MECÁNICA DEL FUEGO

Al igual que la protección contra incendios tiene tres ingredientes, prevención, supresión y escape,
el propio fuego tiene tres ingredientes: oxígeno, calor y combustible, como se muestra en el
conocido triángulo del fuego de la figura 13.1. Si se tienen presentes estos tres ingredientes físicos
fundamentales del fuego, se pueden desarrollar estrategias para la prevención y supresión para
diversas circunstancias industriales. El tercer ingrediente para la protección contra incendios, el
escape, se mantiene como una única estrategia diferente, independiente de los ingredientes del
fuego.

INCENDIOS INDUSTRIALES

Según el National Safety Council (Injury Facts, 2002), el fuego es una de las causas principales de
muerte accidental. Podría pensarse que la alta tecnología utilizada en la detección del fuego, la
protección y los sistemas de supresión utilizados en Estados Unidos lograrían que la tasa de
mortalidad por incendios en ese país fuera una de las más bajas del mundo.

Sin embargo, la realidad es totalmente contraria; Estados Unidos tiene una de las peores tasas de
mortalidad por incendio en el mundo industrial: aproximadamente 11 muertes por millón de
personas para 2006.

La tasa de mortalidad por incendio en Estados Unidos es mala, pero todos los que intentan culpar
a la industria lo hacen por algún disgusto.

Según las estadísticas de NFPA (Fire Protection Handbook, 1981), 80% de las muertes por incendio
son residenciales, no industriales. Las estadísticas de mortalidad en el lugar de trabajo muestran
que aproximadamente 3% de todas las muertes en el lugar de trabajo se atribuyen a este tipo de
desastres. La violencia en el lugar de trabajo es varias veces superior al número de decesos
provocados por el fuego. Estos hechos fortalecen la conclusión de que la industria —más que la
mayoría de otros elementos de nuestra

sociedad— ha hecho mucho para controlar los riesgos de incendio. Considerando la increíble
exposición a los líquidos inflamables en las refinerías y en las plantas químicas, y en los miles de
millones de horas de trabajo empleadas en las plantas industriales cada año, es sorprendente que
el número de muertes por incendio en todas las plantas industriales no sea mayor que el número
de muertes por la misma causa en tabernas y prisiones. De hecho, murieron más personas en un
solo incendio acaecido en un gran club en Kentucky en 1977 , que en todos los incendios
industriales con múltiples fallecimientos ocurridos en Estados Unidos en ese año y en los dos
siguientes juntos.

Los registros de muertes por incendios laborales en ese país quedaron minimizados por los
incendios que se produjeron a causa de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en
Nueva York y en Washington, D. C.; pero al no haber sido accidentales, fueron clasificados de
forma más apropiada como actos de guerra.

Las industrias más peligrosas desde el punto de vista de riesgos de incendio son las minas, los
elevadores (y los molinos) de granos, las refinerías y las plantas químicas. Los fallecimientos por
incendio en estas cuatro industrias empequeñecen el total de todas las otras industrias
combinadas.

Para las industrias de manufactura en general, el número de decesos por incendio es

extremadamente bajo. Una tragedia importante ocurrió en 1991 en Hamlet, Carolina del Norte,
donde 25 personas perdieron la vida en 35 minutos, cuando un incendio devastó la planta de
procesamiento avícola Imperial Foods. Una tragedia incluso mayor ocurrió en Nueva York en 1912,
en el incendio de la Triangle Shirtwaist Company, que reclamó 145 vidas. Dicho incendio recibió
tanta publicidad que tuvo un profundo impacto en los reglamentos para controlar este tipo de
desastres industriales en Estados Unidos, lo que devino en el logro de un excelente récord en las
décadas que siguieron a esta terrible desgracia. La tragedia de la Imperial Foods ha recordado
nuevamente al público las consecuencias de las puertas cerradas y la displicencia con respecto a
los riesgos de incendio.

PREVENCIÓN DE INCENDIOS

La mejor manera de tratar con los incendios es prevenir su ocurrencia, La prevención eficaz de
este tipo de desastres requiere de anticipación a las fuentes de incendio. Cada instalación es
diferente y requiere de un análisis individual. Una vez que se identifican los riesgos, deben
tomarse decisiones sobre quién es el responsable de controlarlos. Dichas decisiones deben
documentarse en un plan de prevención de incendios.

Una de las causas principales de los incendios industriales son los rodamientos con calentamiento
excesivo o la maquinaria y procesos calientes.

Otra causa son los filtros de ventilación tapados o sucios, en particular cuando el material que los
bloquea es un contaminante o combustible contaminante del aire.

Algunas de estas causas se pueden evitar adoptando un programa de mantenimiento preventivo

eficaz. Un programa como éstos, al mismo tiempo que reduce la probabilidad de incendio,
también puede extender la vida útil del equipo. El administrador de seguridad y salud puede ver
en esta estrategia una oportunidad para ahorrar costos de producción, al tiempo que logra un
avance en la causa de la seguridad con respecto a los incendios.

Otro componente del plan de prevención de incendios es una estrategia de limpieza. La

acumulación de polvos combustibles en los elevadores de granos y los residuos de pinturas en las
operaciones de pintado con aerosol son buenos ejemplos de cómo una limpieza deficiente puede
contribuir a los riesgos de incendio. Incluso el ordinario papel combustible y los desechos de
materiales pueden constituir un riesgo de incendio