ALGAS

Se llama algas a todos los protistas fotótrofos. También llamadas plantas inferiores (en
contraposición a las plantas superiores o plantas terrestres), su definición significa que
son eucariotas, no plantas terrestres (ni animales ni hongos), con capacidad de realizar
fotosíntesis y obtener el carbono orgánico con la energía de la luz del sol. Pueden ser
unicelulares o multicelulares, y casi siempre viven en un medio acuático (alguna
excepción colonizó la superficie terrestre, pero no de la forma espectacular en que lo
hicieron las embriofitas o plantas terrestres o plantas superiores). En la definición
moderna del término, se incluye a todos los eucariontes sin verdaderos tejidos ni
órganos que son fotótrofos por la adquisición de energía de la luz del Sol mediante la
fotosíntesis..

Características generales:
Todas las algas se consideran protistas según algunos autores (como Lynn Margulis), no
obstante algunas especies son reconocidas además como plantas en una de sus
circunscripciones más modernas (las algas verdes, las algas rojas y las glaucofitas, que
son los grupos de algas más emparentados con las plantas terrestres). En una época se
llamó "algas" a las cianobacterias, que son bacterias que fotosintetizan (al ser
descubiertas fueron llamadas algas verdeazules) pero hoy en día el término "alga" se
utiliza preferentemente para los eucariotas (a veces se encuentran los términos "algas
eucariotas" y "algas procariotas"). En algunos textos se llama "algas" a los protistas que
no fotosintetizan pero están muy emparentados con protistas que sí lo hacen y
probablemente descienden de un ancestro que lo hacía, como los euglenoideos no
fotosintetizantes parientes cercanos de Euglena, un ejemplo es Astasia que retiene
vestigios de lo que parece haber sido un cloroplasto.

Las algas en general viven en ambientes muy húmedos o en el agua (alguna excepción
colonizó la tierra). Con respecto a sus modos de nutrición, no todas las algas son
exclusivamente autótrofas, hay algas que además de realizar fotosíntesis pueden
alimentarse de forma heterótrofa (son mixótrofas).

Las plantas terrestres y algas no son los únicos organismos con capacidad de realizar
fotosíntesis. Por ejemplo hay eucariotas que son capaces de alimentarse de algas y
secuestrar los cloroplastos que éstas contienen, integrándolos a sus tejidos y
aprovechando los productos de la fotosíntesis, en un fenómeno llamado cleptogamia.
Estos eucariotas no son considerados algas.

El estudio científico de las algas se llama Ficología. Se usa también pero menos
Algología, un término ilegítimamente construido con una raíz latina (alga) y otra griega
(logos); se presta además a confusión con la ciencia homónima del dolor, que es una
especialidad médica.

Se han descrito algo más de 45.000 especies, si bien algunos grupos están pendientes de
una revisión exhaustiva. Son cosmopolitas y viven prácticamente en todos los medios,
aunque están relacionadas fundamentalmente con el medio acuático, se desarrollan
también en ambientes variados y extremos como el suelo, la nieve o el hielo, sobre otros
vegetales, etc. Generalizando se puede afirmar que en los ecosistemas acuáticos las
algas son los principales productores primarios y la base de la cadena trófica, (véase
fitoplancton).

Muchas algas son unicelulares microscópicas, otras son coloniales y algunas han
desarrollado anatomías complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre en las
algas pardas. Las más grandes, miembros del grupo anterior, forman cuerpos laminares
de decenas de metros de longitud, como las que se encuentran en el mar de los
Sargazos.

Para su clasificación taxonómica, además del tipo de pigmentos, plastos y otras

características, se emplea el número de membranas de sus cloroplastos: dos, tres o
cuatro. Tienen un papel fundamental para el entendimiento de los modelos
endosimbióticos.

Historia de la ficología
La historía de la ficología está ligada a la historía de la botánica general. Ya en tiempos
de los griegos, Teofrasto y Dioscórides utilizan en sus descripciones el término
"phykos" (que significa planta marina) para designar algas. De este nombre griego
derivaría el nombre latino "Fucus".

Clasificación
Hay algas procariotas y eucariotas.

Algas procariotas

Actualmente se considera que toda alga es eucariota. Sin embargo, tradicionalmente se

han considerado también algas a un sólo grupo, el de las cianobacterias.

 Cianobacterias: Pertenecen al dominio Bacteria (Prokaryota o Monera), único

grupo procariota que ha sido tratado habitualmente bajo el concepto de algas:
Llamadas tradicionalmente algas verdeazuladas, que es lo que literalmente
significa su antiguo nombre sistemático de cianofíceas (Cyanophyceae).

Algunos otros grupos de procariontes realizan formas de fotosíntesis no

oxigénicas, pero no suelen ser tratados como algas.

Algas eucariotas

Son muchos grupos de eucariotas, están considerados habitualmente como protistas o

como plantas según los sistemas de clasificación. Evolutivamente se pueden clasificar
en dos grupos principales: los descendientes de Primoplantae por adquisicición primaria
de los cloroplastos y las algas cromofitas que descienden de protistas que adquirieron
los cloroplastos secundariamente por endosimbiosis con una microalga roja.
Adicionalmente hay grupos de protozoos que adquieron sus cloroplastos en eventos
posteriores como los euglenales.
  Primoplantae

Son filos emparentados entre sí y son los llamados eucariontes fotosintéticos primarios,
descendientes directos del protozoo biflagelado en cuyo seno una cianobacteria se
convirtió en el primer cloroplasto.

1. Glaucofitas (Glaucophyta = Glaucocystophyta). Son algas unicelulares de agua

dulce que se caracterizan por contener cianelas, que son plastos con
características típicas de las cianobacterias y ausentes de los plastos del resto de
las algas y plantas (por ejemplo, una pared residual de peptidoglucano y
carboxisomas).
2. Algas rojas (Rhodophyta). En algunas clasificaciones se clasifican dentro de
Plantae.
3. Algas verdes (Chlorophyta y Charophyta). De donde evolucionaron las plantas
terrestres. Se suelen clasificar dentro del reino Plantae, subreino Viridiplantae.

 Algas cromofitas

Son aquellas cuyos cloroplastos provienen de un alga roja por endosimbiosis

secundaria. Estos cloroplastos son llamados también rodoplastos y contienen más
pigmentos secundarios y clorofila c. Aún no están del todo claras las relaciones
filogenéticas, pues podrían ser un grupo monofilético denominado Chromista o ser
polifilético producto de eventos simbióticos independientes.

1. Heterokontófitos (Heterokontophyta o Stramenopiles): Un clado (grupo

evolutivo) de muy heterogéneo que incluye entre sus miembros a algunos de los
más importantes fotosintetizadores acuáticos, como las algas doradas (crisófitos,
Chrysophyta), las algas pardas (feófitos, Phaeophyta) o las diatomeas
(bacilariófitos, Bacillariophyta o Diatoma). También se incluyen aquí algunos
grupos heterótrofos que evolutivamente perdieron su capacidad fotosintética,
como los Oomycetes, que hasta que recientes avances genéticos permitieron
comprobar su verdadera filiación, se clasificaban entre los hongos
(pseudohongos).
2. Haptófitos (Haptophyta=Coccolithophoridae), llamados a veces
Prymnesiophyta. Unicelulares cuyas escamas carbonatadas (cocolitos)
contribuyen de forma importante a los sedimentos oceánicos.
3. Criptófitos (Cryptophyta). Formas unicelulares flageladas de aguas frías, sobre
todo marino.

 Otros grupos.

Hay varios grupos no relacionados con los anteriores que pueden considerarse algas. Y
algunos, como los ciliados, son comúnmente heterótrofos, pero con formas portadoras
de algas endosimbióticas que ecológicamente son "algas unicelulares".

1. Euglenófitos: Protistas flagelados de agua dulce dotados de plastos verdes y

emparentados estrechamente con los Kinetoplástidos. Son protistas unicelulares
que en su mayoría presentan plastos de distintos colores, derivados por
endosimbiosis de otras algas unicelulares.
 2. Dinoflagelados. Los Dinoflagelados están muy cercanamente emparentados con
los Ciliados y, más aún, con los Apicomplejos, el grupo que incluye al parásito
que produce la malaria (Plasmodium). Un tipo de dinoflagelados, las
zooxantelas, son endosimbióticos que crecen en distintos animales acuáticos
marinos, especialmente corales.
3. Chlorarachniophyta. Algas unicelulares pertenecientes al grupo de los protistas
cercozoos.

Biotipos
Además de formas estrictamente unicelulares se presentan entre las algas formas
coloniales o pluricelulares con estructuras y anatomías a veces convergentes que se
suelen clasificar en los siguientes biotipos:

 Colonial. Pequeños grupos de unicelulares mótiles laxamente agregadas y más o

menos regularmente dispuestas.
 Capsoide. Células poco numerosas encerradas en una cápsula mucilaginosa
común.
 Cocoide. Unicelulares envueltas en una pared celular.
 Palmeloide. Células inmóviles y numerosas encerradas en una cubierta de
mucílago.
 Filamentoso. Células formando un encadenamiento, a veces ramificado.
 Parenquimatoso. Células formando un talo, un agregado denso, pluriestratificado
con algún grado de diferenciación celular.

Simbiosis
Distintas algas aparecen formando notables simbiosis metabólicas. Se trata de
asociaciones mutualísticas en las que organismos con metabolismos distintos se asocian,
beneficiándose mutuamente de sus respectivas habilidades.

 Líquenes. Son asociaciones simbióticas de un alga y un hongo con capacidad

fotosintetizadora, conferida por el alga, que se desarrollan en ambientes
subaéreos (terrestras) biológicamente inhóspitos, como las rocas desnudas y las
cortezas de los árboles. Tienen gran importancia como organismos
ecológicamente pioneros, capaces de colonizar ambientes previamente estériles.
Hay dos grupos de algas implicadas en las simbiosis liquénicas, las
cianobacterias y, más comúnmente, las algas verdes.
 Simbiosis con animales. Existen muchos ejemplos de animales (reino Animalia)
acuáticos que guardan algas unicelulares en sus tejidos superficiales, dentro de
sus células o entre ellas. Sacan ventaja de la fotosíntesis a la vez que
proporcionan al alga un ambiente muy constante y favorable para su
crecimiento. Se llama zooxantelas y zooclorelas a estas algas, según que sean
doradas o verdes. Las primeras son en general dinoflagelados, sobre todo del
género Symbiodinium; las segundas son algas verdes. El grupo biológico donde
este fenómeno es más importante es el de los corales (Cnidaria. Anthozoa), que
ecológicamente se comportan como productores primarios fotosintetizadores,
gracias a esta simbiosis. También son notables las simbiosis equivalentes que se
encuentra en moluscos nudibranquios. Algo parecido se observa en protistas
 como los ciliados Mesodinium rubrum, oceánico, o Paramecium viride, una
especie de agua dulce que conserva las algas verdes unicelulares que fagocita
mucho tiempo antes de digerirlas. Estos organismos representan un modelo de
como se originaron los plastos por endosimbiosis.
 Helechos acuáticos, como el género Azolla, albergan en simbiosis en sus
cavidades estomáticas cianobacterias de las que aprovechan su capacidad para
fijar el nitrógeno, un nutriente generalmente escaso, tomándolo del aire.

Parasitismo
Hay varios casos notables en que algas aparecen implicadas en relaciones parasitarias.

 La cianobacteria Phormidium corallyticum ataca a colonias de coral de diversas

especies. Los filamentos del alga provocan lesiones que facilitan la penetración
de bacterias sulfooxidantes que son las que a su vez causan el daño más grave.
Se estima que la infección es más probable en aguas poco turbulentas y
contaminadas.
 Los rodófitos o algas rojas son muy frecuentemente parásitos de otros rodófitos.
En general parásito y huésped están filogenéticamente próximos. El parásito
inyecta núcleos celulares en las células del huésped, que queda así transformado,
produciendo luego células sexuales portadoras del genoma parasitario.
 Varias algas verdes (Chlorophyta) son parásitas de plantas verdes (Plantae). Por
ejemplo, Cephaleuros es una alga filamentosa que crece en los tejidos de
diversas plantas, incluidos cultivo como el té o el café.
 Un par de especies del alga verde Prototheca se han convertido en patógenas de
diversos animales, como las vacas o los seres humanos. En las vacas producen
mastitis muy contagiosas que no se pueden controlar sin sacrificar los animales.

Listado de géneros notables de algas

 Acetabularia  Gloecapsa
 Anabaena  Halemida
 Asterionella  Laminaria
 Caulerpa  Musgo de Irlanda
 Ceratium  Nereocystis - (alga cinta)
 Cyclotella  Noctiluca
 Corallina  Nostoc
 Chara  Oscillatoria
 Diatoma  Postelsia - (palmera de Mar)
 Dinobryon  Spirulina
 Fragilaria  Ulva lactuca - (lechuga de Mar)
 Fucus  Vaucheria
 Gelidium  Volvox