REPUBLICA BANANERA:

LA UNITED FRUIT COMPANY

La historia del cultivo de las bananas en Centroamérica está ligada estrechamente

a la historia de la política en el área desde 1880 hasta 1970. Con anterioridad a
1870 las bananas eran desconocidas en los Estados Unidos. Las primeras bananas
se importaron a EEUU en 1870 y 28 años más tarde, los estadounidenses
consumían 16 millones de racimos al año. La historia comienza en 1871 con la
construcción de un ferrocarril en Costa Rica por un industrial de 23 años de edad
de Brooklyn, Keith Minor. El proyecto costó centenares de vidas, incluyendo las de
dos de sus hermanos. Keith era un hombre que hacía cualquier cosa para avanzar
en sus intereses. Él, incluso se casó con la hija del Presidente de Costa Rica. Sus
esfuerzos dieron resultado y con el tiempo ganó el título de "Rey sin Corona de
Centroamérica".

Mientras Keith construía el ferrocarril en Costa Rica llevaba a cabo también un plan
mucho más grande. En la medida en que la construcción progresaba, él plantaba
bananas en las tierras al lado de las vías. Los bananos florecieron y, con el ferrocarril
terminado, era posible transportar las bananas económicamente a los mercados de
los Estados Unidos y Europa. Diez años mas tarde, Keith poseía tres compañías
bananeras. Keith entonces se asoció con un marino de Cabo Cod, el Capitán
Lorenzo Baker y con un empresario de Boston, Andrew Preston. Juntos reunieron
el dinero para fundar la Boston Fruit Company. En 1899, la Boston Fruit Company
y la United Fruit Company (UFCO) se fusionaron para formar la compañía más
grande de bananas en el mundo, con plantaciones en Colombia, Costa Rica, Cuba,
Jamaica, Nicaragua, Panamá y Santo Domingo. Poseían once barcos de vapor,
conocidos como la Great White Fleet, más otros 30 buques alquilados o arrendados.
La compañía también poseía 112 millas de ferrocarril que vinculaba las plantaciones
con los puertos.

En 1901, el entonces dictador guatemalteco, Manuel Estrada Cabrera otorgó a

UFCO la exclusiva en el derecho a transportar correo entre Guatemala y EEUU.
Esta fue la primera entrada de la UFCO en Guatemala. Gobernada por un dictador
derechista quien haría cualquier cosa que la UFCO quisiera, Keith Minor juzgó que
Guatemala tenia "un clima ideal para las inversiones". Creó la Compañía
Guatemalteca de Ferrocarril, como una filial de UFCO, y capitalizó 40 millones de
dólares. Contrató con Cabrera la construcción de un ferrocarril entre la Ciudad de
Guatemala y Puerto Barrios. UFCO también obtuvo permiso de compra de los
terrenos en Puerto de Barrios a precio nominal y recibieron un subsidio de tierra de
una de una milla por 500 yardas junto al muelle municipal. Keith también negoció el
contrato para construir la línea de telégrafo desde la capital a Puerto Barrios.

Los otros países en América Central y Sudamérica también cayeron bajo el

poderoso manto de la UFCO, llamada "yunai" o "La Frutera" en América Latina, pero
ninguno estuvo tan subordinado como Guatemala. La UFCO en Guatemala
generaba el 25 por ciento del total de la producción de la compañía. En Guatemala,
la United Fruit obtuvo el control de, virtualmente, todos los medios de transporte y
comunicaciones. La UFCO cobraba un arancel (tarifa) sobre cada artículo movido
dentro y fuera del país a través de Puerto Barrios. Por muchos años, los cultivadores
de café de Guatemala pagaron tarifas muy altas, ocasionando que el precio del café
guatemalteco en el mercado mundial fuera muy elevado.

La capital "del gobierno" de la United Fruit Company, en Guatemala, estaba en

Bananera donde construyó su cuartel general. Desde aquí dominaba su imperio y
corrompia los niveles internos del gobierno y la política en Guatemala. La United
Fruit Company se eximió a sí misma de, virtualmente, todos los impuestos por 99
años. UFCO metió sus manos en casi todos los negocios en Guatemala, con el
apoyo incondicional de los dictadores de derechas quienes mantuvieron su poder
aterrorizando a la gente y arrestando a los ciudadanos. Estos eran asesinados o
torturados en prisión para extraerles confesiones. Durante la ola de la represión de
Ubico, centenares fueron asesinados en solo dos días.

En 1944, los Guatemaltecos derrocaron al dictador derechista entonces en el poder,

Jorge Ubico y Guatemala tuvo sus primeras elecciones en la historia. Eligieron al
Dr. Juan José Arévalo Bermej. Se redactó una nueva Constitución, con base a la de
EE.UU. Arévalo era un socialista y un educador que construyó aproximadamente
6,000 escuelas en Guatemala e hizo grandes progresos en educación y salud
pública.

En ese momento en Guatemala, el 2.2 por ciento de la población tenia sobre el 70

por ciento de la tierra en el país. Solo el 10 por ciento de la tierra estaba disponible
para el 90 por ciento de la población, siendo la mayoría de ellos indios. La mayor
parte de la tierra retenida por los grandes terratenientes estaba inutilizada. Arévalo
fue sucedido por Jacobo Arbenz, quien continuó el proceso comenzado por su
predecesor. Arbenz propuso redistribuir parte de la tierra inutilizada y dejarla
disponible para el que 90 por ciento la cultivara. Ahí fue donde surgió el problema:
La United Fruit era uno de los grandes poseedores de tierra inutilizada en
Guatemala. La presión montada contra la UFCO, hizo que ésta hiciera presión con
los muchos amigos que tenía dentro del gobierno de EEUU, incluyendo al
presidente Eisenhower y el secretario de estado John Foster Dulles, afirmando que
Guatemala se había vuelto comunista. El gobierno de EEUU y la UFCO se
embarcaron en una importante lucha para convencer a los estadounidenses y al
resto del gobierno, de que Guatemala era un satélite soviético. La campaña triunfó
y en 1954 la CIA orquestó un golpe de estado. La fuerza invasora era de únicamente
150 hombres bajo el mando de Castillo Armas pero la CIA convenció al Presidente
Arbenz y al pueblo guatemalteco que una invasión importante estaba en marcha.
La CIA estableció una estación clandestina de radio para emitir propaganda y
silenciar todas las estaciones guatemaltecas, y diestros pilotos estadounidenses
fueron contratados para bombardear puntos estratégicos en la Ciudad de
Guatemala. Los EEUU reemplazaron el gobierno libremente elegido de Guatemala
con una dictadura de derechas que se doblegaría nuevamente ante la UFCO.

La historia de Guatemala desde la conquista es de una represión y dominación

continua. Por un breve periodo de diez años, desde 1944 a 1954, Guatemala
experimentó el aire fresco de la democracia. Con una dictadura de derechas de
regreso al poder, Guatemala se lanzo a una de las épocas mas obscuras durante
los siguientes 30 años de represión y asesinatos. Como parte de sus esfuerzos en
el golpe, la CIA hizo una lista de 70,000 "individuos discutibles". Durante los 36 años
de Guerra Civil en Guatemala, que terminó al final de 1996, el gobierno
frecuentemente "usó" la lista junto con la CIA.

Como es siempre el caso, las opiniones pueden situarse a ambos lados de la

pregunta de si la United Fruit Company fue un beneficio o un flagelo para
Centroamérica. La compañía seguramente trajo un gran desarrollo económico y
organización a una región que tenia muy poco de ambos. La UFCO pagaba a sus
empleados fijos mejor que cualquiera otra, construyó escuelas y viviendas para los
hijos de sus empleados, construyó hospitales y laboratorios de investigación. Desde
el principio la compañía se embarcó en enérgicos proyectos de investigación para
tratar de eliminar enfermedades tropicales como la malaria y la fiebre del dengue.
Sus laboratorios también trabajaron muy duro para eliminar las enfermedades
específicas de los bananos. En Costa Rica, grandes áreas de bananos fueron
afectadas por enfermedades y los laboratorios de UFCO desarrollaron insecticidas
y fungicidas especializados para sofrenar el problema. Algunos de estos
laboratorios todavía están trabajando hoy en día.

La UFCO trajo beneficios tangibles a los países donde operó, pero también trajo
problemas o perpetuó los existentes. Para los trabajadores temporales en los
campos, la vida era muy dura. Las condiciones eran físicamente peligrosas y los
tóxicos químicos usados sobre los bananos eran un peligro constante. La malaria y
la fiebre del dengue eran un peligro constante también. Los trabajadores de campo
de la UFCO cobraban más que en otras plantaciones pero el trabajo era estacional
y sumado anualmente era muy poco dinero. La UFCO se opuso herméticamente a
cualquier intento de formación de sindicatos. Abandonaba áreas enteras si el
sindicalismo comenzaba a ganar posiciones firmes. Cuando abandonaba un área
derrumbaba las viviendas y escuelas que había construido y dejaba el área
totalmento desvalida. La compañía también practicó el racismo institucionalizado.
En ciudades como Morales y Puerto Barrios, los no-blancos tenían que ceder sus
derechos a los blancos. El concepto de "república bananera" fue ejemplificado por
las condiciones de Guatemala desde 1920 a 1944. El gobierno trabajó muy
estrechamente con la UFCO para mantener una estructura social de clases muy
estratificada y así proveer un abastecimiento abundante de mano de obra barata.
La UFCO no creó esta estructura social, pero trabajó para ampliarla y perpetuarla.

La United Fruit Company más tarde cambió su nombre a United Brands y entró en
dificultades financieras durante el año 1970. Las tierras de UFCO fueron compradas
por la Corporación Del Monte, la cual ahora opera el holding formado en el pasado
por la United Fruit, pero no está comprometida en las manipulaciones políticas y
sociales del pasado.