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El software libre es un software cuyo código fuente puede ser estudiado, modificado,
y utilizado libremente con cualquier finalidad y redistribuido con cambios o mejoras
sobre él.Su definición está asociada al nacimiento del movimiento de software libre,
encabezado por el activista y experto informático estadounidense Richard Stallman
y la fundación que presidía en 1985, la Free Software Foundation, una organización
sin ánimo de lucro que pone la libertad del usuario informático como propósito ético
fundamental.
La expresión «software libre» proviene de la expresión del inglés free software, que
presenta ambigüedad entre los significados «libre» y «gratis» asociados a la palabra
free. Por esto es que suele ser considerado, de manera errónea, como software
gratuito y no en su acepción más precisa como software que puede ser modificado y
compartido sin infringir la licencia. El software libre suele estar disponible
gratuitamente, o al precio de coste de la distribución a través de otros medios, sin
embargo no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar software
«libre» a «gratuito» (denominado usualmente freeware), ya que, conservando su
carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente. Análogamente, el software
gratis o gratuito incluye en ocasiones el código fuente; no obstante, este tipo de
software no es «libre» en el mismo sentido que el software libre, a menos que se
garanticen los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones
modificadas del programa. En este sentido, es importante conocer las implicaciones
jurídicas que emanan del uso del software libre.
Tampoco debe confundirse software libre con «software de dominio público». Este
último es aquel que no requiere de licencia, pues sus derechos de explotación son
para toda la humanidad, porque permite el acceso a todos por igual. Cualquiera
puede hacer uso de él, consignando su autoría original. Este software sería aquel
cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado. Si un
autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del
dominio público.
Un programa es software libre si los usuarios tienen las cuatro libertades esenciales:
Queremos invitar a todo el mundo a utilizar el sistema GNU, incluidas las empresas
y su trabajadores. Eso requiere que se permita el uso comercial. Esperamos que
programas sustitutivos libres reemplacen a programas privativos similares, pero no
podrán hacerlo si a las empresas se les prohíbe utilizarlos. Queremos que los
productos comerciales que contengan software incluyan el sistema GNU, y eso
representaría distribución comercial por un precio. Ya no es inusual el desarrollo
comercial de software libre, y ese software libre comercial es muy importante. El
respaldo profesional, remunerado, al software libre satisface una importante
necesidad.
Un programa libre debe ofrecer las cuatro libertades a todo usuario potencial que
obtenga una copia del software y haya respetado las condiciones de la licencia libre
que cubre el software en cualquier distribución anterior del mismo. Privar de alguna
de esas libertades a ciertos usuarios, o exigirles un pago en dinero o en especie
para ejercerlos, equivale a no garantizarles las libertades en cuestión, lo que hace
que el programa no sea libre.
Conclusión