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ESTUDIO

PERSPECTIVAS
Dos millones y medio de niños mueren
al año por enfermedades diarreicas
relacionadas con la situación ambiental.
Foto: Vicente González.

EN
MEDIO AMBIENTE
Y SALUD
Marta Moreno y Juan Pedro Ruiz
Departamento de Ecología
Universidad Autónoma de Madrid

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Abril 2005
ESTUDIO

E l término “salud ambiental”


abarca aquellos aspectos de la
medio ambiente para la salud que
proceden de la contaminación y de A pesar de
salud humana, incluyendo la calidad
de vida, que están determinados por
las enfermedades transmitidas por
los alimentos. Según el informe ci- los enormes
avances en el
diversos factores físicos, químicos, tado, más de 100 millones de perso-
biológicos, sociales y psicosociales nas en Europa y Norteamérica están
del ambiente. También se refiere a expuestas a una atmósfera insalubre
la teoría y práctica de la evaluación,
control y prevención de dichos fac-
y el asma crece de forma dramática.
El uso excesivo de fertilizantes per-
cuidado de la
tores que pueden afectar la salud de
las generaciones presentes y futuras,
turba los ecosistemas costeros pro-
duciendo peligrosos florecimientos
salud humana,
según la definición de la Organiza-
ción Mundial de la Salud. En este
de algas y matanzas de peces y la
expansión de los viajes y el comer- en muchas
artículo se presenta un panorama
de las distintas escalas espaciales y
cio proporcionan nuevas oportuni-
dades para la propagación o reapa- regiones del
temporales en que interaccionan la
salud y el medio ambiente dentro un
rición de enfermedades infecciosas,
particularmente los ya famosos “vi- mundo se
modelo conceptual que oriente la in- rus emergentes”.
vestigación aplicada y la educación
en estos ámbitos. Se ha desarrollado
La comunidad científica ha ha-
llado ya evidencias suficientes de
producen
a partir de la contribución españo-
la al proyecto de investigación de
que el cambio ambiental a varias es-
calas que ha provocado desórdenes
enfermedades
la Comisión Europea INCO/DEV
(ICA4-CT-2002-10019) sobre diag-
de gran magnitud en los ecosiste-
mas, ha mostrado tener implicacio-
y muertes
nóstico ambiental y gestión partici-
pativa en la cuenca del río Quibú,
nes en la salud humana. Por ello, la
protección ambiental y la reducción prematuras,
Ciudad de La Habana, Cuba.
A pesar de los enormes avances
de los efectos nocivos del ambiente
degradado en la salud se han con- debidas, entre
otras causas,
en el cuidado de la salud humana en vertido en requisitos inseparables de
las últimas décadas que han conse- los esfuerzos para construir un desa-
guido que millones de personas vi- rrollo racional. Progresivamente las
van más y mejor, en muchas regio-
nes del mundo se están produciendo
políticas dan mayor importancia a
este campo a través del fomento de
a factores
enfermedades y muertes prematuras
siendo los factores ambientales una
la investigación y de la evaluación
continua, de la ampliación y difu-
ambientales
de las principales causas. Según el sión de la información disponible,
último informe presentado en 2002 de la creación de organismos, insti-
por el Instituto de Recursos Mun- tuciones y planes de acción orienta-
diales, el Programa de las naciones dos a temas concretos que conside-
Unidas para el Desarrollo y el Ban- ren grupos de población vulnerables
co Mundial, la degradación ambien- como la infancia y, en general, de la
tal está contribuyendo a aumentar integración de la política ambiental
las amenazas evitables a la salud en el resto de las áreas de la gestión
de las personas. En los países en pública. Estos objetivos se encuen-
desarrollo unos cuatro millones de tran incluidos en la Estrategia Eu-
niños mueren a causa de infeccio- ropea de Medio ambiente y Salud
nes respiratorias agudas relaciona- (2004-2010) y se integran también
das con la contaminación atmos- en el Plan de Acción de la Cuar-
férica en locales cerrados y por la ta Conferencia de la Organización
contaminación industrial. Otros dos Mundial de la Salud cuyo objetivo
millones y medio mueren al año es la consecución de un entorno fí-
por enfermedades diarreicas rela- sico más sano y seguro en el 2015
cionadas con la situación ambiental con especial atención a los niños.
y hasta cinco millones anuales de
envenenamientos agudos por el uso Marco conceptual
de plaguicidas.
Aunque estas estadísticas se re- Medio ambiente y salud cons-
fieren a la situación en el mundo en tituyen una unidad indisoluble que
desarrollo, en los países desarrolla- necesita un trabajo interdisciplinar
dos también existen amenazas del coordinado. Son muchos los facto-

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ESTUDIO

Hay cinco
millones
anuales de
envenenamientos
agudos por
el uso de
plaguicidas.
Foto: Javier Rico.
Naturmedia.

res implicados y compleja la rela- problemas ambientales entre sí y su repercusiones regionales y locales.
ción entre ellos por lo que la rela- relación con la salud se establecen Un claro ejemplo de la constatación
ción causal medio ambiente-salud, en varias direcciones dadas las co- de la complejidad de los sistemas
la valoración de los riesgos y su nexiones de unos fenómenos con el naturales, y su interacción con el
magnitud, la caracterización de las resto. Así, dadas las relaciones entre tecnometabolismo, es la caracte-
respuestas según las diferentes sus- todos los componentes del ambien- rización de los efectos del cambio
ceptibilidades o los grados de ex- te, un impacto en un lugar influirá climático. Seguiremos este hilo con-
posición aún no están definidos de al fin en la calidad del medio am- ductor para mostrar un ejemplo sig-
manera completa. biente en general. nificativo de la red de interacciones
Las relaciones entre el estado de El esquema presentado en la contenidas en el gráfico.
los ecosistemas humanizados y la figura muestra las relaciones más
salud humana constituyen un asun- significativas a varias escalas espa- La influencia del cambio
to fronterizo entre las ciencias de ciales y temporales. Parte de la con- climático
la naturaleza, sociales y médicas, sideración de que las actividades de
por lo que son necesarios puentes las sociedades humanas, en último Un clima mundial más cálido
que permitan la comunicación entre término sus impactos sobre los eco- tiende a fomentar las precipitacio-
estos campos de conocimiento. Inte- sistemas a través de su tecnometa- nes y la evaporación así como la
grar la información existente es cru- bolismo, proceden de la satisfacción ocurrencia de extremos climáticos,
cial como también lo es la coordi- de necesidades básicas. Éstas se han pero los efectos serán distintos en
nación de actividades conjuntas y la hecho extraordinariamente sofistica- las distintas regiones. Según datos
implementación de la investigación das en las sociedades de alta energía del Panel Intergubernamental so-
y la metodología que trate estas in- en los países ricos y se atienden de bre Cambio Climático (IPCC) se ha
teracciones. La aproximación a los formas ineficientes y derrochado- constatado la disminución de la ex-
problemas ambientales y su relación ras en el marco económicamente tensión de nieve con datos registra-
con la salud necesita una visión del rentable pero inviable en términos dos desde los años 60. En latitudes
sistema completo, lo que además ecológicos y éticos, de la economía medias y altas este fenómeno supo-
conlleva importantes implicaciones de mercado globalizada. ne una reducción de dos semanas en
educativas. Si consideramos la escala espa- el régimen anual de permanencia del
Un aspecto relevante de los sis- cial, la salud humana y el cambio hielo en ríos y lagos así como el re-
temas naturales es precisamente ambiental enfocan nuestra atención troceso de los glaciares de montaña.
que no se dan en ellos fenómenos en los problemas locales como la El desvío de las isotermas produce
aislados sino que se relacionan en contaminación en las ciudades, pero el desplazamiento de los biomas y
realimentaciones negativas y en también en los regionales como la la migración de especies de forma
ocasiones incluso se potencian en lluvia ácida y los problemas de ám- más pronunciada en latitudes altas,
realimentaciones positivas o siner- bito global como el cambio climáti- mientras que los corales tropicales,
gias. Los nexos causa-efecto de los co. A su vez, estos cambios tienen muy sensibles a la temperatura del

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La contaminación
industrial de los
países desarrolla-
dos provoca graves
enfermedades.
Foto: Naturmedia.

agua, están desapareciendo por el la calidad del aire y de las respues- y el pago de los precios de tales
incremento de enfermedades. tas adaptativas. efectos, se encuentran diluidos en-
Los cambios en el nivel del mar Los impactos a corto plazo del tre los ciudadanos individuales, las
también producen reducciones en la cambio climático en la salud huma- empresas y los tomadores de deci-
cubierta de hielos, alteran la circu- na afectan particularmente al estrés siones, lo que hace difícil enfrentar-
lación oceánica y la mezcla vertical a las altas temperaturas que provoca se decididamente a los problemas
que afecta a la disponibilidad de nu- problemas cardiorrespiratorios y al crecientes.
trientes, la productividad biológica, aumento de los desórdenes alérgi-
la estructura y funcionamiento de cos debidos al incremento de conta- Ecología humana y urbana
los ecosistemas marinos y por tanto, minantes aéreos, pólenes y esporas.
el almacenamiento del carbono, lo Cualquier incremento en las inunda- La escala espacial de los proble-
que ocasiona importantes retroali- ciones, resultado de la variabilidad mas ambientales constituye una de
mentaciones en el sistema del clima. climática aumentará el riesgo de las dimensiones cruciales para la
El fitoplancton marino juega un pa- enfermedades respiratorias e intes- comprensión de la magnitud e im-
pel imprescindible en la regulación tinales, hambre y malnutrición en plicaciones de los cambios provoca-
del clima, al absorber más de la mi- países en desarrollo. Igualmente, las dos por las actividades humanas. La
tad del dióxido de carbono y liberar enfermedades infecciosas proliferan escala temporal es otra dimensión
grandes cantidades de oxígeno. Con porque las alteraciones en la tempe- a tener en cuenta ya que la acelera-
el aumento de la radiación ultravio- ratura y los patrones de lluvia indu- ción progresiva de los cambios afec-
leta UV-B consecuencia del agujero cidos por el cambio climático tienen ta a la capacidad de adaptación de
de ozono se produce una disminu- consecuencias en la distribución de los seres vivos a los mismos. Como
ción de la producción de fitoplanc- varios tipos de organismos. Y se cualquier especie, los humanos he-
ton contribuyendo de este modo al prevé un crecimiento del número de mos alterado el medio en búsqueda
calentamiento de la atmósfera. personas expuestas a enfermedades de la supervivencia. Sin embargo,
La ramificación de efectos del como la encefalitis viral y la ma- durante la mayor parte de nuestra
cambio climático incluye asimismo laria ambas transmitidas por mos- historia los cambios provocados en
las respuestas de los campos de cul- quitos cuyo aumento se asocia con los ecosistemas naturales han sido
tivo que también pueden ser muy las condiciones de mayor humedad relativamente poco importantes des-
variadas dependiendo de las espe- consecuencia de los efectos de la de el punto de vista de la integridad
cies y patógenos, las propiedades corriente de El Niño en Australia, de los mismos, manteniéndose di-
del suelo, el uso de pesticidas, el América y África. chos cambios a escala local o regio-
efecto directo del dióxido de carbo- Nos encontraríamos así en un nal. Durante los últimos cien años
no en las plantas, las interacciones mundo en que las formas de vida los impactos locales se han acumu-
entre la concentración de dióxido de características de los países ricos lado de forma acelerada y han sido
carbono y la temperatura del aire, la aumentan la inseguridad ambiental capaces de alterar sistemas globales
disponibilidad de agua y nutrientes, global. La responsabilidad última, como la atmósfera y los océanos. El

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ESTUDIO

Los datos del Panel


Intergubernamental
sobre Cambio Climático
han constatado la
disminución de la
extensión de nieve.
Foto: Roberto Anguita.
Naturmedia.

ser humano se ha convertido en el el consumo creciente de energía


mayor agente transformador de la procedente del uso de combustibles
naturaleza y fenómenos que normal- fósiles y el crecimiento continuo
mente sucedían en tiempo geológico de la urbanización han constituido
están ocurriendo en el transcurso de la mayor fuerza motriz de cambios
una vida humana. globales que afectan al clima, el
La obra Western civilization in agua, la biosfera y las poblaciones
a biological perspective, publicada humanas.
en 1987, se centró con gran lucidez El modo de vida urbano es la
en estas cuestiones. El ecólogo hu- pieza clave de los estudios de eco-
mano, o biohistoriador para usar sus logía humana moderna. Motores
términos, Stephen Boyden presen- del crecimiento económico, fuen-
ta en este libro el hecho crucial de te de creatividad y tecnología, las
que no ha habido tiempo suficiente ciudades son también ámbitos de

Más de 100
para que el organismo humano se pobreza, desigualdad y peligros am-
adapte a su actual modo de vida. De bientales para la salud. La ecología
acuerdo con el principio de “evo- urbana, a través de su visión inte-
desviación”, cuando los seres vivos
se exponen a condiciones de vida
gradora del conjunto de disciplinas
que intervienen en los sistemas ur-
millones de
distintas a aquéllas para las cuales
cada especie estaba adaptada a tra-
banos, permite el conocimiento y
diagnóstico del metabolismo urbano
personas en
vés de la evolución, se manifiestan
signos de mala adaptación. La teo-
y de los impactos que provoca en
otros ecosistemas y en la salud. Europa y
ría abarca no sólo los aspectos físi-
cos sino también otros psicosociales
A partir de la consideración de
las ciudades como ecosistemas, la Norteamérica
como el comportamiento.
Durante más de cien mil años,
teoría de sistemas permite explicar
el funcionamiento de las ciudades están
la mayor parte de nuestra existencia en términos de flujos de materia,
como especie, se establecieron unos
patrones de dieta, ejercicio físico
energía e información. Las ciuda-
des importan enormes cantidades de
expuestas
y relaciones basadas en grupos de
convivencia pequeños. Hace 10.000
oxígeno, agua y materia orgánica e
inorgánica emitiendo grandes can-
a una
años el final de la última glaciación,
consecuencia de la variación natural
tidades de dióxido de carbono, resi-
duos y contaminantes. A diferencia atmósfera
del clima oscilante, coincidió con
la aparición de la agricultura. Este
de los ecosistemas naturales, que se
mantienen autocontenidos con in- insalubre y
cambio tuvo como consecuencias la
adopción de un nuevo estilo de vida,
tercambios aproximadamente cons-
tantes con el entorno, las ciudades el asma crece
de forma
una nueva relación con la naturale- no consisten en meros territorios
za y el surgimiento de las primeras delimitados sino que el conjunto
ciudades. A raíz de la Revolución de elementos implicados establece
Industrial, tan sólo hace 200 años, vínculos a escala planetaria. De este dramática
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análisis debe desprenderse la crea- jes naturales y rurales en la frontera cionados con la salud ambiental y
ción de estrategias sostenibles en urbana. la percepción del riesgo por parte de
el sistema más amplio en el que se la población, generar un mejor co-
inserta la ciudad. Uno de los estudios específicos nocimiento de la interrelación entre
El programa clásico de ecología de este proyecto aborda la situación variables ambientales y sociales y
urbana de Hong Kong se inició en de salud ambiental y participación su influencia en la salud aportando
el contexto de la comprensión de comunitaria en temas ambientales y datos relevantes para la creación de
estas interrelaciones para el estu- de salud, con especial atención a las una base cartográfica de salud en el
dio ecológico de los asentamientos condiciones relacionadas con el uso área de estudio.
humanos y se continuó después en del agua y el suelo. Este estudio tra- La ejecución de éste y otros pro-
trabajos en otras ciudades como Ro- ta de conocer los factores determi- yectos afines es el resultado de la
ma y Barcelona. Como parte del nantes en la relación de la población verificación a nivel gubernamental
programa MAB de la UNESCO, con el medio así como la percep- e internacional de las consecuencias
iniciado a finales de los años 70, ha ción de las condiciones ambienta- del cambio ambiental en la salud.
venido incidiendo en el estudio de les, sociales y de salud individual y Así como la situación de contami-
las influencias mutuas del hombre comunitaria. Para ello se ha partido nación urbana creciente por el de-
y la biosfera. Este estudio de vo- del tratamiento de datos estadísti- sarrollo industrial actuó como de-
cación amplia tanto en su concep- cos sobre parámetros demográficos, tonante para la toma de conciencia
ción teórica como en la intención de de mortalidad y morbilidad extraí- de los problemas medioambientales
transferibilidad de los resultados y dos de fuentes oficiales. El análisis en las ciudades inglesas del siglo
metodología a otros asentamientos geomédico de estos datos ha per- XIX, dicho reconocimiento surgió
ha servido de base conceptual para mitido revelar unidades socioam- conectado a los impactos en la sa-
la realización del estudio mencio- bientales que describen la situación lud de sus habitantes. A nivel local,
nado, actualmente en curso, en la de salud en el territorio. Además se nacieron los primeros movimientos
cuenca del río Quibú en La Habana, obtiene información complementa- de salud pública y de preservación
Cuba. En el mismo se ha partido de ria al explorar la percepción de los de las condiciones saludables en
las especiales características am- factores ambientales que inciden el entorno urbano. El repaso de las
bientales y sociales de la isla para en la salud y los comportamientos últimas décadas nos muestra que la
plantear un proyecto aplicado a la asociados mediante una encuesta creación de conciencia pública so-
gestión a partir de un diagnóstico biosocial a la población. bre estos problemas a escala global
ambiental integrado. Se ha enfoca- Entre los objetivos específicos debería permitirnos abordar las po-
do en la interfase rural-urbana como de la encuesta se pretende conocer líticas nacionales e internacionales
frontera crítica para la conservación y evaluar la incidencia de enfer- que son urgentes para enfrentarlos.
de la naturaleza y la calidad de vida medades en el territorio a escala de
en países en desarrollo. El caso cu- áreas de salud, comprobar si existe Perspectivas
bano permite el estudio aplicado de un comportamiento territorial dife-
fenómenos aún incipientes en ese renciado de las patologías que per- A partir de mediados del siglo
país pero muy extendidos y aparen- mita establecer unidades socioam- XX, cuando comenzó un periodo de
temente incontrolables en América bientales según niveles de riesgo y crecimiento espectacular del tecno-
Latina, como la favelización y la criticidad, identificar las creencias, metabolismo y de impactos antro-
destrucción acelerada de los paisa- actitudes y comportamientos rela- pogénicos, fue aumentando la pre-

Las inundaciones
en países subde-
sarrollados suelen
dejar secuelas
de enfermedades
y muerte. Foto:
Vicente González.

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ESTUDIO

Las relaciones entre


el estado de los
ecosistemas y la salud
humana constituyen
un asunto fronterizo
entre las ciencias de
la naturaleza, sociales
y médicas, por lo
que son necesarios
puentes que permitan
la comunicación
entre estos campos de
conocimiento
Han aumentado los desórdenes alérgicos debido al incremento de
contaminantes aéreos, pólenes y esporas.

ocupación por la identificación de el programa de acción se perfiló en do. Hemos mencionado una de las
los cambios ambientales y las me- 1992 en la Cumbre de Río donde se dificultades de fondo para ello: la
didas de adaptación a los mismos. propuso el plan Agenda 21. especie humana no habría desarro-
Tras la Conferencia de Estocolmo En los últimos años las auto- llado en la evolución biológica y
del 1972 de la ONU se comenzó a ridades locales han adquirido una cultural los mecanismos para detec-
debatir los problemas ambientales mayor responsabilidad ambiental a tar cambios o percibir amenazas a
a escala planetaria y se inició la to- través de las Agendas Locales 21 y dimensiones globales, especialmen-
ma de conciencia de los efectos del Hábitat. El Código de Buenas Prác- te aquéllos que ocurren gradual y
cambio ambiental a escala global ticas Ambientales desarrollado por paulatinamente. Es necesario mejo-
en la comunidad política mundial. la Federación Española de Muni- rar sustancialmente la comprensión
Algunos hitos de este proceso, entre cipios y Provincias se orienta a la sobre las causas y alcance de los
otros muchos destacables, serían normalización de la gestión medio- principales problemas ambientales
la creación del Programa de las Na- ambiental con especial interés en la a escala local, regional, global y
ciones Unidas para el Medio Am- participación social. Énfasis que vi- temporal. Ésta es una de las reco-
biente (PNUMA) o el Programa no siendo señalado desde los 80 en mendaciones que se plantea en la
EarthWatch, con la finalidad de con- la Red de Ciudades Saludables, pro- tesis doctoral de la autora (2003) en
trolar los distintos niveles de conta- movida por la Organización Mun- la que se observó, a través de una
minación a nivel mundial a través dial de la Salud y también pionera encuesta de actitudes ambientales a
de una red de estaciones de control en la creación de enfoques, métodos la población de Madrid, que no se
que trabajaran con idéntica meto- de gestión y redes para compartir distingue con claridad la escala es-
dología para medir niveles mínimos objetivos e indicadores. pacial de los problemas ambientales
y máximos de contaminación por Sin embargo estos avances no como tampoco se percibe la escala
regiones. La Comisión Brundtland han sido suficientes para contra- temporal al no detectarse diferen-
formalizó el concepto de desarrollo rrestar los efectos indeseables del cias significativas en las respuestas
sostenible en su informe de 1987 y desarrollo económico no controla- sobre los principales problemas que

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habrá en el futuro respecto a los per- lización sistemática en función de los
cibidos en la actualidad. avances en el conocimiento de las
Se suele percibir el medio am- distintas disciplinas implicadas.
biente como fuente infinita de bienes La publicación y divulgación de
naturales para satisfacer necesidades los resultados de la investigación de
crecientes y sumidero infinito de dese- un modo accesible a todos los ciuda-
chos. Igualmente extendida aparece la danos facilitará la participación activa
idea de que los océanos, la atmósfera en la mejora de la calidad de vida
o los bosques no serían decisivamente como derecho fundamental. Además
afectados por las actividades humanas de revisar las políticas es importante
o, al menos, que esa afectación no mejorar la sensibilización y la comu-
tendría consecuencias relevantes en la nicación de los riesgos en la sociedad
salud. Debido a esto, quizás la forma para proporcionar la información sufi-
más eficaz de ayudar a comprender ciente a los ciudadanos y mejorar las
que nuestro bienestar está mantenido elecciones relevantes para su salud.
y depende de la conservación de la Es necesario materializar una cul-
integridad de la Biosfera sea ayudar a tura ecológica en la sociedad que cu-
comprender los impactos del cambio bra el extenso, y hermoso, campo de
ambiental en la salud humana, por- lo humano y lo natural. Despertar la
que comprender esta relación puede comprensión de los problemas del
transformar esta cuestión en algo más medio ambiente para hacer visibles
concreto, personal y con significado los vínculos existentes entre los eco-
inmediato para el individuo. sistemas, las pautas de comportamien-
Para ello es imprescindible contar to en la vida cotidiana y la salud y en-
con los criterios de la información tender estas complejas y cambiantes El cambio climático
científica creciente que se dispone, relaciones en el largo espacio de nues- está favoreciendo la
relevante para orientar la política am- tra trayectoria evolutiva biológica y merma o desaparición
biental y de salud, así como la actua- cultural. Buscar en el cambio cultural de especies. Foto:
Roberto Anguita.
Naturmedia.

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ESTUDIO Esquema de la
Salud Ambiental

soluciones a los propios desarreglos introducidos, junto de los grupos ciudadanos, los medios de comunicación,
con indudables mejoras, por la aplicación tecnológica de los propios agentes económicos y los poderes públicos.
la cultura occidental. Tal sería la paradoja fundamental En definitiva, iniciar un proceso de aprendizaje que
que planteaba Boyden en su obra. Ahora, en éste como contrarreste de forma activa la desinformación en un
en otros campos cruciales, urge educación, una educa- mundo en el que, paradójicamente, se dispone de más
ción sin adjetivos como una tarea no sólo del sistema información en bruto que en ningún momento previo de
educativo convencional, claramente desbordado, sino la historia de la humanidad.

La calidad de las aguas


empeora constantemente por
los vertidos y la contaminación.
Foto: Luis Merino. Naturmedia.

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