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Litio - La Gran Controversia Del Oro Blanco Noticias UNSAM
Litio - La Gran Controversia Del Oro Blanco Noticias UNSAM
Celulares, notebooks, baterías externas, autos eléctricos: las baterías de litio están presentes
en el mundo desde hace tiempo, de hecho en el año 2016 se produjeron 201 mil toneladas de
carbonato de litio para fabricarlas. En la Argentina, los medios de comunicación informan
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21/6/23, 17:11 Litio: La gran controversia del oro blanco » Noticias UNSAM
semanalmente sobre las posibles inversiones externas para activar la minería de litio por parte
de inversores de diferentes países, incluido el magnate Elon Musk y la minera estadounidense
Livent Corporation ¿Pero de qué zona del país se puede extraer litio? ¿Cuáles son los
beneficios de su producción? ¿Qué sucede con las comunidades cercanas a los salares?
¿Existen riesgos ambientales?
“El litio es un sector que tiene mucha más presencia en la discusión pública que en la
contribución que realmente hace hoy a la economía del país. Las exportaciones de litio
representan solo el 0,4% de las exportaciones totales del país”, cuenta Obaya y señala: “Tiene
una presencia y un impacto fuerte en el NOA, que es donde están los recursos. Hoy hay más de
50 proyectos iniciados de exploración, pero hay solamente dos en operación, lo que genera un
movimiento económico en la región, que tiene históricamente mucha dificultad para crear
empleo privado”.
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En cuanto a la explotación del litio como recurso estratégico, Obaya distingue dos visiones
distintas en el país: Una visión “extractivista” limitada a la extracción, procesamiento y
exportación del mineral como materia prima; y una visión “industrialista”, que aspira a crear
capacidades tecnológicas y productivas locales para utilizar al litio como insumo para la
producción de baterías. “El marco normativo impone muchísimas restricciones para que el
Estado pueda hacer políticas públicas de promoción de otras actividades vinculadas a la
minería”, advierte el economista.
Si bien el litio puede resultar eficaz para limitar el uso de combustibles fósiles, disminuir la
huella de carbono y volverse económicamente rentable para el desarrollo industrial del país;
esta industria extractiva no está exenta de controversias y la situación llevó incluso a plantear
dos polos que podrían resumirse en “desarrollo productivo” por un lado, y “ambientalistas” por
el otro. En ambos espacios abrevan distintas tradiciones, espacios de investigación
académica, investigadorxs de diferentes universidades (o de una misma universidad, pero que
se ubican en uno u otro espacio) y militancias políticas, sociales y comunitarias.
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La investigadora señala que si bien podrían generarse fuentes de empleo, la polarización entre
desarrollo productivo y ambientalismo puede ser analizada como una falsa dicotomía. “No
está claro que la explotación del litio así como está planteada -con escasos controles,
subfacturaciones que permiten reducir regalías sin planificar la generación de cadenas de valor
internas, ni impulsar la transición energética del propio país-, a pesar de generar ciertas
cadenas de valor e ingresos en términos de regalías vaya a aportar al desarrollo”.
El conocimiento técnico, explica Vara, se vuelve un campo de disputas: “Las controversias son
conflictos en que los saberes en juego son fundamentales. Quién tiene la legitimidad técnica
para hablar, qué conocimientos se producen y se usan para argumentar, de un polo y otro. En
las controversias la ciencia (en realidad, en plural: las ciencias) no están por encima, como una
fuerza neutra que va a ayudar a laudar en el conflicto, sino que forman parte de la materia
misma del conflicto. Son parte de lo que es discutido y disputado” (ver recuadro).
Las cuencas de la puna altoandina poseen dos características: se encuentran rodeadas por
cordones montañosos y desarrollan un lago, humedal o salar en el centro. En las zonas
montañosas caen muy pocas lluvias cuyas corrientes de agua, por un lado, se drenan en la
superficie alcanzando el centro del salar, mientras que otra parte penetra en el suelo y rocas
profundas. El contacto de esta agua con las sales de las rocas produce una salmuera con litio,
entre otros minerales. Entonces, para extraer el litio se realizan perforaciones profundas donde
se extrae esa salmuera que luego se evapora en piletones y se obtiene el tan ansiado mineral.
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¿Cuáles son los riegos? Lxs geólogxs Marcelo Sticco, de la UBA, y Verónica Kwaterka, de la
Escuela de Hábitat y Sostenibilidad (EHyS (http://www.unsam.edu.ar/escuelas/ehys/)) de la
UNSAM, distinguen tres ramas de impactos ambientales negativos en la minería de litio. “La
infraestructura minera afecta a las redes de drenaje y a la geomorfología, la superficie; la
extracción de agua puede afectar a la calidad del agua de los acuíferos y la vegetación, porque
pueden salinizar las zonas donde hay agua potable; y los residuos peligrosos almacenados en
piletones que afectan aguas y suelos, al agregar componentes químicos y sales subterráneas”,
indica Kwaterka.
Los piletones donde se almacena la salmuera con litio extraída en las perforaciones funcionan
como repositorio de residuos, como basureros gigantes que ocupan el equivalente a 450
canchas de fútbol en el salar de Jujuy, con el solo fin de depositar los descartes que luego se
evaporan en forma natural con la energía del sol. El problema es que la ubicación de estos
piletones podría afectar a las cuencas de agua dulce y a los humedales que utilizan las
comunidades originarias de la zona para abastecerse. “Existen unas geoformas en la parte
periférica de la cuenca que contienen agua dulce que se llaman ‘abanicos aluviales’. Lo
peligroso es que muchas veces los piletones se construyen sobre esas geoformas. Entonces,
habría que ver si estos tienen sistemas de impermeabilización y otros procedimientos para
garantizar que el agua de profundidad, con mucha concentración de sales, no se empiece a
infiltrar a las zonas de agua dulce”, advierte Kwaterka.
En sintonía, Marcelo Sticco señala que la salmuera extraída desde las profundidades tiene una
alta concentración de elementos químicos. “Se trata de agua de formación geológica, donde
se pueden encontrar todos los elementos de la tabla periódica. Todos los minerales que están
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Sticco, además, agrega otro riesgo por fuera de los salares: la falta de datos públicos
provenientes de las mineras y los controles endebles de los gobiernos provinciales. “Hay
mucha información desordenada, como cuando se ven las inversiones en Salta y Catamarca.
Se anuncian miles de millones de dólares pero sobre los proyectos concretos no hay nada
porque ni las mineras ni los gobiernos hacen pública esa información”, critica.
Las opiniones de lxs geólogxs están respaldadas en el documento Evidencias Técnicas del
Impacto Negativo de la Explotación del Litio en los Humedales y Recursos Hídricos de los
Salares de la Puna Altoandina (publicado por la Fundación Humedales con el apoyo de la ONG
Wetlands International) del que se extrae el siguiente fragmento: “El residuo es altamente
soluble y el abanico sobre el que está dispuesto es un reservorio de agua dulce altamente
permeable. No se presentan evidencias técnicas de la estanquidad del relleno, no hay ensayos
de permeabilidad ni de resistencia de suelos que aseguren que el relleno puede resistir
movimientos telúricos”.
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Territorio y polémica
Los salares donde se produce la industria del litio son, en general, territorios de comunidades
indígenas. En algunos casos los lugareños se encuentran más cerca del salar, explotándolo
para extracción de sal o pequeñas producciones de borato, o se asientan más lejos y usan el
salar como parte de sus desarrollos económico-productivos y culturales. Los proyectos de
explotación del llamado “oro blanco” desencadenaron innumerables reclamos y conflictos por
parte de los pobladores de la Puna Altoandina.
Todo este marco normativo, explica la investigadora, debería habilitar a las comunidades a
decir sí o no ante cualquier proyecto en su territorio. “En las comunidades de Jujuy en donde
se encuentran explotando el litio, lo que se realizó no podría llamarse una consulta previa, libre
e informada. El ejecutivo provincial de Jujuy habilitó por decreto la formación de una comisión
de 17 miembros de distinto tipo con un representante de la comunidad indígena a participar de
esa unidad. Eso claramente no es una consulta”, dice Pragier.
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La investigadora cuenta que “es muy poco probable que el Estado acepte un ‘no’ como
respuesta de las comunidades indígenas y advierte que, aún con el marco normativo vigente,
“no hay mecanismos institucionales que prevean una consulta previa libre e informada”.
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¿Por qué el conflicto en torno a la extracción del litio en la Argentina puede ser
analizado como una controversia?
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Teniendo en cuenta que hoy la explotación de litio como materia prima sigue siendo
incipiente en la Argentina, ¿ves en esta industria extractiva posibilidades de
desarrollo?
Veo esas posibilidades, pero las veo en relación con la dinámica de la controversia. Es
decir, no todo está jugado ya, no podemos avizorar todavía cuál será el resultado de la
controversia: dependerá de los argumentos, las propuestas y contrapropuestas, el juego
entre los distintos sectores involucrados (tanto en el país como fuera), la relación de
fuerzas. Y, sobre todo, los proyectos de país que se propongan.
¿Cómo se puede generar una industria que le agregue valor al litio para la producción
de baterías o productos intermedios de manera sustentable?
Es complejo, pero nuestro país tiene muchas de las condiciones para hacerlo. Sobre
todo, un sector científico-tecnológico con bastante desarrollo. Y una discusión abierta
sobre cómo sería mejor que nuestro país se involucrara en estas actividades.
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relaciones de poder. De modo que cuando se dice que algo es sustentable, conviene ver
quién lo dice, en relación con qué aspecto, por qué y con qué implicancias y
consecuencias.
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