Introducción histórica

Modificación de conducta operante y encubiertalismo

Estas técnicas se han originado a partir de los trabajos de aprendizaje animal realizados a inicios del siglo
XX por Thorndike (1898), más propiamente, en 1911, remarcando el valor de la "Ley del Efecto" y que
constituyeron las bases del modelo del condicionamiento instrumental. Sin embargo, fue B. F. Skinner
(1938), quien desarrolló definitivamente este modelo, introduciendo por primera vez el término de
condicionamiento operante.

Son varias las técnicas operantes y, entre ellas, la más conocida y usada por B. F. Skinner2 fue la de
Moldeamiento o "Shaping". El método utilizado es el reforzamiento diferencial de aproximaciones
sucesivas. Lo introdujo con las palomas y lo hizo extensivo a los perros, delfines, seres humanos y otras
especies. En el diseño, la forma de una respuesta existente se cambia gradualmente entre los ensayos
sucesivos hacia una "conducta-objetivo" deseado por segmentos exactos gratificantes de
comportamiento. La explicación de Skinner de moldeamiento era la siguiente:

En primer lugar, damos el alimento de las aves cuando se gira ligeramente en la dirección de la meta
desde cualquier parte de la jaula. Esto aumenta la frecuencia de tal comportamiento, entonces
retenemos el refuerzo hasta que exista un ligero movimiento hacia el lugar e destino. Continuamos
reforzando posiciones sucesivamente más cerca del lugar; a continuación, se usa el refuerzo sólo cuando
la cabeza se mueve ligeramente hacia adelante, y, finalmente, sólo cuando el pico realmente hace
contacto con el terreno. Al reforzar una serie de aproximaciones sucesivas, conseguimos una respuesta
única para una probabilidad muy alta en un corto período de tiempo.

A partir de los años sesenta, se desarrolla el "aprendizaje imitativo", también llamado "vicario" u
observacional, así Alberto Bandura describe un modelo de aprendizaje con una base "mediacional"
(aprendizaje social), donde la conducta de un individuo significativo sirve de modelo y refuerzo para el
que aprende. Si las personas ven consecuencias deseables y positivas en la conducta observada, es más
probable que la tomen de modelo y la imiten.

Esta orientación mediacional, que, en la modificación de conducta, tiene como referencia el

entrenamiento autoinstruccional de Meichenbaum,es una aproximación al desarrollo de corrientes
cognitivas, que se inicia en la década de 1960 y se potencian durante la década de 1970 y 1980.

De esta forma, varios autores aplican la metodología conductista a los procesos psicológicos subjetivos.
A esto se le ha llamado "encubiertalismo", considerando que las conductas internas o del pensamiento
se rigen por los mismos principios que las conductas externas, es decir, por condicionamiento clásico
(aprendizaje "pasivo", por asociación de un estímulo neutro -estímulo condicionado- con un estímulo o
situación agradable o desagradable -estímulo incondicionado) o por condicionamiento operante
(aprendizaje "activo", la asociación de una respuesta a una consecuencia agradable o desagradable).

Uno de los principales autores que se han centrado en el encubiertalismo ha sido Cautela. Él introdujo
técnicas de reforzamiento encubierto a través de tratamiento como el modelado.5 El método se basa en
la capacidad de la persona para utilizar las imágenes como refuerzo. En algunas poblaciones se ha
encontrado que una recompensa imaginaria puede ser tan eficaz como una real.6

Uno de los psicólogos más importantes en los métodos del encubiertalismo y de la Terapia cognitivo-
conductual ha sido Joseph Wolpe. Cuando se alistó en el ejército sudafricano como oficial médico, vio
que fracasaba en curar la neurosis de guerra de los soldados, por lo tanto, se cuestionó la terapia
psicoanalítica e investigó en tratamientos más eficaces. Así es como surgieron sus técnicas de inhibición
recíproca,7 y de desensibilización sistemática que revolucionó la terapia conductual.8 Su característica
principal es que el sujeto, por aproximación sucesiva, haciendo uso de la relajación, logre enfrentarse a
situaciones estresantes. El terapeuta presenta, por lo tanto, una jerarquía de estímulos estresantes, a
través de imágenes visuales, que evoquen la situación ansiosa, bien como exposición imaginada, bien
como realidad virtual, bien, directamente, en vivo, hasta lograr su superación.