arga de las nubes[editar]

Ejemplo de distribución de cargas eléctricas en una nube.

Para que ocurra una descarga eléctrica, el interior de la nube debe tener un campo
eléctrico importante, que surge del cambio en la distribución de las cargas, electrificando la
nube. No se sabe exactamente cómo se produce ese fenómeno, aunque se han teorizado
algunos conceptos y premisas básicas. Los modelos de electrificación se dividen en dos,
el convectivo y el colisionador.17
Según el modelo de electrificación convectiva, las cargas eléctricas iniciales provienen de
un campo eléctrico preexistente antes del desarrollo de la nube de tormenta. A medida que
se desarrolla la nube de tormenta, los iones positivos se acumulan en el interior de la
nube, lo que induce cargas negativas en sus bordes. Como los vientos dentro de la nube
son ascendantes, las corrientes de aire de dirección opuesta aparecen en los bordes de la
nube, transportando las cargas negativas inducidas a la base de la nube, creando así dos
regiones eléctricamente distintas. A medida que se desarrolla el proceso, la nube se
vuelve capaz de atraer nuevas cargas por sí misma, lo que permite que aparezcan
descargas eléctricas. Aunque demuestra la importancia de la convección en el proceso de
electrificación, este modelo no describe satisfactoriamente la distribución de carga al inicio
de la tormenta y a largo plazo. 1819

Modelo de separación de cargas en colisiones inductivas (izda.) y no inductiva (dcha.) entre

partículas de hielo con diferentes propiedades, en las que se acumulan cargas de signo opuesto.

El modelo de electrificación por colisiones, como su nombre indica, asume que la

transferencia de carga tiene lugar con el contacto entre las partículas de la nube durante
el proceso de convección. Sin embargo, no hay consenso sobre cómo se produce la
polarización y la separación de cargas en las minúsculas partículas de hielo. Las teorías se
dividen en dos clases, las inductivas (que depende de un campo eléctrico preexistente) y
las no inductivas.
En la hipótesis de la inductiva, el campo eléctrico preexistente, que apunta hacia abajo en
condiciones normales, provoca la aparición de cargas positivas en la parte inferior y de
cargas negativas en la región opuesta. La separación de las cargas parece requerir de una
fuerte corriente aérea ascendente que lleve las gotas de agua hacia
arriba, superenfriándolas entre los –10 y los –20 °C. Las partículas tienen diferentes
tamaños, por lo que las más pesadas tienden a caer mientras que las más ligeras son
arrastradas por los vientos convectivos. El contacto de la partículas más pequeñas con el
hemisferio inferior de las más grandes provoca la transferencia de cargas, la más ligera
con carga positiva y la más pesada cargada negativamente. Las colisiones con los
cristales de hielo forman una combinación de agua-hielo denominada granizo y la
gravedad causa que al ser más pesado (y con carga negativa) caiga hacia el centro y las
partes más bajas de las nubes. A medida que la nube crece, se acumulan cargas
negativas en su base y cargas positivas en su parte superior, intensificando cada vez más
el campo eléctrico y el proceso de polarización de partículas hasta el punto de producir
retículas con diferencias de potencial hasta que se vuelven suficientes para iniciar una
descarga.20La hipótesis de electrificación no inductiva, en cambio, se basa en la
generación de cargas a partir de la colisión entre partículas con diferentes propiedades
intrínsecas. Los gránulos de nieve (partículas esféricas más pequeñas que el granizo) y los
pequeños cristales de hielo, cuando entran en colisión, adquieren cargas opuestas. Los
primeros, más pesados, llevan cargas negativas, mientras que los cristales alcanzan la
parte superior de la nube, que por lo tanto es así cargada positivamente. Para ello, deben
cumplirse condiciones favorables, en particular la temperatura (menos de −10 °C) y la
cantidad óptima de agua en la nube. De acuerdo con las características observadas, este
parece ser el proceso más importante de electrificación de la nube de tormenta, que no
elimina los otros procesos de electrificación. 2122
El mecanismo por el cual la separación de cargas sucede sigue siendo objeto de
investigación y hay más hipótesis adicionales.2324

Descargas[editar]
En condiciones normales, la atmósfera terrestre es un buen aislante eléctrico. La rigidez
dieléctrica del aire al nivel del mar alcanza los tres millones de voltios por metro, pero
disminuye gradualmente con la altitud, principalmente debido a la rarefacción del aire. 25Um. 3
A medida que las cargas de la nube se separan, el campo eléctrico se vuelve cada vez
más intenso y, finalmente, supera la rigidez dieléctrica del aire. Así, un camino
de plasma conductor emerge a través del cual las cargas eléctricas pueden fluir
libremente, formando así una descarga eléctrica llamada rayo.26
Los rayos se manifiestan en varias formas y se suelen clasifican por los puntos de «inicio»
y «finalización» del canal del destello:

 rayos dentro de una nube o intranubosos (Intra-cloud, o IC), los que ocurren dentro
de una única nube de tormenta y que son los más frecuentes;
 rayos de nube a nube o internubosos (Cloud-to-cloud, o CC, o inter-cloud
lightning), que comienzan y terminan en dos nubes de tormenta "funcionales"
diferentes;
 rayos de nube a tierra (Cloud-to-ground, o CG), que se originan principalmente en
la nube de tormenta y terminan en la superficie de la Tierra, aunque también pueden
ocurrir en la dirección inversa, es decir, de tierra a nube. Se. 127 Hay variaciones de cada
tipo, como destellos de nube a tierra "positivos" frente a "negativos", que tienen
diferentes características físicas comunes que pueden medirse.
Descarga negativa de nube a tierra[editar]

Un relámpago de nube a tierra al ralenti, durante una cincuentésima de segundo.

La descarga comienza cuando ocurre la primera ruptura en la rigidez dieléctrica del aire,

desde la región ocupada por las cargas negativas, en el interior de la nube, atravesada por
un canal en el que las cargas circulan libremente. La punta de la descarga se dirige hacia
la concentración más pequeña de las cargas positivas, en la base de la nube. Como
resultado, una gran cantidad de electrones desciende por la nube, mientras que el canal
continúa expandiéndose hacia abajo, hacia el suelo. La punta de la descarga avanza por
etapas, de cincuenta metros cada cincuenta microsegundos. La punta del rayo
generalmente se divide en varias ramas y emite una luz extremadamente débil con cada
salto de descarga. De media, una carga de cinco culombios de cargas negativas se
acumulan en el canal ionizado de manera uniforme, y la corriente eléctrica es del orden de
cien amperios.Um. 428
Los electrones inducen una acumulación de cargas opuestas en la región situada justo
debajo de la nube. Desde el momento en que comienzan a dirigirse hacia el suelo, las
cargas positivas tienden a ser atraídas y a reagruparse en los extremos de los objetos
terrestres. A partir de esos puntos, el aire se ioniza, haciendo aparecer trayectorias
ascendentes similares, yendo al encuentro de la primera trayectoria descendente. Um. 5Um. 6
Al entrar en contacto con el suelo o con un objeto terrestre, los electrones comienzan a
moverse mucho más rápido, produciendo una luminosidad intensa entre la nube y el punto
de contacto. A medida que los electrones y las ramas comienzan a ganar velocidad y se
mueven hacia el suelo, todo el trayecto ionizado se ilumina. Toda la carga negativa,
incluida la de la nube, se disipa en el suelo en un flujo que dura unos pocos
microsegundos. En ese intervalo, sin embargo, la temperatura dentro del camino alcanza
más de treinta mil grados Celsius.Um. 7
Por lo general, ocurren tres o cuatro descargas en promedio en el mismo rayo, llamadas
descargas de retorno posteriores, separadas entre sí por un intervalo de aproximadamente
cincuenta milisegundos. En el caso de que la nube aún contuviera cargas negativas,
aparece una nueva descarga, que se mueve más rápido que la descarga inicial, ya que
sigue el camino ionizado ya abierto, llegando al suelo en unos pocos milisegundos. Sin
embargo, la cantidad de electrones depositados en las descargas de retorno posteriores
es generalmente menor que en la primera. Mientras que la corriente de descarga inicial es
típicamente de unos 30 kiloamperios (kA), las descargas posteriores tienen una corriente
de entre 10 y 15 kA. En promedio, treinta culombios se transfieren desde la nube al
suelo.Um. 8Um. 9 Es posible observar un rayo principalmente gracias a las diversas descargas
de retorno. En general, la duración media de todo este proceso es de 0,20 segundos.29Um. 10
Descarga positiva de nube a tierra[editar]
Los rayos no siempre provienen de áreas cargadas negativamente de una nube. En
algunos casos, las descargas eléctricas se producen en la cima de los
grandes cumulonimbus, cuya forma superior se extiende horizontalmente. Aunque son
relativamente raros, los rayos positivos tienen algunas características particulares.
Inicialmente, el canal precursor presenta una uniformidad, diferente de la que ocurre en
una descarga negativa. Cuando se establece el contacto, solo se produce una única
descarga de retorno, cuyo pico de corriente supera los 200 kiloamperios, valor muy
superior al de los rayos negativos. Este proceso suele durar unos milisegundos. Este tipo
de descarga ofrece un potencial de destrucción mucho mayor que las descargas
negativos, en particular para los edificios industriales, debido a la gran carga que
transporta.303132
Descarga intranubosa[editar]

Descarga intranubosa muy ramificada en la isla Padre, en los Estados Unidos

La mayoría de los rayos ocurren generalmente dentro de las nubes. 33 Un canal precursor
de la descarga aparece en el núcleo negativo de la parte inferior de la nube y continúa
hacia arriba, donde suelen concentrarse las cargas positivas. Con una duración típica
de 0,2 segundos, estas descargas tienen una luminosidad casi continua, marcada por
pulsos finalmente atribuidos a las descargas de retorno que se producen entre las bolsas
de carga. La carga total transferida en una descarga de este tipo es del mismo orden que
la de los rayos de nube a tierra.Um. 11
La descarga comienza con el movimiento de las cargas negativas que forman un canal
precursor en dirección vertical, que se desarrolla en 10 a 20 milisegundos y puede
alcanzar algunos kilómetros de longitud. Cuando alcanza a la cima de la nube, este canal
se divide en ramas horizontales, a partir de las cuales se produce la transferencia de
electrones desde la base de la nube. Alrededor del inicio del canal de descarga, las cargas
negativas se mueven en su dirección, extendiendo las ramas en la base de la nube y
aumentando la duración de la descarga. El rayo termina cuando se rompe la conexión
principal entre las partes inferior y superior de la nube. 34