La RUTA
DEL ORO
Atravesar América del Sur navegando
sus ríos, ése fue el objetivo con que
dos amigos zarparon de Buenos Aires
la Navidad pasada. En el camino, se
encontraron con hombres que buscan
oro en las entrañas de la selva.
Dinero, tierra devastada y fusiles en
la crónica de un viaje hacia la codicia.
Texto y fotos Ariel Savarese
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E
s un típico día amazónico. Una lluvia tenue cubre todo el
paisaje. Estamos viajando hacia Cachuela Esperanza, un
pueblo perdido en la selva del norte de Bolivia a orillas del
río Beni, cerca de la frontera con Brasil. Nuestro transpor-
te es un taxi completamente destruido al que tengo que sostenerle la
puerta si no quiero terminar en la ruta. Mi compañero, Luis, se ríe de
la situación mientras me saca fotos. Tras cruzar en balsa un afluente
del río Beni llegamos a nuestro destino.
La lluvia nos impide ver lo que venimos buscando: las dragadoras
de oro. Estos barcos, que tienen entre dos y quince metros de eslora,
están equipados con bombas de vacío que dragan el barro del lecho
fluvial y lo filtran para separar el oro que en él se esconde. En el puer-
to nos indican que por el mal clima las dragas se adentraron en el río.
Después del obligado regateo, acordamos con un lanchero que por
60 bolivianos cada uno (unos nueve dólares) nos lleve hasta la draga
más cercana. A bordo de la lancha de madera pudimos sentir el rigor
del río. El motor hacía fuerza para ir en contra de la corriente, y por
momentos parecía que se partiría. Tres cuartos de hora más tarde nos
amarramos al “Don Héctor II”, una dragadora de 12 metros de eslora
por siete de manga y dos cubiertas de altura que estaba anclada en
medio del río. Una seña del lanchero alcanzó para que nos dejaran
abordar. Una vez en cubierta el ruido de sus motores nos sacaba com-
pletamente del paisaje selvático en el que estábamos inmersos.
Después de explicar que queríamos conocer el funcionamiento de
las dragas y sacar algunas fotos, nos llevan con Eder, el encargado,
un brasileño oriundo de Curitiba que nos cuenta que en esta parte
de Bolivia la actividad está reglamentada debido a las presiones de
Brasil. El orden, la limpieza y las medidas de seguridad (como cascos
y matafuegos) que encontramos a bordo nos sorprenden. Una carte-
lera que ocupa una pared luce los permisos necesarios para poder
dragar el río. En el puente vimos televisión satelital y camarotes muy
cómodos. El “Don Héctor II” está en perfectas condiciones, algo que
no veríamos más adelante. Eder explica que no fue siempre así. “Mi
hermano empezó con esta actividad hace 20 años, y en esa época no
era raro oír tiroteos y ver los cuerpos bajar por el río”, nos dice.
Después de convidarnos una feijoada, Eder nos muestra la sala
de máquinas, donde el ruido es ensordecedor. Ahí estaba el alma del
barco, un motor de 360 caballos de fuerza y una bomba de 12 pul-
gadas que draga el lecho fluvial. El barro pasa luego por un tamiz
donde quedan las piedras grandes y otras impurezas. El proceso con-
tinúa por unas alfombras donde una sustancia compuesta por mer-
curio retiene el oro, que está presente en el barro en forma de polvo.
Cuando le preguntamos si el mercurio no era contaminante, Eder
me responde que no: “No usamos mercurio directamente, sino una
solución que contiene mercurio y nada de éste termina en el río. El

mercurio es necesario porque el oro no se encuentra en pepitas, sino
en polvo. Pero tenemos muchos controles ambientales”.
Todas las mañanas, Eder y su tripulación cambian las alfombras
por unas nuevas y recogen el oro que quedó en las viejas. La cantidad
de oro varía mucho, pero esta época de crecidas es la peor; aparece
más oro cuando no hay lluvias. Seis personas trabajan en turnos de
28 días por siete de descanso. Sin embargo, suelen bajarse antes de
cumplir los 28 días debido a que el ruido de las dragas, que nunca
se apagan, es ensordecedor. Estos garimpeiros –como se conoce a los
recolectores de minerales preciosos– trabajan a comisión del oro
encontrado. Entre un 40 y un 50 por ciento quedarán para el dueño
del barco –en este caso, nuestro anfitrión– que correrá con los gastos
generales como comida y combustible. El resto se divide entre los
operarios en partes iguales. El sueldo de la cocinera se paga entre
todos. En este negocio todos se conocen y nadie quiere quedar marca-
do, así que no hay problemas con los robos internos.
En la tripulación hay tanto brasileños como bolivianos, y la rela-
ción con estos últimos es excelente. Eder y sus hombres viven a
bordo del barco y cruzan la frontera para vender el oro donde mejor
se pague. Nuestro lanchero nos presiona para que terminemos la
entrevista: es hora de volver y no queremos pagar la espera. Sacamos
algunas fotos y nos despedimos.
Los garimpeiros que acababa de conocer fueron los primeros de los
varios que me cruzaría en el viaje que hice entre el 25 de diciembre y
el 26 de marzo de este año pasado. Recorrí 18.400 kilómetros inspirado
en un informe escrito por el geógrafo Horacio Gallart en 1947, titulado
Cruzando América del Sud desde el Río de la Plata hasta el Orinoco. En él se
describe con detalle cómo unir Buenos Aires con Ciudad Bolívar, en
Venezuela, viajando por los ríos internos del Amazonas. Sentí que
tenía que cumplir la versión fluvial del sueño de Bolívar y San Martín.
En mi locura convencí a Luis, un amigo de la infancia, con quien dedi-
camos los siguientes ocho meses a preparar el viaje. Juntamos dinero,
nos dimos vacunas y atamos los cabos sueltos. En la Navidad de 2009
partimos, para navegar las entrañas más oscuras de Sudamérica.
Durante todo el viaje me sorprendieron estas minas a cielo abier-
to. Había escuchado algo sobre ellas, pero verlo en vivo y en directo
era impresionante. ¿Qué tiene el oro para llevar a la gente a los rin-
cones más inhóspitos de la selva? ¿Por qué es tan importante para
la humanidad? Desde la antigüedad el oro fue utilizado como signo
ornamental de estatus social. Al ser un metal noble, nunca se oxida ni
pierde su brillo, cualidad que le permitió conservar su valor a pesar
del tiempo. A principios del siglo XIX se le descubrió otra propiedad:
el oro es un inmejorable conductor de la electricidad. Por eso es un
componente fundamental de la electrónica y la química. A partir de
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los acuerdos de Bretton Woods, de 1944, el oro empezó a tener un
valor monetario sumado al que ya tenía como metal, convirtiéndose
en la base de la economía mundial. Aunque este sistema se abandonó
en 1973, el oro quedó como la mejor reserva ante una crisis finan-
ciera. Actualmente el precio de la onza (aproximadamente 28 gra-
mos) es 1387 dólares. Las minas más importantes están en Sudáfrica,
mucho más redituables que las de América del Sur. Estas últimas, sin
embargo, rinden lo suficiente como para ser la profesión de Francisco
Irremar, un garimpeiro que nos cruzamos en el barco carguero con el
que bajamos el río Madeira para llegar a Manaos, una enorme ciudad
industrial en medio del Amazonas.
El buceador de oro
Alrededor de 40 años, estatura mediana pero fornido, cara perfec-
tamente afeitada aunque con arrugas y marcas de una vida dura,
Francisco llamaba la atención por la tranquilidad con la que espera-
ba la comida, a la que el resto de los pasajeros nos abalanzábamos.
Llevaba dos pequeños bolsos y una hamaca que desarmaba durante
el día para hacer sitio en el barco atiborrado de gente y carga.
Nos dijo que era buzo y que como garimpeiro subacuático su fun-
ción era descender a las oscuras aguas de los ríos con mangueras
para dragar el lecho fluvial. Francisco era el encargado de quitar del
camino las piedras grandes y buscar alguna veta de oro. Llevaba 20
años como garimpeiro; antes había sido seringueiro –recolector de cau-
cho– siguiendo una larga tradición familiar. Francisco se dirigía a la
Guyana inglesa para trabajar porque, dijo, allí se puede trabajar tran-
quilo. “En Brasil la actividad está muy regulada, los trabajadores tie-
nen más derechos, pero las ganancias son menores y el oro ya empe-
zó a escasear. A mí me gusta ser libre, no estar atado a nada”, dice, con
un tono muy tranquilo y lento para que lo entendamos bien.
En sus 20 años de trabajo, Francisco recorrió todos los garimpos de
Sudamérica. También estuvo en Venezuela donde extrajo oro batien-
do la tierra, pero prefiere ser buzo. “Es una profesión muy específica
así que no tenés mucha competencia. Además uno está tranquilo ahí
abajo.” Pero enseguida acota: “Claro que es una profesión peligrosa,
no es sencillo trabajar 10 o 15 metros bajo el agua, con las corrientes
y moviendo grandes piedras que te pueden machucar los dedos.
Algunas veces he bajado hasta 40 metros. Pero lo más peligroso son
las rayas, que se mimetizan con el fondo y pueden clavarte su cola
venenosa. También están los purraque, peces que dan un choque eléc-
trico que te deja abombado”, nos cuenta.
La malaria y el dengue hacen estragos en los campamentos mine-
ros. Por eso Francisco lleva a todas partes una minifarmacia personal
con suero antiofídico (por las serpientes), repelente y quinina, para la
malaria. Dice que, de todas formas, la automedicación tiene un límite.
En muchos casos es necesario visitar al médico, algo difícil en la selva.
Para trabajar con mercurio, utilizan un equipo llamado CADIM que
no permite contaminar el medioambiente ni a él mismo.
La convivencia en los garimpos en fundamental. Las reglas son cla-
ras: no se permite el trabajo en la mina de niños o mujeres; éstas tra-
bajan de cocineras o como damas de compañía. “Sólo en Venezuela vi
familias trabajando”, asegura. El robo es fuertemente castigado y la
responsabilidad es fundamental, una distracción no se perdona. Por
cada dueño de un equipo de extracción trabajan entre cuatro a seis
personas a comisión del oro encontrado. “Aunque haya más empleo
formal, siempre va a haber garimpeiros, porque el mundo vive del oro
y del diamante”, concluye.
Un pueblo del Far West
Cuarenta y cinco grados a la sombra me dan la bienvenida a la Gran
Sabana Venezolana. Atrás quedó el Amazonas húmedo. Luis partió
rumbo a Colombia donde lo esperaba su novia. Mientras él toma sol
en Cartagena, yo me encuentro en Las Claritas, o Km 88, uno de los
“pueblos cloaca” en esta zona seca de Venezuela, fronteriza con Brasil
y Guayana. Estos pueblos existen desde comienzos de los años 90
cuando la presión del ejército brasileño y las comunidades indígenas
llevó a regularizar la actividad. Entonces se produjo un éxodo masivo
de garimpeiros que continuaron trabajando en territorio venezolano.
Actualmente la mayoría de los buscadores de oro en Las Claritas son
venezolanos, pero también hay colombianos, dominicanos, guayaneses,
trinitenses, haitianos y, en menor grado, peruanos, algunos chilenos
y tres familias argentinas, una de ellas entre las más ricas del pueblo.
Unas cinco mil personas viven en el pueblo, pero se desconoce cuántas
viven en las minas. Parece uno de esos pueblos que se ven en los wes-
terns de Hollywood, con compradores de oro, bares y prostíbulos. La
infraestructura es precaria, pero algunas casas de material desentonan
entre el chaperío. Son las de quienes planean asentarse; la mayoría de
los habitantes de Las Claritas está allí para hacer dinero y volver a su
tierra natal. No es un lugar donde me gustaría estar de noche.
Mi guía en Las Claritas es Javier Miranda, un ex “paraco” (paramili-
tar) colombiano devenido en pastor evangelista en busca de una nueva
vida. Javier trabajó en las minas apenas llegó al pueblo, pero ahora se
dedica a vender muebles a crédito. “Es duro el trabajo en las minas, te
saca la vida”, dice. Con su moto nos metemos en los caminos de tierra
que rodean el pueblo para ver El Portón, una de las tantas minas de la
zona. Lo primero que se ve es la destrucción total de la selva.
En estos garimpos se requieren grandes cantidades de agua para
separar el oro de la tierra. Con unas gruesas mangueras, los garimpei-
ros tiran agua a presión contra las paredes de tierra, lo que hace que
la actividad sea muy peligrosa. “La pizarra, que es donde trabajan los
mineros, está cuatro metros por debajo del nivel normal de la selva,
con lo cual los desmoronamientos no son raros y, por la consistencia
de la tierra, también es fácil terminar enterrado”, dice Javier. Concluye
con una frase aterradora: “Y eso que acá tratan de sacarlos cuando se
entierran. En las minas subterráneas ni lo intentan”.
Este paisaje lunar lleno de cráteres grises desentona del fondo
verde que le da la selva. En este tipo de minas abiertas se encuentra lo
que se llama el “oro aluvión”, es decir, oro en polvo. Para dar con él se
debe transformar la tierra en lodo, que luego pasa por una alfombra
que contiene una mezcla con mercurio, llamada azobe, que captura el
oro en una amalgama.
Puede verse a familias enteras viviendo en las mismas minas,
bajo techos de madera y bolsas de náilon. Sin luz ni agua potable.
Durante el día, las mujeres lavan la ropa a orillas del río mientras los
niños juegan alrededor. “Algunos de estos nenes van al colegio, pero
la mayoría ayuda en la mina”, me dice Javier. Le pregunto por qué no
viven en el pueblo y me responde: “Acá no se para de trabajar ni un
minuto, se está todo el día con las mangueras bombeando el barro
para que pase por las alfombras, no importa el calor del mediodía, ni
los mosquitos, ni nada”.
Durante ocho a diez días se cumple el proceso de bombeado.
Después las alfombras se lavan en piletas improvisadas con nailon en
el suelo. Los garimpeiros se meten en las piletas y cuelan el oro con la
batea, como en los viejos tiempos. “Recién después de eso uno puede
disfrutar del oro, a comisión”, dice Javier. Por las noches, el clima se
pone denso. “Nos turnamos para hacer guardia armada, porque te
quieren robar el oro o las alfombras. Hay que cuidarlos a tiros.” No
es para menos: aunque al ojo desprevenido parezcan felpudos sucios,
esconden oro de 24 quilates, la máxima pureza posible.
Al igual que en otros garimpos aproximadamente el 50 por ciento de
lo encontrado se lo queda el dueño de la bomba y del equipamiento, que
paga el sueldo de la cocinera y la nafta. El resto se lo dividen los traba-
jadores. Los terrenos se consiguen mediante arreglos con la Guardia
Nacional (similar a la Gendarmería argentina), que hace la vista gorda
a todo lo que sucede en las minas. A diferencia de otros garimpos, en
éste se nota la falta total de autoridad. Da la impresión de estar en un
Estado dentro de otro, donde no existe el mínimo respeto por vida y
donde el mercurio se trabaja sin ningún cuidado, a mano limpia.
¿Vale la pena tanto esfuerzo y miseria? Javier lo justifica: “Se saca
buena plata, en 10 o 15 días te pueden quedar 5000 bolos (bolívar fuerte)
limpios (unos 1160 dólares), pero se lo gastan en prostitutas, alcohol,
perico (cocaína).” Después vuelven a las minas sin nada de dinero.
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 Saco fotos del trabajo de los mineros, que saludan a Javier. Están
sorprendidos por mi presencia y a pesar del sol abrasador se ríen
y posan. Veo unos mineros enterrados hasta la cintura tratando de
controlar una manguera, otros ajustando las cañerías, algunos otros
bateando. Me llama la atención un minero que debe tener 70 años,
trabajando a la par de los demás. Cuando vuelvo a la realidad me doy
cuenta de que tengo enterrado el pie izquierdo en el barro y cuesta
sacarlo. Javier se ríe. “Una vez me enterré hasta la cintura y gritaba
desesperado, pero con este ruido es difícil que te escuchen. Gracias a
Dios que a un minero se le ocurrió mirar para atrás. Entre tres logra-
ron sacarme, pero perdí una pepita que me había guardado en el cal-
zoncillo. Ese día decidí largar esto”, recuerda.
Paramos en la casilla de María Teresa, una amiga de Javier, que me
invita un vaso de agua dudosa sacada de un tambor. La sed justifica
tomarla. No lo pienso dos veces y fondeo el vaso. La historia de María
Teresa es típica: sin estudios ni marido y con tres hijos a cargo, se
cansó de trabajar por nada y, aunque arriesgue la vida por los robos y
las enfermedades, sabe que puede hacer una diferencia que la saque
para siempre de la pobreza. Me saco una foto con los hijos y con Javier
nos despedimos, mientras llega un minero con su pala y bata a pedir
por trabajo.
Oro y fusiles quién venden el oro de la Zaragoza, me responden que no saben.
Descansaba en unas islas colombianas del Pacífico frente al puerto
de Buenaventura, llegando al final de mi viaje, cuando alguien me
contó acerca de un garimpo cercano y nuevo, a mitad de camino entre
Cali y Bogotá. A pesar de ser desconocido, me dijeron, es disputado
entre la guerrilla, los “paracos” y el Estado colombiano. Alisto mis
cosas y parto para allá. En el micro le pido al chofer que me baje en las
minas. Cuando le pregunto si tendría problemas en sacar unas fotos,
me responde: “Mira, el peligro es que te confundan con un «paraco»
o un guerrillero o con alguien que viene a comprar oro”. Le pregunto
si conoce a alguien que me haga compañía mientras saco unas fotos
y me presenta a quien va a ser mi guía. Jair Suárez es un vendedor
ambulante que por 10 mil pesos colombianos (algo así como 5,6 dóla-
res) me deja acompañarlo mientras hace su recorrido.
El micro para en la banquina. La mina está al costado de la ruta.
Puedo notar la misma destrucción de la selva que en Venezuela, sólo
que aquí se ven máquinas excavadoras enormes revolviendo el suelo de
roca. La mina lleva allí sólo dos años, a diferencia de la de Las Claritas,
que existe hace veinte. Todo empezó cuando unas señoras encontraron
pepitas de oro mientras lavaban la ropa en el río Zaragoza, que pasa
cerca de allí. La noticia corrió como reguero de pólvora y enseguida
se formó otro “pueblo cloaca” muy parecido a los que había visto en
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Venezuela. La mina recibió el original nombre de Zaragoza y el trabajo
está más controlado. Hay una fuerte presencia del ejército colombiano,
lo que genera una ligera sensación de la presencia del Estado.
Jair me lleva a lo de un conocido suyo y en el camino vende un par
de linternitas. Finalmente entramos a una casilla hecha de madera y
bolsas de arpillera. Dentro de la casilla hay un túnel. Ahí Jair me pre-
senta a Alfonso, un pescador de Buenaventura que debido a la veda
pesquera llevaba tres meses trabajando en la Zaragoza. Alfonso me
enseñó cómo buscan oro: con una soga baja hasta una profundidad
de 10 metros, y bajo tierra, sigue por otro túnel horizontal que se cavó
siguiendo la veta de oro. Cuando le pregunto cómo recolecta el oro,
para mi asombro responde: “Arrojo un poco de agua a las paredes
y el oro resplandece”. Me sorprende que no se utilice mercurio para
amalgamar el oro en polvo como en los otros garimpos. Me explican
que aquí el oro aparece como pequeñas escamas.
Ya fuera, avanzamos por una callecita estrecha donde hay decenas de
casillas, cada una con su pozo y su túnel. Jair me comenta que hay algu-
nos de hasta 20 metros de profundidad y que muchas veces se derrum-
ban. Los militares me siguen de cerca. Nos acercamos a los puestos que
compran oro, mesas de jardín plegables con sombrilla de colores. Allí
los compradores se sientan de a dos o tres por mesa con una hornalla
pequeña y una balanza digital para pesar el oro. Cuando les pregunto a
Me dan permiso para sacar fotos, pero sólo al oro, no a ellos. El más
gordo saca de una riñonera una bolsa llena de escamas amarillas que
reflejaban la luz con un efecto hipnotizante. Me dio la impresión de
que sería poco más de medio kilo de oro puro. Ahí me entero de que
el gramo de oro lo pagan 51 mil pesos colombianos (unos 29 dólares),
pero no a cuánto lo venden, porque el precio depende de la cantidad
y de quién lo compra.
Jair me lleva caminando por la vera de la ruta hasta otra mina
llamada El Palito. Se ven mineros y casillas por todos lados. Más
adelante en la ruta me paro para apreciar la dimensión de las minas
y de la destrucción de la selva. Las mujeres negras trabajan la tierra
a la par de los hombres. A diferencia de otras zonas de América lati-
na que conocí, esta región colombiana es predominante la población
negra, y por momentos, parece África. Las negras son muy fuertes
para soportar el trabajo, pero eso no las hace menos bellas.
Un puente colgante une la ruta con las minas que se adentran en la
selva y parecen no tener fin. Le digo a Jair que quiero cruzar el puen-
foto: credito aqui
te, pero me frena. “Esas minas son la 40 y la 26, y están siendo dispu-
tadas por los «paracos» y la guerrilla. Yo con usted no me atrevo a ir,
hace dos días hubo un tiroteo en esa zona y murió gente. Si quiere,
puede sacar algunas fotos desde el puente.”