Neutrón

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Para otros usos de este término, véase Neutrón (desambiguación).
Neutrón n, n0, N0
Neutron quark structure.svg
Estructura de quarks de un neutrón.
Composición 2 cuark abajo,1 cuark arriba,
Grupo Hadrón
Interacción Gravedad, Débil, Nuclear fuerte
Antipartícula Antineutrón
Teorizada
Ernest Rutherford1 (1920)

Santiago Antúnez de Mayolo (1924)

Descubierta James Chadwick1 (1932)
Masa 1,674 927 498 04(95) × 10−27 kg2
939,565 420 52(54) MeV/c22
1,008 664 915 95(49) uma2
Vida media 879,4(6) s3
Carga eléctrica 0
Dipolo eléctrico <1,8 × 10−26 e cm3
Polarizabilidad 1,18(11) × 10−3 fm³3
Momento magnético -1,913 042 73(45) μN2
Polarizabilidad magnética 3,7(12) × 10−4 fm³3
Espín 1/2
Isospín -1/2
Paridad +1
Condensado I(JP) = 1/2(1/2+)
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El neutrón es una partícula subatómica, un nucleón, sin carga neta, presente en el
núcleo atómico de prácticamente todos los átomos, excepto el protio. Aunque se dice
que el neutrón no tiene carga, en realidad está compuesto por tres partículas
elementales cargadas llamadas quarks, cuyas cargas sumadas son cero. Por tanto, el
neutrón es un barión neutro compuesto por dos cuarks de tipo abajo, y un cuark de
tipo arriba.

Fuera del núcleo atómico, los neutrones son inestables, teniendo una vida media de
14.7 minutos (879,4 ± 0,6 s);4 cada neutrón libre se descompone en un electrón, un
antineutrino electrónico y un protón. Su masa es muy similar a la del protón,
aunque ligeramente mayor.

El neutrón es necesario para la estabilidad de los núcleos atómicos, a excepción

del isótopo hidrógeno-1 que contiene solo un protón. En los núcleos con más de un
protón, la fuerza de repulsión electrostática entre éstos tiende a desintegrarlos.
La presencia de un número parecido de neutrones al de los protones aseguran
estabilidad de tales núcleos ya que no tienen carga eléctrica pero proveen fuerzas
atractivas adicionales a través de su participación en la fuerza fuerte. Por eso,
la interacción nuclear fuerte es responsable de mantener estables los núcleos
atómicos.

Los átomos de un elemento químico que difieren sólo en el número de neutrones se

denominan isótopos. Por ejemplo, el carbono, con número atómico 6, tiene un isótopo
abundante carbono-12 con 6 neutrones y un isótopo raro carbono-13 con 7 neutrones.
Algunos elementos se presentan en la naturaleza con un solo isótopo estable, como
el flúor; Otros elementos se presentan con muchos isótopos estables, como el estaño
con diez isótopos estables, y algunos elementos como el tecnecio no tienen ningún
isótopo estable.

Las propiedades de un núcleo atómico dependen tanto del número atómico como del
número de neutrones. Con su carga positiva, los protones del núcleo son repelidos
por la fuerza electromagnética de largo alcance, pero la fuerza nuclear, mucho más
fuerte pero de corto alcance, une estrechamente a los nucleones. Los neutrones son
necesarios para la estabilidad de los núcleos, a excepción del núcleo de hidrógeno
de un solo protón. Los neutrones se producen copiosamente en la fisión nuclear y la
fusión. Contribuyen principalmente a la nucleosíntesis de elementos químicos en las
estrellas mediante procesos de fisión, fusión y captura de neutrones.

El neutrón es esencial para la producción de energía nuclear. En la década

posterior al descubrimiento del neutrón por James Chadwick en 1932,5 los neutrones
se utilizaron para inducir muchos tipos diferentes de | transmutaciones nucleares.
Con el descubrimiento de la fisión nuclear en 1938,6 rápidamente se comprendió que,
si un evento de fisión producía neutrones, cada uno de estos neutrones podría
causar más eventos de fisión, en una cascada conocida como reacción nuclear en
cadena. 7 Estos acontecimientos y descubrimientos condujeron al primer reactor
nuclear autosostenible (Chicago Pile-1, 1942) y a la primera arma nuclear (Trinity,
1945).

Las fuentes de neutrones dedicadas, como los generadores de neutrones, los

reactores de investigación y las fuentes de espalación producen neutrones libres
para su uso en irradiación y en experimentos de dispersión de neutrones. Un neutrón
libre decae espontáneamente en un protón, un electrón y un antineutrino, con una
Vida media de unos 15 minutos. 4 Los neutrones libres no ionizan directamente los
átomos, pero sí causan indirectamente radiación ionizante, por lo que pueden ser un
peligro biológico, dependiendo de la dosis.7 En la Tierra existe un pequeño flujo
natural de "neutrones de fondo" de neutrones libres, causado por radiación cósmica
chubascos, y por la radiactividad natural de elementos fisionables espontáneamente
en la corteza terrestre.8

Índice
1 Historia
2 Propiedades
3 Fisión nuclear
4 En la cultura popular
5 Véase también
6 Referencias
7 Enlaces externos
Historia
Fue predicho teóricamente en 1920 por Ernest Rutherford, recibió el nombre de
"neutrón" de William Draper Harkins en 1921 y fue después propuesto por Santiago
Antúnez de Mayolo en 1924 y en 1932 fue descubierto y documentado por James
Chadwick. Se localiza en el núcleo del átomo. Antes de ser descubierto el neutrón,
se creía que un núcleo de número de masa A (es decir, de masa casi A veces la del
protón) y carga Z veces la del protón, estaba formada por A protones y A-Z
electrones. Pero existen varias razones por las que un núcleo no puede contener
electrones. Un electrón solamente podría encerrarse en un espacio de las
dimensiones de un núcleo atómico (10-12 cm) si fuese atraído por el núcleo una
fuerza electromagnética muy fuerte e intensa; sin embargo, un campo
electromagnético tan potente no puede existir en el núcleo porque llevaría a la
producción espontánea de pares de electrones negativos y positivos (positrones).
Por otra parte, existe incompatibilidad entre los valores del espín de los núcleos
encontrados experimentalmente y los que podrían deducirse de una teoría que los
supusiera formados por electrones y protones; en cambio, los datos experimentales
están en perfecto acuerdo con las previsiones teóricas deducidas de la hipótesis de
que el núcleo consta solo de neutrones y protones.

Ernest Rutherford propuso por primera vez la existencia del neutrón en 1920, para
tratar de explicar que los núcleos no se desintegrasen por la repulsión
electromagnética de los protones.

En el año 1930, en Alemania, Walther Bothe y H. Becker descubrieron que si las

partículas alfa del polonio, dotadas de una gran energía, caían sobre materiales
livianos, específicamente berilio, boro o litio, se producía una radiación
particularmente penetrante. En un primer momento se pensó que eran rayos gamma,
aunque estos eran más penetrantes que todos los rayos gamma hasta ese entonces
conocidos, y los detalles de los resultados experimentales eran difíciles de
interpretar sobre estas bases.

En 1924, el físico Louis de Broglie presentó la existencia de un elemento neutro en

la Academia de Ciencias de París.9

Ese mismo año, el físico peruano Santiago Antúnez de Mayolo, durante el III
Congreso Científico Panamericano, presenta la ponencia Hipótesis sobre la
constitución de la materia, en la que predijo la existencia de un elemento neutro
dentro del átomo.10 Cabe resaltar al respecto, que en la actualidad en ninguna obra
especializada sobre el neutrón se menciona la predicción de Antúnez de Mayolo, ni
siquiera en Historia del Neutrón de Donald J. Hughes.11

En 1930, Viktor Ambartsumian y Dmitri Ivanenko, en la URSS, encontraron que,

contrariamente a la opinión dominante de la época, el núcleo no puede consistir en
protones y electrones. Se comprobó que algunas partículas neutras deben estar
presentes además de los protones.

En 1932, en París, Irène Joliot-Curie y Frédéric Joliot mostraron que esta

radiación desconocida, al golpear parafina u otros compuestos que contenían
hidrógeno, producía protones a una alta energía. Eso no era inconsistente con la
suposición de que eran rayos gamma de la radiación, pero un detallado análisis
cuantitativo de los datos hizo difícil conciliar la ya mencionada hipótesis.

Finalmente (a finales de 1932) el físico inglés James Chadwick, en Inglaterra,

realizó una serie de experimentos de los que obtuvo unos resultados que no
concordaban con los que predecían las fórmulas físicas: la energía producida por la
radiación era muy superior y en los choques no se conservaba el momento. Para
explicar tales resultados, era necesario optar por una de las siguientes hipótesis:
o bien se aceptaba la no conservación del momento en las colisiones o se afirmaba
la naturaleza corpuscular de la radiación. Como la primera hipótesis contradecía
las leyes de la Física, se prefirió la segunda. Con ésta, los resultados obtenidos
quedaban explicados pero era necesario aceptar que las partículas que formaban la
radiación no tenían carga eléctrica. Tales partículas tenían una masa muy semejante
a la del protón, pero sin carga eléctrica, por lo que se pensó que eran el
resultado de la unión de un protón y un electrón formando una especie de dipolo
eléctrico. Posteriores experimentos descartaron la idea del dipolo y se conoció la
naturaleza de los neutrones.

Propiedades
El neutrón es una partícula eléctricamente neutra, de masa 1838,5 veces mayor que
la del electrón y 1,00137 veces la del protón; juntamente con los protones, los
neutrones son los constitutivos fundamentales del núcleo atómico y se les considera
como dos formas de una misma partícula: el nucleón.

El número de neutrones en un núcleo estable es constante (unos 2,5 × 1029 años)12,

pero un neutrón libre, es decir, fuera del núcleo, se desintegra con una vida media
de unos 879,4 segundos3 (hay que notar que hay discrepancia entre dos técnicas
distintas para determinar la vida media y se toma un promedio de varias medidas),13
dando lugar a un protón, un electrón y un antineutrino electrónico. En un núcleo
estable, por el contrario, el electrón emitido no tiene la energía suficiente para
vencer la atracción coulombiana del núcleo y los neutrones no se desintegran. La
fuente de neutrones de mayor intensidad disponible hoy día es el reactor nuclear.
El neutrón tiene carga neutra.

Un núcleo atómico está formado por un número de protones, Z (el número atómico), y
un número de neutrones, N (el número de neutrones), unidos por la fuerza nuclear.
El número atómico determina el propiedades químicas del átomo, y el número de
neutrones determina el isótopo o nucleido.7 Los términos isótopo y nucleido se
utilizan a menudo sinonimamente, pero se refieren a propiedades químicas y
nucleares, respectivamente. Los isótopos son nucleidos con el mismo número atómico,
pero diferente número de neutrones. Los nucleidos con el mismo número de neutrones,
pero diferente número atómico, se denominan Isótonos. El número de masa atómica, A,
es igual a la suma de los números atómico y neutrónico. Los nucleidos con el mismo
nmero de masa atmico, pero diferente nmero atmico y de neutrones, se denominan
isóbaros.

El núcleo del isótopo más común del átomo de hidrógeno (con el símbolo químico 1H)
es un protón solitario. Los núcleos de los isótopos pesados de hidrógeno deuterio
(D o 2H) y tritio (T o 3H) contienen un protón unido a uno y dos neutrones,
respectivamente. Todos los demás tipos de núcleos atómicos están compuestos por dos
o más protones y diversos números de neutrones. Por ejemplo, el nucleido más común
del elemento químico común plomo, 208Pb, tiene 82 protones y 126 neutrones. La
tabla de nucleidos comprende todos los nucleidos conocidos. Aunque no es un
elemento químico, el neutrón está incluido en esta tabla.14

El neutrón libre tiene una masa de 939565413.3 eV/c², o 1.674927471 e-27 kg, o
1.00866491588 Da. 15 El neutrón tiene un radio cuadrático medio de aproximadamente
0.8 e-15 m, o 0,8 fm,16 y es un espín-½ fermión.17 El neutrón no tiene carga
eléctrica medible. Con su carga eléctrica positiva, el protón se ve influido
directamente por los campos eléctricos, mientras que el neutrón no se ve afectado
por los campos eléctricos. Pero el neutrón tiene un momento magnético, por lo que
se ve influido por campos magnéticos. El momento magnético del neutrón tiene un
valor negativo, porque su orientación es opuesta al espín del neutrón.18

Un neutrón libre es inestable, desintegración da lugar a un protón, un electrón y

un antineutrino con un tiempo de vida medio de algo menos de 15 minutos 879.6 +/-
0.8 s. 19 Esta desintegración radiactiva, conocida como desintegración beta, es
posible porque la masa del neutrón es ligeramente mayor que la del protón. El
protón libre es estable. Sin embargo, los neutrones o protones unidos en un núcleo
pueden ser estables o inestables, dependiendo del nucleido. La desintegración beta,
en la que los neutrones se desintegran en protones, o viceversa, se rige por la
fuerza débil, y requiere la emisión o absorción de electrones y neutrinos, o sus
antipartículas.

Fisión nuclear causada por la absorción de un neutrón por el uranio-235. El

nucleido pesado se fragmenta y se desintegra. El nucleido pesado se fragmenta en
componentes más ligeros y neutrones adicionales
.

Los protones y los neutrones se comportan de forma casi idéntica bajo la influencia
de la fuerza nuclear dentro del núcleo. El concepto de isospín, en el que el protón
y el neutrón se consideran dos estados cuánticos de la misma partícula, se utiliza
para modelar las interacciones de los nucleones mediante las fuerzas nuclear o
débil. Debido a la intensidad de la fuerza nuclear a distancias cortas, la energía
de enlace de los nucleones es más de siete órdenes de magnitud mayor que la energía
electromagnética que une a los electrones en los átomos. Las reacciones nucleares
(como la fisión nuclear) tienen, por tanto, una densidad de energía más de diez
millones de veces superior a la de las reacciones químicas. Debido a la
equivalencia masa-energía, las energías de enlace nucleares reducen la masa de los
núcleos. En última instancia, la capacidad de la fuerza nuclear para almacenar la
energía resultante de la repulsión electromagnética de los componentes nucleares es
la base de la mayor parte de la energía que hace posibles los reactores nucleares o
las bombas. En la fisión nuclear, la absorción de un neutrón por un nucleido pesado
(por ejemplo, uranio-235) hace que el nucleido se vuelva inestable y se descomponga
en nucleidos ligeros y neutrones adicionales. Los nucleidos ligeros cargados
positivamente se repelen, liberando energía potencial electromagnética.

El neutrón se clasifica como un hadrón, porque es una partícula compuesta formada

por quarks. El neutrón también se clasifica como un barión, porque está compuesto
por tres quark de valencia.20 Tanto el tamaño finito del neutrón como su momento
magnético indican que el neutrón es una composite, en lugar de una elementary. Un
neutrón contiene dos cuark abajo con carga -
1
3
e y un quark up con carga +
2
3
e.

Al igual que los protones, los quarks del neutrón se mantienen unidos por la fuerza
fuerte, mediada por gluons.21 La fuerza nuclear es el resultado de efectos
secundarios de la fuerza fuerte más fundamental.

Fisión nuclear
Artículo principal: Fisión nuclear
El proceso fundamental que conduce a la producción de energía nuclear es la fisión
de un núcleo de uranio originado por un neutrón: en la fisión el núcleo se escinde
en dos partes y alrededor de tres neutrones por término medio (neutrones rápidos);
los fragmentos resultantes de la escisión emiten, además, otros neutrones.

Los neutrones son fundamentales en las reacciones nucleares: una reacción en cadena
se produce cuando un neutrón causa la fisión de un átomo fisible, produciéndose un
mayor número de neutrones que causan a su vez otras fisiones. Según esta reacción
se produzca de forma controlada o incontrolada, se tiene lo siguiente:

Reacción incontrolada: solo se produce cuando se tiene una cantidad suficiente de

combustible nuclear -masa crítica-; fundamento de la bomba nuclear.
Reacción controlada: mediante el uso de un moderador en el reactor nuclear;
fundamento del aprovechamiento de la energía nuclear.
En la cultura popular
Jimmy Neutrón, el protagonista de la película Jimmy Neutron, Boy Genius (2001) y de
la serie Las aventuras de Jimmy Neutrón: El niño genio (2002-2006) ambas producidas
por el canal Nickelodeon en conjunto con DNA Productions, tiene ese apellido en
referencia a los neutrones. El símbolo en su camiseta es un átomo.

Véase también
Física nuclear
Dispersión inelástica de neutrones
Emisión beta
Física de partículas
Interacción nuclear débil
Interacción nuclear fuerte
Moderador
Referencias
1935 Nobel Prize in Physics
«CODATA Internationally recommended 2018 values of the Fundamental Physical
Constants». Consultado el 23 de mayo de 2022.
«Neutron propierties PDG Live». Consultado el 23 de mayo de 2022.
 [1]
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312. Bibcode:1932Natur.129Q.312C. S2CID 4076465.
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[2]
Nudat 2 (enlace roto disponible en este archivo).. Nndc.bnl.gov. Recuperado el
2010-12-04.
Error en la cita: Etiqueta <ref> no válida; no se ha definido el contenido de las
referencias llamadas 2014 CODATA
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Error en la cita: Etiqueta <ref> no válida; no se ha definido el contenido de las
referencias llamadas PDG Live: 2020 Review of Particle Physics
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