudo tiene ramificaciones considerables.21

Rayo bifurcado Rayo de nube a tierra

Rayo bifurcado es un nombre, no uso formal, para rayos de

nube a tierra que exhiben la ramificación de su ruta.

Rayo de tierra a nube

El rayo tierra a nube es una descarga entre la tierra y una nube cumulonimbus, que es iniciado por un trazo inicial
ascendente; es mucho más raro que el rayo nube a tierra. Este tipo de rayo se forma cuando iones cargados
negativamente, se elevan desde el suelo y se encuentran con iones cargados positivamente en una nube
cumulonimbus. Entonces el rayo vuelve a tierra como trazo.

miniaturadeimagen

Rayo de nube a nube

Este tipo de rayos pueden producirse entre las zonas de nube que no
estén en contacto con el suelo. Cuando ocurre entre dos nubes
separadas; es llamado rayo inter-nube y cuando se produce entre zonas
de diferente potencial eléctrico, dentro de una sola nube, se denomina
Rayo de nube a nube, Victoria, rayo intra-nube. El rayo Intra-nube es el tipo que ocurre con más
Australia
frecuencia.22 Existe un fenómeno en la naturaleza muy poco conocido,
al cual se le ha dado el nombre de centella, bolas de luz o bolas de
fuego. Estas son esferas luminosas tan brillantes como las lámparas
fluorescentes. El tamaño de las esferas varía de algunos centímetros a varios metros de diámetro. Pueden tomar
cualquier coloración, aunque el violeta y el verde son muy raros. El fenómeno toma cuerpo en condiciones
especiales y su materialización es instantánea. Algunas veces parece que el destello es continuo y, otras,
intermitente. Las centellas pueden viajar paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de una sustancia
aislante, o en el seno mismo del aire. El fenómeno puede durar de unos cuantos segundos a varios minutos.
Algunas centellas se desvanecen poco a poco y otras desaparecen abruptamente y, en ocasiones, explotan.

Véase también
Fulgurita
Rayo globular
Relámpago
Pararrayos
Relámpago del Catatumbo

Referencias
1. «Récord: el rayo de mayor duración en el
mundo cayó en Argentina» (https://www.infob
ae.com/sociedad/2020/06/26/el-rayo-de-mayo
r-duracion-en-el-mundo-cayo-en-argentina/).
4 de marzo de 2019. Consultado el 1 de julio
de 2020.
2. Thomson, E. M.; Uman, M. A.; Beasley, W. H.
(enero de 1985). «Speed and current for
lightning stepped leaders near ground as
determined from electric field records».
Journal of Geophysical Research 90 (D5):
8136. Bibcode:1985JGR....90.8136T (http://adsabs.har
vard.edu/abs/1985JGR....90.8136T).
doi:10.1029/JD090iD05p08136 (https://dx.doi.org/10.102
9%2FJD090iD05p08136).
3. «Discovery Latinoamérica» (https://www.tudis
covery.com/experiencia/contenidos/rayos/).
www.tudiscovery.com. Consultado el 2020-
08-07.
4. ¿Cuánta energía descarga un rayo? (http://w
ww.muyinteresante.es/naturaleza/preguntas-r
espuestas/cuanta-energia-descarga-un-rayo-
991390901895)
5. Aunque la palabra ceraunología no existe en
el diccionario de la RAE, es una palabra
técnica utilizada en meteorología.
6. «Definición de Ceraunología» (http://books.go
ogle.es/books?id=slneotojbEYC&pg=PA57&l
pg=PA57&dq=ceraunolog%C3%ADa&source
=bl&ots=2fXpAogEWi&sig=zq4eyVSnxfb3Xd
pX_SGTYjhkS9c&hl=es&sa=X&ei=iykyT_vR
NsTBhAfYqZHyBA&ved=0CE4Q6AEwBw#v
=onepage&q=ceraunolog%C3%ADa&f=false)
. Consultado el 8 de febrero de 2012.
7. Micah Fink for PBS. «How Lightning Forms»
(http://www.pbs.org/wnet/savageplanet/03dea
dlyskies/01lforms/indexmid.html). Public
Broadcasting System. Consultado el 21 de
septiembre de 2007.
 8. National Weather Service (2007). «Lightning
Safety» (https://web.archive.org/web/2007100
7110300/http://www.lightningsafety.noaa.gov/
science.htm). National Weather Service.
Archivado desde el original (http://www.lightni
ngsafety.noaa.gov/science.htm) el 7 de
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web.archive.org/web/20071225203407/http://
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(http://www.ngdc.noaa.gov/seg/hazard/stratog
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10. USGS (1998). «Bench collapse sparks
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7/http://atoc.colorado.edu/~frazieac/lightning/li
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desde el original (http://atoc.colorado.edu/~fra
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14. Kasemir, H. W., "Qualitative Übersicht über
Potential-, Feld- und Ladungsverhaltnisse bei
einer Blitzentladung in der Gewitterwolke"
Fuentes
Gary, C.: La foudre. "Des mythologies antiques a la recherche moderne." Paris, Jassou, ISBN 2-
225-84507-7 (1994)
Enlaces externos
(Qualitative survey of the potential, field and
charge conditions during a lightning
discharge in the thunderstorm cloud) in Das
Gewitter (The Thunderstorm), H. Israel, ed.
(Leipzig, Germany: Akademische
Verlagsgesellschaft, 1950).
15. Obituary: Heinz Wolfram Kasemir (1930-
2007), German-American physicist:
https://archive.is/20110611231459/http://www.p
16. «Copia archivada» (https://web.archive.org/w
eb/20050416080351/http://www.erh.noaa.go
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Archivado desde el original (http://www.erh.no
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2007. Consultado el 31 de julio de 2007.
20. Uman (1986) Chapter 16, pages 139-143
21. «Glossary» (https://www.weather.gov/glossar
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Atmospheric Administration. National
Weather Service. Consultado el 2 de
septiembre de 2008.
22. Dr. Hugh J. Christian; Melanie A. McCook. «A
Lightning Primer - Characteristics of a Storm»
(https://web.archive.org/web/2016030500221
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l) el 5 de marzo de 2016. Consultado el 8 de
febrero de 2009.
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«Preguntas frecuentes sobre los rayos» (https://web.archive.org/web/20150402125443/http://ww
w.srh.weather.gov/jetstream/lightning/lightning_faq.htm) (en inglés). Archivado desde el original
(https://www.srh.weather.gov/jetstream/lightning/lightning_faq.htm) el 2 de abril de 2015.
Consultado el 7 de marzo de 2015.

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