Magnetismo

El magnetismo se conoce desde la época de los antiguos griegos, pero siempre ha sido
un poco misterioso.
Puede ver la electricidad en el destello de un rayo, pero cuando la aguja de brújula
apunta al norte magnético, no puede ver ninguna fuerza que la haga girar. El conocimiento
de las propiedades magnéticas fue gradual, a lo largo de muchos años, antes de que varios
físicos del siglo XIX relacionaran el magnetismo con la electricidad. En esta sección
repasamos las ideas básicas del magnetismo y describimos cómo encajan en la imagen de
un campo magnético.

BREVE HISTORIA DEL MAGNETISMO

Los imanes se encuentran habitualmente en objetos cotidianos, como juguetes, perchas,
elevadores, timbres y dispositivos informáticos. La experimentación con estos imanes
muestra que todos los imanes tienen dos polos: uno está marcado como norte (N) y el
otro como sur (S). Los polos magnéticos se repelen si son iguales (ambos N o ambos S),
se atraen si son opuestos (uno N y el otro S) y ambos polos de un imán atraen trozos de
hierro no magnetizados. Un punto importante que se debe tener en cuenta aquí es que no
se puede aislar un polo magnético individual. Toda pieza de un imán, por pequeña que
sea, que contenga un polo norte debe contener también un polo sur.
Un ejemplo de imán es la aguja de brújula. Se trata simplemente de una barra mag-
nética delgada suspendida en su centro, por lo que es libre de girar en un plano horizontal.
La propia Tierra también actúa como una gran barra magnética, con su polo sur cerca
del Polo Norte geográ…co (Figura). El polo norte de una brújula es atraído hacia el Polo
Norte geográ…co de la Tierra porque el polo magnético que está cerca del Polo Norte
geográ…co es en realidad un polo sur magnético. La confusión se debe a que el término
geográ…co "Polo Norte" se ha llegado a utilizar (incorrectamente) para el polo magnético
que está cerca del Polo Norte. Por lo tanto, el "polo norte magnético" es en realidad
un término erróneo: debería llamarse polo sur magnético (observe que la orientación del
campo magnético de la Tierra no es permanente, sino que cambia ["da la vuelta”] tras
largos intervalos de tiempo. Con el tiempo, el polo norte magnético de la Tierra podría
situarse cerca de su Polo Norte geográ…co).

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 En 1819, el físico danés Hans Oersted realizaba una demostración para unos estudi-
antes y se dio cuenta de que la aguja de brújula se movía cuando circulaba corriente por
un cable cercano. La investigación posterior de este fenómeno convenció a Oersted de que
una corriente eléctrica podía provocar de algún modo una fuerza magnética. Informó de
este hallazgo en una reunión de 1820 de la Academia Francesa de Ciencias.
Poco después de este informe, las investigaciones de Oersted fueron repetidas y am-
pliadas por otros cientí…cos. Entre los trabajos más importantes se encuentran los de
Jean-Baptiste Biot y Felix Savart, que investigaron las fuerzas que ejercen las corrientes
sobre los imanes; André Marie Ampère, que estudió las fuerzas que ejerce una corriente
sobre otra; François Arago, que descubrió que el hierro podía ser magnetizado por una
corriente; y Humphry Davy, que descubrió que un imán ejerce una fuerza sobre un cable
que porta una corriente eléctrica. Dentro de los 10 años del descubrimiento de Oersted,
Michael Faraday descubrió que el movimiento relativo de un imán y un cable de metal
inducía corriente en el cable. Este hallazgo demostró no solo que una corriente tiene un
efecto magnético, sino que un imán puede generar corriente eléctrica. Más adelante verá
que los nombres de Biot, Savart, Ampère y Faraday están relacionados con algunas de las
leyes fundamentales del electromagnetismo.
Las pruebas de estos diversos experimentos llevaron a Ampère a proponer que la
corriente eléctrica es la fuente de todos los fenómenos magnéticos. Para explicar los
imanes permanentes, sugirió que la materia contiene bucles de corriente microscópicos
que se alinean de algún modo cuando un material se magnetiza.
Hoy sabemos que los imanes permanentes se crean en realidad por la alineación de
los electrones que giran, una situación bastante similar a la propuesta por Ampère. Este

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modelo de imanes permanentes fue desarrollado por Ampère casi un siglo antes de que se
comprendiera la naturaleza atómica de la materia.

DEFINICIÓN DE CAMPO MAGNÉTICO

Un campo magnético se de…ne por la fuerza que experimenta una partícula cargada
moviéndose en este campo, después de que consideramos las fuerzas gravitacionales y
cualquier fuerza eléctrica adicional posible sobre la carga. La magnitud de esta fuerza es
proporcional a la cantidad de carga q, la velocidad de la partícula cargada v y la magnitud
del campo magnético aplicado. La dirección de esta fuerza es perpendicular tanto a la
dirección de la partícula cargada en movimiento como a la dirección del campo magnético
aplicado. A partir de estas observaciones, de…nimos la intensidad del campo magnético
B en función de la fuerza magnética F~ en una carga q que se mueve a velocidad ~v como
el producto cruz de la velocidad y el campo magnético, es decir,

(1)

De hecho, así es como de…nimos el campo magnético , en términos de la fuerza sobre una
partícula cargada que se mueve en un campo magnético. La magnitud de la fuerza se
determina a partir de la de…nición del producto cruz en relación con las magnitudes de
cada uno de los vectores. En otras palabras, la magnitud de la fuerza satisface

(2)

donde es el ángulo entre la velocidad y el campo magnético.

La unidad del SI para la fuerza del campo magnético B se llama tesla (T) en honor al
excéntrico pero brillante inventor Nikola Tesla (1856–1943), donde

(3)

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MOVIMIENTO DE UNA PARTÍCULA CARGADA
EN UN CAMPO MAGNÉTICO
Una partícula cargada experimenta una fuerza cuando se mueve a través de un campo
magnético. ¿Qué ocurre si este campo es uniforme sobre el movimiento de la partícula
cargada? ¿Qué trayectoria sigue la partícula? En esta sección analizamos el movimiento
circular de la partícula cargada, así como otros movimientos que resultan de una partícula
cargada que entra en un campo magnético.
El caso más simple ocurre cuando una partícula cargada se mueve perpendicularmente
a un campo B uniforme. Si el campo está en el vacío, el campo magnético es el factor

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dominante que determina el movimiento. Como la fuerza magnética es perpendicular a
la dirección de desplazamiento, una partícula cargada sigue una trayectoria curva en un
campo magnético. La partícula continúa siguiendo esta trayectoria curva hasta formar un
círculo completo. Otra forma de ver esto es que la fuerza magnética es siempre perpen-
dicular a la velocidad, por lo que no hace ningún trabajo sobre la partícula cargada. Así,
la energía cinética y la velocidad de la partícula permanecen constantes. La dirección del
movimiento se ve afectada pero no la velocidad.

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En esta situación, la fuerza magnética suministra la fuerza centrípeta Fc = mvr Al observar
que la velocidad es perpendicular al campo magnético, la magnitud de la fuerza magnética
se reduce a F = qvB.Puesto que la fuerza magnética F suministra la fuerza centrípeta Fc
tenemos,

(4)
Al resolver para r se obtiene

(5)
Aquí, r es el radio de curvatura de la trayectoria de una partícula cargada, con masa m y
carga q, que se mueve a una velocidad v que es perpendicular a un campo magnético de
intensidad B. El tiempo que tarda la partícula cargada en recorrer la trayectoria circular
se de…ne como el periodo, que es igual a la distancia recorrida (la circunferencia) dividida
entre la velocidad. Con base en esto y en la Ecuación (4), podemos derivar el periodo del

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movimiento como

(6)
Si la velocidad no es perpendicular al campo magnético, entonces podemos comparar cada
componente de la velocidad por separado con el campo magnético. La componente de la
velocidad perpendicular al campo magnético produce una fuerza magnética perpendicular
tanto a esta velocidad como al campo:

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donde es el ángulo entre v y B. La componente paralela al campo magnético crea un
movimiento constante a lo largo de la misma dirección que el campo magnético, también
mostrado en la (7). El movimiento paralelo determina el paso p de la hélice, que es la
distancia entre vueltas adyacentes. Esta distancia es igual a la componente paralela de la
velocidad entre el periodo:

(8)

Las partículas atrapadas en los campos magnéticos se encuentran en los cinturones de

radiación de Van Allen alrededor de la Tierra, que forman parte del campo magnético
terrestre. Estos cinturones fueron descubiertos por James Van Allen mientras intentaba
medir el ‡ujo de rayos cósmicos en la Tierra (partículas de alta energía que provienen del
exterior del sistema solar) para ver si este era similar al ‡ujo medido en la Tierra.
Van Allen descubrió que, debido a la contribución de las partículas atrapadas en el
campo magnético de la Tierra, el ‡ujo era mucho mayor en la Tierra que en el espacio

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exterior. Las auroras, como la famosa aurora boreal del hemisferio norte (luces del norte)
(Figura a y b), son hermosos despliegues de luz emitidos cuando los iones se recombinan
con los electrones que entran en la atmósfera al recorrer en espiral las líneas de campo
magnético. (Los iones son principalmente átomos de oxígeno y nitrógeno que se ionizan
inicialmente por colisiones con partículas energéticas en la atmósfera terrestre). También
se han observado auroras en otros planetas, como Júpiter y Saturno.