H

DANIEL B. BOTKIN

ARMONIAS DISCORDANTES
UNA ECOLOGIA PARA EL SIGLO XXI
TRADUCCI6N DE
MIGUEL A. VALLADARES

j!

a
ACENTO
EDITORIAL
 10. FUEGO EN EL BOSQUE:
LA GESTION DE LOS RECURSOS VIVOS

El hombre eshl. aqui (y en muchos otros lugares) a causa

del bosque, preocupado solamente por sus propias ventajas
presentes, prescindiendo totalmente de Ia posteridad (... ) tiene
poco en cuenta Ia Historia Natural, ciencia que aqui (como en
otras partes del mundo) es vista como mera bagatela y pa-
satiempo de tontos.
1
PETER KALM (1750)
,.
MONUMENTOS DE LA ANTIGOEDAD VIV!El'HE

Poco despues de que en 1852 fueran descubiertas las secuoyas

gig antes en las sierras de California, cerca del valle de Yosemite,
comenzaron a considerarse como grandes monumentos naturales,
curiosidades de Ia naturaleza para ser desmontadas y expuestas, y
tambien como un tipo de escultura natural 2 • Junto al mismo valle
de Yosemite y a los geiseres de Yellowstone, los gigantescos ar-
boles se valoraron a mediados del siglo XIX como una respuesta
americana a las pinturas, esculturas y otras galas de la cultura euro-
pea, como una contribuci6n americana a! mundo y como sfmbolos
de antigiiedad que conedaban el pasado con el presente. Ningun
«fragmento de trabajo humano, pilar roto o imagen de arena medio
derruida en el patetico desierto; nada de esto enlaza el pasado y el
presente de forma comparable a Ia fuerza de estos monumentos de
Ia antigiiedad viviente», escribi6 el explorador americana Clarence
King despues de ver estos arboles en 1864. Cuando el famoso pe-
riodista Horace Greeley vio las secuoyas en 1859, escribi6 que

195
 ARMONfAS DISCORDANTES
«eran ya de tamaii.o muy sustancial cuando David bailo ante el area,
cuando Salomon trazo los cimientos del templo, cuando Teseo
bemaba en Atenas o cuando Eneas huia de las humeantes
de la derrotada Troya» 3 •
Con esta vision, no es sorprendente que una vez que Yosemite,
con su famosa Arboleda de la Mariposa de secuoyas, se convirtiera
en parque nacional en 1890, las secuoyas, «monumentos de la anti-
gi.iedad viviente», fueran tratadas como si, al igual que una escul-
tura, fueran a perdurar indefinidamente mientras elias y su medio
4
ambiente no estuvieran expuestas a cambio ni alteracion alguna •
Hasta la segunda mitad del siglo XX, la Arboleda de la Mariposa
fue gestionada con la idea de proteger los bosques de cualquier
alteracion. Pero, aunque pareciera natural suponer que los arboles
de varios miles de aii.os sobrevivirian si se les proporcionaban am-
bientes inalterados, hacia los aii.os sesenta, y tras decadas de pro-
teccion, las secuoyas no paredan estar regenerandose en los pro-
tegidos e inalterados bosques. Los arboles produdan semillas, pero
las semillas no germinaban. Los naturalistas observaron que las
plantulas germinaban s6lo en lugares donde se habian abierto ca-
minos de tierra a haves del bosque, de manera que la luz del sol
llegaba a la superficie del suelo y la capa superior del suelo se
pelaba. Una comparacion de las fotografias hechas entre 1859 y
1932 mostro que los bosques inalterados ya no eran tan abiertos .
como antaii.o, sino que se estaban llenando de abetos blancos, es-
pecie cuyas semillas pueden germinar y cuyas plantulas sobreviven
en la densa sombra de las arboledas de secuoya. En 1964, Richard
Hartesveldt, un cientifico que estaba estudiando el impado de los
turistas en las arboledas de secuoyas, se dio cuenta de que las se-
cuoyas gigantes quiza contaban con los incendios para rege-
nerarse 5 • Se descubrio asi algo extraordinario: induso el mayor y
uno de los mas longevos organismos vivos requeria la perturbacion
para perdurar.
En 1968, el Servicio de Parques Nacionales establecio una nue-
va politica que permitia las quemas controladas en los parques na-
cionales. En 1970, se provoco el primer incendio controlado en un
bosque de secuoyas 6 • Los incendios tenian que controlarse muy
cuidadosamente, porque durante las decadas en las que habia sido
suprimido el fuego, se habia formado una enorme cantidad de com-
196
IMAGENES EN EVOLUCI6N
bustible en forma de ramas muertas, lena menuda, cortezas, man-
tones de hojas, etcetera. Manejado indebidamente o iniciado por
un rayo o por cualquier tipo de descuido, un incendio podria llegar
a ser perjudicialmente intenso y, o bien extenderse demasiado, con
excesiva rapidez, o bien producir efedos indeseables para los bos-
ques.
El siglo que va desde 1860 a 1960, durante el que la repro-
duccion de las secuoyas disminuyo en sus rodales naturales debido
a la supresion del fuego, representa una simple pagina en el calen-
dario de la vida de estos arboles, y asi la .gestion artificial de las
secuoyas en este periodo de tiempo apenas importa a largo plazo.
No es esta la verdadera forma en que hemos estado amenazando
a esta especie. La hemos puesto en peligro con la tala de grandes
rodales y con la destruccion de su habitat, dejando a la secuoya,
que posee unas exigencias de habitat muy espedficas, con tan solo
un pequefi.o reducto de su primitivo dominio. Pero la aceptacion
de quemas controladas y de la necesidad de una alteracion induso
en los bosques de secuoyas es un ejemplo del cambio de actitud
que debe tener lugar para que podam~s hacer un uso prudente de
los recursos naturales 7 •
LA GESTI6N DEL CAMBIO
La gestion de las secuoyas nos hace recordar el problema de la
curruca de Kirtland. La modificacion en la politica de gestion que
permitio provocar algunos incendios o fuegos controlados para
proteger el habitat del gorjeador, ilustro el comienzo de un cambio
en los supuestos fundamentales sobre la naturaleza. Las viejas ideas
no eran ya sostenibles, y la quema controlada fue uno de los pri-
meros ejemplos de movimiento en una nueva direccion. El intento
de cambiar la imagen de los incendios forestales de Bambi y Smokey
el oso por un planteamiento en el que los incendios son una parte
natural y deseable de las pautas descubiertas en la mayoria de los
bosques, matorrales y praderas, comenzo en serio en Estados Uni-
dos, seg{m mi leal saber y entender, a principios de los aii.os cua-
renta. El cambio ha llegado lentamente, y los episodios de grandes
incendios en parques famosos han retrasado el proceso en repetidas
197
 ARMONIAS DISCORDANTES
ocasiones, como sucedio en 1988 con los incendios en el Parque
Nacional de Yellowstone. Pero la quema controlada eshi siendo
ampliamente aceptada como parte de la gestion de bosques y ma-
torrales.
La secuoya, la curruca de Kirtland y casos similares planteaban
una seria disyuntiva para el movimiento social y politico conocido
como ecologismo, una disyuntiva presentada y explicada en la pri-
mera parte de este libro: gran parte de la ideologia ecologista es-
taba basada en la creencia de que la naturaleza inalterada es cons-
tante y que esta condicion de constancia es muy deseable, mientras
que, de hecho, la naturaleza en si misma es altamente variable, esta
sujeta a cambios y en algunos casos necesita cambios. En este pun-
to surge una pregunta: si se nos ha abierto una nueva perspectiva,
lJlos ha ayudado esta a gestionar mejor nuestro medio? Si no nos
ha ayudado, quiza sea imperfecta a su vez. Y esto nos devuelve a
la segunda y tercera de las tres antiguas preguntas sobre la
naturaleza que el hombre se ha planteado a lo largo de toda la
historia de Occidente: LEn que consiste la influencia de los seres
humanos sobre la naturaleza? LQue papel tiene la humanidad en la
naturaleza?
Estamos viviendo una epoca de transici6n, desde las metaforas
de la era de las maquinas aplicadas a la naturaleza hacia una nueva
perspectiva que combina la vieja metafora organica con la nueva
metafora tecnologica. Nuestra gestion del medio ambiente no ha
hecho mas que iniciar esa transicion 8 • La diferencia entre las anti-
guas y las nuevas visiones de la gestion de los recursos biologicos
puede explicarse de forma sencilla. Antes, se gestionaba buscando
la constancia y en h~rminos de incertidumbre (sin un conocimiento
preciso sobre la condicion de los recursos y su medio ). En la nueva
gestion, se acepta la necesidad de gestionar en terminos de incer-
tidumbre, asi como en terminos de cambio, riesgo (el caracter in-
herentemente imprevisible de los sucesos, como el riesgo de muerte
y extincion) y complejidad. La complejidad incluye varios aspectos:
el contexto del ecosistema (un sistema complejo de interrelaciones,
causalidades mutuas, etc.), la simultaneidad de muchos sucesos y
situaciones y la posibilidad de que puedan darse distintos usos en
un mismo momenta en diferentes lugares, de forma que podamos
198
IMAGENES EN EVOLUCI6N
hablar de complejidad en los patrones de los paisajes tanto terres-
tres como marinas.
El fin subyacente tanto en el viejo como en el nuevo enfoque
es el ideal de sostenibilidad, pero ambos difieren en su interpreta-
cion de este ideal. Bajo la vieja gestion, una cosecha sostenible po-
drfa obtenerse siempre en la misma proporcion en cada periodo de
tiempo. Cori la nueva gestion, una cosecha sostenible es aquella
cuya produccion media no disminuye a largo plaza, pero cuyo in-
dice de recoleccion puede variar de periodo en periodo de tiempo
e incluso a corto plazo con el fin de inducir su sostenibilidad a largo
plazo. Con la nueva gestion, la sostenibilidad puede expresarse en
terminos de un periodo espedfico de planificacion, de un horizonte
planificado en el tiempo, aunque, en el caso ideal, no seria muy
diferente, desde una perspectiva humana, de un plan que pareciera
durar etemamente.
En la antigua gestion, la gestion para la conservacion y la ges-
tion para la utilizacion (como la captura de peces y la tala de bos-
ques para la obtencion de madera) paredan ser diferentes y, en
general, tener fines incompatibles. De~de la antigua perspectiva
preservacionista, la naturaleza inalterada alcanzaba una constancia
que era deseable y que solo era alterada de forma no deseable por
la accion del hombre. En cambio, desde la perspectiva clasica de la
utilizacion, el bosque estaba alli para talarlo, desmontarlo, repo-
blarlo y volverlo a organizar a gusto de cada uno. Si la naturaleza
era como un reloj, habia que escoger entre la estereotipada apro-
ximacion preservacionista -apreciar la belleza del reloj y utilizarlo
para saber la hora- y el estereotipado enfoque de la ingenieria
-intentar desmontar el reloj para mejorarlo, o usar sus diferentes
partes para algo mas-. Con la nueva gestion, nuestro papel en la
conservacion es activo; por ejemplo, la recoleccion puede servir
tanto a los intereses de la conservacion como a los de la utilizacion,
y los objetivos de ambas pueden ser parte de un mismo enfoque.
Esta afirmacion, sin embargo, debe ser considerada con gran cui-
dado. Se ha hecho habitual hablar de «desarrollo sostenible», pero,
tal y como el economista britanico David Pearce ha sefialado, esta
frase es una contradiccion si se interpreta estrictamente 9 • El indice
de utilizacion de un recurso no puede incrementarse etemamente,
asi que, en terminos realistas, un desarrollo sostenible tiene que
199
 ARMONIAS DISCORDANTES
conducir, tras un periodo de indices crecientes de uso de un recurso,
a una zona de la escala cuyos margenes de tolerancia no puedan
ser sobrepasados.
Es necesario hacer una advertencia importante respecto a la
nueva gestion. Merece la pena repetir que la admision de que el
cambio es necesario parece abrir una caja de Pandora de problemas
para los ecologistas. El temor es obvio: una vez que hemos admi-
tido que algunos tipos de cambio son buenos, l,como podemos
oponemos a cualquier cambio, a cualquier alteracion del medio am-
biente? Existen varios argumentos para responder a esta pregunta.
Primero: como hemos vis to con la historia de los elefantes en T sa-
vo, no aceptar los cambios conduce a resultados destructivos e in-
convenientes. Solo comprendiendo como funciona la naturaleza y
aceptando esa comprension, nuestra gestion medioambiental podra
tener realmente exito.
Segundo: aceptar ciertos tipos de cambio no es aceptar todo
tipo de cambio. Mas aun, debemos centrar nuestra atencion en las
tasas a las que se producen los cambios, entendiendo que ciertas
tasas de cambio son naturales, deseables y aceptables, mientras que
otras no lo son. Mientras rehusemos admitir que existen cambios
naturales, no podremos hacer esta distincion ni ocupamos de sus
implicaciones. Con la secuoya, por ejemplo, ni la completa supre-
sion del fuego ni los incendios que se declaran cada afio son de-
seables; ni son deseables los incendios demasiado intensos ni los
demasiado debiles. Existe una tasa e intensidad de incendios a la
que la secuoya se ha adaptado a lo largo del ultimo milenio y que
proporciona una base para su gestion. En algun punto intermedio
hay una tasa de alteracion que mantendria el bosque en un estado
de crecimiento activo y, por tanto, los incendios, cuando tuvieran
lugar, tendrian un impacto destructive relativamente pequefio y un
efecto beneficioso relativamente grande, promoviendo la recupe-
racion y la regeneracion de la especie. La relacion con los recursos
naturales evoca el pasaje de Alicia en el pa{s de las maravillas en el
que Alicia descubre que solamente puede llegar a una casa de es-
pejos alejandose de ella; cada vez que intenta caminar hacia ella,
termina en cualquier otro lugar. Se dieron varios ejemplos de este
tipo en el capitulo cuatro: para mantener los bosques en las dunas
de Australia, los bosques humedos de la costa de Nueva Zelanda
200
IMAGENES EN EVOLUCION
o los bosques costeros de Alaska, el cambio es necesario: el suelo
debe alterarse y removerse para llevar a la superficie las sustancias
quimicas necesarias para la vida.
Tercero: hay aspectos en ciertos cambios que hemos efectuado
que son deseables, aunque muchos no lo son. Por ejemplo, el hecho
de cultivar constituye una alteracion para los suelos, como es la
introduccion de muchas sustancias quimicas nuevas en el medio.
Puesto que son sustancias nuevas, deberian usarse con extrema cui-
dado. Otra directriz para la gestion seria minimizar el uso de las
nuevas tecnologias cuando estas conduzcan a nuevas alteraciones
del medio ambiente.
Nuestro criteria para gestionar el medio ambiente ha estado
dominado por la imagen de la naturaleza como maquina, reforzada
por la idea del orden divino. Pero ahora somos libres de abando-
narlo porque tenemos nuevas ideas e imagenes que son igualmente
importantes y est an basadas en la ciencia y las matematicas. T e-
nemas que liberamos nosotros mismos de la sujecion a las viejas
imagenes porque no es consecuente con las realidades de la natu-
raleza y nos conduce por una senda de poHticas de gestion equi-
vocadas, nocivas y costosas. ''
NUTRIAS, ERIZOS Y OREJAS DE MAR
El reconocimiento del caracter erratico y variable del tamafio
de las poblaciones es otra parte de la transicion que esta teniendo
lugar en nuestra percepcion de la naturaleza. Nos encontramos en
un momenta de cambio en la gestion de los recursos biologicos y
estamos mirando hacia atras y hacia el futuro al mismo tiempo. Esta
situacion de transicion es evidente a lo largo de la costa de Cali-
fornia, cerca del castillo de Hearst, donde se puede vislumbrar oca-
sionalmente, entre el ondulado movimiento del varec y la espuma
restallando contra la orilla, una nutria marina flotando sobre su es-
palda como si fuera un rechoncho juguete infantil. La nutria, con
su apariencia juguetona e inocente, ha sido objeto de una intensa
polemica sobre su gestion. La controversia pone de relieve varios
puntos clave del concepto de la nueva gestion, a la vez que ilustra
los interrogantes de la situacion transitoria en la que nos encontra-
201
 ARMONfAS DISCORDANTES
mos. La gesti6n mas reciente de la nutria marina se ha centrado en
la reducci6n del riesgo de su extinci6n, y esta poHtica, que pro-
mueve un aumento en la poblaci6n de nutrias, ha suscitado un de-
bate. El riesgo de extinci6n puede reducirse por distintos medios.
Segun la antigua vision de la gesti6n, el objetivo es simplemente
aumentar la cantidad total de individuos. Existen, sin embargo,
otras vfas para diversificar y reducir el riesgo total, entre las que
se incluye el establecimiento en diferentes lugares de varias pobla-
ciones, mas o menos aisladas entre sf y de forma que esten relati-
vamente protegidas del riesgo de enfermedad o de catastrofes me-
dioambientales locales, tales como un vertido de petr6leo. Hay mas
posibilidades de que las nutrias sobrevivan porque adualmente
existen dos poblaciones, una en Alaska y otra en California, de las
que habrfa si la totalidad de la poblaci6n se concentrase en un lugar
determinado. Cuanto mayor es el numero de poblaciones separa-
das, mas o menos aisladas, mayor es la posibilidad de supervivencia
de la especie. Desde esta perspediva, la poHtica ultima ha consis-
tido en intentar crear una segunda poblaci6n en California a lo lar-
go de una de las islas del canal de Santa Barbara, lo que ha gene-
rado conflictos entre pescadores y conservacionistas.
La gesti6n de la complejidad
Las nutrias marinas ilustran la necesidad de gestionar no s6lo
teniendo en cuenta el riesgo, sino tambien la complejidad, que en
este caso significa gestionar dentro de lo que se conoce como el
contexto del ecosistema. Las nutrias marinas se alimentan de crus-
taceos, lo que incluye erizos y orejas de mar, ambos con valor co-
mercia!. Los erizos de mar se alimentan de varec, una gran alga
parda que forma «bosques» submarines. Los lechos de varec cons-
tituyen un importante habitat y son area de desove para muchas
especies. Los erizos de mar no se comen el varec entero, sino que
pacen a lo largo de los lechos alimentandose de los rizoides, la base
del varec que lo sujeta al fondo. Cuando se han comido un rizoide
en su totalidad, el varec flota libremente y muere.
Se realiz6 un estudio sobre las poblaciones de nutria marina en
dos islas Aleutianas de Alaska: la isla de Amchitka, donde las nu-
202
IMAGENES EN EVOLUCION
trias eran abundantes, y la isla de Shemya, donde no habfa nutrias.
La elevada densidad de nutrias marinas en la isla de Amchitka coin-
cidfa con la presencia de abundantes lechos de varec y de algunos
erizos, mientras que la isla de Shemya, al carecer de nutrias marinas,
tenia abundantes erizos de mar, pero poco varec. En un experi-
mento, la eliminaci6n de erizos de mar condujo a un aumento del
varec 10 • Estos estudios sugerfan que las nutrias marinas influfan en
la abundancia de varec, pero que el efecto era indiredo. Las nutrias
marinas no comen varec, ni protegen las plantas individuales del
alga frente al ataque de los erizos de mar. Las nutrias marinas co-
men erizos de mar que se alimentan de varec, lo que reduce su
numero y redunda en una mayor abundancia del alga. Allf donde
el varec es abundante, hay muchas otras especies que utilizan sus
bosques como habitat. De esta manera, la nutria marina influye in-
diredamente en la abundancia del varec y de otras muchas especies.
La actual polemica sobre las nutrias marinas se centra en este
importante papel que desempefia dentro de su ecosistema marino.
Los conservacionistas han argumentado que las nutrias marinas son
necesarias para la supervivencia de rtil.merosas especies oceanicas
que utilizan los bosques de varec c~o terreno de crfa o como
habitat durante algunas partes de su dclo vital. Entre estas especies
se incluyen algunas econ6micamente importantes. El pescador ar-
gumenta, sin embargo, que las nutrias marinas capturan enormes
cantidades de orejas de mar, y que ahora hay tantas nutrias marinas
que la oreja de mar esta en peligro de caer por debajo del nivel
que permite a sus pescadores ganarse la vida. Los pescadores sos-
tienen que en este momento hay ya suficientes nutrias marinas y
que su numero y sus nucleos de poblaci6n tienen que restringirse
para permitir que la oreja de mar continue siendo un recurso co-
mercial viable, ya que la conservaci6n de la nutria ha conducido a
aduaciones que estan destruyendo la pesca.
La gesti6n del riesgo
De acuerdo con la antigua forma de gesti6n, los intereses de
los preservacionistas y de los pescadores se considerarfan como
opuestos, y habrfa lugar s6lo para los de unos o otros. En la forma
203
 ARMONiAS DISCORDANTES
actual de gestion, el tema plantea toda una serie de cuestiones
cuantitativas y especificas que requieren un estudio cientifico (as!
como Ia mediacion y discusion entre las partes). Se comienza con
Ia pregunta: Lcuantas nutrias marinas son suficientes? Para respon-
derla se tienen que conocer los riesgos de extincion y los factores
naturales que tienden a reducir esos riesgos.
Es util saber como han llegado a estar en peligro las nutrias
marinas. En los albores del siglo XX, se creia que se habfan extin-
guido, vfctimas de una caza demasiado intensiva para obtener su
piel, considerada entre las mas finas del mundo. La caza de nutrias
marinas comenzo a finales del siglo XVIII, cuando las nutrias se dis-
tribufan por una amplia zona de las costas septentrionales del ocea-
no Pacifico -desde el norte de Japon hacia el noreste, a lo largo
de Rusia y Alaska, y hacia el sur, a lo largo de Ia costa de Nortea-
merica hast a Morro Hermosa en Baja California- I I. Segun Ia his-
toria mas extendida, un grupo de naufragos rusos sobrevivieron un
invierno comiendo nutrias marinas y mantcniendo el calor con sus
pieles. Las pieles con las que regresaron estimularon el desarrollo
del comercio de pie! de nutria marina y una intensa caza de esta
especie. Aunque hacia finales del siglo XIX habia tan pocas nutrias
marinas que tuvo que cesar Ia caza, y se pensaba que Ia especie se
habia extinguido, mas adelante fueron descubiertas dos pequenas
colonias: una en las islas Aleutianas de Alaska y Ia otra a lo largo
de Ia costa de California, desde el sur de Ia bahia de Monterrey
hasta Punta Concepcion.
La proteccion legal de Ia nutria marina por el gobierno de los
Estados Unidos comenzo en 191 I. Hoy, Ia nutria marina esta pro-
tegida por dos !eyes federales: Ia ley de Proteccion de Mamfferos
Marinos de I 972 y Ia ley de Especies Amenazadas de los Estados
Unidos de 1973. La ley de Proteccion de Mamiferos Marinos tiene
algunas frases curiosas. T a! y como se ex plica en el capitulo dos,
esta ley establece que el objetivo principal de Ia gestion de los
mamiferos marinas debera ser <<mantener Ia salud y estabilidad de
los ecosistemas marinaS>> y que, <<siempre en consonancia con el
objetivo principal», el criteria debera ser obtener <<una poblacion
sostenible optima>>. El acta pasa a explicar que Ia curiosa expresion
<<poblacion sostenible optima>> es el <<numero de animales que resul-
tara de Ia productividad maxima de Ia poblacion de Ia especie>>, pero
204
IMAGENES EN EVOLUCION
que en Ia busqueda de esta meta se debe tener en cuenta «<a ca-
pacidad de carga optima del habitat y Ia salud del ecosistema, del
cual forman un elemento constituyente>> 12 • Un antecedente de Ia
idea de una poblacion sostenible optima puede buscarse en Ia curva
de crecimiento logfstico y en las ideas de producciones sostenibles
y maximas producciones sostenibles que se emplearon para las pes-
querias y para Ia gestion de Ia vida salvaje.
La gestion de Ia nutria marina, tal y como establece Ia ley de
Proteccion de Mamiferos Marinos, miraba hacia el futuro en su
consideracion de los ecosistemas marinas, pero miraba hacia atras
desde su termino de poblacion sostenible optima. La redaccion de
Ia ley permite dos definiciones de una poblacion sostenible optima: l,i
Jl,'
bien como el tamano poblacional que tiene Ia mayor produccion lrl
(cl tamano poblacional de maxima produccion sostenible desde el
punto de vista logistico, o sea Ia mitad de Ia capacidad de carga),
bien como el nivel de capacidad de carga en Ia curva de crecimiento
logistico. La gestion actual de Ia nutria marina ha mantenido el
concepto de ecosistema y ha dejado atras Ia idea mas sencilla de
una poblacion sostenible optima unica y fija, para centrarse de he-
cho en Ia reduccion de los riesgos geneticos y medioambientales y
en mantener Ia especie por encima de cantidades pequenas criticas,
concentradas en muy pocas poblaciones. Si el intento de establecer
una poblacion separada de nutrias marinas en un nuevo habitat ten-
dra o no exito, y si esta poblacion tendra o no un impado alta-
mente pernicioso sabre Ia oreja de mar, son puntas que siguen sin
estar claros en Ia actualidad. El cambia, sin embargo, del criteria de
centrar Ia atencion exclusivamente en el numero total de nutrias, a!
Ii
I
de una preocupacion por su distribucion geografica y por las rela-
ciones entre Ia especie y el resto de su ecosistema marino, forma
parte del nuevo enfoque en Ia gestion. Las nutrias marinas, flotando
I tranquilamente panza arriba y comiendo orejas y erizos de mar, son
un sfmbolo de Ia actual transicion en nuestro enfoque de Ia gestion
de los recursos vivos.
Tamaiio poblacional minima
,1'\
El intento de conservar especies amenazadas pone sabre el ta-
pete Ia cuestion de Ia poblacion minima viable, es decir, del menor
'';II
205
 ARMONiAS DISCORDANTES
numero de individuos cuya supervivencia cabe esperar durante un
tiempo razonablemente largo. LQue sucesos podrian haber causado
Ia extincion de cualquiera de las dos poblaciones aisladas de nutrias
marinas que quedaban a finales del siglo XIX, cuando los cazadores
comerciales pensaban que la nutria se habia extinguido? Se puede
imaginar que un episodio de fuertes tormentas de invierno, o el
brote de una enfermedad, podrian haber producido la extincion de
una pequena poblacion de nutrias. En una poblacion pequena tam-
bien es posible que, por azar, ciertos rasgos geneticos no deseables
se den en Ia mayoria de los individuos. Imaginemos un grupo de
nutrias marinas que, por azar, tuviera una mayoria de crfas con Ia
piel mas delgada de lo normal. Este caracter podria fijarse en la
poblacion durante varias generaciones, y la poblacion resultante
quedaria indefensa ante cualquier incidencia meteorologica extrema.
LQue cantidad puede considerarse razonablemente libre de ries-
go? Los cientificos estan empezando ahora a saber como determinar
cual es el tamano seguro de poblacion. El tamano de poblacion
minimo aceptable depende del periodo de tiempo para el que se
planifique. El tamano de poblacion viable minimo es diferente se-
gun sea a corto o a largo plazo. El primer trabajo se centro en los
problemas que surgen de los rasgos geneticos no deseables que
acaban por ser fijos en una poblacion pequena. Estudios sobre ga-
nado domestico sugieren que, a corto plazo, una poblacion puede
evitar esos problemas si se mantiene por encima de unos 50 indi-
viduos, y que, a largo plazo, para evitar problemas geneticos, el
tamano de poblacion minimo deberia ser de 500 0 mas 13 . Queda
mucho trabajo por hacer para entender que tamano poblacional
puede considerarse seguro frente a las pequenas fluduaciones alea-
torias del medio ambiente. Este tema es hoy objeto de un activo
estudio, y es probable que los numeros que hoy se recomiendan
cambien en un futuro proximo, pero es un ejemplo del cambio en
los planteamientos, que en este caso aceptan las ideas del riesgo y
Ia complejidad como parte esencial de Ia gestion.
El corztexto del ecosistema
Los casos de las nutrias marinas y las grullas cantoras propor-
cionan otra leccion en Ia gestion de recursos naturales, una leccion
206
IMAGENES EN EVOLUCION
que se puede aprender comparando Ia grulla cantora con su unica
,Jve norteamericana que rivaliza con ella en tamano, el condor de
California. Mientras que Ia grulla cantora es el ave mas alta de
Norteamerica, el condor tiene Ia mayor envergadura de alas, con
casi 1,5 metros. Especie rara y en disminucion en el siglo XIX y
mediados del siglo XX, la poblacion de condores quedo reducida a
poco mas de 20 individuos en los anos setenta sin experimentar la I
rccuperacion que tuvo Iugar en el caso de Ia grulla. El simple hecho
de ser raras no parecia implicar que ambas especies tuvieran el mis-
I
mo destino. LEn que consistia Ia diferencia entre ellas? La cuestion II
parece radicar principalmente en Ia condicion de sus habitats y en I
d suministro de sus recursos vitales. La grulla se alimenta de ani- j
I
rnalillos de zonas humedas, y estas fuentes de alimento han sido t
abundantes en sus territorios estivales e invernales. El suministro ~
,I
de alimento de Ia grulla y el ecosistema del que este depende han i
,IIiI
permanecido intados y se han sostenido por si mismos. Por el con-
lrario, el alimento del condor, asi como las zonas de nidificacion y I
,'1
~'
otras caraderisticas de sus habitats han desaparecido o han sido
~~~
,
radicalmente alteradas. El condor se alimenta de carroi'ia, principal- ~rl
mente de grandes mamiferos, y antano sobrevivio gracias a Ia caza r
de animales salvajes en las sabanas abiertas de las estribacioncs de
.,1
Ia sierra y en las lineas costeras del centro y sur de California. Sin II,;,
embargo, gran parte de Ia caza ha sido suprimida y, con Ia elimi-
nacion del fuego en el siglo xx, gran parte de los habitats del con-
~i
dor han pasado de ser areas abiertas, en las que Ia carrona podia
ser vista desde lejos, a convertirse en densos matorrales en los que
los animales muertos son mas dificiles de descubrir. Algunos ex-
pertos han sugerido incluso que los matorrales han dificultado al
condor sus aterrizajes y despegues, y le han impedido asi conseguir
alimento en gran parte de su area de distribucion.
De Ia comparacion entre Ia grulla y el condor aprendemos que 1/
'I
Ia condicion del habitat es mas importante que las simples cifras de
poblacion. Es mejor tener un buen habitat que sostenga una pe- I'\
quena poblacion que una gran poblacion en un habitat pobre. De II ;.J
esta forma se entiende que Ia conservacion de especies en peligro
.:
!II
,1
dependc de la idea de ecosistema mas que de simples analisis de
poblaciones. Otra tendencia hacia una gestion con la complejidad il
como consideracion basica. i
207
 ARMONiAS DISCORDANTES
LA CORTA A HECHO: RECOLECTAR CON COMPLEJIDAD
Hasta aqui he expuesto las nuevas perspectivas en la gestion
de los ecosistemas o de especies individuates amenazadas que que-
remos conservar, pero que no queremos capturar. Ahara es con-
veniente considerar las especies que si queremos utilizar o capturar,
y en este sentido el aprovechamiento de los bosques proporciona
una serie de buenos ejemplos, entre los que el debate sabre Ia corta
a hecho (o a matarrasa) es especialmente pertinente. La corta a he-
cho, una pr<ktica comun, supone talar todos los arboles de una zona
al mismo tiempo y reforestar el bosque o abandonarlo para que se
regenere por si mismo (o simplemente abandonarlo del todo). LEs
esta una buena o una mala pradica? Los ecologistas han tendido a
verla como una pradica universalmente mala, y una zona recien
talada suele verse con desagrado en comparacion con el magnifico
bosque que antes crecio alli. Mientras veiamos la naturaleza como
una maquina simple, unica y acabada, parecia haber una unica res-
puesta a cualquier pregunta, y si la matarrasa era mala en algun
sitio, debia de serlo en todos.
Sin embargo, ahara que sabemos que Ia alteracion es necesaria
para muchos tipos de bosques, y que lo importante no es el cambia
en si, sino la frecuencia, el tipo y el grado de cambia, podemos
comprender que hay que examinar cada tipo de situacion indepen-
dientemente. En algunos casas, Ia corta a hecho tiene resultados
positivos, y en otros casas, no. Que Ia tala sea o no conveniente
depende del tipo de especie que nos gustaria que fuera dominante
en un bosque en el futuro, del tipo de bosque, del tipo de habitat
(su !echo de roca, tipo de suelo y profundidad e inclinacion y di-
reccion de la pendiente), asi como del indice de frecuencia de la
corta y de las practicas de tala. Es bien sabido ahara que la cons-
truccion de pistas para el transporte de troncos en los bosques y
el uso de vehiculos con ruedas y orugas provoca una perdida de
suelo y favorece Ia erosion. Sin embargo, existen nuevas metodos
de explotacion forestal que mueven los troncos con cables y otros
aparatos (se han probado globos y helicopteros). Estos metodos
son menos destructivos y preferibles.
En un experimento clasico en el Hubbard Brook Experimental
Forest, en New Hampshire, una vertiente boscosa entera de unas
208
IMAGENES EN EVOLUCION
20 hectareas fue cortada a matarrasa, aplicandose un herbicida a!
suelo para impedir Ia regeneracion. Durante mas de veinte anos se
ha estudiado el flujo del agua en esta vertiente, asi como los ma-
leriales erosionados y los elementos quimicos disueltos y transpor-
lados por el agua. En un experimento posterior, se encargo a una
campania maderera talar franjas estrechas, extendidas horizontal-
mente en una ladera, y se talo cada ano una franja de cada tres
dejandose las restantes para posteriores cortas. Esta practica tuvo II
muchos beneficios: la erosion se retraso porque el bosque intacto :I
actuo como amortiguador. Ademas, los arboles maduros portadores ~~
de semillas estaban cerca de los espacios libres porque cada corta I
1~
era de un tamano moderado. La corta a hecho modifica el ciclo
quimico de los bosques y entrana la perdida de los elementos qui-
micas del suelo necesarios para Ia vida. Cuando un bosque es talado I
los arboles ya no estan alli para absorber los nutrientes. La tierra, II:'
expuesta a! sol y a! viento, se vuelve mas caliente, acelerandose el I'
proceso de putrefaccion. Elementos quimicos, como el nitrogeno,
se convierten mas rapidamente en formas hidrosolubles que pueden II!
I
ser facilmente lixiviadas porIa escorrentia durante las lluvias 14 • Ex-
perimentos como los de Hubbard Brook muestran que Ia corta a
hecho puede degradar los suelos en pendientes pronunciadas de 'Ill
'l
areas con precipitaciones de moderadas a fuertes. Sin embargo, alli
1111
donde existe poca pendiente y la precipitaciones son suaves, y don- I
de las especies deseables requieren zonas abiertas para su creci-
,,,,
miento, la matarrasa puede ser Ia estrategia mas conveniente de
aprovechamiento. En los bosques orientales de Norteamerica, al- !II
gunas especies que requieren areas abiertas para regenerarse, como II
cl abedul blanco y el amarillo, son utiles arboles madereros comer-
ciales, y un rodal de un bosque de abedules constituyc, ademas,
una parte agradable y deseable del paisaje de Nueva Inglaterra. En I
I
una zona Ilana, con un suelo bien drenado, razonablemente fertil y
medianamente profunda, las primeras especies de Ia sucesion se re-
generan naturalmente, y las superficies de cierta extension cortadas
I
a matarrasa pueden proporcionarnos un paisaje tanto economica-
mente productivo como esteticamente agradable. Si las zonas ta-
ladas son demasiado pequenas, no Ilega Ia suficiente luz a Ia tierra
para estimular la germinacion de los abedules. Si Ia zona es dema-
II
II
209
!I
 ARMONIAS DISCORDANTES
siado grande, esbi sujeta a mayor erosion y la resiembra puede ser
lenta si no quedan cerca los suficientes arboles con semillas.
De estos ejemplos deducimos que la corta a hecho tendra o no
que llevarse a cabo en funcion de muchos £adores. Comprendiendo
que las pautas complejas en cuanto al espacio son naturales, podre-
mos aceptar un paisaje que soporte una variedad de usos y reco-
nocer que apreciamos su diversidad. Podremos ademas mantener al
mismo tiempo varios tipos de zonas, incluidas las reservas naturales
en las que no hay intervencion activa directa del hombre; reservas
naturales cuyo objetivo sea salvar determinadas especies, como la
curruca de Kirtland, y dentro de las cuales se puedan emprender
numerosas acciones directas. Y tambifm podremos conservar terre-
nos que sean objeto de usos diversos, tales como la recoleccion
comercial. Con los nuevos conocimientos que estamos adquiriendo
y con la nueva perspediva de la naturaleza que se esta desarrollan-
do, podemos empezar a usar ya los recursos naturales de forma
mas prudente que en el pasado.
Esto no quiere decir, ingenuamente, que no esten amenazados
unos recursos como los que suponen bosques. Desde luego que si.
La principal amenaza es la tala extensiva sin tener en cuenta la
regeneracion. Grandes zonas que en su dia fueron rodales de pino
blanco en Michigan no se han recuperado nunca de su primera tala,
que comenzo a finales de la decada de 1840 y continuo hasta 1920.
Se estima que se cortaron mas de 7,5 millones de hectareas de pino
blanco y quedaron tan solo algunos vestigios de los bosques ori-
ginales. Uno de ellos esta en el Parque Estatal de Hartwick Pine,
en el centro de Michigan, donde un bosquecillo que originalmente
ocupaba unas 36 hedareas fue abandonado sin talar en 1873, en
una epoca de crisis economica. Como, tras la recuperacion econo-
mica, no resulto rentable talarlo, la zona permanecio intacta y se
dejo como parque. Cerca de la mitad del rodal original fue derri-
bada posteriormente por una tormenta, y ahora solo quedan unas
20 hectareas de bosque virgen de pino blanco.
Mientras algunas de las zonas taladas han vuelto a ser bosques,
grandes regiones en Michigan denominadas «yermos de tocones»
nunca se han regenerado, pero estan ocupadas por musgo de los
renos y otros liquenes, helechos, hierbas y arbustos. A mediados
de los anos setenta visite muchas de estas comarcas e intent€ de-
210
IMAGENES EN EVOLUCION
terminar por que los bosques no se habian regenerado. Un viejo
roble rojo en uno de los yermos, cerca de la ciudad de Pellston, en
Michigan, me proporciono una pequefia pista. Viejos tocones grises
y troncos grises parcialmente podridos yadan en el suelo entre las
hierbas y los liquenes, pero bajo la sombra de aquel viejo roble
habia media docena de renuevos de pino blanco que se distinguian
porque estaban solos en el campo. Quiza el roble protegia los re-
nuevos, pero tde que? El terreno se situaba en la base de una colina
formada miles de afios atras, al retirarse los glaciares y depositar
arenas a lo largo de la antigua orilla de un lago. La base de esta
colina estaba sometida a una corriente de aire frio que se produda
colina abajo, cuando el aire frio del otofio, invierno y primavera se
hada mas denso que el aire caliente, deslizandose hacia abajo por
la pendiente de forma que, por la noche, la base de la colina era
mas fria que la cima. Cerca del limite de distribucion territorial ar-
borea de una especie de arboles, las heladas de principios de pri-
mavera o las de finales del otofio pueden acabar con los arboles
jovenes; las heladas se producen mas facilmente cerca del suelo por-
que la superficie pierde calor por radiacion directa. Y hace mas calor
por la noche bajo las ramas de un gran~ arbol, de la misma forma
que hace mas frio durante el dia a su sombra de un arbol. Estas
condiciones se debieron de acentuar en la base de la colina.
Parece que el pino blanco alcanzo su limite septentrional du-
rante un periodo muy calido, hace unos cuatro mil afios, el perfodo
mas calido desde el final de la ultima glaciacion hasta nuestros dias.
El clima de finales del siglo XIX y principios del XX fue mas frio que
el de epocas anteriores. Pero los bosques tienen una inercia consi-
derable. Los arboles maduros pueden haber protegido de las hela-
das a las plantulas y renuevos de pino blanco. Una vez eliminados
los arboles maduros, dicha proteccion debio de perderse. Esto no
significa que ciertos bosques hayan sido siempre de pino blanco en
los ultimos cuatro mil afios. Conforme el clima se calentaba y en-
friaba, el limite septentrional del pino blanco responderia con un
cambio en su distribucion territorial. Sin embargo, esto debio ocu-
rrir muy gradualmente si lo comparamos con la tala de una inmensa
zona que tuvo lugar en menos de cien afios. La rapidez de las talas
en una amplia zona redujo enormemente las posibilidades del pino
blanco y de otras especies de arboles para responder a los cambios.
211
 ARMON!AS DISCORDANTES
La incapacidad de los bosques para regenerarse puede ser tarn,.1::
bU~n el result ado de los intensos incendios no naturales que segufan, ·'
a las talas. Los lefiadores solo se llevaban los troncos mayores de;
los arboles y dejaban el resto -rarnas, tallos, hojas, tocones- .,
el bosque. Habfa poca preocupacion por el fuego, y cuando
incendios se iniciaban de forma accidental, la gran cantidad de
combustible que habfa quedado abandonada en el sotobosque
haber alimentado el fuego con la suficiente intensidad como
destruir la materia organica del suelo. La incapacidad de los bosque~··
para recuperarse puede ser tarnbien produdo de la carencia de ar:1;
boles con semillas, ya que quedan muy pocos despues de ·
intensos. Estas explicaciones estan basadas en observaciones
males y no en experimentos cientfficos rigurosos. Pero sea cual
la explicacion exada, que todavfa no se conoce, el hecho es
gran parte de esta region ha sido incapaz de recuperarse. La
tala a tan gran escala y en tan corto espacio de tiempo, descu~.uali'J,
do el tratamiento del suelo, y la intensidad de los incendios (nq
simplemente la existencia de incendios), condujeron a
nada deseables. En esta situacion, la corta a hecho no deberfa
berse llevado a cabo tal y como se hizo. Sin embargo, una corta
matarrasa modificada -cortas mas pequefias y dispersas entre
dales intados, cuidando el suelo y evitando la erosion-
haber formado parte de un enfoque ecol6gicamente sensible.
LA CIUDAD, LA CIVILIZACI6N Y LA NATURALEZA
Una tarde de otofio, en una visita a Venecia, estaba reauL.dltuy,·
un agradable viaje en barco con miembros del Fondo Mundial
la Naturaleza con objeto de conocer el trabajo que estaban
zando para la conservacion de la laguna. Viajarnos hacia el
de ella, hacia las marismas, fuera de la vision del Gran Canal y
Santa Maria della Salute, la escena con la que comence este
Allf, en las marismas salobres, la naturaleza parece gobemarlo
A lo largo de la orilla, en aquella brumosa luz solar retratada tan
menudo por artistas que han interpretado Venecia durante sigh,,;!
las aves riberefias se relajaban y las brisas cepillaban la hierba
lobre. En el ocaso, podfamos apartar la mirada de la ciudad y
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IMAGENES EN EVOLUCI6N
que la civilizaci6n estaba muy distante, aun cuando sabfarnos que
la forma de la linea de costa, las propiedades qufmicas del agua y
la calidad del aire estaban notablemente influidas por la ciudad
y por la civilizacion.
Aunque he elegido ilustrar las cualidades basicas de una nueva
gesti6n del medio ambiente con ejemplos que tienen que ver con
el bosque y el oceano -la naturaleza del «ahi-fuera», aparente-
mente lejos de nuestras casas y ciudades, lejos del presunto centro
de nuestra civilizaci6n-, los enfoques de la gestion que he co-
mentado son ampliamente aplicables al medio ambiente total, in-
cluso de nuestras ciudades, y a la ciudad como medio ambiente.
Tal y como nos han hecho ver los grandes pensadores de las
ciudades y de la civilizacion, como Lewis Mumford, la ciudad ha
sido en el pasado tanto el centro de la civilizacion como una parte
integrante, no separada, de su propio entomo 16 • Para que la ci-
vilizaci6n sobreviva, no debemos creer que la gesti6n de la na-
turaleza significa solamente la gestion de las reservas natu-
rales.
La mayorfa de nosotros vivimos en ciudades, y las ciudades
son naturaleza para nosotros, pero en hi mayorfa de las areas ur-
banas, a diferencia de Venecia, la arquitedura y la naturaleza pa-
recen separadas y tendemos a no percibir tan rapidamente la estre-
cha relacion entre la ciudad y su medio arnbiente. Conforme las
areas urbanas van extendiendose por el paisaje al ritmo del creci-
miento de la poblaci6n humana, se hace imperativo, sin embargo,
que entendamos que las ciudades deben ser gestionadas como arn-
bientes locales, tanto para su propia supervivencia como por sus
efedos sobre el medio arnbiente regional y global. Venecia ejem-
plifica el dilema urbano. De todas las ciudades, Venecia es quiza la
mas visiblemente situada en un medio arnbiente fragil, cambiante e
influido por la accion del hombre, y asimismo dependiente de ese
mismo medioarnbiente. Venecia nos atrae por la combinacion de su
arquitectura (lo tecnologico) con la laguna circundante (lo natura-
Hstico que es una apariencia de lo natural). Ambas cosas, el artificio
intencionado y lo natural deseado, se influyen intensarnente entre
sf. La laguna ha sido alterada en gran parte durante siglos por la
tecnologfa humana, empezando por los millones de pilotes sumer-
gidos en los cambiantes lodos para proporcionar un cimiento a la
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 ARMON1As DISCORDANTES IMAGENES EN EVOLUCI6N

arquitedura, y continuando con las alteraciones de los cursos de naturaleza, aunque mucho mas facilmente ilustrada por un arbol y
agua que conducen a la laguna y los de la propia laguna. Estas una nutria, no se limita a aquellos elementos de los que la mayorfa
acciones del hombre han tenido resultados tanto positivos como de nosotros vivimos alejados. La gesti6n de la naturaleza empieza
negativos. En el siglo XX, el trasvase de agua subteminea a la cer- justo detras de la puerta y repercute no s6lo en nosotros y en
cana tierra firme para utilizarla en la industria modema aument6 la nuestros vecinos, sino tambien en la naturaleza en su sentido mas
velocidad a la que la ciudad se estaba hundiendo e hizo cada vez amplio.
mas vulnerable la arquitedura al aqua alta, el flujo de aguas que
aparece con las mareas altas durante las tormentas de inviemo. La
contaminaci6n atmosferica procedente de la ciudad de Mestre, en
tierra firme, erosiona las estatuas de la plaza de San Marcos y de
La Salute. Las aguas residuales de la ciudad fluyen hacia la laguna,
haciendo peligroso caer en sus aguas y convirtiendola en comple-
tamente dependiente de la acci6n niveladora de las mareas y tor-
mentas, que trasladan las contaminadas aguas al Adriatico. Las so-
luciones a los problemas medioambientales de Venecia, al igual que
las soluciones para gestionar los habitats de la curruca de Kirtland,
la secuoya gigante o la nutria marina, implican la aceptaci6n de las
ambigiiedades y de la variabilidad de la naturaleza, la necesidad de
un nuevo conocimiento y el reconocimiento de que nuestra gesti6n
debe tratar de modificar el medio ambiente como una fuerza cons- ,,
trudiva. En 1988, esta vision intent6 aplicarse a Venecia con la
colocaci6n en la orilla exterior de la laguna de unas esclusas recien
disef\.adas. Las compuertas estan bajo el agua, y permiten que el
movimiento de las mareas nivele las aguas de la ciudad hasta que
llegue una borrasca. Entonces se levantan para bloquear las aguas
altas y modular la acci6n de las tormentas, impidiendo el deterioro
de los edificios de la ciudad. Tendremos que esperar para ver si
esta tecnologfa espedfica tiene exito, pero su enfoque tiene en
cuenta el riesgo, la incertidumbre, la variabilidad y la complejidad.
La conservaci6n de Venecia requiere hechos, conocimiento y un
cambio en los mitos y las metaforas sobre la naturaleza. Otras per-
sonas que tienen mas experiencia que yo sobre ciudades sabran
c6mo traducir este nuevo planteamiento a la gesti6n del centro de
la ciudad. Sin esta trasposici6n, sin el reconocimiento de que la
ciudad es del medio ambiente y esta dentro de ei, la naturaleza
salvaje del lobo y del alee, la que la mayorfa de nosotros consi-
deramos «natural», no podra sobrevivir, y nuestra propia supervi-
vencia sobre el planeta llegara a estar en el aire. La gesti6n de la

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