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Esta
disciplina se ha desarrollado a lo largo de la historia, desde las primeras observaciones y
usos de las plantas por parte de los humanos; esta rama comprende una amplia variedad de
temas, que incluyen la anatomía y morfología de las plantas, su fisiología, la taxonomía
y clasificación
Además, se enfoca en la identificación y descripción de nuevas especies de plantas, y en la
comprensión de su relación con el medio ambiente y con otras especies.
Carlos Linneo
La botánica es la rama de la biología que estudia los vegetales a todos los niveles:
descripción, clasificación, distribución, funcionamiento, reproducción… Su etimología
procede de griego βοτάνη que significa hierba
la botánica es la rama de la biología que se encarga de estudiar las plantas. Esto
incluye su clasificación en distintos grupos, el estudio de su morfología y reproducción
(un rasgo muy importante para la clasificación de las diversas especies), su
distribución geográfica, el estudio de sus interacciones ecológicas y su
aprovechamiento económico. Los vegetales, especialmente los cereales y las
legumbres, son la base de la alimentación humana, de ahí la gran importancia que se
dio a su investigación ya desde la antigüedad.
El padre de la botánica fue Teofrasto, discípulo de Aristóteles, que en el siglo IV
antes de nuestra era publicó las primeras obras centradas en el estudio de las plantas.
En los siglos posteriores se llevaron a cabo pocos avances. Tal vez la figura más
destacada dentro del campo de la botánica sea Carlos Linneo, eminente científico
sueco del siglo XVIII que dedicó la mayor parte de su vida a estudiar y clasificar
plantas y animales. Es el padre de la taxonomía, la ciencia que se encarga de clasificar
a los seres vivos en distintos grupos, e inventor del sistema binomial de clasificación
de especies.
El sistema de clasificación de las especies consiste en denominar cada especie no con
un único nombre, sino con dos: uno para el género y otro para la especie. Por ejemplo,
nuestra especie es Homo sapiens y pertenecemos al género Homo, de los homínidos.
Linneo comenzó su tarea clasificatoria dividiendo todo cuanto existía en la naturaleza
en tres reinos: el mineral (aquello que no estaba vivo), el vegetal (aquello que estaba
vivo pero carecía de alma y objeto de la botánica) y el animal (aquello vivo y con
alma, objeto de la zoología), dentro del cual incluyó al ser humano.
Lo que él no sabía era que las plantas, al menos la inmensa mayoría, realizan la
fotosíntesis, mientras que los hongos no. Es decir, son organismos autótrofos
Linneo basó su clasificación botánica en los órganos reproductores de las plantas: las
flores. Las diferencias entre las flores le permitieron distinguir y clasificar con
facilidad diferentes familias y géneros vegetales. Sin embargo, no todas tienen flores lo
que complica la tarea botánica y taxonómica de clasificar las especies. Los musgos y
helechos, por ejemplo, carecen de ellas. Así fue como se estableció una de las
divisiones más importantes en el reino de los vegetales y en el modo de estudiar la
botánica: aquellas que tienen flores (fanerógamas, que traducido del griego significa
“sexo visible”) y las que no (criptógamas, que significa “sexo oculto”). En la
actualidad también se consideran criptógamas los hongos, pese a pertenecer a un reino
diferente, por una mera formalidad en su clasificación.
Las criptógamas carecen de semillas y se reproducen a través de esporas, mientras que
las fanerógamas cuentan con semillas. Dentro de este grupo podemos distinguir las
plantas con fruto (angiospermas, por ejemplo cualquiera con fruta comestible) o sin
fruto (gimnospermas , como los pinos). Botánicamente, la clasificación de Linneo no
sólo resulta útil sino que es sencilla de utilizar, al tratarse de rasgos que se distinguen
con facilidad, como los frutos, las flores o las hojas.
la botánica tiene importantes usos en el día a día. Así, tiene aplicaciones directas en
la agricultura, la silvicultura o la farmacia, estudiando compuestos presentes en los
vegetales y que se utilizan para desarrollar medicamentos, desde el ácido salicílico
(que se emplea en las aspirinas y ya era conocido por civilizaciones antiguas, que
consumían corteza de abedul para beneficiarse de esta substancia) a la morfina o la
cafeína.