El ciclo de Rankine

Este ciclo sirve de base al funcionamiento de las centrales térmicas, las cuales, producen
actualmente la mayor parte de la energía eléctrica que se consume en el mundo.
El ciclo de Rankine es un ciclo termodinámico que tiene como objetivo la conversión de calor
en trabajo, constituyendo lo que se denomina un ciclo de potencia. Como cualquier otro ciclo
de potencia, su eficiencia está acotada por la eficiencia termodinámica de un ciclo de Carnot
que operase entre los mismos focos térmicos (límite máximo que impone el Segundo
Principio de la Termodinámica). Debe su nombre a su desarrollador, el ingeniero y físico
escocés William John Macguorn Rankine.
Funcionamiento general del ciclo Rankine:
El ciclo Rankine es un ciclo de potencia representativo del proceso termodinámico que tiene
lugar en una central térmica de vapor. Utiliza un fluido de trabajo que alternativamente
evapora y condensa, típicamente agua (existen otros tipos de sustancias que pueden ser
utilizados, como en los ciclos Rankine orgánicos). Mediante la quema de un combustible, el
vapor de agua es producido en una caldera a alta presión para luego ser llevado a una turbina
donde se expande para generar trabajo mecánico en su eje (este eje, solidariamente unido al
de un generador eléctrico, es el que generará la electricidad en la central térmica). El vapor de
baja presión que sale de la turbina se introduce en un condensador, equipo donde el vapor
condenso y cambia al estado líquido (habitualmente el calor es evacuado mediante una
corriente de refrigeración procedente del mar, de un río o de un lago). Posteriormente, una
bomba se encarga de aumentar la presión del fluido en fase líquida para volver a introducirlo
nuevamente en la caldera, cerrando de esta manera el ciclo.
Los cuatro procesos en el ciclo de Rankine:
Hay cuatro procesos termodinámicos en el ciclo de Rankine. Los estados se identifican por
números en el diagrama T – S (temperatura – entropía.)
Proceso 1–2: el fluido de trabajo se bombea de baja a alta presión. Como el fluido es un
líquido en esta etapa, la bomba requiere poca energía de entrada.
En otras palabras, el Proceso 1-2 implica compresión isentrópica en la bomba, proceso
isentrópico.
Proceso 2–3: el líquido de alta presión ingresa a una caldera, donde se calienta a presión
constante mediante un proceso isobárico por una fuente de calor externa para convertirse en
un vapor seco saturado. La energía de entrada requerida puede calcularse fácilmente
gráficamente, utilizando un gráfico de entalpía - entropía (gráfico h-s o diagrama de Mollier),
o numéricamente, utilizando tablas de vapor.
En otras palabras, el Proceso 2-3 es adición de calor a presión constante en la caldera, proceso
isobárico.
Proceso 3–4: El vapor seco saturado se expande a través de una turbina de vapor, generando
energía. Desde un punto de vista termodinámico, esto disminuye la temperatura y la presión
del vapor, y puede ocurrir algo de condensación. La salida en este proceso se puede calcular
fácilmente utilizando el gráfico o las tablas indicadas anteriormente.
En otras palabras, el Proceso 3-4 es expansión isentrópica en turbina, proceso isentrópico.
Proceso 4–1: el vapor húmedo ingresa a un condensador, donde se condensa a una presión
constante para convertirse en un líquido saturado.
En otras palabras, el Proceso 4-1 es rechazo de calor a presión constante en el condensador,
proceso isobárico.
En un ciclo ideal de Rankine
En un ciclo ideal la bomba y la turbina serían isentrópicas, es decir, la bomba y la turbina no
generarían entropía y, por lo tanto, maximizarían la producción neta de trabajo. Los procesos
1–2 y 3–4 estarían representados por líneas verticales en el diagrama T – S y se parecerían
más al del ciclo de Carnot. El ciclo de Rankine que se muestra aquí evita que el estado del
fluido de trabajo termine en la región de vapor sobrecalentado después de la expansión en la
turbina de vapor, lo que reduce la energía eliminada por los condensadores.

 Existen algunas mejoras al ciclo descrito que permiten mejorar su eficiencia, como por
ejemplo sobrecalentamiento del vapor a la entrada de la turbina, recalentamiento entre
etapas de turbina o regeneración del agua de alimentación a caldera.

Ciclo de Rankine regenerativo

Un examen cuidadoso del ciclo de Rankine revela que otro punto mejorable es el hecho de
que el agua de alimentación que sale de la bomba entra en la caldera a una temperatura
relativamente baja. Una solución sería comprimir más el agua hasta alcanzar una temperatura
más elevada, pero las altas presiones que esto requeriría hacen que esta solución sea poco
práctica. La solución habitual consiste en extraer o "drenar" vapor de la turbina en diversos
puntos. Este vapor, que podría haber producido más trabajo si hubiera continuado su
expansión en la turbina, se utiliza para calentar el agua de alimentación en un dispositivo
llamado regenerador. La fracción de vapor enviada al regenerador se ajusta, para cada valor
dela presión de extracción, de forma que el vapor salga del regenerador como líquido saturado
Ciclo de Rankine con recalentamiento
El recalentamiento es un procedimiento mediante el cual no sala mente puede lograrse un
ligero aumento de la eficiencia termodinámica de un ciclo de Rankine, sino también una
reducción del grado de condensación en las turbinas. El ciclo con recalentamiento en su forma
más simple consiste en permitir que el vapor de la caldera inicialmente sobrecalentado, se
expanda primero en una turbina de alta presión hasta una presión a la cual apenas comience la
condensación, luego volver a calentar el vapor mediante un proceso a presión constante, en un
equipo llamado recalentador (generalmente un haz de tubos en el interior de horno de la
caldera) y finalmente expandirlo hasta la presión del condensador en una turbina de baja
presión, este ciclo se puede representar como se muestra en la figura.

Ciclo real de Rankine

Todos los procesos reales tienen alguna irreversibilidad, ya sea mecánica por rozamiento,
térmica o de otro tipo. Sin embargo, las irreversibilidades se pueden reducir, pudiéndose
considerar reversible un proceso cuasi estático y sin efectos disipativos. En un ciclo más
realista que el ciclo Rankine ideal descrito, los procesos en la bomba y en la turbina no serían
exactamente isoentrópicos y el condensador y la caldera presentarían pérdidas de carga. Todo
ello generaría una reducción del rendimiento térmico del ciclo. El rendimiento isoentrópico de
la turbina, que representa el grado de alejamiento de una turbina respecto al proceso ideal
isoentrópico, jugaría un papel principal en las desviaciones al ciclo ideal y en la reducción del
rendimiento. El rendimiento isoentálpico de la bomba y las pérdidas de carga en el
condensador y la caldera tendrían una influencia mucho menor sobre la reducción de
rendimiento del ciclo.
Importancia del ciclo Rankine
El ciclo Rankine es de vital importancia debido a que se utiliza en las centrales térmicas, las
cuales producen la mayor parte de energía eléctrica que utilizan los seres humanos alrededor
del mundo.
El ciclo de Carnot contaba con un conjunto de problemas que dificultaban su aplicación, hasta
que Rankine logró optimizar el trabajo empleado con relación a los resultados recibidos
eliminando los factores imprácticos del ciclo mencionado.