5.

1 Introducción a la biodiversidad

La Tierra alberga una impresionante variedad de formas de vida. Desde organismos unicelulares

hasta criaturas compuestas por muchos billones de células, la vida ha adoptado muchas formas
maravillosas y ha desarrollado innumerables estrategias de supervivencia. Recuerde que la teoría
celular dicta que todos los seres vivos están hechos de una o más células. Algunos organismos
están hechos de una sola célula y, por lo tanto, se denominan unicelulares. Se dice
que los organismos que contienen más de una célula son multicelulares. A pesar de la amplia
gama de organismos, solo existen dos planes celulares fundamentales: procariotas y eucariotas.  La
principal diferencia entre estos dos planes celulares es que las células eucariotas tienen
estructuras internas unidas a la membrana llamadas orgánulos (consulte el capítulo 2.3).  Por lo
tanto, si analizas microscópicamente las células de cualquier organismo de la Tierra, encontrarás
células procariotas o eucariotas según el tipo de organismo.

Los biólogos nombran, agrupan y clasifican organismos basándose en similitudes en genética y

morfología. Esta rama de la ciencia biológica se conoce como taxonomía. Los taxonomistas
agrupan los organismos en categorías que van desde muy amplias a muy específicas (Figura 1).  La
categoría más amplia se llama dominio y la más específica es la especie (observe las similitudes
entre las palabras específico y especie). Actualmente, los taxonomistas reconocen tres dominios:
Bacteria, Archaea y Eukarya. Todas las formas de vida se clasifican dentro de estos tres dominios.

Figura 1. Esta ilustración muestra los grupos taxonómicos, en secuencia, con ejemplos. Esta
ilustración  de  OpenStax  tiene licencia  CC BY 4.0

Bacterias de dominio

Las bacterias de dominio incluyen organismos unicelulares procarióticos (Figura 2). Son

increíblemente abundantes y se encuentran en casi todos los tipos de hábitats imaginables,
incluido su cuerpo. Si bien muchas personas ven a las bacterias solo como organismos que causan
enfermedades, la mayoría de las especies son en realidad benignas o beneficiosas para los
humanos. Si bien es cierto que algunas bacterias pueden causar enfermedades en las personas,
esta es más la excepción que la regla.

Las bacterias son bien conocidas por su diversidad metabólica. El metabolismo es un término
general que describe la compleja bioquímica que ocurre dentro de las células. Muchas especies de
bacterias son autótrofas, lo que significa que pueden crear su propia fuente de alimento sin tener
que comer otros organismos. La mayoría de las bacterias autótrofas hacen esto mediante la
fotosíntesis, un proceso que convierte la energía luminosa en energía química que las células
pueden utilizar. Un grupo de bacterias fotosintéticas bien conocido y ecológicamente importante
son las cianobacterias. A veces se les conoce como algas verdiazules, pero este nombre no es
apropiado porque, como verá en breve, las algas son organismos que pertenecen al dominio
Eukarya. Las cianobacterias juegan un papel importante en las redes alimentarias de los sistemas
acuáticos, como los lagos.

Otras especies de bacterias son heterótrofas, lo que significa que necesitan adquirir su alimento
comiendo otros organismos. Esta clasificación incluye las bacterias que causan enfermedades en
los seres humanos (durante una infección, la bacteria te come). Sin embargo, la mayoría de las
bacterias heterótrofas son inofensivas para los humanos. De hecho, tienes cientos de especies de
bacterias viviendo en tu piel y en tu intestino grueso que no te hacen daño.  Más allá de su cuerpo,
las bacterias heterótrofas juegan un papel vital en los ecosistemas, especialmente las bacterias
que viven en el suelo y que descomponen la materia viva y hacen que los nutrientes estén
disponibles para las plantas.

Figura 2. Muchos procariotas se dividen en tres categorías básicas según su forma: (a) cocos o
esféricos;  (b) bacilos o en forma de varilla;  y (c) espirilla o en forma de espiral.  (crédito a:
modificación del trabajo de Janice Haney Carr, Dr. Richard Facklam, CDC; crédito c: modificación
del trabajo del Dr. David Cox, CDC; datos de barra de escala de Matt Russell). Esta
figura  de  OpenStax  tiene licencia  CC BY 4.0

Dominio Archaea

Como las bacterias, los organismos del dominio Archaea son procariotas y

unicelulares. Superficialmente, se parecen mucho a las bacterias, y muchos biólogos las
confundieron como bacterias hasta hace algunas décadas. Pero en sus genes se esconde una
historia que el análisis de ADN moderno ha revelado recientemente: los arqueanos son tan
diferentes genéticamente que pertenecen a su propio dominio.

Muchas especies arcaicas se encuentran en algunos de los ambientes más inhóspitos, áreas de
inmensa presión (fondo del océano), salinidad (como el Gran Lago Salado) o calor (manantiales
geotérmicos). Los organismos que pueden tolerar e incluso prosperar en tales condiciones se
conocen como extremófilos. (Cabe señalar que muchas bacterias también son
extremófilas ). Junto con la evidencia genética, el hecho de que un gran porcentaje de arqueos son
extremófilos sugiere que pueden ser descendientes de algunas de las formas de vida más antiguas
de la Tierra; vida que se originó en un planeta joven que era inhóspito para los estándares
actuales.

Por alguna razón, los arqueos no son tan abundantes en el cuerpo humano como las bacterias y
causan sustancialmente menos enfermedades. La investigación sobre los arqueos continúa
arrojando luz sobre este dominio interesante y algo misterioso.

Dominio Eukarya

Este dominio es más familiar de usar porque incluye humanos y otros animales, junto con plantas,
hongos y un grupo menos conocido, los protistas. A diferencia de los otros dominios,
el dominio Eukarya contiene organismos multicelulares, además de especies unicelulares. El
dominio se caracteriza por la presencia de células eucariotas. Para este dominio, se le presentarán
varios de sus reinos. Reino es la agrupación taxonómica inmediatamente debajo del dominio (ver
Figura 1).

Kingdom Animalia está compuesto por organismos heterótrofos multicelulares. Este reino incluye

humanos y otros primates, insectos, peces, reptiles y muchos otros tipos de animales.  Kingdom
Plantae incluye organismos autótrofos multicelulares. A excepción de unas pocas especies que son
parásitos, las plantas utilizan la fotosíntesis para satisfacer sus demandas de energía.

Figura 3. El hongo (a) familiar es solo un tipo de hongo.  Se muestran los cuerpos fructíferos de
colores brillantes de este (b) hongo coralino.  Esta (c) micrografía electrónica muestra las
estructuras portadoras de esporas de Aspergillus, un tipo de hongo tóxico que se encuentra
principalmente en el suelo y las plantas.  (crédito a: modificación del trabajo de Chris Wee; crédito
b: modificación del trabajo de Cory Zanker; crédito c: modificación del trabajo de Janice Haney
Carr, Robert Simmons, CDC; datos de barra de escala de Matt Russell). Este
trabajo  de  OpenStax  tiene licencia  CC BY 4.0 .
Kingdom Fungi incluye hongos heterotróficos multicelulares y unicelulares. Los hongos se
confunden comúnmente con plantas porque algunas especies de hongos crecen en el suelo.  Los
hongos son fundamentalmente diferentes de las plantas en que no realizan la fotosíntesis y, en
cambio, se alimentan de la materia viva de otros. Otro concepto erróneo es que todos los hongos
son hongos. Un hongo es una estructura reproductiva temporal utilizada por algunas especies de
hongos, pero no todas. Algunos hongos toman la forma de mohos y hongos, que se ven
comúnmente en alimentos podridos. Por último, levadurason hongos unicelulares. Muchas
especies de levadura son importantes para los seres humanos, especialmente la levadura de
panadería y de cerveza. A través de su metabolismo, estas levaduras producen gas CO2 y
alcohol. El primero hace que el pan se levante y el segundo es la fuente de todas las bebidas
alcohólicas.

Los protistas se refieren a un grupo muy dispar que anteriormente era su propio reino hasta que
un análisis genético reciente indicó que debería dividirse en muchos reinos (Figura 4). Como
grupo, los protistas son muy diversos e incluyen organismos unicelulares, multicelulares,
heterótrofos y autótrofos. El término 'protista' se usó como un símbolo general para cualquier
eucariota que no fuera animal, vegetal u hongo. Los ejemplos de protistas incluyen macroalgas
como kelps y algas marinas, microalgas como diatomeas y dinoflagelados, y microbios que causan
enfermedades importantes como Plasmodium , el parásito que causa la
malaria. Lamentablemente, la malaria mata a cientos de miles de personas cada año.

Figura 4. Los protistas van desde el microscópico, unicelular (a)  Acanthocystis turfacea  y el (b)
ciliado  Tetrahymena thermophila  hasta los enormes kelps multicelulares (c) (Chromalveolata) que
se extienden por cientos de pies en "bosques" submarinos.  (crédito a: modificación del trabajo de
Yuiuji Tsukii; crédito b: modificación del trabajo de Richard Robinson, Public Library of Science;
crédito c: modificación del trabajo de Kip Evans, NOAA; datos de barra de escala de Matt
Russell). Este trabajo  de  OpenStax  tiene licencia  CC BY 4.0

Con esta comprensión superficial y fundamental de la diversidad biológica, ahora está mejor
equipado para estudiar el papel de la biodiversidad en la biosfera y en la economía, la salud y la
cultura humanas. Cada forma de vida, incluso el microbio más pequeño, es una máquina viviente
fascinante y compleja. Esta complejidad significa que probablemente nunca entenderemos
completamente cada organismo y las innumerables formas en que interactúan entre sí, con
nosotros y con su entorno. Por tanto, es aconsejable valorar la biodiversidad y tomar medidas para
conservarla.
5.2 Origen de la biodiversidad

Figura 1. La diversidad de la vida en la Tierra es el resultado de la evolución, un proceso continuo

que todavía está ocurriendo.  (crédito “lobo”: modificación del trabajo de Gary Kramer, USFWS;
crédito “coral”: modificación del trabajo de William Harrigan, NOAA; crédito “río”: modificación
del trabajo por Vojtěch Dostál; crédito “protozoos”: modificación del trabajo por Sharon Franklin,
Stephen Ausmus, USDA ARS; crédito "pez" modificación del trabajo de Christian Mehlführer;
crédito "hongo", "abeja": modificación del trabajo de Cory Zanker; crédito "árbol": modificación
del trabajo de Joseph Kranak)

¿Qué proceso biológico es responsable de la biodiversidad?

Todas las especies, desde las bacterias de nuestra piel hasta las aves de afuera, evolucionaron en
algún momento de una especie diferente. Aunque pueda parecer que los seres vivos de hoy siguen
siendo los mismos de generación en generación, ese no es el caso porque la evolución está en
curso. La evolución es el proceso a través del cual las características de una especie cambian con
el tiempo, lo que en última instancia puede hacer que surjan nuevas especies.

La teoría de la evolución es la teoría unificadora de la biología, lo que significa que es el marco

dentro del cual los biólogos hacen preguntas sobre el mundo viviente. Su poder es que
proporciona dirección para las predicciones sobre los seres vivos que se confirman en un
experimento tras otro. El genetista estadounidense nacido en Ucrania, Theodosius Dobzhansky,
escribió que "nada tiene sentido en biología excepto a la luz de la evolución". Quiso decir que el
principio de que toda la vida ha evolucionado y se ha diversificado a partir de un ancestro común
es la base desde la que entendemos todas las demás cuestiones de la biología.
Descubriendo cómo cambian las poblaciones

La teoría de la evolución por selección natural describe un mecanismo de cómo las especies
pueden cambiar con el tiempo. Ese cambio de especie fue sugerido y debatido mucho antes de
Darwin. La opinión de que las especies no cambiaban se basaba en los escritos de Platón, pero
también hubo antiguos griegos que expresaron ideas evolutivas.

En el siglo XVIII, los diversos naturalistas reintrodujeron las ideas sobre la evolución de los
animales. Al mismo tiempo, James Hutton, el naturalista escocés, propuso que el cambio geológico
ocurría gradualmente por la acumulación de pequeños cambios de procesos (durante largos
períodos de tiempo) como los que ocurren hoy. Esto contrastó con la opinión predominante de
que la geología del planeta fue una consecuencia de eventos catastróficos ocurridos durante un
pasado relativamente breve. El punto de vista de Hutton fue más tarde popularizado por el
geólogo Charles Lyell en el siglo XIX. Lyell se hizo amigo de Darwin y sus ideas fueron muy
influyentes en el pensamiento de Darwin. Lyell argumentó que la mayor edad de la Tierra dio más
tiempo para el cambio gradual en las especies, y el proceso proporcionó una analogía para el
cambio gradual en las especies.

Charles Darwin y la selección natural

Figura 2. Darwin observó que la forma del pico varía entre las especies de pinzones.   Postuló que el
pico de una especie ancestral se había adaptado con el tiempo para equipar a los pinzones para
adquirir diferentes fuentes de alimento.  Esta ilustración muestra las formas de pico de cuatro
especies de pinzón terrestre: 1. Geospiza magnirostris (el pinzón terrestre grande), 2. G. fortis (el
pinzón terrestre mediano), 3. G. parvula (el pinzón pequeño de los árboles) y 4 Certhidea olivacea
(el pinzón chipe verde).

La selección natural como mecanismo de evolución fue concebida y descrita independientemente

por dos naturalistas, Charles Darwin y Alfred Russell Wallace, a mediados del siglo XIX.  Es
importante destacar que cada uno pasó años explorando el mundo natural en expediciones a los
trópicos. De 1831 a 1836, Darwin viajó por todo el mundo en el HMS Beagle, visitando
Sudamérica, Australia y el extremo sur de África. Wallace viajó a Brasil para recolectar insectos en
la selva amazónica de 1848 a 1852 y al archipiélago malayo de 1854 a 1862. El viaje de Darwin, al
igual que los viajes posteriores de Wallace en el archipiélago malayo, incluyó paradas en varias
cadenas de islas, siendo la última las Islas Galápagos (oeste de Ecuador). En estas islas, Darwin
observó especies de organismos en diferentes islas que eran claramente similares, pero que tenían
claras diferencias. Por ejemplo, los pinzones terrestres que habitan en las Islas Galápagos
comprenden varias especies y cada una tiene una forma de pico única (Figura 2). Observó que
estos pinzones se parecían mucho a otra especie de pinzón en el continente de América del Sur y
que el grupo de especies en las Galápagos formaba una serie graduada de tamaños y formas de
picos, con diferencias muy pequeñas entre los más similares. Darwin imaginó que las especies de
la isla podrían ser todas las especies modificadas de una especie continental original. En 1860,
escribió: “Al ver esta gradación y diversidad de estructura en un pequeño grupo de aves
íntimamente relacionado, uno podría realmente imaginar que, de la escasez original de aves en
este archipiélago, una especie había sido tomada y modificada para diferentes fines. "

Tanto Wallace como Darwin observaron patrones similares en otros organismos y concibieron de
forma independiente un mecanismo para explicar cómo y por qué tales cambios podrían tener
lugar. Darwin llamó a este mecanismo selección natural. La selección natural, argumentó Darwin,
era un resultado inevitable de tres principios que operaban en la naturaleza. Primero, existe una
variación en los rasgos entre los individuos dentro de una población, y estos rasgos se heredan o
se transmiten de padres a hijos. En segundo lugar, se producen más descendientes de los que
pueden sobrevivir; en otras palabras, los recursos para la supervivencia y la reproducción son
limitados. Y por último, hay una competencia por esos recursos en cada generación. De estos tres
principios, Darwin y Wallace razonaron que la descendencia con características heredadas que les
permite competir mejor por recursos limitados sobrevivirá y tendrá más descendencia que
aquellos individuos con variaciones que son menos capaces de competir. Debido a que las
características se heredan, estas características estarán mejor representadas en la próxima
generación. Esto conducirá a cambios en las poblaciones durante generaciones en un proceso que
Darwin llamó “descenso con modificación ". En resumen, podemos definir la selección
natural como un proceso que hace que los rasgos beneficiosos se vuelvan más comunes en una
población con el tiempo, lo que hace que la población evolucione.

Figura 3. (a) Charles Darwin y (b) Alfred Wallace escribieron artículos científicos sobre selección
natural que se presentaron juntos ante la Linnean Society en 1858.
Los artículos de Darwin y Wallace (Figura 3) que presentan la idea de la selección natural se
leyeron juntos en 1858 ante la Linnaean Society de Londres. Al año siguiente se publicó el libro de
Darwin, Sobre el origen de las especies, que esbozaba con considerable detalle sus argumentos a
favor de la evolución por selección natural.

La selección natural solo puede tener lugar si hay variación o diferencias entre los individuos de
una población. Es importante destacar que estas diferencias deben tener alguna base genética, de
lo contrario, la selección natural no conduciría a cambios en la próxima generación porque no
habría forma de transmitir esos rasgos de una generación a la siguiente.

La diversidad genética en una población proviene de dos fuentes principales: mutación y

reproducción sexual. La mutación, un cambio permanente en la secuencia del ADN, es la fuente
última de nueva variación genética en cualquier población. Un individuo que tiene un gen mutado
puede tener un rasgo diferente al de otros individuos de la población. Sin variación en los rasgos,
la naturaleza no podría seleccionar los rasgos que mejor se adapten al entorno de los organismos
en ese momento en particular.

Cambio evolutivo en acción

El desarrollo de bacterias resistentes a los antibióticos es un ejemplo de evolución a través de la

selección natural y ha sido observado directamente por los científicos. ¿Cómo sucedió
esto? Imagínese una persona que tiene una infección bacteriana: su cuerpo está siendo atacado
por miles de millones de bacterias. Debido a que existe una variación genética en las poblaciones,
es posible que algunas bacterias individuales ya posean rasgos que les permitan tolerar los
antibióticos. Cuando a la persona infectada se le recetan antibióticos, la droga ataca y mata a toda
la población, excepto a las bacterias que pueden resistir la droga. Estas bacterias sobreviven
porque tenían un rasgo que era beneficioso y, por lo tanto, la naturaleza las seleccionaba.  La
población sobreviviente será resistente a la droga y continuará reproduciéndose, multiplicándose
y transmitiendo ese rasgo beneficioso a toda la descendencia. La población ha evolucionado ahora
porque todos los individuos tienen el rasgo resistente a los antibióticos, mientras que antes era
raro. Es importante darse cuenta de que la evolución ocurre a nivel de población y depende de la
variación genética que ya estaba presente. Sin esa variación, no hay nada que la naturaleza pueda
seleccionar. El aumento y la propagación de bacterias resistentes a los antibióticos es un problema
ambiental emergente y se discutirá en un capítulo posterior.
5.3 Importancia de la biodiversidad

La crisis de la biodiversidad

Los biólogos estiman que las extinciones de especies son actualmente de 500 a 1000 veces la tasa
normal, o de fondo, vista anteriormente en la historia de la Tierra. Las altas tasas actuales
causarán una caída precipitada de la biodiversidad del planeta en el próximo siglo o dos.  La
pérdida de biodiversidad incluirá muchas especies que conocemos hoy. Aunque a veces es difícil
predecir qué especies se extinguirán, muchas están catalogadas como en peligro de extinción. (en
gran riesgo de extinción). Sin embargo, muchas extinciones afectarán a especies que los biólogos
aún no han descubierto. La mayoría de estas especies “invisibles” que se extinguirán actualmente
viven en selvas tropicales como las de la cuenca del Amazonas. Estas selvas tropicales son los
ecosistemas más diversos del planeta y están siendo destruidos rápidamente por la
deforestación. Entre 1970 y 2011, se perdió casi el 20 por ciento de la selva amazónica.

Figura 1. Esta selva tropical de tierras bajas en Madagascar es un ejemplo de hábitat de alta
biodiversidad.  Esta ubicación en particular está protegida dentro de un bosque nacional, pero solo
queda el 10 por ciento del bosque costero de tierras bajas original, y las investigaciones sugieren
que se ha perdido la mitad de la biodiversidad original.  (crédito: Frank Vassen)

La biodiversidad es un término amplio para la variedad biológica y se puede medir en varios

niveles organizativos. Tradicionalmente, los ecologistas han medido la biodiversidad teniendo en
cuenta tanto el número de especies como el número de individuos de cada especie (lo que se
conoce como abundancia relativa). Sin embargo, los biólogos están utilizando diferentes medidas
de biodiversidad, incluida la diversidad genética, para ayudar a enfocar los esfuerzos para
preservar los elementos biológica y tecnológicamente importantes de la biodiversidad.

La pérdida de biodiversidad se refiere a la reducción de la biodiversidad debido al desplazamiento

o extinción de especies. La pérdida de una especie individual en particular puede parecer poco
importante para algunos, especialmente si no se trata de una especie carismática como el tigre de
Bengala o el delfín mular. Sin embargo, la actual tasa de extinción acelerada significa la pérdida de
decenas de miles de especies durante nuestra vida. Gran parte de esta pérdida se está
produciendo en selvas tropicales como la que se muestra en la Figura 1, que tienen una
biodiversidad muy alta, pero que se están talando para la producción de madera y agricultura. Es
probable que esto tenga efectos dramáticos en el bienestar humano a través del colapso de los
ecosistemas.

Los biólogos reconocen que las poblaciones humanas están incrustadas en los ecosistemas y
dependen de ellos, al igual que todas las demás especies del planeta. La agricultura comenzó
después de que las primeras sociedades de cazadores-recolectores se establecieran por primera
vez en un lugar y modificaran en gran medida su entorno inmediato. Esta transición cultural ha
dificultado que los humanos reconozcan su dependencia de otros seres vivos que no sean cultivos
y animales domésticos en el planeta. Hoy en día, nuestra tecnología suaviza la dureza de la
existencia y nos permite a muchos de nosotros vivir vidas más largas y cómodas, pero en última
instancia, la especie humana no puede existir sin los ecosistemas que la rodean. Nuestros
ecosistemas nos brindan alimentos, medicinas, aire y agua limpios, recreación e inspiración
espiritual y estética.

Tipos de biodiversidad

Un significado común de biodiversidad es simplemente el número de especies en un lugar o en la

Tierra; por ejemplo, la Unión Americana de Ornitólogos enumera 2078 especies de aves en
América del Norte y Central. Esta es una medida de la biodiversidad de aves en el continente. Las
medidas de diversidad más sofisticadas tienen en cuenta la abundancia relativa de especies. Por
ejemplo, un bosque con 10 especies de árboles igualmente comunes es más diverso que un
bosque que tiene 10 especies de árboles en el que solo una de esas especies constituye el 95 por
ciento de los árboles. Los biólogos también han identificado medidas alternativas de biodiversidad,
algunas de las cuales son importantes para planificar cómo preservar la biodiversidad.

La diversidad genética es un concepto alternativo de biodiversidad. La diversidad genética es la

materia prima para la adaptación evolutiva de una especie y está representada por la variedad de
genes presentes en una población. El potencial de una especie para adaptarse a entornos
cambiantes o nuevas enfermedades depende de esta diversidad genética.

También es útil para definir la diversidad de ecosistemas.: el número de ecosistemas diferentes

en la Tierra o en un área geográfica. La pérdida de un ecosistema significa la pérdida de las
interacciones entre especies y la pérdida de productividad biológica que un ecosistema es capaz
de crear. Un ejemplo de un ecosistema en gran parte extinto en América del Norte es el
ecosistema de la pradera (Figura 2). Las praderas alguna vez se extendieron por el centro de
América del Norte desde el bosque boreal en el norte de Canadá hasta México. Ahora casi se han
ido, reemplazados por campos de cultivo, pastizales y expansión suburbana. Muchas de las
especies sobreviven, pero el ecosistema enormemente productivo que fue responsable de crear
nuestros suelos agrícolas más productivos ahora se ha ido. Como consecuencia, sus suelos ahora
se están agotando a menos que se mantengan artificialmente a un gran costo.
Figura 2. La variedad de ecosistemas de la Tierra, desde los arrecifes de coral hasta las praderas,
permite que exista una gran diversidad de especies.  (crédito "arrecife de coral": modificación del
trabajo de Jim Maragos, USFWS; crédito: "pradera": modificación del trabajo de Jim Minnerath,
USFWS)

Diversidad de especies actual

A pesar de un esfuerzo considerable, el conocimiento de las especies que habitan el planeta es

limitado. Una estimación reciente sugiere que solo el 13% de las especies eucariotas han sido
nombradas (Tabla 1). Las estimaciones del número de especies procariotas son en gran parte
conjeturas, pero los biólogos están de acuerdo en que la ciencia apenas ha comenzado a catalogar
su diversidad. Dado que la Tierra está perdiendo especies a un ritmo acelerado, la ciencia sabe
poco sobre lo que se está perdiendo.

Tabla 1. Esta tabla muestra el número estimado de especies por grupo taxonómico, incluidas
las especies descritas (nombradas y estudiadas) y predichas (aún por nombrar).

Números estimados de especies descritas y pronosticadas

Fuente: Groombridge y
Fuente: Mora et al 2011 Fuente: Chapman 2009
Jenkins 2002

Descrito Predicho Descrito Predicho Descrito Predicho

Animales 1.124.516 9,920,000 1,424,153 6.836.330 1.225.500 10,820,000

Protistas
17,892 34,900 25,044 200,500 - -
fotosintéticos

Hongos 44,368 616,320 98.998 1,500,000 72.000 1,500,000

Plantas 224,244 314,600 310,129 390.800 270.000 320 000

 Tabla 1. Esta tabla muestra el número estimado de especies por grupo taxonómico, incluidas
las especies descritas (nombradas y estudiadas) y predichas (aún por nombrar).

Números estimados de especies descritas y pronosticadas

Fuente: Groombridge y
Fuente: Mora et al 2011 Fuente: Chapman 2009
Jenkins 2002

Protistas no
16,236 72,800 28,871 1.000.000 80.000 600.000
fotosintéticos

Procariotas - - 10.307 1.000.000 10.175 -

Total 1.438.769 10,960,000 1,897,502 10,897,630 1,657,675 13,240,000

Hay varias iniciativas para catalogar las especies descritas de manera accesible y más organizada, e
Internet está facilitando ese esfuerzo. No obstante, al ritmo actual de descripción de especies, que
según los informes del Estado de las especies observadas 1 es de 17.000 a 20.000 nuevas especies
al año, se necesitarían cerca de 500 años para describir todas las especies que existen
actualmente. Sin embargo, la tarea se vuelve cada vez más imposible con el tiempo, ya que la
extinción elimina especies de la Tierra más rápido de lo que se pueden describir.

Nombrar y contar especies puede parecer una búsqueda sin importancia dadas las otras
necesidades de la humanidad, pero no es simplemente una contabilidad. La descripción de
especies es un proceso complejo mediante el cual los biólogos determinan las características
únicas de un organismo y si ese organismo pertenece o no a alguna otra especie descrita. Permite
a los biólogos encontrar y reconocer la especie después del descubrimiento inicial para dar
seguimiento a preguntas sobre su biología. Esa investigación posterior producirá los
descubrimientos que hacen que la especie sea valiosa para los humanos y para nuestros
ecosistemas. Sin nombre y descripción, una especie no puede ser estudiada en profundidad y de
manera coordinada por varios científicos.

Patrones de biodiversidad

La biodiversidad no está distribuida de manera uniforme en el planeta. El lago Victoria contenía

casi 500 especies de cíclidos (solo una familia de peces que están presentes en el lago) antes de
que la introducción de una especie exótica en las décadas de 1980 y 1990 provocara una extinción
masiva. Todas estas especies se encontraron solo en el lago Victoria, es decir, eran endémicas.  Las
especies endémicas se encuentran en un solo lugar. Por ejemplo, el arrendajo azul es endémico
de América del Norte, mientras que la salamandra de Barton Springs es endémica de la
desembocadura de un manantial en Austin, Texas. Las especies endémicas con distribuciones muy
restringidas, como la salamandra de Barton Springs, son particularmente vulnerables a la
extinción.
El lago Huron contiene alrededor de 79 especies de peces, todas las cuales se encuentran en
muchos otros lagos de América del Norte. ¿Qué explica la diferencia en diversidad entre el lago
Victoria y el lago Huron? El lago Victoria es un lago tropical, mientras que el lago Huron es un lago
templado. El lago Huron en su forma actual tiene sólo unos 7.000 años, mientras que el lago
Victoria en su forma actual tiene unos 15.000 años. Estos dos factores, latitud y edad, son dos de
varias hipótesis que los biogeógrafos han sugerido para explicar los patrones de biodiversidad en
la Tierra.

La biogeografía es el estudio de la distribución de las especies del mundo tanto en el pasado como
en el presente. El trabajo de los biogeógrafos es fundamental para comprender nuestro entorno
físico, cómo el entorno afecta a las especies y cómo los cambios en el entorno afectan la
distribución de una especie.

Hay tres campos principales de estudio bajo el título de biogeografía: biogeografía ecológica,
biogeografía histórica (llamada paleobiogeografía) y biogeografía de conservación. La biogeografía
ecológica estudia los factores actuales que afectan la distribución de plantas y animales. La
biogeografía histórica, como su nombre lo indica, estudia la distribución pasada de las especies. La
biogeografía de la conservación, por otro lado, se centra en la protección y restauración de
especies con base en la información ecológica histórica y actual conocida.

Figura 3. Este mapa ilustra el número de especies de anfibios en todo el mundo y muestra la
tendencia hacia una mayor biodiversidad en latitudes más bajas.  Se observa un patrón similar
para la mayoría de los grupos taxonómicos.

Uno de los patrones más antiguos observados en ecología es que la biodiversidad generalmente
aumenta a medida que disminuye la latitud. En otras palabras, la biodiversidad aumenta más cerca
del ecuador (Figura 3).

Aún no está claro por qué la biodiversidad aumenta más cerca del ecuador, pero las hipótesis
incluyen la mayor edad de los ecosistemas en los trópicos en comparación con las regiones
templadas, que estaban en gran parte desprovistas de vida o drásticamente empobrecidas
durante la última edad de hielo. La mayor edad proporciona más tiempo para la especiación, el
proceso evolutivo de creación de nuevas especies. Otra posible explicación es la mayor energía
que reciben los trópicos del sol. Pero los científicos no han podido explicar cómo un mayor aporte
de energía podría traducirse en más especies. La complejidad de los ecosistemas tropicales puede
promover la especiación al aumentar la complejidad del hábitat, proporcionando así más nichos
ecológicos. Por último, se ha percibido que los trópicos son más estables que las regiones
templadas, que tienen un clima y una estacionalidad diurna pronunciados. La estabilidad de los
ecosistemas tropicales podría promover la especiación. Independientemente de los mecanismos,
es cierto que la biodiversidad es mayor en los trópicos. También hay un gran número de especies
endémicas.

Importancia de la biodiversidad

La pérdida de biodiversidad puede tener consecuencias reverberantes en los ecosistemas debido a

las complejas interrelaciones entre especies. Por ejemplo, la extinción de una especie puede
provocar la extinción de otra. La biodiversidad es importante para la supervivencia y el bienestar
de las poblaciones humanas porque tiene impactos en nuestra salud y nuestra capacidad para
alimentarnos mediante la agricultura y la recolección de poblaciones de animales salvajes.

Salud humana

Muchos medicamentos se derivan de sustancias químicas naturales elaboradas por un grupo

diverso de organismos. Por ejemplo, muchas plantas producen compuestos destinados a proteger
a la planta de los insectos y otros animales que los comen. Algunos de estos compuestos también
funcionan como medicamentos para humanos. Las sociedades contemporáneas que viven cerca
de la tierra suelen tener un amplio conocimiento de los usos medicinales de las plantas que crecen
en su área. Durante siglos, en Europa, los conocimientos más antiguos sobre los usos médicos de
las plantas se recopilaron en libros sobre hierbas, que identificaban las plantas y sus usos.  Los
humanos no son los únicos animales que usan plantas con fines medicinales. Se ha observado que
los otros grandes simios, orangutanes, chimpancés, bonobos y gorilas se automedican con plantas.

La ciencia farmacéutica moderna también reconoce la importancia de estos compuestos

vegetales. Ejemplos de medicamentos importantes derivados de compuestos vegetales incluyen
aspirina, codeína, digoxina, atropina y vincristina (Figura 4). Muchos medicamentos alguna vez se
derivaron de extractos de plantas, pero ahora se sintetizan. Se estima que, en algún momento, el
25 por ciento de los medicamentos modernos contenían al menos un extracto de planta. Ese
número probablemente ha disminuido a alrededor del 10 por ciento a medida que los
ingredientes vegetales naturales son reemplazados por versiones sintéticas de los compuestos
vegetales. Los antibióticos, que son responsables de mejoras extraordinarias en la salud y la
esperanza de vida en los países desarrollados, son compuestos en gran parte derivados de hongos
y bacterias.
Figura 4. Catharanthus roseus, el bígaro de Madagascar, tiene varias propiedades
medicinales.  Entre otros usos, es fuente de vincristina, un fármaco utilizado en el tratamiento de
linfomas.  (crédito: Forest y Kim Starr)

En los últimos años, los venenos de animales y los venenos han provocado una intensa
investigación por su potencial medicinal. En 2007, la FDA había aprobado cinco medicamentos
basados en toxinas animales para tratar enfermedades como la hipertensión, el dolor crónico y la
diabetes. Otros cinco fármacos se encuentran en fase de ensayos clínicos y al menos seis fármacos
se utilizan en otros países. Otras toxinas bajo investigación provienen de mamíferos, serpientes,
lagartos, varios anfibios, peces, caracoles, pulpos y escorpiones.

Además de representar miles de millones de dólares en ganancias, estos medicamentos mejoran

la vida de las personas. Las empresas farmacéuticas están buscando activamente nuevos
compuestos naturales que puedan funcionar como medicamentos. Se estima que un tercio de la
investigación y el desarrollo farmacéutico se gasta en compuestos naturales y que alrededor del
35 por ciento de los nuevos medicamentos que se comercializaron entre 1981 y 2002 fueron
compuestos naturales.

Finalmente, se ha argumentado que los humanos se benefician psicológicamente de vivir en un

mundo biodiverso. El principal proponente de esta idea es el famoso entomólogo EO
Wilson. Sostiene que la historia evolutiva humana nos ha adaptado a vivir en un entorno natural y
que los entornos construidos generan tensiones que afectan la salud y el bienestar
humanos. Existe una investigación considerable sobre los beneficios psicológicamente
regenerativos de los paisajes naturales que sugieren que la hipótesis puede ser cierta.

Agrícola

Desde el comienzo de la agricultura humana hace más de 10.000 años, los grupos humanos han
estado cultivando y seleccionando variedades de cultivos. Esta diversidad de cultivos coincidía con
la diversidad cultural de poblaciones humanas muy subdivididas. Por ejemplo, las patatas se
domesticaron hace unos 7.000 años en los Andes centrales de Perú y Bolivia. La gente de esta
región vivía tradicionalmente en asentamientos relativamente aislados separados por
montañas. Las papas cultivadas en esa región pertenecen a siete especies y el número de
variedades probablemente sea de miles. Cada variedad ha sido cultivada para prosperar en
elevaciones y condiciones de suelo y clima particulares. La diversidad es impulsada por las diversas
demandas de los dramáticos cambios de elevación, el movimiento limitado de personas,

Las patatas son solo un ejemplo de diversidad agrícola. Cada planta, animal y hongo que ha sido
cultivado por humanos ha sido criado a partir de especies ancestrales silvestres originales en
diversas variedades que surgen de las demandas de valor alimenticio, adaptación a las condiciones
de crecimiento y resistencia a las plagas. La papa demuestra un ejemplo bien conocido de los
riesgos de la baja diversidad de cultivos: durante la trágica hambruna de la papa en Irlanda (1845-
1852 d. C.), la única variedad de papa cultivada en Irlanda se volvió susceptible a una plaga de la
papa, acabando con la cosecha. La pérdida de la cosecha provocó hambrunas, muerte y
emigración masiva. La resistencia a las enfermedades es un beneficio principal para mantener la
biodiversidad de los cultivos y la falta de diversidad en las especies de cultivos contemporáneos
conlleva riesgos similares. Las empresas de semillas, que son la fuente de la mayoría de las
variedades de cultivos en los países desarrollados, debe criar continuamente nuevas variedades
para mantenerse al día con los organismos de plagas en evolución. Estas mismas empresas de
semillas, sin embargo, han participado en la disminución del número de variedades disponibles, ya
que se enfocan en vender menos variedades en más áreas del mundo reemplazando las
variedades locales tradicionales.

La capacidad de crear nuevas variedades de cultivos se basa en la diversidad de variedades

disponibles y la disponibilidad de formas silvestres relacionadas con la planta de cultivo. Estas
formas silvestres son a menudo la fuente de nuevas variantes genéticas que pueden combinarse
con variedades existentes para crear variedades con nuevos atributos. La pérdida de especies
silvestres relacionadas con un cultivo significará la pérdida de potencial en la mejora del
cultivo. Mantener la diversidad genética de las especies silvestres relacionadas con las especies
domesticadas asegura nuestro suministro continuo de alimentos.

Desde la década de 1920, los departamentos de agricultura del gobierno han mantenido bancos
de semillas de variedades de cultivos como una forma de mantener la diversidad de cultivos. Este
sistema tiene fallas porque con el tiempo las variedades de semillas se pierden por accidentes y no
hay forma de reemplazarlas. En 2008, la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, ubicada en la isla
de Spitsbergen, Noruega, (Figura) comenzó a almacenar semillas de todo el mundo como un
sistema de respaldo para los bancos regionales de semillas. Si un banco de semillas regional
almacena variedad en Svalbard, las pérdidas pueden ser reemplazadas por Svalbard en caso de
que algo le pase a las semillas regionales. La bóveda de semillas de Svalbard está profundamente
en la roca de la isla ártica. Las condiciones dentro de la bóveda se mantienen a temperatura y
humedad ideales para la supervivencia de las semillas.
Figura 5. La Bóveda Global de Semillas de Svalbard es una instalación de almacenamiento de
semillas de diversos cultivos de la Tierra.  (crédito: Mari Tefre, Svalbard Global Seed Vault)

Aunque los cultivos están en gran parte bajo nuestro control, nuestra capacidad para cultivarlos
depende de la biodiversidad de los ecosistemas en los que se cultivan. Esa biodiversidad crea las
condiciones bajo las cuales los cultivos pueden crecer a través de lo que se conoce como servicios
de los ecosistemas: condiciones o procesos valiosos que lleva a cabo un ecosistema. Los cultivos
no se cultivan, en su mayor parte, en entornos construidos. Se cultivan en suelo. Aunque algunos
suelos agrícolas se esterilizan mediante controvertidos tratamientos con pesticidas, la mayoría
contiene una gran diversidad de organismos que mantienen los ciclos de nutrientes,
descomponiendo la materia orgánica en compuestos de nutrientes que los cultivos necesitan para
crecer. Estos organismos también mantienen la textura del suelo que afecta la dinámica del agua y
el oxígeno en el suelo que son necesarios para el crecimiento de las plantas. Reemplazar el trabajo
de estos organismos en la formación de suelos cultivables no es prácticamente posible. Este tipo
de procesos se denominan servicios ecosistémicos. Ocurren dentro de ecosistemas, como los
ecosistemas del suelo, como resultado de las diversas actividades metabólicas de los organismos
que viven allí, pero brindan beneficios para la producción de alimentos humanos, la disponibilidad
de agua potable y el aire respirable.

Otros servicios ecosistémicos clave relacionados con la producción de alimentos son la

polinización de plantas y el control de plagas de cultivos. Se estima que la polinización de las
abejas dentro de los Estados Unidos genera $ 1.6 mil millones por año; otros polinizadores aportan
hasta $ 6.7 mil millones. Más de 150 cultivos en los Estados Unidos requieren polinización para
producir. Muchas poblaciones de abejas son administradas por apicultores que alquilan los
servicios de sus colmenas a los agricultores. Las poblaciones de abejas en América del Norte han
estado sufriendo grandes pérdidas causadas por un síndrome conocido como trastorno de colapso
de colonias, un fenómeno nuevo con una causa poco clara. Otros polinizadores incluyen una
amplia gama de otras especies de abejas y varios insectos y aves. La pérdida de estas especies
haría imposible el cultivo de cultivos que requieren polinización, aumentando la dependencia de
otros cultivos.

Finalmente, los seres humanos compiten por su alimento con las plagas de los cultivos, la mayoría
de los cuales son insectos. Los plaguicidas controlan a estos competidores, pero son costosos y
pierden su eficacia con el tiempo a medida que se adaptan las poblaciones de plagas. También
provocan daños colaterales al matar especies que no son plagas, así como insectos beneficiosos
como las abejas, y poner en riesgo la salud de los trabajadores agrícolas y los
consumidores. Además, estos pesticidas pueden migrar de los campos donde se aplican y dañar
otros ecosistemas como arroyos, lagos e incluso el océano. Los ecologistas creen que la mayor
parte del trabajo para eliminar las plagas en realidad lo realizan los depredadores y los parásitos
de esas plagas, pero el impacto no ha sido bien estudiado. Una revisión encontró que en el 74 por
ciento de los estudios que buscaban un efecto de la complejidad del paisaje (bosques y campos en
barbecho cerca de los campos de cultivo) sobre los enemigos naturales de las plagas, cuanto
mayor es la complejidad, mayor es el efecto de los organismos supresores de plagas. Otro estudio
experimental encontró que la introducción de múltiples enemigos de los pulgones del guisante
(una plaga importante de la alfalfa) aumentaba significativamente el rendimiento de la alfalfa.  Este
estudio muestra que una diversidad de plagas es más eficaz en el control que una sola plaga. La
pérdida de diversidad en los enemigos de las plagas hará inevitablemente más difícil y costoso el
cultivo de alimentos. La creciente población humana del mundo se enfrenta a desafíos
importantes en los costos crecientes y otras dificultades asociadas con la producción de
alimentos. Otro estudio experimental encontró que la introducción de múltiples enemigos de los
pulgones del guisante (una plaga importante de la alfalfa) aumentaba significativamente el
rendimiento de la alfalfa. Este estudio muestra que una diversidad de plagas es más eficaz en el
control que una sola plaga. La pérdida de diversidad en los enemigos de las plagas hará
inevitablemente más difícil y costoso el cultivo de alimentos. La creciente población humana del
mundo se enfrenta a desafíos importantes en los costos crecientes y otras dificultades asociadas
con la producción de alimentos. Otro estudio experimental encontró que la introducción de
múltiples enemigos de los pulgones del guisante (una plaga importante de la alfalfa) aumentaba
significativamente el rendimiento de la alfalfa. Este estudio muestra que una diversidad de plagas
es más eficaz en el control que una sola plaga. La pérdida de diversidad en los enemigos de las
plagas hará inevitablemente más difícil y costoso el cultivo de alimentos. La creciente población
humana del mundo se enfrenta a desafíos importantes en los costos crecientes y otras dificultades
asociadas con la producción de alimentos.

Fuentes de alimentos silvestres

Además de cultivar y criar animales para alimento, los humanos obtienen recursos alimenticios de
las poblaciones silvestres, principalmente poblaciones de peces silvestres. Para aproximadamente
mil millones de personas, los recursos acuáticos constituyen la principal fuente de proteína
animal. Pero desde 1990, la producción de la pesca mundial ha disminuido. A pesar de un esfuerzo
considerable, pocas pesquerías en la Tierra se gestionan de forma sostenible.

Las extinciones de la pesca rara vez conducen a la extinción completa de las especies capturadas,
sino más bien a una reestructuración radical del ecosistema marino en el que una especie
dominante está tan sobreexplotada que se convierte en un jugador menor,
ecológicamente. Además de que los humanos pierden la fuente de alimento, estas alteraciones
afectan a muchas otras especies de formas que son difíciles o imposibles de predecir.  El colapso de
la pesca tiene efectos dramáticos y duraderos en las poblaciones humanas locales que trabajan en
la pesca. Además, la pérdida de una fuente de proteína barata para las poblaciones que no pueden
permitirse reemplazarla aumentará el costo de vida y limitará las sociedades de otras formas. En
general, el pescado extraído de las pesquerías se ha desplazado a especies más pequeñas y las
especies más grandes están sobreexplotadas.
5.4 Amenazas a la biodiversidad

Figura 1. Los niveles de dióxido de carbono atmosférico fluctúan de manera cíclica.  Sin embargo, la
quema de combustibles fósiles en la historia reciente ha provocado un aumento dramático en los
niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, que ahora han alcanzado niveles nunca
antes vistos en la Tierra.  Los científicos predicen que la adición de este "gas de efecto invernadero"
a la atmósfera está provocando un cambio climático que tendrá un impacto significativo en la
biodiversidad en el próximo siglo.

La principal amenaza para la diversidad biológica del planeta y, por tanto, una amenaza para el
bienestar humano, es la combinación del crecimiento de la población humana y los recursos
utilizados por esa población. La población humana necesita recursos para sobrevivir y crecer, y
muchos de esos recursos se están extrayendo del medio ambiente de manera insostenible. Las
tres mayores amenazas inmediatas a la biodiversidad son la pérdida de hábitat, la
sobreexplotación y la introducción de especies exóticas. Los dos primeros son resultado directo
del crecimiento de la población humana y el uso de recursos. El tercero resulta del aumento de la
movilidad y el comercio. Una cuarta causa importante de extinción, antropogénica El cambio
climático (causado por el hombre) aún no ha tenido un gran impacto, pero se prevé que será
significativo durante este siglo. El cambio climático global también es una consecuencia de las
necesidades de energía de la población humana y del uso de combustibles fósiles para satisfacer
esas necesidades (Figura 1). Los problemas ambientales, como la contaminación tóxica, tienen
efectos específicos específicos sobre las especies, pero generalmente no se consideran amenazas
en la magnitud de los demás.

Pérdida de hábitat

Los seres humanos dependen de la tecnología para modificar su entorno y hacerlo habitable. Otras
especies no pueden hacer esto. La eliminación de su hábitat, ya sea un bosque, un arrecife de
coral, una pradera o un río que fluye, matará a los individuos de la especie. Elimine todo el hábitat
y las especies se extinguirán, a menos que se encuentren entre las pocas especies que prosperan
en entornos construidos por humanos. La destrucción humana de hábitats (hábitat generalmente
se refiere a la parte del ecosistema requerida por una especie en particular) se aceleró en la
segunda mitad del siglo XX.

Figura 2. Una plantación de palma aceitera en la provincia de Sabah, Borneo, Malasia, reemplaza
el hábitat de bosque nativo del que dependían diversas especies para vivir.  (crédito: Lian Pin Koh)

Considere la excepcional biodiversidad de Sumatra: es el hogar de una especie de orangután, una

especie de elefante en peligro crítico de extinción y el tigre de Sumatra, pero la mitad del bosque
de Sumatra ha desaparecido. La vecina isla de Borneo, hogar de otras especies de orangután, ha
perdido un área similar de bosque. La pérdida de bosques continúa en las áreas protegidas de
Borneo. El orangután de Borneo está catalogado como en peligro de extinción por la Unión
Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero es simplemente la más visible de
miles de especies que no sobrevivirán a la desaparición de los bosques de Borneo. Los bosques se
extraen para obtener madera y para plantar plantaciones de aceite de palma (Figura 2).  El aceite
de palma se utiliza en muchos productos, incluidos productos alimenticios, cosméticos y biodiésel
en Europa. Una estimación de cinco años de la pérdida de cobertura forestal mundial para los años
2000 a 2005 fue del 3,1%. Gran parte de la pérdida (2,4%) se produjo en los trópicos, donde la
pérdida de bosques se debe principalmente a la extracción de madera. Estas pérdidas ciertamente
también representan la extinción de especies únicas en esas áreas.

BIOLOGÍA EN ACCIÓN: Prevención de la destrucción del hábitat con elecciones de madera

sensatas

La mayoría de los consumidores no se imagina que los productos de mejora del hogar que
compran podrían estar contribuyendo a la pérdida de hábitat y la extinción de especies. Sin
embargo, el mercado de madera tropical talada ilegalmente es enorme y los productos de madera
a menudo se encuentran en tiendas de suministros de construcción en los Estados Unidos.  Una
estimación es que hasta el 10% de la madera importada en los Estados Unidos, que es el mayor
consumidor mundial de productos de madera, se tala ilegalmente. En 2006, esto ascendió a $ 3.6
mil millones en productos de madera. La mayoría de los productos ilegales se importan de países
que actúan como intermediarios y no son los originadores de la madera.

¿Cómo es posible determinar si un producto de madera, como el suelo, se extrajo de forma

sostenible o incluso legal? El Forest Stewardship Council (FSC) certifica los productos forestales
cosechados de forma sostenible. Buscar su certificación en pisos y otros productos de madera
dura es una forma de garantizar que la madera no se haya extraído ilegalmente de un bosque
tropical. Existen certificaciones distintas del FSC, pero estas son administradas por empresas
madereras, lo que genera un conflicto de intereses. Otro método consiste en comprar especies de
madera domésticas. Si bien sería genial si hubiera una lista de maderas legales versus maderas
ilegales, no es tan simple. Las leyes de tala y manejo forestal varían de un país a otro; lo que es
ilegal en un país puede serlo en otro. Dónde y cómo se cosecha un producto y si el bosque del que
proviene se mantiene de manera sostenible, todo factor determina si un producto de madera será
certificado por el FSC. Siempre es una buena idea hacer preguntas sobre el origen de un producto
de madera y cómo sabe el proveedor que se ha cosechado legalmente.

La destrucción del hábitat puede afectar otros ecosistemas además de los bosques.  Los ríos y
arroyos son ecosistemas importantes y con frecuencia son el objetivo de la modificación del
hábitat. Las represas de los ríos afectan el flujo y el acceso al hábitat. La alteración de un régimen
de flujo puede reducir o eliminar las poblaciones que se adaptan a los cambios estacionales en el
flujo. Por ejemplo, se estima que el 91% de las vías fluviales en los Estados Unidos se han
modificado con la construcción de represas o la modificación de las orillas del arroyo.  Muchas
especies de peces en los Estados Unidos, especialmente las especies raras o las especies con
distribuciones restringidas, han experimentado disminuciones causadas por la represión de ríos y
la pérdida de hábitat. La investigación ha confirmado que las especies de anfibios que deben llevar
a cabo parte de sus ciclos de vida tanto en hábitats acuáticos como terrestres corren un mayor
riesgo de disminución de la población y extinción debido a la mayor probabilidad de que se pierda
uno de sus hábitats o el acceso entre ellos. Esto es de particular preocupación porque los anfibios
han disminuido en número y se han extinguido más rápidamente que muchos otros grupos por
una variedad de posibles razones.

Sobreexplotación

La sobreexplotación es una seria amenaza para muchas especies, pero particularmente para las
especies acuáticas. Hay muchos ejemplos de pesquerías reguladas (incluida la caza de mamíferos
marinos y la recolección de crustáceos y otras especies) monitoreadas por científicos pesqueros
que, sin embargo, han colapsado. La pesquería de bacalao del Atlántico occidental es el colapso
reciente más espectacular. Si bien fue una pesquería enormemente productiva durante 400 años,
la introducción de los arrastreros factoría modernos en la década de 1980 y la presión sobre la
pesquería hicieron que se volviera insostenible. Las causas del colapso de la pesca son de
naturaleza tanto económica como política.

La mayoría de las pesquerías se gestionan como un recurso común, disponible para cualquiera que
desee pescar, incluso cuando el territorio de pesca se encuentra dentro de las aguas territoriales
de un país. Los recursos comunes están sujetos a una presión económica conocida como la
tragedia de los comunes, en la que los pescadores tienen poca motivación para actuar con
moderación en la captura de una pesquería cuando no son propietarios de la pesquería.  El
resultado general de las cosechas de recursos en común es su sobreexplotación. Si bien las
grandes pesquerías están reguladas para intentar evitar esta presión, todavía existe en un segundo
plano. Esta sobreexplotación se agrava cuando el acceso a la pesquería es abierto y no está
regulado y cuando la tecnología les da a los pescadores la capacidad de sobrepescar. En algunas
pesquerías, el crecimiento biológico del recurso es menor que el crecimiento potencial de las
ganancias obtenidas de la pesca si ese tiempo y dinero se invirtieran en otra parte. En estos casos,
las ballenas son un ejemplo, las fuerzas económicas impulsarán la pesca de la población hasta la
extinción.

Los arrecifes de coral son ecosistemas marinos extremadamente diversos que se enfrentan al
peligro de varios procesos. Los arrecifes albergan 1/3 de las especies de peces marinos del mundo,
alrededor de 4000 especies, a pesar de que constituyen solo el uno por ciento del hábitat
marino. La mayoría de los acuarios marinos domésticos albergan especies de arrecifes de coral
que son organismos capturados en la naturaleza, no organismos cultivados. Aunque no se sabe
que ninguna especie marina se haya extinguido por el comercio de mascotas, hay estudios que
muestran que las poblaciones de algunas especies han disminuido en respuesta a la recolección, lo
que indica que la recolección no es sostenible a esos niveles. También existen preocupaciones
sobre el efecto del comercio de mascotas en algunas especies terrestres como tortugas, anfibios,
aves, plantas e incluso los orangutanes.

Figura 3. La recolección de pangolines por sus escamas y carne, y como curiosidades, ha llevado a
una drástica disminución en el tamaño de la población de esta fascinante criatura.  Este
trabajo    de  David Brossard  tiene licencia  CC BY 4.0

La carne de monte es el término genérico que se utiliza para designar a los animales salvajes
sacrificados para alimentarse. La caza se practica en todo el mundo, pero se cree que las prácticas
de caza, particularmente en África ecuatorial y partes de Asia, amenazan a varias especies con la
extinción. Tradicionalmente, la carne de animales silvestres en África se cazaba para alimentar
directamente a las familias. Sin embargo, la comercialización reciente de la práctica ahora tiene
carne de animales silvestres disponible en las tiendas de comestibles, lo que ha aumentado las
tasas de cosecha hasta un nivel insostenible. Además, el crecimiento de la población humana ha
aumentado la necesidad de alimentos proteicos que no se satisfacen con la agricultura. Las
especies amenazadas por el comercio de carne de animales silvestres son en su mayoría
mamíferos, incluidos muchos monos y los grandes simios que viven en la cuenca del Congo.
Especies invasivas

Las especies exóticas son aquellas que han sido introducidas intencional o involuntariamente por
los seres humanos en un ecosistema en el que no evolucionaron. El transporte humano de
personas y mercancías, incluido el transporte intencional de organismos para el comercio, ha
aumentado drásticamente la introducción de especies en nuevos ecosistemas. Estas nuevas
introducciones a veces se encuentran a distancias que están mucho más allá de la capacidad de la
especie para viajar por sí misma y fuera del rango de los depredadores naturales de la especie.

La mayoría de las introducciones de especies exóticas probablemente fracasan debido al bajo

número de individuos introducidos o la mala adaptación al ecosistema al que ingresan.  Algunas
especies, sin embargo, tienen características que pueden hacerlas especialmente exitosas en un
nuevo ecosistema. Estas especies exóticas a menudo experimentan aumentos dramáticos de
población en su nuevo hábitat y restablecen las condiciones ecológicas en el nuevo entorno,
amenazando a las especies que existen allí. Cuando esto sucede, la especie exótica también se
convierte en una especie invasora. Las especies invasoras pueden amenazar a otras especies a
través de la competencia por los recursos, la depredación o las enfermedades.

Los lagos e islas son particularmente vulnerables a las amenazas de extinción por especies
introducidas. En el lago Victoria, la introducción intencional de la perca del Nilo fue en gran parte
responsable de la extinción de unas 200 especies de cíclidos. La introducción accidental de la
serpiente de árbol marrón por avión (Figura 4) desde las Islas Salomón a Guam en 1950 ha llevado
a la extinción de tres especies de aves y de tres a cinco especies de reptiles endémicos de la
isla. Varias otras especies todavía están amenazadas. La serpiente de árbol marrón es experta en
explotar el transporte humano como medio para migrar; uno incluso fue encontrado en un avión
que llegaba a Corpus Christi, Texas. Se requiere una vigilancia constante por parte del personal
aeroportuario, militar y de aviones comerciales para evitar que la serpiente se mueva de Guam a
otras islas del Pacífico, especialmente Hawai.

Figura 4. La serpiente de árbol marrón, Boiga irregularis, es una especie exótica que ha causado
numerosas extinciones en la isla de Guam desde su introducción accidental en 1950. (crédito: NPS)

Muchas introducciones de especies acuáticas, tanto marinas como de agua dulce, se han
producido cuando los barcos han vertido agua de lastre recogida en un puerto de origen en las
aguas de un puerto de destino. El agua del puerto de origen se bombea a los tanques de un barco
sin carga para aumentar la estabilidad. El agua se extrae del océano o del estuario del puerto y
normalmente contiene organismos vivos como partes de plantas, microorganismos, huevos, larvas
o animales acuáticos. Luego, el agua se bombea antes de que el barco embarque en el puerto de
destino, que puede estar en un continente diferente. El mejillón cebra se introdujo en los Grandes
Lagos desde Europa antes de 1988 en agua de lastre. Los mejillones cebra de los Grandes Lagos
han generado millones de dólares en costos de limpieza para mantener las tomas de agua y otras
instalaciones. Los mejillones también han alterado dramáticamente la ecología de los
lagos. Amenazan las poblaciones nativas de moluscos, pero también han beneficiado a algunas
especies, como la lobina negra. Los mejillones se alimentan por filtración y han mejorado
drásticamente la claridad del agua, lo que a su vez ha permitido que las plantas acuáticas crezcan a
lo largo de las costas, proporcionando refugio a los peces jóvenes donde antes no existían.  El
cangrejo verde europeo,Carcinus maenas , se introdujo en la bahía de San Francisco a fines de la
década de 1990, probablemente en el agua de lastre de los barcos, y se ha extendido hacia el
norte a lo largo de la costa hasta Washington. Se ha descubierto que los cangrejos reducen
drásticamente la abundancia de almejas y cangrejos nativos, con el consiguiente aumento de las
especies de presas de esos cangrejos nativos.

Las especies exóticas invasoras también pueden ser organismos patógenos. Ahora parece que la
disminución global de especies de anfibios reconocida en la década de 1990 es, en parte, causada
por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis , que causa la enfermedad quitridiomicosis (Figura
5). Existe evidencia de que el hongo es originario de África y puede haberse propagado por todo el
mundo mediante el transporte de una especie de laboratorio y mascota de uso común: la rana de
garras africana, Xenopus laevis . Bien puede ser que los propios biólogos sean los responsables de
la propagación de esta enfermedad por todo el mundo. La rana toro norteamericana, Rana
catesbeiana , que también se ha introducido ampliamente como animal de alimentación pero que
escapa fácilmente del cautiverio, sobrevive a la mayoría de las infecciones por B.  dendrobatidis y
puede actuar como reservorio de la enfermedad.
Figura 5. Esta rana arlequín de Limosa (Atelopus limosus), una especie en peligro de extinción de
Panamá, murió de una enfermedad fúngica llamada quitridiomicosis.  Las lesiones rojas son
sintomáticas de la enfermedad.  (crédito: Brian Gratwicke)

La evidencia preliminar sugiere que otro hongo patógeno, Geomyces destructans , introducido

desde Europa es responsable del síndrome de la nariz blanca, que infecta a los murciélagos que
hibernan en cuevas en el este de América del Norte y se ha propagado desde un punto de origen
en el oeste del estado de Nueva York (Figura 6). La enfermedad ha diezmado las poblaciones de
murciélagos y amenaza con la extinción de especies que ya están en peligro de extinción: el
murciélago de Indiana, Myotis sodalis, y potencialmente el murciélago orejudo de
Virginia, Corynorhinus townsendii virginianus . Se desconoce cómo se introdujo el hongo, pero una
presunción lógica sería que los espeleólogos recreativos trajeron involuntariamente el hongo en la
ropa o el equipo de Europa.

Cambio climático

Figura 6. Se descubrió que este pequeño murciélago marrón en Greeley Mine, Vermont, el 26 de
marzo de 2009, tenía el síndrome de la nariz blanca.  (crédito: modificación del trabajo de Marvin
Moriarty, USFWS).

El cambio climático, y específicamente la tendencia de calentamiento antropogénico actualmente

en curso, se reconoce como una gran amenaza de extinción, particularmente cuando se combina
con otras amenazas como la pérdida de hábitat. Se ha observado un calentamiento antropogénico
del planeta debido a la emisión pasada y continua de gases de efecto invernadero, principalmente
dióxido de carbono y metano, a la atmósfera causada por la quema de combustibles fósiles y la
deforestación. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que la actual tendencia al
calentamiento es causada por los humanos y que algunos de los efectos probables incluyen
cambios climáticos dramáticos y peligrosos en las próximas décadas. Los científicos predicen que
el cambio climático alterará los climas regionales, incluidos los patrones de lluvia y nevadas,
haciendo que los hábitats sean menos hospitalarios para las especies que viven en ellos.
Los rangos cambiantes impondrán nuevos regímenes competitivos a las especies a medida que se
encuentren en contacto con otras especies que no están presentes en su rango histórico. Uno de
esos contactos inesperados entre especies es entre los osos polares y los osos
pardos. Anteriormente, estas dos especies tenían rangos separados. Ahora, sus rangos se
superponen y hay casos documentados de estas dos especies apareándose y produciendo
descendencia viable. Los cambios climáticos también eliminan las delicadas adaptaciones
temporales que las especies tienen a los recursos alimentarios estacionales y los tiempos de
reproducción. Los científicos ya han documentado muchos desajustes contemporáneos con los
cambios en la disponibilidad y el tiempo de los recursos.

Se han observado otros cambios en el rango. Por ejemplo, un estudio indica que los rangos de
especies de aves europeas se han movido 91 km (56,5 millas) hacia el norte, en promedio. El
mismo estudio sugirió que el cambio óptimo basado en las tendencias de calentamiento fue el
doble de esa distancia, lo que sugiere que las poblaciones no se están moviendo lo
suficientemente rápido. También se han observado cambios de rango en plantas, mariposas, otros
insectos, peces de agua dulce, reptiles, anfibios y mamíferos.

Los gradientes climáticos también subirán las montañas, eventualmente apiñando especies a
mayor altitud y eliminando el hábitat para aquellas especies adaptadas a las elevaciones más
altas. Algunos climas desaparecerán por completo. La tasa de calentamiento parece acelerarse en
el Ártico, que se reconoce como una seria amenaza para las poblaciones de osos polares que
requieren hielo marino para cazar focas durante los meses de invierno. Las focas son una fuente
fundamental de proteínas para los osos polares. Se ha producido una tendencia a la disminución
de la cobertura de hielo marino desde que comenzaron las observaciones a mediados del siglo
XX. La tasa de disminución observada en los últimos años es mucho mayor de lo que predijeron los
modelos climáticos.

Figura 7. El efecto del calentamiento global se puede ver en el continuo retroceso del glaciar
Grinnell.  La temperatura media anual en el Parque Nacional Glacier ha aumentado 1.33 ° C desde
1900. La pérdida de un glaciar da como resultado la pérdida de aguas de deshielo de verano, lo
que reduce drásticamente el suministro de agua estacional y afecta gravemente los ecosistemas
locales.  (crédito: USGS, archivos GNP)
Finalmente, el calentamiento global elevará los niveles de los océanos debido al deshielo de los
glaciares y al mayor volumen que ocupan las aguas más cálidas. Las costas se inundarán, lo que
reducirá el tamaño de la isla, lo que afectará a algunas especies, y varias islas desaparecerán por
completo. Además, el derretimiento gradual y el subsiguiente congelamiento de los polos,
glaciares y montañas de mayor elevación, un ciclo que ha proporcionado agua dulce a los
ambientes durante siglos, se verá alterado. Esto podría resultar en una sobreabundancia de agua
salada y una escasez de agua dulce.

Lectura complementaria sugerida:

Sala. S. 2017. ¿Podría la ingeniería genética salvar las Galápagos? Scientific

American. Diciembre. pags. 48-57.

      Este artículo explora la naturaleza destructiva de las especies invasoras en las Islas
Galápagos.  Los esfuerzos tradicionales para erradicar las especies invasoras, como las ratas,
pueden resultar costosos y causar daños ecológicos debido a la amplia distribución del veneno.   Un
enfoque alternativo es la ingeniería genética en forma de "impulso genético", una técnica
emergente que podría ser mejor, o peor, para el medio ambiente. 
5.5 Preservación de la biodiversidad

La preservación de la biodiversidad es un desafío extraordinario que debe afrontarse mediante

una mayor comprensión de la biodiversidad en sí, cambios en el comportamiento y las creencias
humanas y diversas estrategias de conservación.

Cambio en la biodiversidad a través del tiempo

La cantidad de especies en el planeta, o en cualquier área geográfica, es el resultado de un

equilibrio de dos procesos evolutivos que están en curso: la especiación y la extinción. Cuando las
tasas de especiación comiencen a superar las tasas de extinción, el número de especies
aumentará. Asimismo, ocurre lo contrario cuando las tasas de extinción comienzan a superar las
tasas de especiación. A lo largo de la historia de la vida en la Tierra, como se refleja en el registro
fósil, estos dos procesos han fluctuado en mayor o menor medida, lo que a veces ha provocado
cambios drásticos en el número de especies del planeta, como se refleja en el registro fósil (Figura
1). .

Figura 1. La intensidad de la extinción reflejada en el registro fósil ha fluctuado a lo largo de la

historia de la Tierra.  Las pérdidas repentinas y dramáticas de biodiversidad, llamadas extinciones
masivas, han ocurrido cinco veces.

Los paleontólogos han identificado cinco capas en el registro fósil que parecen mostrar pérdidas
repentinas y dramáticas en la biodiversidad. Estos se llaman extinciones masivas. Y se caracterizan
por la desaparición de más de la mitad de todas las especies del registro fósil. Hay muchos eventos
de extinción menores, pero aún dramáticos, pero las cinco extinciones masivas han atraído la
mayor cantidad de investigación sobre sus causas. Se puede argumentar que las cinco extinciones
masivas son solo los cinco eventos más extremos en una serie continua de grandes eventos de
extinción a lo largo del registro fósil (desde hace 542 millones de años). La extinción más reciente
en tiempo geológico, hace unos 65 millones de años, vio la desaparición de la mayoría de las
especies de dinosaurios (excepto las aves) y muchas otras especies. La mayoría de los científicos
ahora están de acuerdo en que la principal causa de esta extinción fue el impacto de un gran
asteroide en la actual Península de Yucatán y la posterior liberación de energía y cambios
climáticos globales causados por el polvo expulsado a la atmósfera.

Tasas de extinción recientes y actuales

Muchos biólogos dicen que actualmente estamos experimentando una sexta extinción masiva y
que principalmente tiene que ver con las actividades de los humanos. Existen numerosas
extinciones recientes de especies individuales que se registran en los escritos humanos.  La
mayoría de estos coinciden con la expansión de las colonias europeas desde el siglo XVI.

Uno de los ejemplos más antiguos y más conocidos es el pájaro dodo. El pájaro dodo vivía en los
bosques de Mauricio, una isla en el Océano Índico. El pájaro dodo se extinguió alrededor de 1662.
Los marineros lo cazaban por su carne y era una presa fácil porque el dodo, que no evolucionó con
los humanos, se acercaba a las personas sin miedo. Los cerdos, ratas y perros introducidos traídos
a la isla por barcos europeos también mataron a las crías de dodo y los huevos (Figura 2).

Figura 2. El pájaro dodo fue cazado hasta su extinción alrededor de 1662 (crédito: Ed Uthman,
tomado en el Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra).

La vaca marina de Steller se extinguió en 1768; estaba relacionado con el manatí y probablemente

alguna vez vivió a lo largo de la costa noroeste de América del Norte. La vaca marina de Steller fue
descubierta por los europeos en 1741 y fue cazada por su carne y aceite.  Un total de 27 años
transcurrieron entre el primer contacto de la vaca marina con los europeos y la extinción de la
especie. La última vaca marina de Steller fue asesinada en 1768. En otro ejemplo, la última paloma
migratoria viva murió en un zoológico en Cincinnati, Ohio, en 1914. Esta especie había migrado
una vez por millones, pero disminuyó en número debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat.
mediante la tala de bosques para tierras agrícolas.

Estas son solo algunas de las extinciones registradas en los últimos 500 años. La Unión
Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) mantiene una lista de especies extintas
y en peligro de extinción llamada Lista Roja. La lista no está completa, pero describe 380
vertebrados que se extinguieron después del 1500 d.C., 86 de los cuales se extinguieron por la
caza excesiva o la pesca excesiva.

Estimaciones de las tasas de extinción actuales

Las estimaciones de las tasas de extinción se ven obstaculizadas por el hecho de que la mayoría de
las extinciones probablemente suceden sin ser observadas. Los seres humanos a menudo notan la
extinción de un ave o un mamífero, especialmente si ha sido cazado o utilizado de alguna otra
manera. Pero hay muchos organismos que son menos notables para los humanos (no
necesariamente de menor valor) y muchos que no están descritos.

Se estima que la tasa de extinción de fondo es de aproximadamente 1 por millón de especies años
(E / RMS). Un "año de especies" es una especie que existe durante un año. Un millón de especies
años podría ser una especie que persista durante un millón de años, o un millón de especies que
persisten durante un año. Si es lo último, entonces una extinción por millón de especies años sería
una de esos millones de especies que se extinguirán ese año. Por ejemplo, si existen 10 millones
de especies, entonces esperaríamos que 10 de esas especies se extinguieran en un año.  Esta es la
tasa de fondo.

Una estimación de la tasa de extinción contemporánea utiliza las extinciones en el registro escrito
desde el año 1500. Solo para las aves, este método arroja una estimación de 26 E / RMS, casi tres
veces la tasa de fondo. Sin embargo, este valor puede subestimarse por tres razones. Primero,
muchas especies existentes no se habrían descrito hasta mucho más tarde en el período de
tiempo, por lo que su pérdida habría pasado desapercibida. En segundo lugar, sabemos que el
número es mayor de lo que sugiere el registro escrito porque ahora se están describiendo especies
extintas a partir de restos esqueléticos que nunca se mencionaron en la historia escrita. Y tercero,
algunas especies probablemente ya estén extintas, aunque los conservacionistas se resisten a
nombrarlas como tales. Si se tienen en cuenta estos factores, la tasa de extinción estimada se
acerca a 100 E / RMS.
Figura 3. Una curva típica de área de especies muestra el número acumulativo de especies
encontradas a medida que se muestrea más y más área.  También se ha interpretado que la curva
muestra el efecto sobre el número de especies de la destrucción del hábitat;  una reducción del
hábitat del 90 por ciento de 100 km2 a 10 km2 reduce el número de especies sustentadas en
aproximadamente un 50 por ciento.

Un segundo enfoque para estimar las tasas de extinción actuales es correlacionar la pérdida de
especies con la pérdida de hábitat, y se basa en medir la pérdida de área de bosque y comprender
las relaciones entre especies y área. La relación especie-área es la tasa a la que se ven nuevas
especies cuando se incrementa el área estudiada (Figura 3). Asimismo, si se reduce el área de
hábitat, la cantidad de especies observadas también disminuirá. Este tipo de relación también se
ve en la relación entre el área de una isla y el número de especies presentes en la isla: a medida
que una aumenta, también lo hace la otra, aunque no en línea recta. Las estimaciones de las tasas
de extinción basadas en la pérdida de hábitat y las relaciones entre especies y áreas han sugerido
que con aproximadamente el 90 por ciento de la pérdida de hábitat, se espera que el 50 por ciento
de las especies se extingan. La Figura 3 muestra que reducir el área de bosque de 100 km De 2 a 10
km 2 , una disminución del 90 por ciento, reduce el número de especies en aproximadamente un
50 por ciento. Las estimaciones de especies-área han llevado a estimaciones de tasas actuales de
extinción de especies de alrededor de 1000 E / RMS y más.

Conservación de la biodiversidad

Las amenazas a la biodiversidad se reconocen desde hace algún tiempo. Hoy, los principales
esfuerzos para preservar la biodiversidad involucran enfoques legislativos para regular el
comportamiento humano y empresarial, la separación de áreas protegidas y la restauración del
hábitat.

Cambiar el comportamiento humano

Se ha promulgado legislación para proteger especies en todo el mundo. La legislación incluye

tratados internacionales, así como leyes nacionales y estatales. La Convención sobre el Comercio
Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES)El tratado entró en
vigor en 1975. El tratado, y la legislación nacional que lo respalda, proporciona un marco legal para
evitar que las especies "incluidas en la lista" sean transportadas a través de las fronteras de las
naciones, protegiéndolas así de ser capturadas o asesinadas cuando el propósito involucra el
comercio internacional. Las especies incluidas en la lista que están protegidas por el tratado son
unas 33.000. El tratado tiene un alcance limitado porque solo se ocupa del movimiento
internacional de organismos o sus partes. También está limitado por la capacidad o la voluntad de
varios países para hacer cumplir el tratado y la legislación de apoyo. El comercio ilegal de
organismos y sus partes es probablemente un mercado de cientos de millones de dólares.

En muchos países existen leyes que protegen las especies en peligro de extinción y que regulan la
caza y la pesca. En los Estados Unidos, la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) fue
promulgada en 1973. Cuando una especie en riesgo está incluida en la ley, el Servicio de Pesca y
Vida Silvestre de EE. UU. Está obligado por ley a desarrollar un plan de gestión para proteger la
especie y traer volver a cifras sostenibles. La ESA, y otras similares en otros países, es una
herramienta útil, pero sufre porque a menudo es difícil incluir una especie en la lista o
implementar un plan de gestión eficaz una vez que se incluye una especie.

La Ley del Tratado de Aves Migratorias (MBTA) es un acuerdo entre los Estados Unidos y Canadá
que se convirtió en ley en 1918 en respuesta a la disminución de las especies de aves de América
del Norte causada por la caza. La ley ahora enumera más de 800 especies protegidas. Hace que
sea ilegal molestar o matar a las especies protegidas o distribuir sus partes (gran parte de la caza
de aves en el pasado era por sus plumas). Los ejemplos de especies protegidas incluyen los
cardenales del norte, el halcón de cola roja y el buitre negro americano.

Se espera que el calentamiento global sea uno de los principales impulsores de la pérdida de
biodiversidad. Muchos gobiernos están preocupados por los efectos del calentamiento global
antropogénico, principalmente en sus economías y recursos alimentarios. Debido a que las
emisiones de gases de efecto invernadero no respetan las fronteras nacionales, el esfuerzo por
frenarlas es internacional. La respuesta internacional al calentamiento global ha sido
mixta. El Protocolo de Kyoto, un acuerdo internacional que surgió de la Convención Marco de las
Naciones Unidas sobre el Cambio Climático que comprometía a los países a reducir las emisiones
de gases de efecto invernadero para 2012, fue ratificado por algunos países, pero rechazado por
otros. Dos países que fueron especialmente importantes en términos de su impacto potencial que
no ratificaron el protocolo de Kyoto fueron Estados Unidos y China. Algunos países alcanzaron y
superaron algunos objetivos de reducción de gases de efecto invernadero, pero, en todo el
mundo, el esfuerzo por limitar la producción de gases de efecto invernadero no está teniendo
éxito. Un tratado renegociado de 2016, llamado Acuerdo de París, una vez más reunió a las
naciones para emprender acciones significativas sobre el cambio climático. Pero, como antes,
algunas naciones se muestran reacias a participar. El recién electo presidente Trump ha indicado
que retirará el apoyo de Estados Unidos al acuerdo.

Conservación en Reservas
Figura 4. Los parques nacionales, como el Parque Nacional Grand Teton en Wyoming, ayudan a
conservar la biodiversidad.  (crédito: Don DeBold)

El establecimiento de reservas de vida silvestre y ecosistemas es una de las herramientas clave en

los esfuerzos de conservación (Figura 4). Una reserva es un área de tierra reservada con diversos
grados de protección para los organismos que existen dentro de los límites de la reserva.  En 2003,
el Congreso Mundial de Parques de la UICN estimó que el 11,5 por ciento de la superficie terrestre
estaba cubierta por reservas de diversos tipos. Esta área es grande pero solo representa 9 de los
14 biomas principales reconocidos y la investigación ha demostrado que el 12 por ciento de todas
las especies viven fuera de las reservas.

Un hotspot de biodiversidad es un concepto de conservación desarrollado por Norman Myers en

1988. Los hotspots son áreas geográficas que contienen un gran número de especies endémicas.  El
propósito del concepto era identificar lugares importantes en el planeta para los esfuerzos de
conservación, una especie de clasificación de conservación. Al proteger los puntos críticos, los
gobiernos pueden proteger un mayor número de especies. Los criterios originales para un hotspot
incluían la presencia de 1500 o más especies de plantas endémicas y el 70 por ciento del área
perturbada por la actividad humana. Ahora hay 34 puntos críticos de biodiversidad (Figura 5) que
contienen un gran número de especies endémicas, que incluyen la mitad de las plantas endémicas
de la Tierra.
Figura 5. Conservation International ha identificado 34 puntos críticos de biodiversidad.  Aunque
estos cubren solo el 2,3 por ciento de la superficie de la Tierra, el 42 por ciento de las especies de
vertebrados terrestres y el 50 por ciento de las plantas del mundo son endémicas de esos puntos
críticos.

Ha habido una extensa investigación sobre diseños de preservación óptimos para mantener la
biodiversidad. Los principios fundamentales detrás de gran parte de la investigación provienen del
trabajo teórico seminal de Robert H. MacArthur y Edward O. Wilson publicado en 1967 sobre la
biogeografía de las islas. 1Este trabajo buscó comprender los factores que afectan la biodiversidad
en las islas. Las reservas de conservación pueden verse como "islas" de hábitat dentro de "un
océano" de no hábitat. En general, las reservas grandes son mejores porque albergan más
especies, incluidas especies con grandes áreas de distribución; tienen más área central de hábitat
óptimo para especies individuales; tienen más nichos para sustentar más especies; y atraen más
especies porque se pueden encontrar y alcanzar con mayor facilidad. Una reserva grande es mejor
que la misma área de varias reservas más pequeñas porque hay más hábitat central no afectado
por ecosistemas menos hospitalarios fuera del límite de la reserva. Por esta misma razón, las
conservas en forma de cuadrado o círculo serán mejores que las conservas con muchos "brazos"
delgados. Si las conservas deben ser más pequeñas, entonces los corredores de vida
silvestre (franjas estrechas de tierra protegida) entre dos reservas es importante para que las
especies y sus genes puedan moverse entre ellas. Todos estos factores se tienen en cuenta al
planificar la naturaleza de una reserva antes de reservar la tierra.

Además de las especificaciones físicas de una reserva, existe una variedad de regulaciones
relacionadas con el uso de una reserva. Estos pueden incluir cualquier cosa, desde extracción de
madera, extracción de minerales, caza regulada, habitación humana y recreación humana no
destructiva. Muchas de las decisiones para incluir estos otros usos se basan en presiones políticas
más que en consideraciones de conservación. Por otro lado, en algunos casos, las políticas de
protección de la vida silvestre han sido tan estrictas que las poblaciones indígenas que viven de
subsistencia se han visto obligadas a abandonar tierras ancestrales que estaban dentro de una
reserva. En otros casos, incluso si una reserva está diseñada para proteger la vida silvestre, si las
protecciones no se cumplen o no se pueden hacer cumplir, el estado de la reserva tendrá poco
significado frente a la caza furtiva ilegal y la extracción de madera.

El cambio climático creará problemas inevitables con la ubicación de las reservas, ya que las
especies dentro de ellas migran a latitudes más altas a medida que el hábitat de la reserva se
vuelve menos favorable. La planificación de los efectos del calentamiento global en las reservas
futuras o la adición de nuevas reservas para acomodar los cambios esperados del calentamiento
global está en progreso, pero solo será tan efectivo como la precisión de las predicciones de los
efectos del calentamiento global en los hábitats futuros.

Finalmente, se puede argumentar que las reservas de conservación refuerzan la percepción

cultural de que los humanos están separados de la naturaleza, pueden existir fuera de ella y solo
pueden operar de manera que dañen la biodiversidad. La creación de reservas reduce la presión
sobre las actividades humanas fuera de las reservas para que sean sostenibles y no dañen la
biodiversidad. En última instancia, las presiones políticas, económicas y demográficas humanas
degradarán y reducirán el tamaño de las reservas de conservación si las actividades fuera de ellas
no se alteran para que sean menos dañinas para la biodiversidad.

Restauración del hábitat

La restauración del hábitat es el proceso de devolver un área a su estado natural, antes de que
fuera impactada por actividades humanas destructivas. Es muy prometedor como mecanismo para
mantener o restaurar la biodiversidad. La reintroducción de los lobos, uno de los principales
depredadores, en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 provocó cambios dramáticos en el
ecosistema que aumentaron la biodiversidad. Los lobos (Figura 6) funcionan para suprimir las
poblaciones de alces y coyotes y proporcionar recursos más abundantes a los detritívoros. La
reducción de las poblaciones de alces ha permitido la revegetación de áreas ribereñas (las áreas a
lo largo de las orillas de un arroyo o río), lo que ha aumentado la diversidad de especies en ese
hábitat. La reducción de las poblaciones de coyotes por parte de los lobos ha aumentado las
especies de presas previamente reprimidas por los coyotes. En este hábitat, el lobo es una especie
clave, es decir, una especie que es fundamental para mantener la diversidad dentro de un
ecosistema. La eliminación de una especie clave de una comunidad ecológica provoca un colapso
en la diversidad. Los resultados del experimento de Yellowstone sugieren que restaurar una
especie clave de manera eficaz puede tener el efecto de restaurar la biodiversidad en la
comunidad. Los ecologistas han abogado por la identificación de especies clave siempre que sea
posible y por centrar los esfuerzos de protección en estas especies. Tiene sentido devolver las
especies clave a los ecosistemas donde se eliminaron.
Figura 6. Esta fotografía muestra la manada de lobos Gibbon en el Parque Nacional de
Yellowstone, el 1 de marzo de 2007. Los lobos han sido identificados como una especie
clave.  (crédito: Doug Smith, NPS)

Otros experimentos de restauración a gran escala en curso involucran la remoción de presas. En

los Estados Unidos, desde mediados de la década de 1980, se está considerando la eliminación de
muchas represas antiguas en lugar de su reemplazo debido a las creencias cambiantes sobre el
valor ecológico de los ríos de flujo libre. Los beneficios medidos de la remoción de presas incluyen
la restauración de los niveles de agua que fluctúan naturalmente (a menudo el propósito de las
presas es reducir la variación en los caudales de los ríos), lo que conduce a una mayor diversidad
de peces y una mejor calidad del agua. En el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos, se espera
que los proyectos de remoción de represas aumenten las poblaciones de salmón, que se considera
una especie clave porque transporta nutrientes a los ecosistemas del interior durante sus
migraciones anuales de desove. En otras regiones, como la costa atlántica, la remoción de presas
ha permitido el regreso de otras especies de peces anádromos en desove (especies que nacen en
agua dulce, viven la mayor parte de su vida en agua salada y regresan al agua dulce para
desovar). Algunos de los proyectos de remoción de presas más grandes aún no se han realizado o
han sucedido demasiado recientemente para que se puedan medir las consecuencias, como la
presa Elwha en la península olímpica del estado de Washington. Los experimentos ecológicos a
gran escala que constituyen estos proyectos de remoción proporcionarán datos valiosos para
otros proyectos de represas programados para remoción o construcción. como la presa Elwha en
la península olímpica del estado de Washington. Los experimentos ecológicos a gran escala que
constituyen estos proyectos de remoción proporcionarán datos valiosos para otros proyectos de
represas programados para remoción o construcción. como la presa Elwha en la península
olímpica del estado de Washington. Los experimentos ecológicos a gran escala que constituyen
estos proyectos de remoción proporcionarán datos valiosos para otros proyectos de represas
programados para remoción o construcción.
El papel de los zoológicos y la cría en cautividad

Figura 7. Los zoológicos y los programas de cría en cautividad ayudan a preservar muchas especies
en peligro de extinción, como este tití león dorado.  (crédito: Garrett Ziegler)

Los zoológicos han tratado de desempeñar un papel en los esfuerzos de conservación tanto a
través de programas de cría en cautividad como de educación (Figura 7). La transformación de las
misiones de los zoológicos de instalaciones de colección y exhibición a organizaciones dedicadas a
la conservación está en curso. En general, se ha reconocido que, excepto en algunos casos
específicos, los programas de cría en cautividad para especies en peligro de extinción son
ineficientes y, a menudo, propensos a fallar cuando las especies se reintroducen en el medio
silvestre. Las instalaciones del zoológico son demasiado limitadas para contemplar programas de
cría en cautividad para el número de especies que ahora están en riesgo. La educación, por otro
lado, es un impacto positivo potencial de los zoológicos en los esfuerzos de conservación,
particularmente dada la tendencia global a la urbanización y la consecuente reducción de los
contactos entre las personas y la vida silvestre.

 Lectura suplementaria sugerida:

Paterniti. 2017. ¿Deberíamos matar animales para salvarlos?  National Geographic . Octubre.

Quammen. 2019. Salvando los parques de África . National Geographic . diciembre

5.6 Recursos del capítulo

Resumen

La biodiversidad existe en múltiples niveles de organización y se mide de diferentes formas

dependiendo de los objetivos de quienes toman las mediciones. Estos incluyen número de
especies, diversidad genética, diversidad química y diversidad de ecosistemas. Los seres humanos
utilizan muchos compuestos que se descubrieron por primera vez o se derivaron de organismos
vivos como medicamentos: compuestos vegetales secundarios, toxinas animales y antibióticos
producidos por bacterias y hongos. Los ecosistemas proporcionan servicios ecosistémicos que
apoyan la agricultura humana: polinización, ciclo de nutrientes, control de plagas y desarrollo y
mantenimiento del suelo. La pérdida de biodiversidad amenaza estos servicios ecosistémicos y
corre el riesgo de encarecer o imposibilitar la producción de alimentos. Las principales amenazas a
la biodiversidad son el crecimiento de la población humana y el uso insostenible de recursos.  Se
prevé que el cambio climático será una causa importante de extinción en el próximo siglo. Las
especies exóticas han sido la causa de varias extinciones y son especialmente dañinas para islas y
lagos. Los tratados internacionales como CITES regulan el transporte de especies en peligro de
extinción a través de fronteras internacionales. En los Estados Unidos, la Ley de especies en peligro
de extinción protege las especies incluidas en la lista, pero se ve obstaculizada por dificultades de
procedimiento y un enfoque en especies individuales. La Ley de Aves Migratorias es un acuerdo
entre Canadá y Estados Unidos para proteger a las aves migratorias. Actualmente, el 11 por ciento
de la superficie terrestre de la Tierra está protegida de alguna manera. La restauración del hábitat
tiene el potencial de restaurar los ecosistemas a los niveles anteriores de biodiversidad antes de
que las especies se extingan.

Preguntas de revisión

1. Las bacterias que se alimentan de materia orgánica en descomposición en el suelo se

describirían mejor como ¿cuál de las siguientes?

A. eucariota

B. Autótrofo

C. Hongos

D. Cianobacterias

E. Heterótrofo

2. Como reconoció Darwin, las poblaciones evolucionan a través de la selección natural cuando
¿cuál de las siguientes condiciones se cumple?

A. Variación de rasgos entre individuos

B. Competencia por recursos limitados

C. Se producen más descendientes de los que pueden sobrevivir

Todo lo anterior
3. Eres el mayor experto mundial en lagartijas. Ha viajado mucho por el mundo y ha descubierto
que una especie particular de lagarto se encuentra solo en un desierto cerca de los Andes
chilenos. ¿Cuál de los siguientes términos, con respecto a su distribución, se puede aplicar
definitivamente a esta especie?

A. En peligro

B. Procariota

C. Endémica

D. Desembolsado

E. agrupado

4. ¿Cuál de las siguientes no es una causa importante de pérdida de biodiversidad?

A. Pérdida de hábitat

B. Cambio climático

C. Especies invasoras

D. Enfermedades zoonóticas

E. Sobreexplotación

5. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones es falsa?

A. Ha habido cinco extinciones masivas conservadas en el registro fósil.

B. Algunas bacterias son autótrofas

C. Las tasas actuales de extinción son más altas que las tasas de extinción de fondo

D. La especiación es el proceso de creación de nuevas especies.

E. Todos los seres vivos pueden clasificarse en uno de cuatro dominios taxonómicos

6. A mediados del siglo XIX, ¿qué científico derivó y propuso de forma independiente una teoría de
la evolución similar a la de Darwin?

A. Gregor Mendel

B. Alfred Wallace

C. Isaac Newton

D. Rachel Carson

E. Niels Bohr

7. ¿Con qué término se conoce el estudio de la distribución de las especies del mundo tanto en el
pasado como en el presente?

A. Geología
B. Biogeografía

C. Biodiversidad

D. Biogeomorfología

E. Sucesión ecológica

8. ¿Cuál de los siguientes se describiría como antropogénico?

A. Agua que retrocede detrás de una presa de castores

B. Los dinosaurios se están extinguiendo

C. Tala de un bosque

D. Un deslizamiento de tierra enterrando un arroyo

E. Una erupción volcánica

9. Por definición, ¿qué es más probable que encuentre en un hotspot de biodiversidad?

A. Una gran abundancia de especies en peligro de extinción

B. Gran cantidad de especies endémicas

C. Especies principalmente eucariotas

D. Extremófilos

E. Microbios amantes del calor

10. Trabaja como biólogo para un equipo que investiga la biodiversidad en la selva
amazónica. Encuentra un organismo inmóvil que crece en el suelo, tiene células eucariotas y es
heterótrofo. ¿Cuál de los siguientes podría describir potencialmente esta especie?

A. Hongo

B. Animal

C. Bacterias

D. Planta

E. Archaea

Consulte el Apéndice para obtener respuestas.

Atribuciones

OpenStax College. (2013). Conceptos de biología . Obtenido de http://cnx.org/contents/b3c1e1d2-

839c-42b0-a314-e119a8aafbdd@8.10. OpenStax CNX. Disponible bajo Creative Commons
Attribution License 3.0 ( CC BY 3.0 ). Modificado del original.