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Principio del palomar

1.1. Principio del palomar: forma simple
En estas notas vamos a introducir, a través de ejemplos y aplicaciones, uno de los principios
más simples en combinatoria, conocido por el nombre de principio del palomar o principio de
Dirichlet. Formulado en términos de palomas y palomares, este principio afirma que si un número
de palomas vuela hacia un número de palomares y el número de palomas es mayor que el de
palomares entonces habrá algún palomar al que arribará más de una paloma. Si bien su formulación
es muy simple, muchas veces da lugar a conclusiones profundas y sorprendentes. Este principio de
la combinatoria no involucra contar una cantidad de objetos que conforman un conjunto o familia.
Por el contrario, los resultados que se desprenden de este principio son resultados de existencia; es
decir, resultados que garantizan que existe una determinada cantidad de objetos que satisfacen una
determinada propiedad.
Enunciaremos a continuación el principio del palomar en su formulación más básica.

Teorema (Principio del palomar). Sea n natural. Si n + 1 palomas vuelan hacia n palomares en-
tonces hay al menos un palomar al que arriban por lo menos 2 palomas.

Demostración. La demostración de este resultado es simple. Si suponemos, por el absurdo, que a

cada palomar arriba a lo sumo una paloma entonces (dado que hay n palomares) llegan en total a
los palomares a lo sumo n palomas, contradiciendo el hecho que vuelan n + 1 palomas hacia esos
palomares. Esta contradicción provino de suponer que a cada palomar arriba a lo sumo una paloma.
Por lo tanto concluimos que hay al menos un palomar al que arriban por lo menos 2 palomas.
Una aplicación típica e inmediata de este principio se ilustra en el siguiente ejemplo.

Ejemplo 1. En un grupo de 20 personas hay al menos 2 que nacieron el mismo mes del año.

Está claro que en la aplicación del principio a este ejemplo las personas jugarán el rol de las
palomas y los 12 meses del año el rol de los palomares. Dado que hay más de 12 personas en el
grupo (20 en este caso), se concluye, por el principio del palomar, que habrá por lo menos 2 de
ellas que nacieron el mismo mes del año.
Notemos que hubiera alcanzado, para llegar a la misma conclusión, con que el grupo estuviera
formado por 13 personas. Lo que sucede, de hecho, es que 13 es la mínima cantidad de personas
que tiene que tener un grupo para poder garantizar que al menos 2 de ellas nacieron el mismo
mes del año. Para probar que 13 es efectivamente la mínima cantidad de personas que permite
garantizar que al menos dos de ellas nacieron el mismo mes del año, solo falta observar que si
el grupo estuviese formado por 12 personas entonces podría suceder que por cada mes del año
hubiera exactamente una persona del grupo que nació en dicho mes.

Cuando encaramos un problema que requiere de este principio, no siempre es obvio cuáles son
los objetos que juegan el rol de las palomas y cuáles el de los palomares. Veamos, por ejemplo,
que sucede en el siguiente ejemplo.

Ejemplo 2. Probar que dados 5 puntos cualesquiera dentro√de un cuadrado de lado 2, hay siempre
por lo menos dos de ellos que yacen a distancia a lo sumo 2.
 Dividamos el cuadrado de lado 2 en 4 cuadrados de lado 1 uniendo los puntos medios de lados
opuestos mediante segmentos. Dados 5 puntos en el cuadrado de lado 2, habrá, por el principio
del palomar, algún par de ellos que pertenecen
√ al mismo cuadrado de lado 1. Luego, dado √que la
diagonal de cada cuadrado de lado 1 mide 2, dichos puntos yacen a distancia a lo sumo 2.

Ejemplo 3. Probar que si elijo 101 números del conjunto {1, 2, . . . , 200} entonces hay al menos 2
de ellos que son naturales consecutivos.

En este caso, los 101 números elegidos juegan el rol de las palomas y los conjuntos de la familia
F = {{1, 2}, {3, 4}, . . . , {199, 200}} jugarán el rol de los palomares. Notemos que cada uno de los
100 conjuntos de la familia F están formados por dos números consecutivos. Por el principio del
palomar, de los 101 números elegidos habrá al menos 2 de ellos que pertenecen al mismo conjunto
de la familia F y, por lo tanto, son consecutivos.

Ejemplo 4. Probar que todo número natural n tiene algún múltiplo cuya escritura decimal utiliza
solo los dígitos 0 y 1. Por ejemplo, cuando n es 5, se verifica que 5 admite como múltiplo al número
10 y este último se escribe utilizando solo los dígitos 0 y 1.

Consideremos los siguientes n + 1 números: 1, 11, 111, . . . , 111 · · · 1. Sabemos que hay n posi-
bles restos al dividir por n. Luego, por el principio del palomar, al menos 2 de estos n + 1 números
tienen el mismo resto en la división por n. Cuando resto dos tales números obtengo un múltiplo de
n cuya escritura decimal utiliza solo los dígitos 0 y 1. Esto es inmediato de verificar ya que la resta
de dichos dos números nos da un número con tantos dígitos como el mayor de ellos, que comienza
con todos dígitos 1 y que termina en tantos dígitos 0 como dígitos tiene el menor de ellos.

Ejemplo 5. Un atleta tiene 40 días para prepararse para una competencia. Su entrenador, en base
a su experiencia, sabe que necesita entrenar exactamente 68 horas para llegar a la competencia
en buenas condiciones físicas. Su entrenador diseñó una rutina que obliga al atleta a entrenar al
menos una hora todos los días y cada día una cantidad entera de horas. Probar que esta rutina
obliga a que durante algún período de uno o más días consecutivos el atleta entrene exactamente
11 horas en total (o sea, que existen dos días de entrenamiento entre los cuales el atleta entrenó
exactamente 11 horas en total).

Supongamos que el atleta sigue la rutina y consideremos la sucesión h1 , h2 , . . . , h40 donde hi es

la cantidad de horas que el atleta entrena en total durante los primeros i días. Notemos que 1 ≤ h1 <
h2 < · · · < h40 = 68 porque el atleta entrena al menos una hora por día y la rutina prevé exactamente
68 horas totales de entrenamiento. Por lo tanto, también 12 ≤ h1 + 11 < h2 + 11 < · · · < h40 + 11 =
79. Luego, h1 , h2 , . . . , h40 , h1 + 11, h2 + 11, . . . h40 + 11 son 80 números naturales entre 1 y 79 y, por
el principio del palomar, hay al menos 2 de ellos que son iguales. Como los números h1 , . . . , h40 son
todos distintos entre sí y por lo tanto también los números h1 + 11, . . . , h40 + 11 son todos distintos
entre sí, entonces existen i y j tales que i, j ∈ {1, . . . , 40} y h j = hi + 11. Esto significa que en el
período de días consecutivos i + 1, i + 2, . . . , j el atleta entrena exactamente 11 horas.

Ejemplo 6. Un estudiante de Matemática Discreta estudió una o más horas por día durante dos
semanas, pero nunca superó las 13 horas totales de estudio durante ningún período de siete días
consecutivos. Probar que, asumiendo que todos los días estudió una cantidad entera de horas,
existe algún período de uno o más días consecutivos donde estudió exactamente 14 horas en total.

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 Consideremos la sucesión h0 , h1 , h2 , . . . , h14 donde hi es la cantidad de horas que el estudiante
estudió en total durante los primeros i días. En particular, h0 = 0 y h14 es la cantidad total de
horas de estudio. Como el estudiante estudió al menos una hora por día y a lo sumo 13 horas
por semana, entonces h0 < h1 < h2 < · · · < h14 ≤ 26. Como hay solo 14 restos en la división por
14 (a saber, 0, 1, 2, . . . , 13) entonces, por el principio del palomar, al menos dos de los números
h0 , h1 , h2 , . . . , h14 tienen el mismo resto al dividir por 14. Esto quiere decir que existen i y j tales
que 1 ≤ i < j ≤ 14 y que hi y h j tienen el mismo resto en la división por 14. Luego, h j − hi es
un múltiplo de 14. Pero como 1 < h j − hi ≤ 26, necesariamente h j − hi = 14. Esto significa que el
estudiante estudió durante el período de los días consecutivos i + 1, i + 2, . . . , j un total de 14 horas,
como queríamos probar.

1.2. Generalización del principio del palomar

Teorema. Sean n y r naturales. Si n(r − 1) + 1 objetos son distribuidos en n cajas, entonces hay
al menos una caja que recibe por lo menos r objetos.
Demostración. Supongamos, por el absurdo, que distribuimos n(r − 1) + 1 objetos en n cajas de
modo tal que cada caja reciba menos de r objetos. Se sigue que las n cajas recibieron en total a
lo sumo n(r − 1) objetos, lo que contradice el hecho que se distribuyeron n(r − 1) + 1 objetos.
Esta contradicción provino de suponer que cada caja recibió menos de r objetos. Por lo tanto, si
distribuimos n(r − 1) + 1 objetos en n cajas habrá alguna caja que recibe por lo menos r objetos.

Ejemplo 7. Probar que un grupo de 28 personas al menos 3 nacieron el mismo mes.

Podemos usar de manera directa el teorema anterior. Sabemos que el año tiene 12 meses. Apli-
cando el teorema anterior con n = 12 y r = 3 concluimos que en un grupo de 12 × 2 + 1 = 25
personas hay por lo menos 3 que nacieron el mismo mes del año. Con más razón, en un grupo de
28 personas hay también al menos 3 que nacieron el mismo mes del año.
Notemos que 25 es la mínima cantidad de personas que me garantiza que entre ellas habrá al
menos 3 personas que nacieron el mismo mes del año, ya que en un grupo de 24 personas podría
haber exactamente 2 personas que nacieron en cada mes del año.
Ejemplo 8. Un restaurante cuenta con 314 sillas, las cuales están distribuidas en su totalidad
entre las mesas del mismo. ¿Cuál es el máximo número de mesas que puede tener el restaurante si
se sabe que, sin importar cómo se redistribuyan las sillas entre las mesas, siempre habrá alguna
mesa con al menos 6 sillas?
Llamemos M al número de mesas disponibles. Sabemos que el número de sillas es mayor que
5M, porque si fuera de otro modo sería posible distribuir las sillas en las mesas con a lo sumo 5
sillas por mesa. Por lo tanto, el número de sillas es al menos 5M + 1. Pero como el número de sillas
es exactamente 314 entonces 314 ≥ 5M + 1 o, equivalentemente, M ≤ 62. Esto quiere decir que el
restaurante tiene a lo sumo 62 mesas. Pero, ¿si tuviera exactamente 62 mesas entonces cumpliría
lo pedido? Sí, porque por el teorema anterior con n = 62 y r = 6, sabemos que si distribuimos
62 × 5 + 1 = 311 sillas entre 62 mesas entonces habrá alguna mesa con al menos 6 sillas. Y, con
más razón, si distribuimos 314 sillas entre las mismas 62 mesas habrá alguna mesa con al menos 6
sillas. Esto prueba que 62 es el máximo número de mesas que puede tener el restaurante.

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 Algunas veces es más cómodo utilizar la siguiente reformulación del teorema anterior.
Teorema. Sean n y r naturales. Sean a1 , a2 , . . . , an enteros no negativos cuyo promedio es mayor
que r − 1, es decir,
a1 + a2 + · · · + an
> r − 1.
n
Entonces al menos uno de los enteros a1 , a2 , . . . , an es mayor o igual a r.
Demostración. Supongamos, por el absurdo, que ai ≤ r − 1 para cada i ∈ {1, . . . , r}. Luego a1 +
a2 + · · · + an ≤ n(r − 1) o, equivalentemente,
a1 + a2 + · · · + an
≤ r − 1.
n
Esta contradice el hecho que el promedio de los n enteros no negativos a1 , a2 , . . . , an es mayor
que r − 1. Esta contradicción provino de asumir que ai ≤ r − 1 para cada i ∈ {1, . . . , n}. Por lo
tanto existe al menos uno de los enteros a1 , a2 , . . . , an que es mayor o igual a r, como queríamos
probar.
Retomemos el siguiente ejemplo previamente estudiado.
Ejemplo 9. Probar que un grupo de 28 personas al menos 3 nacieron el mismo mes.
Consideremos un grupo cualquiera de 28 personas y sea mi la cantidad de personas de entre las
28 que nacieron el i-ésimo mes del año para cada i ∈ {1, . . . , 12}. Sabemos que m1 + · · · + m12 = 28
y por lo tanto
m1 + · · · + m12 28 7
= = > 2.
12 12 3
Luego, por el teorema anterior, existe por lo menos un i ∈ {1, . . . , 12} tal que mi ≥ 3. Esto quiere
decir que existe al menos un mes en el cual nacieron al menos tres de las personas del grupo, como
queríamos probar.
Ejemplo 10. En una determinada ciudad las patentes están formadas por 7 dígitos (cada uno del
0 al 9). ¿Cuál es el mínimo número de autos que debe haber para poder asegurar que hay al menos
7 vehículos cuyas patentes terminan en los mismos dos dígitos?
Consideremos todas las terminaciones de dos dígitos. Claramente son un total de 100 termi-
naciones posibles (del 00 al 99). Denotemos por xi j el número de patentes que termina en i j para
cada i j de 00 a 99. Por el teorema anterior, si se cumpliera que
x00 + x01 + . . . + x99
>6
100
entonces se podría afirmar que algún xi j es mayor que 7; es decir, habría al menos 7 autos con
la misma terminación de patente i j. Consecuentemente, para poder asegurar que hay al menos 7
autos con la misma terminación de patente es suficiente que x00 + x01 + · · · + x99 > 600; es decir,
es suficiente que en el parque automotor haya al menos 601 vehículos.
Veamos que 601 es la mínima cantidad posible de autos que cumple lo pedido. En efecto, si
hubiera solo 600 vehículos, podría pasar que, por cada una de las 100 terminaciones posibles,
hubiera exactamente 6 vehículos cuya patente tiene esa terminación. Por ejemplo, por cada ter-
minación i j, podrían existir exactamente las siguientes 6 patentes con la terminación i j: 00000i j,
00001i j, 00002i j, 00003i j, 00004i j, 00005i j.

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Ejemplo 11. Dados 13 libros de matemática, 20 de libros de física, 13 libros de química, 15 de
biología y 25 de geología. ¿Cuál es la mínima cantidad de libros que debo elegir para garantizar
haber elegido al menos 12 libros de una misma disciplina?
Llamemos m, f , q, b y g al número de libros elegidos de matemática, física, química, biología
y geología, respectivamente. Estamos buscando determinar qué valor de la suma m + f + q + b + g
nos asegura que m, f , q, b o g es mayor que 12. Por el teorema anterior sabemos que alcanza con
que
m+ f +q+b+g
> 11,
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es decir, que alcanza con que m + f + q + b + g > 55. Por lo tanto, si elijo 56 libros entonces puedo
asegurar entre ellos hay al menos 12 de una misma disciplina.
Para probar que 56 es la mínima cantidad de libros a elegir que me garantiza que haya por lo
menos 12 de una misma disciplina, alcanza con observar que si elijo 55 libros podría suceder que
eligiese exactamente 11 libros de cada una de las disciplinas.
Ejemplo 12. Dados 10 libros de matemática, 20 de libros de física, 8 libros de química, 15 de
biología y 25 de geología. ¿Cuál es la mínima cantidad de libros que debo elegir para garantizar
que elegí al menos 12 libros de la misma disciplina?
Notemos que en este ejemplo, a diferencia del anterior, hay menos de 12 libros de matemática y
de química. Por lo tanto, necesitamos garantizar que se eligen al menos 12 libros de física, biología
o geología. Por el teorema anterior, alcanza con que
f +b+g
> 11,
3
o, lo que es equivalente, f + b + g ≥ 34. Esto quiere decir que me alcanza con asegurarme elegir
al menos 34 libros entre física, biología y geología para garantizarme al menos 12 libros de alguna
de esas disciplinas. Luego, como hay 18 libros de las otras disciplinas (matemática y química)
entonces si elijo 18 + 34 = 52 libros en total me aseguro elegir al menos 34 libros en total entre
física, biología y geología, lo que alcanza para asegurar haber elegido al menos 12 de una de esas
disciplinas.
Para probar que 52 es la mínima cantidad de libros que me garantiza la presencia de al menos
12 libros de una misma disciplina, alcanza con observar que, si eligiera solo 51 libros, estos podrían
ser: 10 de matemática, 8 de química y 11 de cada una de las restantes disciplinas.
Ejemplo 13. Mostrar que si se ordenan de forma arbitraria en un círculo los número del 1 al 10
entonces existen tres números ubicados en posiciones consecutivas cuya suma es por lo menos 17.
Supongamos ordenados los números del 1 al 10 en el círculo y sean s1 , s2 , . . . , s10 las 10 posibles
sumas de tres números en posiciones consecutivas. Notemos que como cada número del 1 al 10
participa en exactamente 3 de esas sumas entonces
s1 + s2 + · · · + s10 = 3 × (1 + 2 + · · · + 10) = 165.
Luego
s1 + · · · + s10
= 16,5 > 16.
10
y, por el teorema anterior, existe por lo menos un índice i tal que si ≥ 17.

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Ejemplo 14. En una caja hay pelotas, cada una de las cuales es de color rojo, verde o azul. ¿Cuál
es el mínimo número total de pelotas que debe haber en la caja para poder garantizar que se
satisface al menos una de las siguientes afirmaciones?

1. Hay al menos 5 pelotas rojas.

2. Hay al menos 7 pelotas verdes.

3. Hay al menos 9 pelotas azules.

Primero observamos que si no se cumpliera ninguna de las tres afirmaciones la caja podría
contener a lo sumo 4 pelotas rojas, a lo sumo 6 verdes y a lo sumo 8 azules, lo que implica a lo
sumo 18 pelotas en total. Esto prueba que si la caja tiene al menos 19 pelotas entonces se cumple
al menos una de las afirmaciones.
Para ver que 19 es la mínima cantidad de pelotas en la caja que nos asegura que se cumple al
menos una de las afirmaciones alcanza con observar que si en la caja hubiera 18 pelotas podría
suceder que estas fuesen 4 pelotas rojas, 6 pelotas verdes y 8 pelotas azules, no cumpliéndose
ninguna de las afirmaciones.