Estructura de los esteroles

Poseen cuatro anillos, tres de los cuales son hexagonales y uno

pentagonal, que en conjunto reciben el nombre específico de
ciclopentanoperhidrofenantreno; el esqueleto estructural de los
esteroides y de esta familia de lípidos.

En el C-3 tenemos al grupo hidroxilo, OH, el cual le da el

carácter alcohólico a la molécula. Por el otro extremo, en el C-
17 se encuentra una cadena lateral R, la cual diferenciará
distintos tipos de esteroles entre sí, al igual que la presencia de
sustituyentes en otros carbonos.

Se dice que los esteroles son moléculas anfipáticas porque

tienen regiones polares y apolares plenamente localizadas en su
estructura. El grupo OH viene a ser la cabeza o región polar,
hidrofílica; mientras que el resto del cuerpo carbonado es la cola
o región apolar, hidrofóbica.

Colesterol
Aunque la primera estructura mostrada es la más general de
todas, la del colesterol es prácticamente la base para comparar
las estructuras de otros esteroles importantes.

Funciones

Síntesis de vitaminas solubles en grasas

Los esteroles son materiales de partida para cuatro vitaminas
esenciales para el cuerpo: A, D, E y K. Por lo tanto,
indirectamente los esteroles ayudan a mejorar la visión,
garantizar una piel saludable, fortalecer los huesos y el sistema
inmune, y aportan antioxidantes al organismo.

Síntesis de hormonas esteroideas

Como se dijo antes, el colesterol es el esterol principal de los
animales. Participa en la síntesis de ácidos biliares (bilis) en el
hígado, los cuales ayudan en la asimilación de nutrientes y a
disolver las grasas. Representa el material orgánico para la
síntesis de vitamina D en nuestro cuerpo, y para la construcción
de membranas celulares.

Asimismo, nuestro organismo necesita del colesterol para la

síntesis de hormonas esteroideas; tales como la aldosterona, el
cortisol, la testosterona y el estrógeno. En consecuencia, los
esteroles juegan un papel importante en la señalización celular,
de manera que órganos distantes logran comunicarse
intercambiando moléculas.

Estabilidad de las membranas celulares

La bicapa lipídica de las membranas celulares no es rígida, sino
que se mueve u ondula parcialmente, teniendo por tanto fluidez,
la cual es indispensable para que las células puedan responder
efectivamente a estímulos externos o señales. La membrana
adopta un movimiento parecido al de una ola, como si fuera un
líquido fluyendo ordenadamente.

Los esteroles regulan la dinámica de las membranas para que

no estén muy rígidas, ni tampoco fluyendo desordenadamente.
Imponen pues un orden. Esto lo hacen al incorporarse entre las
colas apolares de la bicapa lipídica, interaccionando con ellas
mediante fuerzas dispersivas y obligándolas a moverse o
detenerse.