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TOPPING – DESTILACIÓN ATMOSFÉRICA

El primer paso en una refinería es la separación del crudo en varias fracciones mediante el
proceso de destilación. Estas fracciones pueden ser productos en si mismo, o alimentación para
otras unidades de refinación.
En la mayoría de las refinerías este proceso es llevado a cabo en dos etapas. El crudo es
calentado hasta la máxima temperatura admisible para el crudo siendo procesado, y luego es
alimentada a una torre de fraccionamiento que opera ligeramente por encima de la presión
atmosférica. Tiene como resultado varios productos destilados y un fondo, el cual es el líquido
residual que no es posible vaporizar en las condiciones de presión y temperatura de la torre
atmosférica. Este residuo liquido es calentado hasta la máxima temperatura admisible,
generalmente mayor a la temperatura de alimentación de la torre atmosférica, y luego es
alimentada a una torre de fraccionamiento que opera a presión subatmosférica.
1.1. ANÁLISIS DE CRUDO Y SUS FRACCIONES
La composición de cualquier crudo es aproximada mediante varios métodos:
- La destilación TBP (True Boiling Point). Esta destilación es llevada a cabo en una
operación batch usando un gran número de etapas y un alto ratio de reflujo – destilado,
para asegurar que la temperatura en cualquier punto de la curva temperatura-volumen
represente el verdadero punto de ebullición del material hidrocarburo presente en ese
valor porcentaje volumétrico. Las destilaciones TBP son realizadas en crudos y no en
fracciones de petróleo.
- Una destilación rápida es utilizada para analizar los productos de petróleo y fracciones.
Estas curvas se llaman ASTM (American Society for Testing Materials). Estos métodos
son destilaciones batch sin platos ni reflujos. El único reflujo es generado por las
pérdidas de calor en el equipo.
- EFV (Equilibrium Flash Vaporization). Este método se utiliza casi exclusivamente para
crudos o residuos atmosféricos debido al tiempo y costo del método. El punto inicial del
EFV corresponde al punto de burbuja de la fracción en estudio y el punto final es el
punto de roció.
1.2. PROCESOS BÁSICO DE DESTILACIÓN ATMOSFÉRICA
Debido al continuo aumento de temperatura a medida que mas material es vaporizado y debido
a que la carga de la columna es generalmente calentada hasta la máxima temperatura admisible
antes de entrar a la columna, no es factible utilizar un reboiler. Esto quiere decir que todos los
productos destilados deben ser vaporizados desde el fondo. La alimentación a la torre debe
contar con el duty total requerido por el proceso en el momento que sale del horno.
- Pump around reflux: remoción de calor en puntos intermedios de la torre, mediante
corrientes intermedias que se extraen de la torre que son enfriadas y realimentadas a la
torre. El medio refrigerante por lo general es la alimentación a la torre la cual está
siendo precalentada. La corriente intermedia es removida de un plato por encima del
plato del fondo, enfriado y reingresado a la torre un plato más arriba, pero por debajo
del primer plato. Este método tiene la ventaja de estabilizar el vapor y el reflujo liquido
a lo largo de la sección donde se emplea, como también reducir de manera significativa
los caudales de vapor y liquido a lo largo de la columna. La desventaja de este método
es que los platos involucrados que usualmente se emplean para remoción de calor deben
ser considerados como un único plato para los propósitos de fraccionamiento. Esto se
debe a que el líquido que reingresa a la columna tiene una composición distinta a la
correspondiente al plato.
1.3. CRITERIOS DE SEPARACIÓN
- El rango de ebulición ASTM define la composición general de una fracción y es
usualmente una de las especificaciones claves para la mayoría de los destilados para
tanto la torre atmosférica como la torre de vacío.
- El GAP define el grado relativo de separación entre fracciones adyacentes. Se calcula
restando la temperatura del 95% volumétrico de una fracción a la temperatura del 5%
volumétrico de la siguiente fracción mas pesada.
- El grado de dificultad de separación se define como la diferencia entre la temperatura al
50% de las fracciones en estudio.
- La capacidad de separación del sistema se define como el producto entre el ratio reflujo-
alimentación en los platos superiores calculados en una base volumétrica por el numero
actual de platos en la sección. Este producto se designa como Factor F.
1.4. RENDIMIENTO DE DESTILADO
El rendimiento total del destilado se puede determinar calculando la vaporización del crudo que
ocurre a las condiciones de temperatura y de la presión parcial de hidrocarburo que existe en la
zona flash.
- Presión de Zona Flash: La presión de la zona flash debería estar seteada al mínimo nivel
posible. Esto maximiza la vaporización de crudo, si se desea menor cantidad de
vaporización que la máxima se disminuye la temperatura operativa.
La presión de referencia en una torre atmosférica en la presión en el acumulador de
reflujo. En muchos casos el vapor de tope no puede ser completamente condensado a
una presión relativamente baja. Existe un caudal de vapor que debe ser removido del
sistema de la torre y enviado tanto a un sistema de fuel gas, antorcha o unidad de
recuperación. La presión en los acumuladores de reflujo se encuentra entre 0.2 y 1 psig.
La pérdida de carga de diseño en condensador y piping asociado deberá estar entre 5 a 7
psi. Cuando el sistema este limpio este valor estará en el orden de 3 psi.
La mayoría de las torres tiene entre 25 a 35 platos entre la zona flash y el tope de la
torre. La perdida de carga admisible para los platos estará entre 0.1 a 0.2 psi por plato.
La presión en la zona flash se calcula como la suma de la presión en el acumulador de
reflujo y la combinación de perdidas de carga en condensador y platos por encima de la
zona flash.
Una perdida de carga de 5 psi entre la zona flash y el horno es recomendada.
- Temperatura: Entre 343°C a 357°C la mayoría de los crudos a base de parafinas y
naftenos comienza a descomponerse térmicamente.
- Overflash: es una cantidad de vaporización por encima de la requerida con el fin de
asegurar un reflujo adecuado disponible entre la zona de flash y la bandeja de
extracción se producto intermedio inferior. Se mide como el porcentaje volumétrico del
curdo alimentado a la torre. Se recomienda un valor del 2% pudiendo llegar hasta 5%.
2. ENTRADA REFINERIA
El crudo alimentado a la refinería suele contener sales que deben ser removidas para evitar
problemas de corrosión en los equipos. Para ello se mezcla con una corriente de agua y se
calienta entre 100°C a 140°C para luego separarlo en un desalador. El crudo desaldo luego entra
a otro intercambiador para precalentar antes de entrar al horno.
En el horno el crudo es calentado entre 340°C a 372°C. El crudo parcialmente vaporizado es
alimentado en la zona flash de la torre atmosférica, donde se separa el liquido del vapor. El
vapor incluye todos los componentes que constituyen los productos, mientras que el liquido es
el residuo con una pequeña cantidad de componentes en el rango del gasoil. Estos componentes
son arrastrados del liquido mediante una corriente de vapor de stripping en el fondo de la
columna.
Los productos son removidos por los laterales de la columna y enviados a sidestrippers para
controlar la composición de componentes livianos.
Para mayor eficiencia de remoción de calor, liquido es removido de distintas partes de la torre
para ser enfriado y realimentado en otra posición de la columna. Como fluido refrigerante
recomienda utilizar el crudo a ser alimentado a la torre.
El crudo que sale de la torre atmosférica todavía contiene una cantidad significativa de
componentes valiosos. Estos no pueden ser destilados a presión atmosférica ya que requeriría
temperaturas extremadamente elevadas que se produciría el cracking térmico.
El residuo se envia a una torre de vacio. Primero se calienta hasta 400°C en un horno. La
temperatura se debe controlar para manterla justo por debajo de la temperatura de
descomposición térmica.