El Código de Justiniano o 

Corpus Iuris Civilis  (Cuerpo de Derecho Civil) fue una

importante reforma del derecho bizantino creada por el emperador Justiniano
I (que gobernó del 527 al 565 d.C.) en 528-9 d.C. Con el objetivo de aclarar y
actualizar las antiguas leyes romanas, erradicar las incoherencias y agilizar los
procesos legales, la colección de edictos imperiales y opiniones de expertos
abarcaba todo tipo de temas, desde las penas por delitos específicos hasta el
matrimonio y la herencia de bienes. No solo se utilizó como base del derecho
bizantino durante más de 900 años, sino que sus leyes siguen influyendo en
muchos sistemas jurídicos occidentales hasta la actualidad.

Un nuevo código legal

En febrero de 528 d.C., Justiniano I reunió a un grupo de diez juristas y 39 escribas
para reevaluar el derecho bizantino y compilar un nuevo código legislativo
colectivo. Fue una tarea verdaderamente hercúlea que implicó el estudio de cientos
de documentos y leyes romanas latinas que se remontaban a la primitiva República
Romana de Occidente, donde decidieron cuáles ya no eran relevantes, cuáles se
debían mantener y cuáles necesitaban alguna adaptación. El antiguo sistema se
basaba en fuentes tradicionales de derecho bizantino tan diversas como el Codex
Gregorianus (edictos imperiales de 196 a 284 d.C.), el Codex
Hermogenianus (principalmente edictos imperiales de Diocleciano, quien gobernó
del 284 al 305 d.C.) y el Codex Theodosianus (publicado en 438 d.C. y que contiene
edictos que se remontan a Constantino I, que gobernó del 306 al 337 d.C.).

Muchas de las leyes de las obras más antiguas eran repetitivas, contradictorias o
simplemente no cumplían los requisitos de una sociedad que había evolucionado
desde los tiempos romanos anteriores. A partir de más de 2000 libros y tres
millones de líneas de texto legal, se tuvo que elaborar un nuevo cuerpo de leyes
completo y coherente y organizarlo mejor en materias y temas. De este modo,
Justiniano conseguiría sus múltiples objetivos de hacer las leyes más claras para
todos, reducir el número de casos presentados ante los tribunales (muchos se
basaban en malentendidos y en una interpretación errónea de lo que realmente era
la ley) y aumentar la rapidez con la que se trataban los casos legales. Es posible que
Justiniano también estuviera motivado por el deseo de superar los famosos logros
legales de Teodosio II (quien gobernó del 402 al 450 d.C.), y sin duda lo consiguió.
Por último, un código legal nuevo y coherente ayudaría en el plan de Justiniano de
expandir el Imperio bizantino a nuevos territorios y someter a esas sociedades a la
jurisdicción del derecho romano.
Contenido
La comisión encargada de actualizar el derecho bizantino estuvo dirigida por el
gran jurista Triboniano, que ya había sido cuestor del Gran Palacio
de Constantinopla, el más alto cargo jurídico del imperio. La primera parte
del Corpus Iuris Civilis  se completó en abril de 529 d.C., y al año siguiente se
añadieron dos partes más. La obra sustituyó a todos los documentos y registros
jurídicos anteriores de cualquier tipo. Para completarlo, el propio Justiniano
promulgó decretos, por lo que el Código de Justiniano se compone finalmente de
cuatro partes principales:

 Codex Justinianus - El Códice, publicado en el año 529 d.C., era una

colección de 12 libros que contenían 4562 edictos imperiales desde la época
de Adriano (quien gobernó del 117 al 138 d.C.) hasta el propio Justiniano I,
organizados por temas y todos correctamente atribuidos al emperador que
los había dictado y con una fecha. Curiosamente, el primer libro trata sobre
temas eclesiásticos, mientras que en los códices más antiguos se trataba en
último lugar, lo que indica que el cristianismo se había afianzado en la
cultura bizantina en el siglo VI d.C.
 Digestum (o Pandectae), publicado en diciembre del año 533 d.C., era un
compendio de opiniones legales de célebres juristas romanos del pasado,
que podían ser citadas por demandantes y defensores en los tribunales.
También estaba destinado a ser útil para los jueces en ejercicio. Estas
palabras de sabiduría fueron editadas, reducidas y reunidas en 50 libros (en
lugar de los 1500 anteriores) y organizadas por temas. Las obras del
prolífico abogado y escritor del siglo II-III d.C., Ulpiano (también conocido
como Domitius Ulpianus), eran especialmente populares entre el equipo
jurídico de Justiniano, y constituyen el 40% del Digesto.
 Institutiones - Las Instituciones, publicadas también en diciembre de 533
d.C., eran una especie de manual del Codex y del Digestum para que los
estudiantes de derecho pudieran entenderlos y aplicarlos mejor. Fue
compilado por Treboniano y otros dos expertos, Teófilo y Doroteo.
 Novellae Constitutiones - Las Novelas (o Nuevas Leyes) fueron una
colección de los edictos imperiales dictados por Justiniano entre el 534 y el
565 d.C., el último año de su reinado. En lugar del latín, como se utilizaba
anteriormente (y todavía se utiliza en las otras tres partes), en estos nuevos
edictos se utilizó mayoritariamente el griego, la lengua común del Imperio
bizantino.
  Las Novelas, en particular, abordaban los cambios sociales que había
sufrido la sociedad bizantina y su evolución respecto a la sociedad romana
de la época de Constantino. Así, se mejoraron los derechos de grupos como
las mujeres, los esclavos y los niños. Además, se estableció, por primera vez
en el derecho romano, que el emperador era la única fuente legítima de
derecho.

 El Código de Justiniano fue revisado a su vez en pocos años para reflejar la

legislación reciente y se volvió a publicar en diciembre de 534 d.C. (es esta
versión la que existe hoy en día). Para evitar cualquier confusión futura
sobre qué era qué, se prohibieron todos los comentarios sobre el Código.
Los estudiantes de derecho, en su quinto año, estudiaban el Código. Como
consecuencia, la mayor parte del Códice se tradujo gradualmente al griego a
finales del siglo VI d.C. El Código de Justiniano también se introdujo en
la Italia recién reconquistada (en el año 554), pero allí quedó relativamente
olvidado hasta el siglo XI, cuando se incorporó al Corpus Iuris
Civilis medieval utilizando el latín en lugar del griego. Partes del norte de
África también utilizaron el Código hasta la expansión árabe del siglo VII
d.C.

Las leyes contenidas en esta enorme obra (todavía con cerca de un millón de
palabras) trataban todos los aspectos de la vida y la sociedad de Bizancio. Hay
cuestiones relativas a la constitución, los poderes del emperador, los deberes de los
altos funcionarios y las fuentes del derecho. Hay cuestiones de derecho privado y
derecho penal con castigos para delitos específicos, así como la cobertura de
asuntos administrativos y cuestiones relacionadas con los impuestos, el gobierno
local, la administración pública y el ejército. Al igual que en el derecho romano
anterior, una preocupación especial eran las relaciones entre particulares, como los
contratos, el matrimonio, el divorcio, la propiedad, la herencia y la sucesión. Por
último, las cuestiones eclesiásticas adquirían una importancia mucho mayor, lo
que suponía un cambio con respecto a los códigos de derecho anteriores.

Legado
El conjunto de leyes creadas por Justiniano y sus expertos, de una forma u otra,
perduró durante casi un milenio hasta la caída del Imperio bizantino en 1453. Por
supuesto, a lo largo de los siglos se fueron añadiendo nuevas leyes bizantinas a
medida que cada emperador emitía sus propios edictos y la sociedad
evolucionaba. León VI (que gobernó del 886 al 912 d.C.), por ejemplo, elaboró una
nueva colección de edictos bizantinos e hizo que todo se tradujera al griego, ya que
casi nadie entendía el latín (poca gente corriente lo habría hecho incluso en la
época de Justiniano).

Puede que el Corpus Iuris Civilis fracasara en su objetivo de ayudar a las

ambiciones imperiales de Justiniano, pero, dado que se convirtió en un elemento
fundamental de cualquier educación superior en toda Europa a partir del siglo XI
d.C. y se ha convertido en la base de muchos sistemas jurídicos desde entonces,
puede que al final lograra algo así como un dominio cultural duradero. El Código
es un monumento que rivaliza con su otro gran logro, la Santa Sofía de
Constantinopla. Las leyes romanas y luego bizantinas eran racionales, precisas y
completas, y son estas cualidades las que han influido en gran medida en muchas
de las leyes nacionales e internacionales que nos rigen hoy. Como señala el
historiador J. H. Rosser:

Gracias a la existencia de la compilación o colección es que se han podido conocer las

bases, fundamentos y contenidos del derecho romano antiguo. Por ende, gracias al
Código de Justiniano es que en la actualidad conocemos el Derecho Romano tal cual
como fue.

El objetivo de Justiniano fue crear un imperio fuerte y duradero asentado en tres

pilares: la religión, el ejército y la ley 1. Este propósito excedía, sin duda, de su
primer proyecto que consistía en la restauración del imperio 2—Renovatio imperii
romanorum—.