EVOLUCIÓN Y ORIGEN DE LOS TIGRES

La comprensión de la evolución del tigre es muy importante. Sin embargo, con tantos
miembros de la subespecie ya extintos y otros en peligro crítico, cuando se habla de este
tópico la atención se ha centrado en la conservación, en lugar de en la exploración de lo que
ha ocurrido en el pasado. Esto quiere decir que la financiación y los recursos que están
disponibles para investigar a los tigres se dirigen más para proteger mejor a los ejemplares que
aún permanecen sobre la Tierra.

No obstante, se conoce que lo primero documentado sobre la taxonomía y evolución de este

espécimen, en 1929, fue su pertenencia al género de Pathera, un nombre que se origina en el
patrimonio oriental y en la palabra griega pantera.

ORIGEN
China y Java han sido los lugares donde se han encontrado los restos más antiguos de tigres.
Estos hallazgos se cree que datan de hace más de dos millones de años, en el comienzo del
período Pleistoceno. Los restos pertenecían a una especie más pequeña que el tigre que
conocemos hoy y bastante diferente a los que podemos encontrar en las áreas de China y
Sumatra. Exactamente, los restos fósiles en Java se cree que son de alrededor de 1,2 millones
de años atrás.

A partir de esa información, se cree que los tigres encontraron su camino en la parte norte de
Asia y por la India a finales del periodo Pleistoceno. Igualmente, ha habido fósiles encontrados
en Japón y Sajalín, que indican que fueron capaces de sobrevivir y que eran más pequeños que
los tigres de hoy. Una teoría es que los cuerpos fueron menores debido a la cantidad de
espacio que tenían en el medio ambiente y a los tipos de presas que tenían que consumir
durante esos periodos de tiempo.
OTRAS TEORÍAS O POSIBILIDADES
Se estima asimismo que Borneo, Filipinas y la isla de Palawan, fueron hábitats de felinos
tempraneros como estos predecesores de los tigres hasta el período Holoceno. Lo que es muy
interesante y a la vez confuso es que hay información para vincular a los primeros mamíferos a
una época de hace unos 208 millones años. Sin embargo, la antigüedad de los mamíferos es
ubicada en unos 65 millones de años, cuando todos los dinosaurios ya se habían extinguido.

La evidencia de los primeros carnívoros data de hace unos 60 millones a 80 millones de años.
Se cree que eran aproximadamente del tamaño de gatos domésticos de hoy. Podrían haber
pesado entre dos y siete libras (0,9 y 3,18 kilogramos) y probablemente vivían en los árboles.
También presentaron dientes muy afilados que les permitieron aplastar y cortar sus presas. En
este sentido, el antepasado más antiguo del tigre, del que se tenga constancia, es el Miacoid.

Hace unos 40 millones de años, se cree que los carnívoros se dividieron en dos grupos:
Caniformia y Feliformia. A este último pertenecían antepasados de tigres y otros felinos como
hienas y gatos. Más tarde, hace aproximadamente 35 millones de años, las hienas se alejaron
evolutivamente de este grupo.

Por su parte, el registro fósil más antiguo de felino pertenecía a la especie Proailurus, cuyos
ejemplares eran nativos de la zona alrededor de Francia. Se estima que pesaron
aproximadamente 25 libras (11,36 kilogramos) y medían cerca de 30 pulgadas de largo (0,75
metros). Además vivían probablemente en árboles y tenían ocho dientes más que los que
tienen los felinos modernos de hoy, siendo este un cambio significativo que se produjo a
través de la evolución.

Los felinos que se fechan en los registros fósiles de hace unos 20 millones de años, son los
Psudaelurines. Ellos son considerados como los ancestros directos de todas las 37 especies
felinas conocidas actualmente. Hace alrededor de 1,6 millones años surgió el Smilodon,
conocido como el felino Sabertoothed, según los registros fósiles.

Dichos fósiles fueron encontrados en pozos de alquitrán en la zona de Los Ángeles, California.
Por ellos se cree que ese gato se extinguió hace unos 10 mil años.
EXPECTATIVAS
Todo esto se suma a un montón de elementos ancestrales y creencias que giran en torno a los
tigres, animal sobre el que aún hay muchos misterios por desentrañar, dada la divergencia
temporal entre los fósiles hallados de tigres o de otros felinos antiguos, lo que sin dudas
dificulta el establecimiento de una cadena evolutiva exacta para el animal.

Tal vez un día se hallen nuevos fósiles y los adelantos tecnológicos den pistas adicionales sobre
su evolución, pero mientras tanto, todo lo que hay son expectativas, de ahí que
concienzudamente, se trabaje más en la conservación de los pocos tigres que quedan, que en
el descubrimiento de cuándo y cómo se desarrollaron como uno de los mayores felinos.

EVOLUCIÓN
Relaciones filogenéticas del tigre.

Restauración de Panthera zdanskyi, un pariente extinto cuyos más antiguos restos fueron
encontrados en el noroeste de China, lo que sugiere el origen del linaje de tigre.

Debido a que la evolución del tigre sigue siendo confusa, no se sabe mucho sobre su registro
fósil. Los fósiles más antiguos confirmados del género Panthera fueron descubiertos en 2010
en el Tíbet y clasificados en 2013 como Panthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9
millones de años. La importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría
que establece que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinae se originaron en Asia
central y no en África.2526 Los restos más antiguos del tigre hasta ahora conocidos fueron
encontrados y descritos en 2011 en China, específicamente en la provincia de Gansu y datan
de aproximadamente dos millones de años atrás, a principios del pleistoceno, con Panthera
zdanskyi, un félido primitivo y de menor tamaño que un tigre, también conocido como "tigre
de Longdan".27 Los restos más antiguos de tigres verdaderos provienen de Java, y tienen entre
1,6 y 1,8 millones de años de antigüedad. Una subespecie, conocida como tigre de Trinil
(Panthera tigris trinilensis), apareció hace aproximadamente 1,2 millones de años, y fue
encontrada en Trinil (Java). El tigre llegó a la India y el norte de Asia a finales del pleistoceno,
hace unos 10 000 años. Los tigres fósiles también fueron encontrados en una isla al este de
Beringia (aunque no en el continente americano) y la isla de Sajalín. También fueron
encontrados algunos fósiles en Japón, restos que indican que el tigre japonés no era más
grande que las subespecies más recientes del tigre.

Subespecies

Un tigre de Bengala en reserva de Bandhavgarh en la India.

Tigre de Indochina.

Tigre de Sumatra.

Nueve subespecies de tigre habitaron Asia en tiempos recientes, de las cuales tres están
extintas y otra corre un grave peligro de extinguirse en un futuro no muy lejano. Su
distribución histórica (muy reducida en la actualidad) pasó principalmente por Rusia, Irán,
Afganistán, India, China y el Sudeste Asiático, incluyendo las islas indonesas. Las siguientes son
las subespecies sobrevivientes del tigre, en orden de población salvaje:
El tigre de Bengala, también conocido como tigre real o tigre indio (P. t. tigris), se encuentra en
la India, Bangladés, Nepal, Bután y Birmania. Se le puede encontrar en lugares variados, desde
selvas húmedas hasta sabanas. El gobierno indio estima que la población total del tigre de
Bengala podría ser de alrededor de 2000 ejemplares salvajes, de los cuales, unos 170628 se
encontrarían en la India.2930 En 1972, la India lanzó el Proyecto tigre, con el fin de proteger la
población del tigre en India. El proyecto dio resultado por un tiempo, pues aumentó la
población del tigre de Bengala de 1200 ejemplares en los años 1970, a más de 3000 en los años
1990, y es considerado como uno de los proyectos para la conservación de la fauna más
exitosos. Sin embargo, aun cuando esta subespecie de tigre es la más numerosa, sigue estando
bajo una severa amenaza de ser exterminado, pues la destrucción de su hábitat y la caza
furtiva (que han vuelto a aumentar debido a la pérdida de efectividad del proyecto) han
causado que en los últimos años, la población de este tigre haya disminuido de forma
considerable. El tigre indio es una de las subespecies de mayor tamaño, con un peso de 175-
260 kg en el caso de los machos y de 100-160 kg en el de las hembras.31 Sin embargo, los
tigres que habitan Nepal y el norte de India, suelen tener un mayor tamaño que el de los que
habitan el centro del subcontinente indio y los Sundarbans.

El tigre de Indochina, también llamado tigre de Corbett (P. t. corbetti), se encuentra en

Camboya, China, Laos, Birmania, Tailandia y Vietnam. Las estimaciones sobre su población
total en estado salvaje son variables, por lo que no se sabe con certeza cuál es su número
exacto, aunque se cree que en la actualidad podría estar entre los 700 y los 1300 individuos. La
mayor población de tigres indochinos se encuentra en Malasia, donde la caza ilegal ha sido
controlada; sin embargo, todas las poblaciones se encuentran amenazadas por la
fragmentación de hábitat y la endogamia. Los tigres indochinos son más pequeños y de pelaje
más oscuro que los tigres indios; los machos tienen un peso de 150-190 kilogramos, mientras
que las hembras, de menor tamaño, pesan 100-130 kilogramos.32

El tigre malayo (P. t. jacksoni), encontrado exclusivamente en el este de la península de

Malaca, no fue considerado como una subespecie auténtica hasta el año 2004. Los estudios
más recientes señalan que su población salvaje podría ser de poco más de 500 tigres, cifra que
lo ubica en la tercera subespecie de tigre más numerosa, detrás del tigre de Bengala y el de
Indochina. El tigre malayo es un animal nacional en Malasia. El peso promedio calculado para
los machos es de 120 kg, mientras que el de las hembras es de 100 kg.33

El tigre de Sumatra (P. t. sumatrae) se encuentra solamente en la isla indonesia de Sumatra. Se

estima que su población salvaje está entre los 400 y los 500 ejemplares, y se le encuentra
principalmente en los parques nacionales de la isla. Los últimos análisis de ADN revelan la
existencia de ciertas características génicas únicas, indicando que el tigre de Sumatra está en el
límite entre la subespecie y su separación como nueva especie diferente del resto de tigres si
no se extingue antes.34 Por esta razón, se ha sugerido que deberían destinarse aún más
esfuerzos para la conservación del tigre de Sumatra que las subespecies restantes. La
destrucción de su hábitat (que continua incluso en parques nacionales supuestamente
protegidos) es su principal amenaza; además, entre 1998 y 2000, 66 tigres fueron muertos a
disparos, lo que constituye aproximadamente el 20 % de su población total. Entre las
subespecies actuales del tigre, la de Sumatra es la de menor tamaño, con un peso de 100-140
kg en los machos y 75-110 kg en las hembras. Su pequeño tamaño se debe a una adaptación a
los densos bosques de la isla de Sumatra, donde él habita. El 3 de febrero de 2007, una tigresa
de Sumatra preñada fue capturada por la gente en la aldea de Rokan Hilir, en la provincia de
Riau. Algunos funcionarios de la conservación de la fauna están planeando el traslado de la
tigresa al parque zoológico de Bogor, en Java.

El tigre de Amur (P. t. altaica), también llamado tigre siberiano, de Manchuria, o del norte de
China se encuentra en la región de Amur, en el Extremo Oriente de Siberia, donde actualmente
es una especie protegida. El último censo (realizado en 2014) por la World Wildlife Fund
(WWF) reveló que la población salvaje del tigre de Amur consta de alrededor de 400
ejemplares,35 población que en la actualidad, sigue siendo más o menos estable. Es
considerado el félido más grande del mundo (a excepción del ligre, un híbrido entre un león y
una tigresa), el ejemplar más grande cazado en estado salvaje fue un macho con un peso de
384 kg y un ejemplar en cautividad alcanzó los 465 kg; sin embargo, el peso promedio para los
machos es de 225 kg, y para las hembras de 127 kg.36 Un ejemplar de solo seis meses de edad,
puede ser tan grande como un leopardo adulto. Se caracteriza por poseer una gruesa capa de
grasa (especialmente en invierno), además de un pelaje leonado, más pálido que el de las
demás subespecies; así como un menor número de rayas.

El tigre del sur de China (P. t. amoyensis), también conocido como tigre de Amoy, o de Xiamen,
es la subespecie de tigre más amenazada de todas, y se enfrenta a su casi inminente extinción.
Es una de las subespecies más pequeñas de Panthera tigris; los machos tienen un peso de 130-
175 kg. y las hembras, considerablemente más pequeñas, suelen pesar unos 100-115 kg. El
último tigre del sur de China salvaje fue cazado en 1994, y desde entonces, no se han logrado
confirmar más avistamientos de tigres salvajes. En 1977, el gobierno chino aprobó la ley que
prohibía la caza de tigres en libertad, pero parece haber sido demasiado tarde para salvar a la
subespecie. Actualmente quedan solo 59 ejemplares, que descienden de 6 animales
capturados, todos ellos viven actualmente en zoológicos chinos. Actualmente se destinan
esfuerzos para la reintroducción de estos tigres antes de 2008.