La 

historia de Brasil comienza con la llegada de los primeros humanos a América del

Sur hace por lo menos 20 000 años A. C..[1][3] A finales del siglo XV, cuando se
suscribió el Tratado de Tordesillas, toda el área hoy conocida como Brasil estaba
habitada por tribus seminómadas que subsistían de la caza, pesca, recolección y
agricultura. El 26 de enero de 1500, el navegante y explorador al servicio de
la Corona de Castilla Vicente Yáñez Pinzón llegó al cabo de San Agustín, en
Pernambuco,[4] y, el 22 de abril del mismo año, Pedro Alvares Cabral, capitán
general de una expedición portuguesa en ruta hacia las Indias, llegó a Porto Seguro,
en Bahía, convirtiendo a la región en colonia del Reino de Portugal.[2]

En la Toca da Tira Peia, situada en el parque nacional de la Sierra de la Capibara se encontraron restos
de ocupación humana que datan de al menos 22 mil años[1]

El Mapa de Juan de la Cosa (1500), la carta náutica más antigua en la que está representada América
del Sur, se confeccionó después del descubrimiento de Brasil por el navegante español.[2]

Treinta años después, la Corona portuguesa puso en práctica una política de

colonización de la tierra recién descubierta que se organizó a través de la
distribución de las capitanías hereditárias a miembros de la nobleza, pero ese sistema
fracasó, ya que solamente las capitanías de Pernambuco y de São
Vicente prosperaron. El país fue gradualmente poblado por portugueses que
buscaban escapar de la pobreza, y por nobles quienes se les concedieron
privilegios coloniales. En 1548 se creó el Estado de Brasil, con la consiguiente
instalación de un gobierno general, y al año siguiente se fundó la primera sede
colonial, Salvador. La economía de la colonia, iniciada con la explotación del palo
brasil — un gran árbol (Caesalpinia echinata) que dio su nombre a Brasil, cuyo
tronco contiene una preciada tintura roja— y los trueques entre los colonos y los
indios, pasó gradualmente a estar dominada desde mediados del siglo XVI por el
cultivo de la caña de azúcar debido a la alta demanda de azúcar en Europa, crecida
en plantaciones llamadas "ingenios" a lo largo de la costa noreste —con el uso
de mano de obra esclava, inicialmente indígena y después africana—que tuvo en
Pernambuco su principal centro productor, región que llegó a alcanzar el puesto de
mayor y más rica área de producción de azúcar del mundo.[5]Durante los primeros
dos siglos de periodo colonial otras potencias europeas, atraídas por los vastos
recursos naturales y las tierra inhabitadas, intentaron establecer colonias en varias
partes del hoy territorio brasileño, desafiando la bula papal y el tratado de
Tordesillas. Los colonos franceses trataron de establecerse en la actual Río de
Janeiro (de 1555 a 1567, en la llamada France Antarctique o Francia Antártica), y en la
actual São Luís (de 1612 a 1614, en la llamada France Équinoxiale o Francia
Equinoccial). Poca influencia étnica o cultural francesa o neerlandesa quedaron de
esos intentos de colonización. La finalmente frustrada intrusión neerlandesa en
Brasil fue de más larga duración y más problemática para Portugal. Los corsarios
neerlandeses comenzaron por saquear la costa: saquearon Bahía en 1604, e incluso
capturaron temporalmente la capital, San Salvador. De 1630 a 1654, los
neerlandeses se establecieron de forma permanente en el noreste y controlaron
una larga faja de la costa más accesible desde Europa, no obstante, sin adentrarse
en el interior. Pero los colonos de la Compañía Neerlandesa de las Indias
Occidentales en Brasil estaban en constante estado de sitio, a pesar de la presencia
en Recife del gran Juan Mauricio de Nassau-Siegen como gobernador. Tras varios
años de guerra abierta, los neerlandeses se retiraron formalmente en 1661.
A finales del siglo XVII se descubrieron, a través de las bandeiras, importantes
yacimientos de oro en el interior de Brasil que fueron determinantes para su
poblamiento y que puntuan el inicio del llamado Ciclo do Ouro, período que marca
el ascenso de la Capitanía de Minas Gerais, desmembrada de la Capitanía de São Paulo