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Los hongos son los seres vivos pertenecientes al reino fungi. Este conjunto de seres vivos
puede considerarse un reino intermedio entre plantas y animales, de los cuales se separó hace
más de un millón de años, dado que sus integrantes llevan vidas inmóviles e insensibles como
las plantas, pero poseen una nutrición heterótrofa como los animales, o sea, consumen
materia orgánica para subsistir.
No siempre se comprendió del todo a los hongos, y hasta épocas recientes, muchos seres que
se consideraban plantas resultaron ser hongos, y muchos de los que se consideraban hongos
resultaron ser otra cosa. Ello en parte se debe a que el reino de los hongos presenta una
inmensa diversidad, con individuos poli celulares de tamaño macroscópico, y con seres
perceptibles únicamente a través del microscopio.
Los hongos constituyen un reino entero, cuyas características generales pueden resumirse en
las siguientes:
Son seres vivos eucariotas, más cercanos evolutivamente a los animales que a las plantas.
Carecen de movilidad y sentidos, como las plantas, pero a diferencia de ellas no poseen una
nutrición autótrofa (fotosíntesis o quimiosíntesis), sino que consumen materia orgánica
disponible (nutrición heterótrofa) pero a diferencia de los animales, no pueden ingerir el
alimento, sino que deben absorberlo. Las células de los hongos poseen una pared celular (al
igual que las células vegetales), pero en lugar de estar compuesta de celulosa, está compuesta
de quitina.
Los hongos se reproducen a través de esporas, que son formas resistentes al entorno capaces
de perdurar, esperando al momento en que las condiciones sean propicias para germinar.
Dichas esporas pueden producirse sexual o asexualmente, en órganos conocidos como
esporangios, y son liberados al entorno, donde el viento, el agua y otros factores ambientales
contribuyen a dispersarlas.
Dichas esporas son dispersadas por el viento, los animales u otros mecanismos, y permanecen
durante mucho tiempo en estado latente, a la espera de que las condiciones sean propicias
para su germinación. Cuando se dan esas condiciones, dan nacimiento a una primera hifa. De
ella se construye paulatinamente un micelio, pudiendo en algunos casos crecer de manera
espectacularmente veloz
La reproducción sexual de los hongos involucra a dos individuos que intercambian material
genético, de forma análoga a lo que ocurre con los animales y con las plantas de reproducción
sexual. El intercambio se lleva a cabo mediante progametangios. Estas estructuras
especializadas son capaces de fusionarse si dan con una del tipo sexual compatible.