Ser digital

Nicholas Negroponte junio 01, 2003

Sí se le pide que nombre a un gurú, lo normal es que

piense en Nicholas Negroponte, director del MIT
Media Lab y reconocido cheerleader del mundo digital
y de sus implicaciones en la economía y la sociedad
del futuro.

Página:1
 Ser digital
Nicholas Negroponte junio 01, 2003

1 LA ERA DE LA POSTINFORMACIÓN.................................................................................................................3
1.1 MÁS ALLÁ DE LA DEMOGRAFÍA .......................................................................................................................3
1.2 LUGARES SIN ESPACIO ..................................................................................................................................3
1.3 LA ASINCRONICIDAD......................................................................................................................................4
1.4 PEDIR DE ACUERDO CON LAS NECESIDADES ...................................................................................................5
2 EL HORARIO CENTRAL ES MI HORARIO.........................................................................................................6
2.1 SE ALQUILAN BITS (PREGUNTAR POR...) .........................................................................................................6
2.2 LA TELEVISIÓN QUE LE OFRECE LO QUE QUIERA, CUANDO QUIERA Y DONDE QUIERA .........................................7
2.3 EL CANAL DE TELEVISIÓN INDIVIDUAL .............................................................................................................7
2.4 LA TOPOLOGÍA DE UN PLANETA QUE SE ESTÁ ACHICANDO ...............................................................................8
2.5 SEÑALES CON UN TOQUE DE SU PROPIA PERSONALIDAD .................................................................................9
2.6 REDES Y REDES ...........................................................................................................................................9
3 BUENAS CONEXIONES ....................................................................................................................................11
3.1 ESTAR DIGITALIZADO NO ES SUFICIENTE.......................................................................................................11
3.2 LA VERDAD SOBRE EL FAX ...........................................................................................................................12
3.3 LOS "BUENOS MODALES" EN LA RED ............................................................................................................14
3.4 TAMBIÉN EN DOMINGO ................................................................................................................................15
3.5 ESTAR EN CASA Y DE VIAJE AL MISMO TIEMPO ..............................................................................................15
4 UN JUEGO DURO ..............................................................................................................................................16
4.1 LA DISCAPACIDAD DE ENSEÑAR ...................................................................................................................16
4.2 EN LUGAR DE DISECAR UNA RANA, CONSTRUYA UNA .....................................................................................17
4.3 RÁPIDO Y CERTERO EN LA SUPERAUTOPISTA DE LA INFORMACIÓN .................................................................18
4.4 JUGAR PARA APRENDER ..............................................................................................................................19
5 FÁBULAS Y DEBILIDADES DIGITALES ..........................................................................................................20
5.1 EL LLAMADO DEL MODEM ............................................................................................................................20
5.2 COSAS QUE CONTIENEN BITS.......................................................................................................................20
5.3 MEDIOS QUE SE USAN COMO UNA PRENDA DE VESTIR ...................................................................................21
5.4 BITS Y ARGAMASA.......................................................................................................................................22
5.5 BUENOS DÍAS, TOSTADORA .........................................................................................................................23
5.6 AUTOMÓVILES INTELIGENTES ......................................................................................................................24
5.7 EL PERSONAJE DIGITAL ...............................................................................................................................25
5.8 UNA NUEVA VERSIÓN DEL PINTOR DE DOMINGO ............................................................................................25
5.9 LA ATRACCIÓN DE LA MÚSICA ......................................................................................................................26
5.10 ARTE CON "E" MAYÚSCULA......................................................................................................................27
5.11 EL SALÓN DE LOS RECHAZADOS ...............................................................................................................27
6 EPÍLOGO ............................................................................................................................................................28
6.1 LA ERA DEL OPTIMISMO ...............................................................................................................................28
7 BIOGRAFÍA DE NICHOLAS NEGROPONTE....................................................................................................30
7.1 LA SORPRESA DE INTERNET ........................................................................................................................31
7.2 EUROPA, ¿A DÓNDE VAS?...........................................................................................................................32
8 BIBLIOGRAFÍA...................................................................................................................................................33

Página:2
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
1 LA ERA DE LA POSTINFORMACIÓN
1.1 Más allá de la demografía
La etapa de transición entre la era industrial y la
postindustrial o era de la información, ha sido
discutida tanto y durante tanto tiempo, que no nos
hemos dado cuenta de que estamos pasando a la
era de la postinformación. La era industrial,
básicamente una era de átomos, nos legó el
concepto de la producción en masa, con economías
basadas en una producción realizada con métodos
uniformes y repetitivos, en cualquier espacio y
tiempo dado. La era de la información, la era de las
computadoras, nos mostró la misma economía de
escala, pero con menor énfasis en el espacio y en
el tiempo. Y en el futuro, la fabricación de bits
podría llegar a realizarse en cualquier lugar, en
cualquier momento y permitiría, por ejemplo,
moverse con toda libertad entre los mercados
bursátiles de Nueva York, Londres y Tokio como si
fueran tres máquinas herramientas adyacentes.
En la era de la información, los medios masivos se
volvieron, a un mismo tiempo, más grandes y más
pequeños. Nuevas formas de emisión como CNN y
USA Today llegaron a audiencias cada vez
mayores, ampliando el concepto y la forma de la
transmisión. Las revistas especializadas, los
videocasetes y los servicios de cable fueron
ejemplos de la sectorización, que se dirigieron a
grupos demográficos específicos y reducidos. Los
medios masivos crecieron y, al mismo tiempo, se
achicaron.
En la era de la postinformación, a menudo tenemos
un público unipersonal. Todo se hace a pedido y la
información está personalizada al máximo. Una
suposición muy infundida es que la individualización
es la extrapolación de la sectorización: se va de un
grupo grande a uno más pequeño y de ahí a otro
más pequeño aún, hasta que, por último, el
destinatario es un solo individuo. En cuanto se
conocen mi dirección, mi edad, mi estado civil, mis
ingresos, la marca de mi automóvil, el tipo y
volumen de mis compras, mis hábitos
gastronómicos y mis impuestos, estoy atrapado: me
transformo en una unidad demográfica constituida
por una sola persona.
Esta línea de razonamiento deja de lado, por
completo, la diferencia fundamental entre
sectorización y digitalización. En la digitalización, yo
soy yo, y no un submúltiplo estadístico. Ese yo
junio 01, 2003
incluye información y circunstancias que no tienen
significado demográfico o estadístico. Datos como,
por ejemplo, dónde vive mi suegra, con quién cené
anoche o a qué hora sale mi vuelo para Richmond
hoy por la tarde, no tienen en absoluto ninguna
correlación ni base estadística alguna a partir de la
cual se puedan deducir qué servicios específicos
serían los adecuados para mí.
Pero toda esa información sobre mí determina los
servicios informativos que me gustaría recibir sobre
una pequeña ciudad casi ignorada, una persona
desconocida para el gran público y (para el día de
hoy) el pronóstico meteorológico para el estado de
Virginia. La demografía clásica no baja hasta el
individuo digitalizado. Pensar en la era de la
postinformación como en una demografía
infinitesimal o una sectorización ultrafocalizada, es
como alcanzar algo tan personalizado como el
eslogan de Burger King que dice "Hecho a su
manera".
La verdadera personalización se está aproximando.
Ya no es cuestión de elegir catsup en lugar de
mostaza. La era de la postinformación tiene que ver
con la relación a través del tiempo: máquinas que
comprenden al individuo con el mismo grado de
sutileza (o con un grado mayor aún) que
esperamos de otro ser humano, incluyendo manías
(como, por ejemplo, usar siempre una camisa
blanca con rayas azules) y hechos en todo
aleatorios, buenos y malos, en el relato que
constituye nuestras vidas.
Por ejemplo, después de haber recibido información
del negocio que vende bebidas alcohólicas, la
máquina podrá informarle que un determinado vino
Chardonnay o una cierta marca de cerveza está en
oferta y que ella sabe que los huéspedes que usted
tendrá mañana para cenar apreciaron mucho estas
bebidas la última vez que usted los invitó. Podrá
recordarle que tiene que llevar su automóvil al taller
porque éste le dijo a su computadora que ya es
hora de cambiar las llantas. Podrá recordarle un
comentario periodístico sobre un nuevo restaurante,
ubicado en determinada ciudad, porque sabe que
usted va a estar en ella dentro de diez días y que el
autor del comentario le merece plena confianza.
Todas estas acciones de la máquina estarán
basadas en un modelo que ella tiene de usted,
como individuo, y no como parte de un grupo que
podría llegar a comprar determinada marca de
jabón en polvo o tal o cual pasta de
dientes.
1.2 Lugares sin espacio
Página:3
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
De la misma manera que el hipertexto anula las
limitaciones de la página impresa, la era de la
postinformación anulará las limitaciones
geográficas. La vida digitalizada nos hará cada vez
más independientes del hecho de tener que estar
en un lugar específico, en un momento
determinado. Incluso, la misma transmisión de
lugares geográficos pronto comenzará a ser
posible.
Si realmente pudiera mirar por la ventana
electrónica de mi sala en Boston y ver los Alpes,
escuchar los cencerros de las vacas y oler la bosta
(digital) bajo el sol de verano, en cierta forma
"estoy" en Suiza. Si en lugar de ir a trabajar
conduciendo mis átomos en dirección a la ciudad,
me conecto con mi oficina y realizo mi tarea en
forma electrónica, ¿dónde está ubicado
exactamente mi lugar de trabajo?
En el futuro, dispondremos de la tecnología de
comunicaciones y de realidad virtual que permitirá
que un médico instalado en Houston lleve a cabo
una delicada intervención quirúrgica en un paciente
internado en un hospital de Alaska. Pero antes de
llegar a ese momento, todavía será necesario que
el cirujano y su cerebro se encuentren en el mismo
quirófano que el paciente y al mismo tiempo.
Muchas actividades, como las de los denominados
"obreros del conocimiento", no son tan
dependientes del tiempo y del lugar en que se
realizan y podrán ser desvinculadas mucho antes
de su dependencia geográfica.
Hoy en día, escritores y financieros encuentran que
es factible y mucho más agradable vivir en el
Caribe o en una isla del Pacífico sur mientras
preparan sus manuscritos o administran sus
fondos. Sin embargo, en algunos países, como
Japón, se tardará más en desprenderse de la
dependencia del tiempo y del lugar, porque la
cultura local lucha contra esa tendencia. (Por
ejemplo: una de las principales razones por las que
en Japón no se cambia la hora en el verano es que
se considera necesario volver a casa "después de
que oscureció" y que los empleados y obreros
procuran no llegar después ni retirarse antes que
sus jefes.)
En la era de la postinformación, el concepto de
"dirección" cobrará un nuevo significado, dado que
será posible vivir y trabajar en una o varias
locaciones geográficas distintas.
Si usted tiene una cuenta con America Online,
junio 01, 2003
CompuServe o Prodigy, usted conoce su dirección
de correo electrónico pero no sabe cuál es la
ubicación física de las mismas. En el caso de
America Online, su dirección de Internet es su
número de identificación seguido por @aol.com._,
utilizable en cualquier lugar del mundo. No sólo
usted no sabe dónde está ubicado físicamente
@aol.com., sino que quien envía un mensaje a esa
dirección para usted tampoco tiene idea de dónde
queda ni de dónde está usted. La dirección se
parece más a un número de Obra Social que a la
coordenada entre dos calles. Se trata de una
dirección virtual.
En mi caso, se da la casualidad de que sé dónde
está físicamente mi dirección @hq.media.mit.edu.
Es una máquina HP Unix, de diez años de
antigüedad, ubicada en un pequeño cuarto cerca de
mi oficina. Pero cuando alguien me envía un
mensaje, me lo está mandando a mí y no a esa
habitación. Podrán inferir que estoy en Boston (lo
que por lo general no es así). La verdad es que casi
siempre estoy en un huso horario diferente, de
modo que no sólo el espacio sino también el tiempo
se modifica.
1.3 La asincronicidad
Una conversación cara a cara o telefónica, es un
hecho que tiene lugar en el tiempo real y en forma
sincrónica. El afán de ubicar a alguien por teléfono
es una forma de establecer un diálogo sincrónico
que, muchas veces, no requiere de ningún tipo de
sincronía y podría manejarse perfectamente bien
mediante el intercambio de mensajes fuera del
tiempo real. Históricamente, las formas de
comunicación asincrónica, como escribir cartas,
solía ser un medio de comunicación más formal y
menos espontáneo.
Esto está cambiando con la aparición del correo
vocal y de los contestadores
automáticos.
Me he encontrado con personas que dicen que no
entienden cómo pudieron (y pudimos todos) vivir sin
contestadores automáticos en nuestros hogares y
sin correo vocal en nuestras oficinas. Las ventajas
no son sólo el uso de la voz sino, principalmente, el
proceso on-line, que permite el desfase de la
comunicación en el tiempo, poder dejar simples
mensajes en lugar de implicar a alguien en un
diálogo online. En realidad, los contestadores no
están del todo bien aplicados. No sólo debieran
activarse cuando usted no está o no quiere estar,
Página:4
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
sino que siempre debieran contestar el teléfono y
darle, a quien llama, la posibilidad de dejar un
simple mensaje. Uno de los enormes atractivos del
e-mail es que no interrumpe el trabajo o un diálogo,
como ocurre con los teléfonos. Con el e-mail, es
posible procesar todos los mensajes a medida que
a uno le resulte cómodo, con lo cual se contestan
mensajes que, de otra forma, no tendrían la menor
posibilidad de franquear la barrera telefónica,
celosamente guardada por una secretaria.
El correo electrónico se hace cada vez más popular
porque es, a la vez, un medio asincrónico y legible
por computadora. Esto último es en especial
importante, porque los agentes de interfaz utilizarán
esos bits para priorizar y entregar los mensajes de
manera diferente. El remitente del mensaje y el
contenido del mismo podría determinar el orden en
el cual usted los va viendo, un método que no
difiere mucho del filtrado de llamados que ahora
hace su secretaria, con lo que permitirá que la
llamada de su hijita de seis años pase
directamente, mientras que el director de la
empresa XYZ queda esperando en línea. Aun en un
día muy ocupado, lo más probable es que los
mensajes a través del e-mail siempre estén en la
pila de los asuntos pendientes.
Si lo analizamos, observaremos que ni la mitad de
nuestras comunicaciones tienen por qué ser
concomitantes o en tiempo real. A cada rato se nos
interrumpe o se nos obliga a observar horarios para
cosas que no exigen tal inmediatez o puntualidad.
Nos vemos obligados a observar horarios
regulares, no porque hayamos terminado de cenar
a las 20:59 horas, sino porque el programa de TV
empieza dentro de un minuto. Nuestros bisnietos
comprenderán que hayamos ido al teatro a una
hora determinada para disfrutar colectivamente de
la presencia de actores en vivo, pero no entenderán
el porqué de esa misma sincronicidad colectiva en
relación con las señales televisivas que estamos
recibiendo en la privacidad de nuestros hogares...
hasta que se enteren del grotesco modelo
económico que hay detrás de esta forma operativa.
1.4 Pedir de acuerdo con las necesidades
La vida digitalizada incluirá muy pocas emisiones
en tiempo real. A medida que las transmisiones se
vayan digitalizando, los bits no sólo podrán ser
transferidos con gran facilidad en el tiempo, sino
que no hará falta que sean recibidos en el mismo
orden o en la misma proporción en que serán
junio 01, 2003
consumidos. Por ejemplo, será posible enviar una
hora de video a través de la fibra óptica en una
fracción de segundo (algunos experimentos
efectuados recientemente demuestran que el
tiempo requerido para enviar una hora de video en
calidad VHS puede ser de sólo un centésimo de
segundo). A través de un fino cable o una estrecha
frecuencia radial, se podrían utilizar de manera
alterna las seis horas del tiempo de emisión
nocturna para transmitir programas de video
(personalizados) de diez minutos de noticias. Lo
primero es bombardear con bits a la computadora y
lo segundo es cargarla con cuentagotas.
Con la posible excepción de sucesos deportivos y
resultados electorales, la tecnología sugiere que la
televisión y la radio del futuro serán emitidas en
diferido, es decir, asincrónicamente. Esto se hará a
pedido o utilizando broadcatching, un término
acuñado en 1987 por Stewart Brand en su libro
sobre el Media Lab. Broadcatching es la radiación
de una corriente de bits, con grandes cantidades de
información lanzada al éter o enviada a través de la
fibra óptica. En el extremo receptor, una
computadora capta los bits, los analiza, almacena
lo que usted consumirá en algún momento y
descarta el resto.
La información "a pedido" dominará la vida
digitalizada. Pediremos, de manera implícita o
explícita, aquello que queramos, en el momento en
que lo queramos. Esto requerirá reformular el
concepto de todas las programaciones financiadas
por publicidad.
En 1983, cuando comenzamos las actividades en el
Media Lab, la gente, en general, sentía que el
término "medios" era peyorativo, y se dirigían en un
solo sentido: hacia el nivel más bajo de la cultura
estadunidense. Los medios significaban casi
exclusivamente "medios masivos". Una gran
audiencia producía grandes ingresos por publicidad
lo que, a su vez, permitía grandes presupuestos
para producción. La publicidad se justificaba,
además, en los medios masivos de difusión por
aire, ya que se suponía que la información y la
diversión debían ser gratuitos debido a la propiedad
pública del espectro.
Las revistas, por otra parte, utilizan una red de
distribución privada y comparten el costo entre
anunciante y lector. Como medio asincrónico,
ofrecen una gama mucho más amplia de esquemas
económicos y demográficos, y podrían llegar a
constituir el modelo para la televisión del futuro. La
Página:5
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
proliferación de publicaciones dirigidas a
determinados segmentos del mercado, no
necesariamente redujo su contenido, sino que
traspasó una parte de la carga del costo al
suscriptor. En algunas revistas especializadas ni
siquiera hay publicidad.
En los futuros medios digitales se utilizará más el
criterio de pagar por lo que se recibe, pero no sobre
la base de todo o nada, sino con un método más
similar al de los diarios y revistas, donde se
comparten los costos con los anunciadores. En
algunos casos, el consumidor podrá tener la opción
de recibir material sin publicidad, pero a un costo
más elevado. En otros casos, la publicidad estará
tan personalizada que será difícil diferenciarla de
las noticias. La publicidad será noticia.
Los modelos económicos de los medios de hoy se
basan casi con exclusividad en imponer la
información y los entretenimientos al público. Los
modelos de mañana tendrán mucho más que ver
con la posibilidad de "bajar" la información, un
método que permite meterse en la red y elegir lo
que se quiere ver u oír, tal como hoy elegimos un
libro en la biblioteca pública o el video que
queremos alquilar. Esto se podrá concretar por
medio de un pedido directo o a través de un agente
electrónico que lo solicitará para usted.
Este modelo "a pedido", sin publicidad, hará que la
producción de los contenidos se parezca más a la
de las películas de Hollywood, con mayores
riesgos, pero también con muchas mayores
ganancias. Habrá rotundos fracasos y grandes
éxitos. Prodúzcalo y los consumidores aparecerán.
Si aparecen, formidable; si no aparecen, mala
suerte, pero Procter & Gamble no siempre asumirá
el riesgo. En este sentido, las empresas de medios,
en el futuro, se jugarán mucho más que hoy. Pero
también habrá apostadores menores, que se
jugarán menos pero recibirán parte de la
participación de la audiencia.
Lo central del horario central será la calidad a los
ojos de la audiencia y no una enorme masa de
potenciales compradores de un nuevo automóvil de
lujo o de un detergente para lavar los platos.
2 EL HORARIO CENTRAL ES MI HORARIO
2.1 Se alquilan bits (preguntar por...)
Mucha gente cree que el "video a pedido" (VAP)
será la aplicación destructora de la supercarretera
junio 01, 2003
de la comunicación. El razonamiento es el
siguiente: digamos que un videoclub tiene un
surtido de cuatro mil títulos. Supongamos que de
esa cantidad, el cinco por ciento origina el sesenta
por ciento de los alquileres. Lo más probable es
que una buena parte de este cinco por ciento esté
constituido por estrenos, y representaría una
proporción aún mayor de los alquileres totales del
negocio, si el videoclub dispusiera de más copias
de estos títulos.
Después de analizar los hábitos de alquiler de
videos, la conclusión más sencilla es que la mejor
forma de construir un sistema de VAP es ofrecer
sólo ese cinco por ciento, en especial estrenos.
Esto no sólo sería conveniente, sino que brindaría
una prueba tangible y convincente de lo que
algunos todavía consideran un experimento.
De otro modo, insumiría demasiado tiempo y dinero
digitalizar todas o gran parte de las películas
hechas en Estados Unidos hasta 1990. Llevaría
aún más tiempo digitalizar el cuarto de millón de
películas que contiene la Biblioteca del Congreso, y
no estoy tomando en cuenta las películas europeas,
las decenas de miles de películas de la India o las
doce mil horas por año de telenovelas hechas en
México por Televisa. Sigue en pie la pregunta: ¿Es
real que la mayoría de nosotros sólo quiere ver ese
cinco por ciento de películas de mayor rating, o se
trata de un fenómeno de "rebaño" impulsado por las
viejas tecnologías de distribución de átomos?
La empresa Blockbuster abrió seiscientos nuevos
locales en 1994 (ocupando cinco millones de pies
cuadrados), porque su fundador y expresidente H.
Wayne Huizenga afirmó que a 87 millones de
hogares estadunidenses les llevó quince años
equiparse en videocaseteras con una inversión total
de treinta mil millones de dólares, y que Hollywood
tiene tanto interés económico en venderle a é1 sus
cassettes que no se animará a concertar contratos
para VAP.
No sé usted, pero yo ya mismo tiraría mi VCR para
reemplazarla por algo que me brinde mejor servicio.
Lo que a mí me molesta es ir a buscar (y devolver)
átomos, en lugar de recibir bits que no tengo que
devolver. Con todo el respeto que me merece
Blockbuster, pienso que los negocios de alquiler de
videos estarán fuera del mercado en menos de diez
años.
Página:6
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
Huizenga había afirmado que la televisión por el
sistema "pague-por-lo-que-recibe" no ha funcionado
y, por lo tanto, la televisión a pedido tampoco habrá
de funcionar. Pero los videoclubes son televisión
que pago por lo que recibo y el éxito de Blockbuster
prueba que ese sistema funciona. La única
diferencia, por el momento, es que en sus
negocios, que alquilan átomos, es más fácil
curiosear los videos en los estantes que hacerlo en
un menú de computadora. Pero esto está
cambiando con rapidez. Cuando el "hojear"
electrónico se convierta en algo más grato gracias a
sistemas basados en agentes creativos, el sistema
de video a pedido, a diferencia de Blockbuster, no
estará limitado a un surtido de algunos miles de
títulos, sino que será realmente ilimitado.
2.2 La televisión que le ofrece lo que quiera,
cuando quiera y donde quiera
Algunos de los ejecutivos más antiguos en el
negocio de la telefonía, recitan el jingle de "lo que
quiera, cuando quiera, donde quiera" como un
poema a la movilidad moderna. Pero mi objetivo (y
supongo que también el suyo) es no tener "nada,
nunca, en ningún lugar" a no ser que sea oportuno,
importante, divertido, relevante o capaz de
incentivar mi imaginación. El versito de "lo que
quiera, cuando quiera, donde quiera" no sirve como
paradigma de las telecomunicaciones. Pero es una
fórmula magnífica si se aplica a la televisión.
Cuando oímos hablar de miles de canales de
televisión, solemos olvidar que, aun sin satélite, en
Estados Unidos se están enviando más de mil
programas por día a los hogares. Admito que son
enviados a toda hora y en horarios inaccesibles
para muchos de los televidentes. Si se agregan los
ciento cincuenta y tantos canales de TV que figuran
en Satellite TV Week, el resultado suma unos dos
mil setecientos o más programas disponibles en un
solo día.
Si su televisor pudiese grabar cada uno de los
programas transmitidos, usted ya tendría cinco
veces la selectividad ofrecida en el vasto campo de
las superautopistas de la comunicación. En lugar de
guardar todos estos programas, su agente
electrónico de TV seleccionaría los dos o tres que a
usted le podrían interesar, para que los pueda ver
cuando tenga ganas y tiempo.
Si expandimos esta forma de televisión a una
infraestructura global de quince mil canales de
televisión, los cambios cuantitativos y cualitativos
junio 01, 2003
se hacen realmente interesantes. Algunos
norteamericanos querrán mirar la televisión
española para perfeccionar su español; otros se
prenderán al canal 11 de la televisión por cable de
Suiza para ver desnudos alemanes sin censura (a
las cinco de la tarde, hora de Nueva York); y los
dos millones de estadunidenses de origen griego se
podrían interesar por uno de los tres canales
nacionales o de los siete regionales de Grecia.
Quizá lo más interesante de todo esto es que los
canales de televisión ingleses dedican setenta y
cinco horas por año a la cobertura de campeonatos
de ajedrez y que los franceses dedican ochenta
horas de cobertura a la carrera ciclística Tour de
France. Sin duda, a los estadunidenses fanáticos
del ajedrez y del ciclismo les encantaría tener
acceso a esos sucesos... cuando quieran, donde
quieran.
2.3 El canal de televisión individual
Si yo estuviese considerando la posibilidad de
visitar la costa sudoeste de Turquía, quizá no
encuentre un documental sobre Bodrum, pero
podría haber fragmentos de películas sobre la
construcción de barcos de madera, pesca nocturna,
antigüedades submarinas, baba bhanouj y
alfombras orientales en fuentes como National
Geographic, PBS, la BBC y cientos de otras. Estas
piezas de información podrían ser entrelazadas
para conformar el tipo de nota que diera respuesta
a mis requisitos específicos. El resultado,
probablemente, no gane el Oscar al mejor
documental, pero eso tampoco es lo que se
pretende.
El sistema de VAP puede insuflar nueva vida a las
películas documentales, e, incluso, al tan temido
"infomercial". Los agentes digitales compaginarían
las películas de la misma manera en que un
profesor recopila una antología, utilizando capítulos
de distintos libros y artículos de diferentes revistas.
Señores abogados que viven de la defensa de los
derechos de autor: ¡ajústense los cinturones de
seguridad!
En la Red, cada individuo puede ser una estación
televisiva sin licencia. Tres millones y medio de
videocámaras se vendieron en Estados Unidos
durante 1993. No todos los videos caseros tienen la
calidad como para ser presentados en horario
central (afortunadamente), pero nos podemos
imaginar una televisión con niveles de producción
mucho más económicos que los de la televisión
Página:7
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
profesional, y de calidad y contenidos satisfactorios
en alto grado.
Los ejecutivos de la telecomunicación comprenden
la necesidad de que la banda ancha llegue a los
hogares. Pero no pueden intuir la necesidad de
crear un canal de comunicación de capacidad
similar, pero con dirección inversa. Esta asimetría
está justificada por la experiencia con servicios de
computación interactivos que, a veces, se ofrecen
con un ancho de banda de ingreso (lo que le llega a
usted) mayor que el ancho de banda de egreso (lo
que usted emite). Esto se debe a que la mayoría
tecleamos más lentamente de lo que leemos y que
desarrollamos mayor rapidez para reconocer
imágenes que para dibujarlas.
Esta asimetría no existe con los servicios de video.
El canal tiene que ser de dos direcciones. Un
ejemplo obvio es la teleconferencia, que se irá
transformando en un medio de consumo
particularmente valioso para los abuelos o para los
padres que no tienen la custodia de sus hijos en
matrimonios separados.
Esto es el video vivo. Considere muerto el video. En
un futuro próximo, los individuos serán capaces de
manejar servicios electrónicos de video con la
misma facilidad con que hoy en día cincuenta y
siete mil estadunidenses manejan el Bulletin Board
Systems (BBS). Este panorama televisivo del futuro
se parece más y más a la Internet, poblada de
pequeños productores de información. Dentro de
unos años, podrá aprender a preparar el plato
marroquí llamado cuscús observando cómo lo hace
un ama de casa de Marruecos, o podrá descubrir
nuevos vinos con un vinatero de la zona de
Borgoña, en Francia.
2.4 La topología de un planeta que se está
achicando
Hoy en día, tenemos cuatro vías electrónicas de
ingreso a nuestros hogares: el teléfono, el cable de
fibra óptica, el satélite y las emisiones terrestres.
Sus diferencias tienen que ver más con la topología
que con modelos económicos alternativos. Si quiero
enviar el mismo bit, al mismo tiempo, a todos los
hogares de Estados Unidos, obviamente debería
utilizar un solo satélite cuya huella satelital abarque
desde la costa este hasta la costa oeste de Estados
Unidos. Ésta sería la topología más lógica, frente a
la posibilidad de enviar, por ejemplo, ese bit a cada
una de las veintidós mil centrales telefónicas del
país.
junio 01, 2003
Por el contrario, si tengo noticias o publicidad
regionales, las emisiones terrestres funcionan
perfectamente bien y, mejor aún, la transmisión por
cable. El teléfono es el mejor medio para
comunicaciones punto a punto. Si tuviera que
decidir qué medio utilizar, sólo con base en la
función de la topología, transmitiría la Serie Mundial
de beisbol por satélite y una versión interactiva y
personalizada del Wall Street Week por la red
telefónica. El camino de envío —satelital,
transmisión terrestre, cable o teléfono— puede ser
analizado en términos de qué se adecua mejor para
qué clase de bits.
Pero en el mundo real, como la gente suele
decirme (como si yo viviese en un mundo irreal),
cada canal procura incrementar su carga útil, a
menudo utilizándose a sí mismo para lo que hace
menos bien.
Por ejemplo, algunos operadores de satélites
estacionarios están considerando brindar servicios
de red punto a punto con una base terrestre. Esto
tiene muy poco sentido, en comparación con una
red telefónica cableada, salvo que uno se
encuentre en un lugar en el que esté tratando de
superar algún obstáculo geográfico o político
especial, como un archipiélago o la censura. De
forma similar, transmitir la Serie Mundial de beisbol
por todos los sistemas terrestres, de cable o
telefónicos, es una forma complicada y poco
eficiente de llevar esos bits a todo el mundo al
mismo tiempo.
En forma lenta pero segura, los bits emigrarán
hacia el canal adecuado en el momento adecuado.
Si quiero ver el partido final de la Serie Mundial de
beisbol del año pasado, pedirlo por teléfono al canal
de cable sería la forma lógica de lograrlo (en lugar
de esperar que algún canal lo retransmita). Una vez
jugado, los partidos de un campeonato se vuelvan,
de inmediato, material de archivo y el canal de
transmisión adecuado difiere mucho del que lo era
para la emisión en vivo.
Cada canal de transmisión tiene sus propias
anomalías. Cuando se envía un mensaje por
satélite desde Nueva York a Londres, la distancia
recorrida por la señal es sólo cinco millas más larga
que la que existe entre Nueva York y Newark por el
mismo método. Esto sugiere que una llamada
telefónica, dentro de la huella de un satélite
determinado, debiera costar lo mismo, ya sea que
Página:8
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
se llame de Madison a Park Avenue o de Times
Square a Picadilly Circus.
La fibra óptica impondrá una revaluación similar del
costo del suministro de bits. Cuando una sola línea
troncal transporta bits entre Nueva York y Los
Angeles, no está demasiado claro si transportarlos
a tanta distancia es más o menos costoso que
enviarlos a través del sistema capilar, altamente
conmutado, de una red telefónica suburbana.
La distancia tiene cada vez menos significado en el
mundo digitalizado y, de hecho, un usuario de
Internet la olvida por completo. En la Internet, la
distancia, a menudo, pareciera funcionar a la
inversa. Muchas veces obtengo respuestas más
rápidas de lugares muy lejanos que de los que
están más cerca, porque el cambio de huso horario
permite que se me conteste mientras duermo.
Cuando un sistema de transmisión, que tenga más
similitud con la Internet, se utilice en el mundo del
entretenimiento, todo el planeta se convertirá en
una maquinaria con un medio único. Los hogares
que hoy disponen de una antena parabólica ya
están teniendo una idea de lo que es un amplio
espectro de programación, sin límites geográficos.
El problema es cómo manejar esa situación.
2.5 Señales con un toque de su propia
personalidad
La mejor forma de manejar una cantidad masiva de
programas de televisión disponibles, es no
manejarla. Deje que un agente digitalizado lo haga.
A pesar de que las computadoras del futuro serán
tan capaces como usted o yo para entender el
relato de un video, en los próximos treinta años,
aproximadamente, la comprensión que una
computadora pueda tener del contenido de un video
estará limitada a campos muy específicos, como el
reconocimiento fisonómico en los cajeros
automáticos. Esto está muy, muy lejos de lograr
que una computadora entienda, "mirando" un video,
la última aventura de Murphy Brown. Por lo tanto
necesitamos de esos bits que describen el relato
con palabras clave, datos sobre el contenido y
referencias hacia atrás y hacia adelante.
En las próximas décadas, los bits que describen
otros bits, tablas de contenidos, índices y sumarios,
proliferarán en las emisiones digitalizadas. Estos
serán insertados por personas, con la ayuda de
computadoras, en el momento mismo de la emisión
(como los titulares de hoy) o mas adelante (por los
junio 01, 2003
televidentes y comentaristas). El resultado será una
corriente de bits con tanta información de
encabezados que su computadora le podrá ayudar
a manejar esa impresionante cantidad de
contenido.
Mi VCR del futuro me dirá, en el momento en que
llego a casa: "Nicholas, mientras estabas afuera,
analicé cinco mil horas de televisión y grabe seis
segmentos, con un total de cuarenta minutos para
ti. Tu excompañero de la escuela secundaria estuvo
en el programa Today, además, pasaron un
documental sobre las Islas Dodecanesas,
etcétera... . Mi VCR hará todo eso, nada más con
mirar los encabezados.
Esos mismos bits de encabezamiento funcionarán
muy bien para publicidad. Si usted está por comprar
un nuevo automóvil, podrá elegir tener en su
pantalla, exclusivamente, avisos de automóviles
durante toda esta semana. Además, las empresas
de automóviles podrán insertar información local,
regional y nacional en los encabezados, e incluirán
las ofertas especiales del concesionario automotriz
de su zona. Esto se puede expandir a todo un canal
de compras que, a diferencia del actual canal de
ventas, sólo le ofrecerá cosas que usted realmente
quiere comprar, en lugar de anillos de brillantes.
Los bits sobre bits cambian por completo el mundo
de la difusión. Le dan a usted el poder absoluto
para elegir qué es lo que le interesa y le brindan a
la red todos los medios para hacer llegar los bits a
quienquiera que los solicite. Las redes, por fin,
aprenderán para qué sirven.
2.6 Redes y redes
Las redes de televisión y las redes de computación
son casi lo opuesto. Una red de televisión es una
jerarquía de distribución con una fuente (de donde
viene la señal) y muchos sumideros (hacia donde
van las señales).
Las redes de computación, por el contrario, son un
enrejillado de procesadores heterogéneos, cada
uno de los cuales puede actuar tanto como fuente o
como sumidero. Las dos son tan diferentes la una
de la otra, que sus diseñadores ni siquiera hablan el
mismo lenguaje. La exposición razonada de una
resulta tan lógica para la otra, como un
fundamentalista islámico para un católico italiano.
Por ejemplo, cuando usted envía un e-mail a través
de la Internet, el mensaje es descompuesto en
Página:9
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
paquetes y entregado a los encabezados con una
dirección, y los mismos son enviados, a través de
una variedad de caminos distintos y una variedad
de procesadores intermedios, que quitan una y
agregan otra información de encabezamiento y
luego, casi por magia, reordenan y vuelven a armar
el mensaje en el otro extremo. La razón por la cual
este método funciona, es que cada paquete tiene
incorporado esos bits sobre bits y cada procesador
tiene la forma de extraer información sobre el
mensaje a partir del mensaje mismo.
Cuando los ingenieros de video encararon la
televisión digital, no aprendieron las lecciones que
les ofrecía el diseño de la red de computación.
Ignoraron la flexibilidad de sistemas heterogéneos y
encabezados llenos de información. En lugar de
eso, se pelearon entre sí por cuestiones como
resolución, medidas del cuadro, proporción de la
imagen y entrelazado, en lugar de permitir que todo
eso fuesen simples variables. La doctrina de las
emisiones televisivas contiene todos los dogmas
del mundo análogo y casi carece por completo de
principios digitales, como arquitectura abierta,
escalabilidad e interoperabilidad. Esto cambiará.
Pero, hasta ahora, el cambio ha sido muy, muy
lento.
El agente de cambio será la red Internet, tanto en
su sentido real como metafórico. La Internet no sólo
es interesante como red global masiva y
penetrante, sino también como ejemplo de algo que
ha evolucionado sin un diseño determinado,
manteniendo su forma mediante el mismo
mecanismo que la bandada que vuela en formación
de "V". Nadie es el jefe, y todas las piezas se
acomodan admirablemente.
Nadie sabe cuánta gente usa la Internet, porque,
ante todo, es una red de redes. En octubre de
1994, más de cuarenta y cinco mil redes formaban
parte de Internet. Había más de cuatro millones de
procesadores centrales (con un crecimiento del
veinte por ciento por trimestre), aunque esta
medida no ayuda a estimar la cantidad de usuarios.
Basta con que una de esas máquinas sirva como
puerta pública para acceder, por ejemplo, al
sistema Minitel de Francia, y de inmediato tenemos
un adicional de ocho millones de usuarios
potenciales de la Internet.
El estado de Maryland, en Estados Unidos, ofrece
la Internet a todos sus habitantes, al igual que la
ciudad de Bologna en Italia. Obviamente, no todos
los habitantes de Maryland o de Bologna la usan,
junio 01, 2003
pero en 1994, los usuarios eran de veinte a treinta
millones. Estimo que, para el año 2000, mil millones
de personas estarán conectadas con la Internet.
Esta suposición se basa, en parte, en que el
crecimiento más rápido de centrales durante el
tercer trimestre de 1994 se observó en Argentina,
Irán, Perú, Egipto, Filipinas, Rusia, Eslovenia e
Indonesia (en este orden). Todos estos países
tuvieron un crecimiento de más del doscientos por
ciento, en ese periodo de tres meses. La Internet,
afectuosamente denominada "Net", ya no es
norteamericana. El treinta y cinco por ciento de las
centrales se encuentran en el resto del mundo,
porcentaje que crece de manera acelerada.
A pesar de que uso la Internet todos los días del
año, la gente como yo es considerada como un
"tontito" en la Net. Yo la utilizo sólo para el correo
electrónico. Usuarios más entendidos y con más
tiempo, se pasean por la Net como si entraran y
salieran de las tiendas de un centro comercial. Es
posible moverse, literalmente, de máquina en
máquina y "mirar aparadores" utilizando
herramientas como el Mosaic o montando en pelo"
(más cerca de los "fierros"). También es posible
sumarse a grupos de discusión en tiempo real,
denominados MUDS, un término acuñado en 1979
y que significa multiuser dungeons, o sea,
calabozos para multiusuarios (hay quienes se
sienten incómodos con el término calabozo y
afirman que la D corresponde a domain o dominio).
Una forma más nueva de un MUD es un MOO
(MUD object-oriented o sea, un MUD orientado
hacia un objetivo o tema determinado). Es muy real
que un MUD y un MOO constituyen un tercer lugar,
que no es ni el hogar ni el trabajo. Es un lugar en el
que algunas personas pasan ocho horas por día.
En el año 2000, habrá más gente entreteniéndose
en la Internet que la que hoy en día mira las
cadenas de televisión. La Internet evolucionará más
allá de los MUDs y de los MOOS (esto suena un
poco como el Woodstock de los sesenta trasladado
a los noventa y digitalizado) y comenzará a brindar
una gama más amplia de entretenimientos.
La Internet Radio es, sin duda, un modelo para ese
futuro. Pero incluso Internet Radio es sólo la punta
de un témpano de hielo porque, hasta ahora, no es
mucho más que la sectorización hacia un tipo
especial de piratas de computación, como lo
demuestra uno de sus principales programas en
vivo, llamado Geek of the Week (El esperpento de
la semana). La comunidad usuaria de la Internet
estará en el centro de la vida cotidiana. Su
Página:10
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
composición demográfica será cada vez más
similar a la composición demográfica del mundo
mismo. Tanto Minitel, en Francia, como Prodigy, en
Estados Unidos, han comprobado que la más
utilizada de las aplicaciones de las redes es el
correo electrónico. El verdadero valor de una red
tiene que ver menos con información y más con la
comunidad. La superautopista de la información es
más que un simple atajo hacia todos los libros de la
Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. Es
crear una estructura social global, del todo nueva.
3 BUENAS CONEXIONES
3.1 Estar digitalizado no es suficiente
Cuando usted lee esta página, sus ojos y su
cerebro están convirtiendo los signos tipográficos
en señales que usted puede procesar y reconocer
como letras y palabras con un significado. Si usted
enviara esta página por fax, el escáner o explorador
de su máquina de fax generará, línea por línea, un
finísimo mapa con números uno y cero que
representarán el blanco y el negro de la superficie
entintada y la superficie libre.
La fidelidad de la imagen digital con respecto a la
página original variará de acuerdo con el detalle de
la exploración. Pero por más minuciosamente que
su fax explore el texto, en última instancia, su fax
no es ni más ni menos que una imagen de la
página. No está constituida por letras y palabras,
sino por pixeles.
Para que la computadora interprete cualquier parte
del contenido de esa imagen, tiene que realizar un
proceso de reconocimiento similar al que hace
usted. Tiene que convertir pequeñas áreas de
pixeles en letras, que luego convertirá en palabras.
Esto incluye todos los problemas concomitantes,
como diferenciar entre la letra O y el dígito 0,
separar un garabato del texto, diferenciar entre una
mancha de café y una ilustración y distinguir todas
las "pecas" que aparecen a raíz del proceso de
analizado y transmisión en el fax.
Una vez que todo esto ha sido realizado, su
representación digital ya no es sólo una imagen,
como en el fax, sino datos estructurados en forma
de letras, codificadas en la representación binaria
denominada ASCII (American Standard Code for
Information Interchange), más algunos datos
adicionales sobre el tipo de letra baskerville y su
diagramación en esta página del libro. Esta
diferencia fundamental entre un fax y una
junio 01, 2003
representación ASCII se extiende también a otros
medios.
Un CD es un "audio-fax". Es un conjunto de datos
digitales que nos permiten comprimir, corregir y
controlar la señal acústica, pero no brinda la
estructura musical. Sería muy difícil, por ejemplo,
quitar el piano, sustituir un cantante o cambiar la
ubicación espacial de los instrumentos en la
orquesta. La diferencia más notable entre un audio-
fax y una representación más estructurada de la
música fue observada hace ocho años por Mike
Hawley, quien por aquel entonces era estudiante y
ahora es docente en el MIT además de talentoso
pianista.
Los estudios de Hawley para obtener el doctorado
en filosofía incluyeron el trabajo con un piano de
cola Bösendorfer, equipado con un instrumental
especial, que graba el momento de inicio de cada
golpe de martillo y la velocidad con que el mismo
golpea las cuerdas. Además, cada una de las teclas
estaba motorizada, de modo que podía realizar un
playback con un desempeño casi perfecto.
Imagínelo como un digitalizador de teclado de
grano muy fino, combinado con el piano mecánico
más caro y de más alta fidelidad del mundo. Hace
poco, Yamaha introdujo en el mercado una versión
debajo costo del mismo.
Hawley consideró el problema de cómo almacenar
más de una hora de música en un CD. El problema
ha sido encarado por la industria con dos formas
que permiten gran incremento. Una es cambiar el
láser de rojo a azul, con lo cual se acorta la longitud
de onda y se aumenta la densidad por un factor
cuatro. La otra es utilizar más técnicas actuales de
codificación, ya que el reproductor de CD
convencional, en realidad, está utilizando
algoritmos de mediados de ladécada de los setenta
y, desde entonces, hemos aprendido cómo
comprimir mejor el audio en por lo menos un factor
de cuatro (con el mismo grado de compresión sin
pérdida). Si se utilizan las dos técnicas juntas, se
obtienen dieciséis horas de formidable audio en un
lado de un CD.
Hawley me explicó que sabía cómo poner muchas
más horas de audio en un CD. Cuando le pregunté
"¿Cuántas más?", me contestó:
"Alrededor de cinco mil horas". Si esto fuese cierto,
pensé, la Asociación de Editores Musicales del
Mundo podría ponerle precio a la cabeza de Hawley
y éste se tendría que ir a vivir con Salman Rushdie
Página:11
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
para el resto de su vida. Pero, de todos modos, le
pedí que me lo explicara (y le aseguré, cruzando
los dedos en señal de juramento, que mantendría
su secreto).
Lo que Hawley había notado con el Bösendorfer y
el uso del mismo por pianistas conocidos, es que
las manos humanas, ejecutando movimientos muy
rápidos, no lograban generar más de treinta mil bits
por minuto de salida del Bösendorfer. Es decir que
los datos gestuales, esto es, la medición del
movimiento de los dedos, eran muy bajos. Compare
esto con los 1.2 millones de bps generados por un
medio de audio, como en el CD. Es decir que si se
almacenan los datos gestuales, y no los de audio,
se puede llegar a almacenar cinco mil veces más
música. Y no se necesita un Bösendorfer de ciento
veinticinco mil dólares para ello. Con un
instrumento mucho más modesto, equipado con
MIDI (Musical Instrument Data Interface), sería
suficiente.
Todo el mundo, en ese sector de la industria, ha
encarado el problema de la capacidad de los CDs
de audio como algo exclusivamente relacionado
con el campo del audio, así como el fax es
considerado exclusivo del campo de la imagen. La
comprobación hecha por Hawley, en cambio, es
que el gesto es como un MIDI y que ambos están
más cerca del ASCII. De hecho, la partitura musical
en sí misma es una representación aún más
compacta (aunque hay que admitir que es de baja
resolución y carece de las inflexiones expresivas
que le da la interpretación humana).
Si buscamos la estructura en las señales, en cómo
las mismas son generadas, vamos más allá de la
apariencia superficial de los bits y descubrimos los
elementos constructivos a partir de los cuales
proviene la imagen, el sonido o el texto. Ésta es
una de las realidades más importantes de la vida
digitalizada.
3.2 La verdad sobre el fax
Veinticinco años atrás, si se le hubiese preguntado
a la comunidad de las ciencias de la computación el
porcentaje de nuevo texto que sería posible leer a
través de la computación hoy en día, lo hubiesen
estimado, como máximo, en ochenta o noventa por
ciento. Hasta alrededor del año 1980, esta
estimación hubiese sido acertada. Pero entró en
escena la máquina de facsímil (o, simplemente,
fax).
junio 01, 2003
La máquina de fax es una mancha negativa en el
paisaje de la información, un paso hacia atrás,
cuyas ramificaciones se extenderán durante mucho
tiempo. Esta condena podrá parecer absurda,
dirigida a un medio de telecomunicaciones que,
pareciera haber revolucionado la forma en que
manejamos nuestros negocios y, cada vez más,
también nuestra vida personal. Pero la gente no
entiende el costo a largo plazo, las carencias a
corto plazo, ni las alternativas.
El fax es una creación japonesa, pero no sólo
porque ellos fueron lo suficientemente hábiles como
para estandarizarlo y fabricarlo mejor que cualquier
otro productor, como sucedió con las
videocaseteras, sino porque la cultura, el idioma y
la forma de hacer negocios de ese pueblo, están
todos muy orientados hacia la imagen.
Hace apenas diez años el mundo de los negocios
del Japón no se manejaba a través de documentos
sino a través de la voz y, por lo común, de persona
a persona. Pocos empresarios tenían secretarías, y
la correspondencia se escribía prolijamente a
mano.
El equivalente a una máquina de escribir se parecía
más a una máquina tipográfica, con un brazo
electromecánico ubicado por encima de una
plantilla atiborrada de opciones, para producir un
solo símbolo kanji entre un total de más de sesenta
mil.
La naturaleza pictográfica del kanji, hace que el fax
sea algo natural para los japoneses. Dado que, en
aquel tiempo, muy poco del idioma japonés tenía
forma legible para una computadora, el fax tenía
pocas desventajas. Por otra parte, para un idioma
tan simbólico como el inglés, el fax es un verdadero
desastre, en lo que se refiere a su legibilidad por
computación.
Con veintiséis letras del alfabeto latino, diez dígitos
y un puñado de caracteres especiales, es mucho
más natural para nosotros pensar en términos de
un ASCII de ocho bits. Pero el fax hizo que
ignoráramos ese hecho. Por ejemplo, la mayoría de
las cartas comerciales de hoy en día son
preparadas por un procesador de textos, impresas
y enviadas por fax. Reflexione sobre esto.
Preparamos un documento de manera legible para
una computadora, tan legible que nos parece lógico
que la corrija el diccionario de la computadora.
Página:12
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
Y después, ¿qué hacemos? Veamos: lo imprimimos
en papel con membrete. El documento ha perdido
todas sus características digitales.
En un paso siguiente, llevamos ese trozo de papel
impreso a la máquina de fax, en la cual es
(re)digitalizado a una imagen, quitándole las pocas
cualidades propias de percepción, color y
membrete que pudo haber tenido en su versión
sobre papel. Luego es despachado hacia un
destino, quizá un canasto de alambre, ubicado al
lado de la máquina impresora de fax, para recibir
los mensajes que van llegando. Si usted es uno de
los destinatarios menos afortunados, termina
leyendo el mensaje en un papel "baboso", a veces
sin cortar y que tiene más similitud con los antiguos
rollos del Mar Muerto que con una moderna pieza
de correspondencia. ¡No me joda! Este
procedimiento es tan estúpido como enviarse
mensajes en hojas de té...
Aun cuando su computadora tenga un modem para
fax, que evita el paso intermedio de la impresión en
papel, o en el caso de que su fax reciba papel
común y a todo color, el fax sigue sin ser un medio
inteligente. La razón básica es que se le ha quitado
la legibilidad por computadora, es decir, el medio
que permitiría al destinatario almacenar
automáticamente, bajar y manipular su mensaje.
¿Cuántas veces uno se acuerda de haber recibido
un fax de al guien, hace unos seis meses, desde
algún lugar, haciendo referencia a tal y tal cosa...
pero no tiene ni idea de a dónde fue a parar esa
hoja "faxeada"? Si estuviese en forma ASCII, lo
único que se necesitaría sería buscar en la base de
datos de la computadora lo referente a "tal y tal
cosa".
Si usted envía una planilla de cálculo por fax, lo
único que puede enviar es una imagen de la
misma. A través del correo electrónico, en cambio,
puede enviar una planilla de cálculo ejecutable, que
el destinatario puede manipular y modificar de la
forma que más desee.
El fax ni siquiera es más económico. Una página
como la que usted está leyendo, demora cerca de
veinte segundos para ser enviada a través de un
fax normal, a 9,600 baudios. Esto representa unos
200,000 bits de información. Si se usa el correo
electrónico, se requiere sólo una décima parte de
esa cantidad de bits: el ASCII y algunos caracteres
de control. En otras palabras, aunque a uno no le
importe la legibilidad por computadora, el e-mail
junio 01, 2003
cuesta sólo un diez por ciento del costo del fax,
medido por bits o por segundos, que corren a esos
mismos 9;600 baudios (a 38,400 baudios es 2.5 por
ciento del costo de un fax corriente).
Tanto la idea del fax como la del correo electrónico
se remonta a unos cien años atrás. En un
manuscrito de 1863, titulado París en el siglo XX,
hallado y publicado por primera vez en 1994, Julio
Verne escribió: "La foto-telegrafía permitía enviar
cualquier tipo de escrito, firma o ilustración, o
cualquier contrato para ser firmado, a una distancia
de 20,000 kilómetros. Todas las casas estaban
cableadas".
El telégrafo automático de Western Union (1883)
era un correo electrónico punto a punto, cableado.
El uso general del e-mail, tal como lo conocemos
hoy, punto múltiple a punto múltiple, es anterior al
uso generalizado del fax. Cuando el e-mail
comenzó a aparecer, entre mediados y fines de la
década de los sesenta, poca gente estaba
informáticamente alfabetizada. Por lo tanto, no
sorprende que el e-mail fuera superado
notablemente por el fax en la década de los
ochenta. Los motivos de este éxito fueron su uso
sencillo, la facilidad para la transmisión de
imágenes y diagramas y el hecho de que se
alimentaba con papel (incluyendo formularios).
También, bajo ciertas condiciones y desde hace
muy poco tiempo, las rúbricas o firmas transmitidas
por fax tienen valor legal.
Pero hoy en día, con la ubicuidad de la
computación, las ventajas del correo electrónico
superan de lejos a las del fax, tal como demuestra
el increíble incremento de su uso. Además de sus
ventajas digitales, el e-mail es un medio mucho
más relacionado con la conversación. Los
mensajes a través del e-mail, si bien no son un
diálogo hablado, están mucho más cerca del habla
que de la escritura.
Lo primero que hago por la mañana es revisar mi e-
mail y, más tarde, puedo decir: "Sí, ya hablé con
fulano esta mañana", a pesar de que el mensaje fue
enviado a través del correo electrónico. En el e-
mail, los mensajes van y vienen. Este tipo de
intercambio, a veces, se realiza con errores de
tipeo. Recuerdo haberme disculpado ante un
colega japonés por mis errores de este tipo, a lo
cual me contestó que no me preocupara, ya que él
era un corrector ortográfico mucho mejor que
cualquier software que yo pudiera adquirir. Y era
cierto.
Página:13
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
Este nuevo medio, casi similar a la conversación,
difiere mucho de escribir cartas. Es mucho más que
una rapidísima oficina de correos. A través del
tiempo, la gente va a encontrar diferentes estilos
para su uso. Ya existe todo un idioma de e-mail,
para indicar el tono de la conversación, por medio
de signos —como por ejemplo ":)" para indicar un
rostro sonriente— que transmiten el humor de los
interlocutores. Lo más probable es que, en el
próximo milenio, el correo electrónico (de ninguna
manera limitado al ASCII> será el medio dominante
de las telecomunicaciones interpersonales,
acercándose a la voz, o superándola, en el término
de unos quince años. Todos estaremos utilizando el
e-mail, siempre y cuando aprendamos ciertos
"buenos modales" digitales.
3.3 Los "buenos modales" en la red
Imagínese la siguiente escena: el salón de baile de
un castillo austriaco, en el siglo dieciocho, en todo
su esplendor barroco y dorado, con el brillo de
cientos de velas y espejos venecianos en las
paredes. Cuatrocientas personas, bellas y
elegantes, bailan con gracia y donaire, al compás
de la música que interpreta una orquesta de diez
personas... Algo así como las escenas del salón de
baile de la película La viuda alegre, de Universal
Pictures. Ahora imagínese la misma escena, pero
piense que de los cuatrocientos invitados,
trescientos noventa aprendieron a bailar la noche
anterior. Se les ve torpes y demasiado preocupados
por el movimiento de sus pies. Algo similar sucede
hoy en día con la Internet: la mayor parte de sus
usuarios es torpe en extremo (parecieran tener dos
manos izquierdas).
En el presente, la gran mayoría de los usuarios de
la Internet son novatos. Muchos están integrados
desde hace menos de un año. Sus primeros
mensajes tienden a inundar a un pequeño grupo
de selectos receptores, no sólo con páginas y
páginas de mensajes, sino también con una
sensación de urgencia que sugiere que el
destinatario no tiene otra cosa que hacer sino
contestar de inmediato.
Lo peor es que como enviar copias de documentos
es tan simple y en apariencia gratuito, una simple
señal de retorno puede despachar quince o veinte
mil palabras indeseadas hacia su buzón. Este acto
tan simple provoca que un medio personal y apto
para el diálogo, como el e-mail, se transforme en un
basurero mayorista, cosa que es fastidiosa en
junio 01, 2003
extremo, sobre todo si uno está conectado a través
de un canal de ancho de banda reducido.
Un periodista, al que se le había encargado que
escribiera sobre los nuevos usuarios de la Internet y
su utilización desconsiderada, llevó a cabo su
investigación, distribuyendo (a mí, entre otros) un
cuestionario de cuatro páginas, sin preguntar si
estábamos de acuerdo en participar de la encuesta
y sin el menor aviso previo. La nota que le habían
encargado se refería a los malos usuarios de la red;
un autorretrato de ese periodista hubiera ilustrado
el tema a la perfección.
El correo electrónico puede ser un medio
formidable para la prensa. Una entrevista realizada
a través del e-mail es menos invasora y permite
mayor tiempo de reflexión. Estoy convencido de
que las entrevistas electrónicas se irán convirtiendo
en un procedimiento estándar y el e-mail en una
herramienta útil para muchos periodistas en todo el
mundo... siempre y cuando estos profesionales
quieran aprender ciertos buenos modales digitales.
La mejor forma de ser cortés a través del e-mail o
de la Internet es asumir que el receptor sólo
dispone de 1,200 bps y unos pocos minutos de
tiempo. Un ejemplo de todo lo contrario (y un hábito
practicado, para gran alarma mía, por demasiados
de los más habituales usuarios que conozco), es
devolverme una copia completa de mi mensaje, con
su respuesta o comentario. Es una forma cómoda --
diría muy perezosa-- de utilizar el e-mail y una
costumbre mortal si el mensaje es largo (y el canal
delgado). Pero el extremo opuesto es aún peor,
como la respuesta "afirmativo". ¿Afirmativo qué?
En mi opinión, el peor de todos los hábitos digitales,
es el envío gratuito de copias, el "cc" (¿alguien se
acordará que esto significa "copia carbónica"?).
Montañas de esos mensajes "con copia" han
alejado a más de un alto ejecutivo de la idea de
conectarse digitalmente. El gran problema con las
copias electrónicas es que se pueden multiplicar en
forma automática. A menudo las respuestas son
enviadas a todos los que figuran en la lista de cc,
ya sea por accidente o porque no se sabe o no se
quiere mandar respuestas selectivas. Si alguien
está organizando una reunión internacional y me
invita a mí y a cincuenta personas más, lo último
que quisiera es que en mi e-mail aparezcan
cincuenta itinerarios de viaje detallados y las
discusiones relativas a los mismos. Como hubiera
dicho el poeta: "La brevedad es el alma del e-mail".
Página:14
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
3.4 También en domingo
El e-mail implica ingresar en un estilo de vida que
influye sobre la forma en que trabajamos y
pensamos. El ritmo de nuestro trabajo y el de
nuestro tiempo libre se modifican. El estilo "de-
nueve-a-cinco, de-lunes-a-viernes y dos semanas
de vacaciones por año", que actualmente domina la
vida laboral irá desapareciendo. Los mensajes
profesionales y personales comienzan a bien al servicio global por paquetes de Sprint o MCI
entremezclarse y el domingo no difiere demasiado
del lunes.
Habrá quienes especialmente en Europa y Japón
afirmen que esto será algo desastroso. Quieren
dejar su trabajo en la oficina. De ninguna manera
niego a la gente el derecho a tomar distancia de su
trabajo. Por otro lado, hay a quienes nos gusta
estar "conectados" todo el tiempo. Es una especie
de trueque. Personalmente, prefiero contestar mi e-
mail el domingo y quedarme en la cama basta más
tarde el lunes.
3.5 Estar en casa y de viaje al mismo tiempo
Hay un dibujo animado, buenísimo pero no muy
conocido, de dos perros que utilizan la Internet. Uno
de ellos le teclea a otro: "En la Internet, nadie sabe
que eres un perro". El agregado que faltaba debiera
haber sido: "Y nadie sabe en dónde estás".
Cuando yo vuelo desde Nueva York a Tokio, lo que
me lleva unas catorce horas, me la paso tecleando
durante casi todo el viaje y, entre otras cosas,
redacto de cuarenta a cincuenta mensajes para el
e-mail. Imagínese que, al llegar a mi hotel, le
entregara una copia en papel de los mismos al
conserje del hotel y le pidiera que los despachara
vía fax. Esta modalidad de envío de mis mensajes,
significaría un mailing masivo, a un sinnúmero de
direcciones diferentes. Sin embargo, cuando los
envío por e-mail, lo hago con rapidez y suma
facilidad, con sólo marcar un número de teléfono
local. Estoy enviando mensajes a personas, no a
lugares. Y la gente me envía mensajes a mí, no a
Tokio.
El e-mail permite una movilidad extraordinaria, sin
que nadie tenga por qué saber dónde se encuentra
uno. Si bien esto puede tener importancia, ante
todo, para un vendedor viajero, el proceso de
mantenerse conectado genera algunas preguntas
generales muy interesantes, relativas a la diferencia
entre bits y átomos en la vida digitalizada.
junio 01, 2003
Antes de viajar, aviso a la gente que me va a
recibir, que quiero tener por lo menos dos números
de teléfono locales que me permitan conectarme
con la Internet en mi lugar de hospedaje o trabajo.
Al contrario de lo que suele afirmarse, se trata de
puertos comerciales costosos, que me conectan, o
bien al sistema local por paquetes de ese país
(cosa que hago en Grecia, Francia, Suiza yjapón), o
(Media Control Interface). El Sprint, por ejemplo,
tiene números de teléfono locales en treinta y ocho
ciudades de Rusia. Cada uno de esos números me
conecta con mi sistema de "usuario único y tiempo
compartido" (en mi oficina) o, alternativamente, con
el computador central del Media Lab. A partir de allí
entro en la Internet.
Conectarse alrededor del mundo es como una
especie de nigromancia. El problema no es estar
digitalizado sino ser "enchufable". ¡En Europa hay
veinte (cuéntelos) distintos tipos de enchufe! Y, si
bien usted podrá haberse acostumbrado a esa
pequeña ficha telefónica de plástico transparente,
denominada RJ-11, en el mundo existen ciento
setenta y cinco tipos distintos de fichas y enchufes.
Soy el orgulloso propietario de por lo menos una
ficha de cada tipo y, en un viaje largo por lugares
con muchos sistemas de circuitos diferentes, el
veinticinco por ciento del volumen de mi equipaje
está constituido por adaptadores telefónicos y
fichas para distintos tipos de tomacorrientes.
Aun con el equipamiento adecuado, uno suele
terminar frustrado por el hecho de que muchos
hoteles, y casi todos los teléfonos públicos, carecen
de la posibilidad de conexión directa para un
modem. En estos casos, un pequeño acoplador
acústico puede ser adherido con Velcro al auricular.
La dificultad de esta tarea es proporcional al grado
de sobrediseño del auricular telefónico.
Una vez hecha la conexión, los bits no tienen
problema en volver a casa, aun a través de la más
anticuada, rotativa y análoga central telefónica, a
pesar de que, a veces, se requiere una transmisión
de baja velocidad y alto nivel de corrección de
errores.
Europa ha iniciado un programa denominado
Europlug, para lanzar un solo diseño de ficha, con
tres objetivos: 1) no se parece a ninguna de las
fichas existentes; 2) tiene las características de
seguridad de todas las fichas existentes; y 3) no le
permite a ningún país obtener una ventaja
económica (esto último es un rasgo característico
Página:15
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
de la forma de pensar de la Comunidad Europea).
El tema no sólo son las fichas. A medida que
nuestra vida digitalizada se vaya desarrollando, las
barreras que iremos encontrando en nuestro
camino, serán cada vez más físicas que
electrónicas.
Un ejemplo del deliberado sabotaje a la
digitalización es que muchos hoteles rompen el
pequeño clip de plástico que permite desenganchar
la ficha RJ-11, para que uno no pueda enchufar su
laptop. Esto es aún peor que el cobro de los faxes
que recibimos. Tim y Nina Zagat han prometido
incluir una nota al respecto en su futura guía
hotelera, indicando qué hoteles tienen esa
modalidad, a fin de que los "digitalizados" podamos
boicotear esos establecimientos y llevar nuestro
negocio digitalizado a otra parte.
4 UN JUEGO DURO
4.1 La discapacidad de enseñar
Cuando, en 1989, el Media Lab estrenó su trabajo
LEGO/Logo, un grupo de niños, desde jardín de
niños hasta sexto grado del Hennigan School,
presentaron sus proyectos ante una audiencia
constituida por los ejecutivos de la firma LEGO,
académicos y representantes de la prensa. Una
periodista de uno de los canales nacionales de
televisión, con gran celo profesional, arrinconó a
uno de los niños y, encandilándolo con los focos de
la cámara, le preguntó si esa demostración no era
más que un divertido juego. Su intención era
obtener una respuesta "graciosa" del pequeño, de
ocho años de edad.
El niño, obviamente, estaba intimidado. Por fin, tras
escuchar la pregunta por tercera vez y transpirando
por el calor de los focos, el pequeño, exasperado,
miró a la cámara y dijo: "Sí, es un juego, pero un
juego muy duro."
Seymour Papert es un experto en "juegos duros".
Bien pronto comprendió que "ser bueno" en idiomas
es un concepto relativo, si se considera que
cualquier niño de cinco años aprende alemán en
Alemania, italiano en Italia o japonés en Japón. A
medida que vamos creciendo, pareciera que
perdemos esa habilidad, pero no podemos negar
que, de niños, la tuvimos.
Papert propuso que, cuando pensemos en el uso
de la computación en la educación, hagamos de
cuenta, real y metafóricamente, que estamos
junio 01, 2003
creando un país llamado, digamos, Matlandia,
donde el niño aprenda matemáticas de la misma
manera que aprende idiomas. Mientras que,
geopolíticamente, Matlandia es un concepto
insólito, dentro de la computación es perfectamente
razonable. De hecho, las modernas técnicas de
simulación computarizadas permiten la creación de
micromundos, en los cuales los niños pueden
explorar, jugando, principios altamente sofisticados.
En el colegio Hennigan, un niño de seis años en la
clase denominada LEGO/Logo construyó un bloque
de cubos y colocó un motor en su parte superior.
Conectó los dos cables del motor a su computadora
y grabó un programa de una línea, que encendía y
apagaba el motor. Cuando el motor estaba
encendido, los cubos vibraban. Luego agregó una
hélice al motor pero, por alguna razón, la ubicó en
forma excéntrica (es decir, no en el medio, quizá
por error). Ahora, cuando encendía el motor, los
cubos vibraban tanto que no sólo saltaban por la
mesa sino que amenazaban con desarmar el
bloque que conformaban (problema que el niño
resolvió "haciendo trampa" —algo no siempre
negativo— uniéndolos con algunas ligas de hule).
A continuación, el niño observó que, cuando
encendía el motor como para que la hélice girara en
el sentido de las agujas del reloj, la pila de cubos
LEGO saltaba primero hacia la derecha y luego
iniciaba un movimiento aleatorio. En cambio,
cuando lo encendía de forma que girara en sentido
inverso al de las agujas del reloj, la pila saltaba
primero hacia la izquierda y luego iniciaba el
movimiento aleatorio. Por último, decidió colocar
fotocélulas por debajo de la estructura y colocar los
cubos sobre una línea ondulada que había dibujado
en negro sobre una gran hoja de papel blanco.
Grabó un programa más sofisticado, que primero
encendía el motor (en cualquier dirección). Luego,
según cuál de las fotocélulas veía la línea negra,
detenía el motor y lo arrancaba en el sentido de las
agujas del reloj para llevar el bloque de cubos hacia
la derecha o, en el sentido contrario, para llevarlo
hacia la izquierda. El resultado de la experiencia fue
una pila de cubos que se movía siguiendo la línea
ondulada negra.
El niño se convirtió en un héroe. Tanto maestros
como alumnos le preguntaban cómo funcionaba su
invento y analizaban el proyecto desde
perspectivas diversas, formulando distintas
preguntas. Ese pequeño momento de gloria le dio
Página:16
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
al niño algo de suma importancia: la alegría de
aprender.
Creo que somos una sociedad con mucho menos
niños con discapacidad de aprendizaje y con
mucho más entornos con discapacidad para
enseñar, de lo que generalmente creemos. La
computadora tiende a cambiar esta realidad,
brindándonos medios que nos permiten llegar mejor
a niños con diversos estilos cognoscitivos y de
aprendizaje.
4.2 En lugar de disecar una rana, construya una
La mayoría de los niños estadunidenses no saben
cuál es la diferencia entre los países del Báltico y
de los Balcanes, ni quiénes fueron los visigodos, o
en qué época vivió Luis XIV. ¿Y qué? ¿Se trata,
acaso, de algo tan importante? ¿Sabía usted que
Reno está al oeste de Los Angeles?
El alto precio que se paga en países como Francia,
Corea del Sur y Japón, por atiborrar las mentes de
sus niños con una cantidad excesiva de datos y
hechos, es que están casi muertos cuando llegan a
ingresar en el sistema universitario. Y durante los
cuatro años siguientes, se sienten como
maratonistas que tienen que escalar una montaña
antes de llegar a la meta final.
En 1960, la mayoría de los pioneros en
computación y educación abogaron por un
miserable enfoque de adiestramiento y práctica,
con el empleo de computadoras personales en
forma individual, para enseñar esos mismos datos y
hechos que no sirven para nada, en forma más
eficiente. Ahora, con el auge de la multimedia,
existen quienes siguen creyendo en el método de
adiestramiento y práctica y consideran que pueden
colonizar el brío y la gracia del juego SEGA para
meter un bit más de información en los cerebros de
los niños, con una pretendida mayor
"productividad".
El 11 de abril de 1970, Papert dirigió un simposio
en el MIT denominado "Enseñando a pensar a los
niños", en el cual propuso utilizar a las
computadoras como máquinas a las que los niños
les enseñarían, con lo cual los pequeños podrían
aprender enseñando. Esta idea, sorprendente pero
simple, estuvo "cocinándose" durante casi quince
años antes de cobrar vida a través de las
computadoras personales. Hoy en día, que en más
de un tercio de todos los hogares de Estados
junio 01, 2003
Unidos hay una computadora personal, ha llegado
el momento de concretar esa idea.
Si bien una importante parte del aprendizaje, sin
duda, se logra a través de la enseñanza
estructurada —pero una buena enseñanza,
impartida por buenos maestros— una parte aún
mayor se logra mediante la exploración,
"reinventando la rueda" y descubriendo las cosas
por uno mismo. Antes de la aparición de la
computadora, la tecnología de la enseñanza estaba
limitada a medios audiovisuales y a la enseñanza a
distancia por medio de la televisión, lo cual sólo
amplió la actividad de los maestros e incrementó la
pasividad de los niños.
La computadora cambió radicalmente ese
equilibrio. De pronto, aprender haciendo dejó de ser
la excepción para convertirse en la regla. Como
ahora la simulación por computación, de
prácticamente cualquier cosa, es posible, no hace
falta aprender la anatomía de la rana disecándola.
En lugar de ello, se les puede pedir a los niños que
diseñen la rana, que construyan un animal que se
comporte como una rana, que modifiquen ese
comportamiento, que simulen los músculos, que
jueguen con la rana.
Jugando con la información, en especial con temas
abstractos, el material cobra mayor significado.
Recuerdo cuando la maestra de tercer grado de mi
hijo me informó que, lamentablemente, el niño no
era capaz de sumar o restar cifras de dos o tres
dígitos.
Me pareció muy extraño, ya que, cuando
jugábamos al Monopolio, siempre hacía de
banquero y manejaba los números a las mil
maravillas. Así que le sugerí a la maestra que
tratara de proponer las mismas operaciones, pero
en dólares, no simplemente cifras. Y, ¡oh, maravilla!
mi hijo, de pronto, supo cómo sumar mentalmente
cifras de tres y más dígitos. La razón era que
habían dejado de ser números abstractos, carentes
de significado, para convertirse en dólares, que
estaban relacionados con comprar y hacer cosas.
El ejercicio LEGO, controlable por computadora, va
aún un paso más allá. Permite a los niños dotar a
sus construcciones físicas de comportamiento
computarizado. El trabajo habitual con LEGO en el
Media Lab incluye un prototipo de computador en
una unidad constructiva o "ladrillo" LEGO, que
demuestra en forma aún más marcada la
flexibilidad del constructivismo de Papert e incluye,
Página:17
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
además, comunicaciones intermodulares y
oportunidades para explorar, de manera del todo
novedosa, el procesamiento en paralelo.
Los niños que hoy usan LEGO/Logo aprenderán
principios físicos y lógicos que usted y yo
aprendimos en la enseñanza a nivel preparatoria.
La evidencia anecdótica y los resultados de un
cuidadoso estudio revelan que este enfoque
constructivista es un medio de aprendizaje
extraordinariamente rico, que abarca una amplia
gama de estilos cognoscitivos y de
comportamiento. De hecho, muchos niños que
habían sido calificados como discapacitados, con
serios problemas de aprendizaje, desplegaron una
asombrosa capacidad de aprendizaje a la hora de
armar construcciones de este tipo.
4.3 Rápido y certero en la superautopista de la
información
Cuando yo estudiaba en un colegio en Suiza,
muchos niños —yo incluido— no podíamos irnos a
casa durante las vacaciones de verano porque
vivíamos demasiado lejos. Pero, en compensación,
se nos daba la posibilidad de participar de un
concours, una alocada "búsqueda del tesoro".
El director del colegio era un general suizo (de la
reserva, de acuerdo con la organización de las
fuerzas armadas suizas) y tenía tanto ingenio como
influencia. Organizó una búsqueda del tesoro de
cinco días de duración, por todo el país. Cada
equipo, constituido por cuatro chicos (entre doce y
dieciséis años de edad), recibía cien francos suizos
(en aquel entonces alrededor de 23.50 dólares> y
un pase de ferrocarril de cinco días de validez.
Cada equipo disponía de datos y claves diferentes,
y recorría el país ganando puntos al lograr los
objetivos a lo largo del camino. Esto solía constituir
toda una hazaña. En un punto teníamos que
presentarnos en una determinada latitud y longitud,
en medio de la noche, y un helicóptero nos arrojaba
el próximo mensaje en forma de una cinta de audio
en urdu (el idioma oficial de Paquistán), en el que
se nos informaba que teníamos que encontrar un
cerdo vivo y llevarlo al lugar que nos sería indicado
si llamábamos a un determinado número telefónico
(que teníamos que descubrir mediante un complejo
acertijo, que implicaba las fechas de siete
acontecimientos no demasiado conocidos y cuyos
últimos siete dígitos conformaban el número a
llamar).
junio 01, 2003
Este tipo de desafíos siempre me resultó
inmensamente atractivo y en esa oportunidad —
perdón por lucirme— mi equipo ganó el concours.
Me quedó tan grato recuerdo de esa experiencia
que, cuando mi hijo cumplió catorce años, decidí
organizarle algo similar. Sin embargo, como yo no
tenía el ejército estadunidense a mi disposición, lo
limité a una actividad de un día en Boston, para
toda su clase, subdividida en equipos, con un
presupuesto fijo y un pase ilimitado para viajar en
metro. Me pasé semanas dejando las claves en
hoteles, parques públicos y en lugares a determinar
llamando a números telefónicos que les serían
revelados resolviendo acertijos. Como usted podrá
suponer, no fueron los mejores de la clase los que
más se destacaron en esta actividad y, que por fin,
resultaron los ganadores. Siempre hubo una
diferencia real entre los pícaros y los inteligentes.
Por ejemplo, para encontrar una de las claves de la
"búsqueda del tesoro II", en Boston, había que
resolver palabras cruzadas. Los chicos inteligentes
corrieron a la biblioteca pública o consultaron con
amigos del mismo nivel de inteligencia. Los chicos
pícaros pedían ayuda a la gente en sus idas y
venidas por el metro. No sólo obtuvieron las
respuestas con mayor rapidez, sino que lo hicieron
yendo de A hacia B y ganando en distancia y en
puntos para el juego.
Hoy en día, los niños tienen la oportunidad de
hacerse rápidos y certeros en las "calles" de la
Internet, donde los niños son oídos pero no vistos.
Aunque parezca una paradoja, esto mejora
enormemente su capacidad para leer y escribir. Los
niños leen y escriben en la Internet para
comunicarse y no sólo para completar algún
ejercicio abstracto y artificial. Lo que estoy
proponiendo no debe ser interpretado como una
posición antiintelectual o como un desprecio por el
razonamiento abstracto, sino todo lo contrario. La
Internet brinda un nuevo medio para buscar y
encontrar conocimientos y significados.
Siendo ligeramente insomne, a menudo, me
despierto alrededor de las tres de la mañana, me
meto en la Internet y luego me vuelvo a la cama. En
una de esas somnolientas sesiones, recibí un
mensaje en mi e-mail de un cierto Michael Shrag,
que se presentó muy cortésmente como estudiante
del segundo año de secundaria. Me preguntó si
podría ver el Media Lab cuando visitara el MIT en
esa semana. Le sugerí que asistiera como oyente a
mi clase "Bits son Bits" del viernes. Además envié
una copia de los e-mail (el mío y el suyo) a otros
Página:18
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
profesores, que accedieron a recibirlo (lo irónico del
caso fue que ellos creían que se trataba del famoso
columnista Michael Schrage, cuyo apellido lleva
una "e" al final).
Cuando por fin me encontré con Michael, su padre
estaba con él. Me explicó que su hijo se encontraba
con todo tipo de gente en la red Internet y que lo
que más le sorprendía era que la mayoría de sus
contactos, que incluían ganadores del Premio
Nobel y altos ejecutivos, parecían tener tiempo para
las preguntas de Michael. La explicación es que es
muy fácil contestar y que, al menos por el
momento, la mayoría de la gente no recibe tantos
mensajes espontáneos por e-mail:
Con el tiempo, habrá cada vez más gente en la
Internet con tiempo y sabiduría suficiente como
para convertirla en una red de conocimiento y
apoyo interhumano. Los treinta millones de
miembros de la American Association of Retired
Persons (Asociación Norteamericana de Personas
Jubiladas), por ejemplo, con forma un grupo de
mucha experiencia al que, por lo común, no se
recurre. Si este enorme núcleo de conocimiento y
sabiduría se hiciera accesible a los jóvenes, se
podría cerrar la brecha generacional con sólo
oprimir algunas teclas.
4.4 Jugar para aprender
En octubre de 1981, Seymour Papert y yo asistimos
a una reunión de la OPEP en Viena. Se trataba de
aquella reunión en la cual el jeque Yamani
pronunció su famoso discurso sobre enseñar a
pescar al hombre pobre en lugar de regalarle
pescado, es decir, enseñarle a ganarse la vida en
lugar de darle limosna. En una reunión privada,
Yamani nos preguntó si conocíamos la diferencia
entre una persona primitiva y una persona no
educada. Fuimos lo suficientemente sagaces como
para titubear, dándole así la oportunidad de
contestar su propia pregunta, cosa que hizo con
mucha elocuencia.
La respuesta es que una persona primitiva no
carecía de educación, sino que, sólo, utilizaba
medios diferentes para transmitir sus conocimientos
de generación en generación, en el contexto de una
trama social firmemente entretejida que le daba su
apoyo. Una persona sin educación, por el contrario,
es el producto de una sociedad moderna cuyo
tejido se estaba deshilachando y cuyo sistema no le
brindaba apoyo alguno.
junio 01, 2003
El monólogo del gran jeque era, en realidad, una
versión primitiva de las ideas constructivistas de
Papert. Una cosa condujo a la otra, y ambos
terminamos dedicando el año siguiente a trabajar
para el uso de la computadora en la educación en
países en vías de desarrollo.
El ensayo más completo de ese periodo se realizó
en Dakar, Senegal, donde se llevaron dos docenas
de computadoras Apple con el lenguaje de
programación Logo, a una escuela primaria. Los
niños de ese país rural del oeste africano, pobre y
subdesarrollado, se metieron en la computación
con la misma facilidad y naturalidad que los niños
de la clase media suburbana de Estados Unidos. A
pesar de que en su vida cotidiana no vivían en un
entorno en el que el uso de dispositivos mecánicos,
electrónicos y electrodomésticos fuese habitual, los
niños senegaleses mostraron el mismo grado de
aceptación y entusiasmo frente a la computadora
que sus pares estadunidenses. No tenía ninguna
importancia si se era blanco o negro, rico o pobre.
Todo lo que importaba —como en el caso de
aprender francés en Francia— era ser un niño.
En nuestra propia sociedad estamos encontrando
pruebas del mismo fenómeno, ya sean los datos
demográficos sobre el uso de la Internet, del
Nintendo o del Sega, o sobre la penetración en el
mercado de las computadoras para el hogar. Las
fuerzas que determinan la difusión del uso de la
computación no es social ni racial ni económica,
sino generacional. Los pobres y los ricos son tanto
jóvenes como viejos. Muchos movimientos
intelectuales están claramente impulsados por
fuerzas nacionales y étnicas, pero la revolución
digital no sufre esa influencia. Su ética y su
atractivo son tan universales como la música rock.
La mayoría de los adultos no logran comprender
cómo aprenden los niños a través de los juegos
electrónicos. La suposición general es que esos
juegos hipnotizadores convierten a los niños en
adictos convulsivos y que tienen aún menos
características positivas rescatables que la "caja
idiota". Pero no cabe ninguna duda que
muchosjuegos electrónicos les enseñan a los niños
a desarrollar estrategias y les exigen una capacidad
de planificación que les será útil en su vida de
adultos. Cuando usted era un niño, ¿cuántas veces
discutió sobre estrategias a seguir o salió corriendo
para aprender algo con más rapidez que otro
chico?
Página:19
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
Hoy en día, un juego como el Tetris se entiende a
gran velocidad. Todo lo que cambia es el manejo
de la velocidad. Podemos ver a miembros de la
generación del Tetris que cargan el baúl de su
vehículo mejor y con mayor rapidez, pero no han
aprendido mucho más. A medida que los juegos se
vayan mudando a computadoras personales de
mayor potencia, veremos cómo irán apareciendo
más y más herramientas de simulación (como el
muy popular SimCity) y más juegos, cada vez más
ricos en información. Jugar es cada vez más duro.
5 FÁBULAS Y DEBILIDADES DIGITALES
5.1 El llamado del modem
Si usted contratara personal doméstico para
cocinar, hacer la limpieza, conducir su automóvil y
atender la puerta, ¿se imagina lo que sucedería si
usted les exigiera que no hablaran entre ellos, que
no miraran lo que hace el otro y que no coordinaran
sus funciones? Sería algo impensable.
Pero, por el contrario, cuando estas funciones son
realizadas por máquinas, consideramos lógico y
normal aislar cada función y hacer que se realicen
en forma separada. La aspiradora, el automóvil, el
timbre de la puerta, el refrigerador y la calefacción
son sistemas cerrados con una función específica,
cuyos diseñadores no hicieron ningún esfuerzo
para posibilitar que se intercomuniquen. La máxima
aproximación a un comportamiento coordinado de
nuestros electrodomésticos, es la incorporación de
relojes digitales en muchos de ellos. Tratamos de
sincronizar algunas funciones en el tiempo
digitalizado, pero, en general, lo que terminamos
logrando es una serie de quejosos aparatos, cuyo
titilante número 12:00 es como un débil grito que
pide: "Por favor, háganme un poco más inteligente".
Para servir mejor a la gente, es necesario que las
máquinas se puedan intercomunicar.
La digitalización cambia las características de los
estándares para la comunicación máquina a
máquina. Los expertos suelen reunirse alrededor de
las mesas de conferencia en Ginebra y sitios
similares, para definir concienzudamente los
estándares para absolutamente todo, desde la
asignación del rango de las frecuencias
electromagnéticas hasta los protocolos de
telecomunicaciones. Esto, a veces, lleva tanto
tiempo que, en el caso de los estándares
telefónicos ISDN (Integrated Services Digital
Network, es decir, Servidos Integrados de la Red
junio 01, 2003
Digital), cuando finalmente uno de ellos es
aprobado, ya se ha vuelto obsoleto.
Los comités para la determinación de esos
estándares, parten de la suposición de que las
señales eléctricas son como la rosca de un tomillo.
Para que las tuercas y los tornillos sirvan para
distintos países, tenemos que ponernos de acuerdo
no sólo sobre algunas de las dimensiones críticas
sino sobre cada una de ellas. Si usted tiene la
cantidad de vueltas por pulgada o centímetro de la
rosca de un tornillo determinado, esto no significa
que encaje en el orificio roscado, ya que el diámetro
puede diferir. En este sentido, el mundo mecánico
es exigente en grado sumo.
Los bits lo son mucho menos. Se prestan a una
mayor flexibilización en cuanto a descripciones y
protocolos (un término que antes estaba reservado
al mundo de la política). Un protocolo puede ser
muy específico sobre cómo dos máquinas se
estrechan la mano. El término "apretón de manos"
es la expresión técnica de cómo dos máquinas
establecen una intercomunicación, decidiendo las
variables que serán utilizadas en su conversación.
La próxima vez que los utilice, escuche su modem
de datos y su fax. Todos esos ruidos que parecen
relacionados con la estática y los "bips" de la
máquina constituyen, concretamente, el proceso del
"apretón de manos". Se trata de "negociaciones"
para encontrar el nivel más alto en que pueden
intercambiar bits, con el mayor común denominador
de todas las variables.
Aun nivel más alto todavía, podemos considerar el
protocolo como un metaestándar o lenguaje a ser
utilizado para negociar métodos de intercambio de
bits más detallados. En la Suiza multilingüe, el
equivalente de esto seria viajar en un medio de
elevación para esquíes, al lado de un extraño: lo
primero que negociará con su vecino (si es que
entablan un diálogo) será en qué idioma hablar. Los
televisores y las tostadoras se formularán la misma
pregunta antes de entablar un diálogo y trabajar
juntos.
5.2 Cosas que contienen bits
Hace veinticinco años, yo integraba un comité
asesor para la evaluación de los diseños finales de
un código universal de productos, el UPC, ese
ahora omnipresente símbolo de pequeñas barras
verticales, legible por la computadora, que metió al
presidente Bush en problemas cuando exteriorizó
Página:20
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
su asombro frente a la caja registradora
automatizada de un supermercado. El UPC, o
código de barras, se encuentra en latas, cajas,
libros (arruinando su portada) y prácticamente en
todos los productos, salvo en las verduras y frutas
frescas.
La función de ese Comité UPC era dar su
aprobación al diseño final del código de barras.
Después de evaluar a los finalistas (el diseño de
"ojo de buey" estuvo en segundo lugar), revisamos
unas cuantas propuestas excéntricas pero
sorprendentes, como, por ejemplo, marcar todos los
alimentos con un elemento ligeramente radioactivo,
en relación con su costo, de modo que cada caja se
convertía en un contador Geiger y los clientes
pagaban por la cantidad de radioactividad que
llevaban en sus carritos. (Se calcula que una lata
normal de espinaca envasada nos expone a un
décimo de micro-rad por kilogramo por hora; esto
es un mil millonésimo de joule por hora, en
comparación con los 100,000 joules de energía
química, motivo por el cual Popeye se las come
para incrementar su fuerza.)
Esta idea alocada tenía una pequeña gota de
sabiduría: ¿Por qué no hacer que cada UPC
irradiase los datos? O: ¿Por qué no hacerlos
activables para que, al igual que un chico en el
jardín de niños, pueda levantar la mano y
expresarse?
La razón para no hacerlo es que ello requiere
potencia y, en consecuencia, los UPCs y otros
pequeños "rótulos" tienden a ser pasivos. Existen
soluciones, como, por ejemplo, obtener la potencia
a partir de la luz o utilizar tan poca potencia que
una pequeña batería pueda tener una vida útil de
varios años. Cuando esto se logre en un formato
diminuto, todas las cosas podrán ser digitalmente
activas. Por ejemplo, cada taza, cada prenda de
vestir y (sí) cada libro de su biblioteca podrían decir
en dónde están. En el futuro, que un objeto se
pierda será tan improbable como que un material
impreso esté agotado.
Las etiquetas activas son parte importante del
futuro, porque incluyen en el nicho digital a
pequeños integrantes del mundo inanimado, que no
son eléctricos: osos de peluche, llaves y fruteras.
En el futuro más inmediato, los rótulos activos
serán (y ya están siendo) utilizados como
identificadores para personas y animales. ¿Qué
mejor regalo de Navidad que un collar activado
para el perro o el gato, a fin de que la mascota de la
junio 01, 2003
casa nunca más pueda extraviarse? (O mejor
dicho, podrá extraviarse pero será fácil encontrarla.)
Las personas ya llevan prendedores activados para
fines de seguridad. Una aplicación novedosa ha
sido desarrollada por la firma Olivetti en Inglaterra.
Cuando una persona utiliza ese tipo de
identificador, el edificio sabe en qué lugar del
mismo se encuentra esa persona. Si entra una
llamada telefónica para ella, el teléfono más
próximo al sitio en que se encuentra, suena. En el
futuro, ese tipo de dispositivos no estará adherido a
la persona con un clip o un alfiler de gancho, sino
directamente a su ropa.
5.3 Medios que se usan como una prenda de
vestir
Corderoy computarizado, batista con memoria y
seda solar podrán ser las telas de la futura
vestimenta digital. En lugar de llevar su laptop en la
mano, llévela puesta. Esto puede parecer
disparatado, pero, en la actualidad, ya estamos
llevando cada vez más y más equipos de
computación y comunicaciones puestos sobre
nuestro cuerpo.
El reloj pulsera es el elemento más común, que, de
ser un simple medidor de tiempo como lo es ahora,
pasara a ser, en el futuro, un centro de control y
comando móvil. Es algo que se usa con tanta
naturalidad, que mucha gente duerme con su reloj
de pulsera puesto.
Una pulsera que sea televisor, computadora y
teléfono, todo a un tiempo, ya no pertenece
exclusivamente al ámbito de Dick Tracy, Batman o
el Capitán Kirk. Dentro de los próximos cinco años,
una de las áreas de productos de consumo de
mayor crecimiento será el de estos dispositivos
"ponibles". Timex ya ofrece una comunicación
inalámbrica entre su computadora y su reloj
pulsera. Se supone que el reloj pulsera de Timex se
hará tan popular, que su software de transmisión
inteligente (óptica) será incorporado en varios de
los sistemas de Microsoft.
Nuestra capacidad para miniaturizar pronto
superará nuestra capacidad de alimentar (con
energía) a estos pequeños objetos. La potencia es
un sector de la tecnología que se ha ido moviendo
a paso de tortuga. Si la tecnología de las baterías
hubiese progresado al mismo ritmo que la de los
circuitos integrados, tendríamos automóviles de
pilas. En cambio, cada vez que viajo, llevo más de
Página:21
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
cinco kilos de baterías para cargar mi laptop
durante el vuelo. Con el tiempo, las baterías para
las laptops se han vuelto más pesadas, mientras
que la agenda computarizada ha adquirido más
funciones y un visor más luminoso. (En 1979, el
Typecorder de Sony, la primera laptop, sólo usaba
cuatro baterías AA.)
Quizá, en el futuro, veamos algunas soluciones
muy creativas al problema de la potencia en las
computadoras portátiles. La empresa Abercrombie
& Fitch ya está comercializando un casco de safari,
provisto de una célula solar que alimenta un
pequeño ventilador, que tira viento sobre la frente
del usuario. Otro excelente y más nuevo candidato
para el almacenamiento de energía es el cinturón.
Quíteselo y observe la enorme cantidad de
superficie y volumen que ocupa. Imagínese un
cinturón de cuero sintético con una hebilla diseñada
de forma tal, que pueda ser enchufada en la toma
de la pared para recargar su teléfono celular.
En lo que se refiere a antenas, el cuerpo humano
mismo podrá ser parte de éstas. Además, la forma
de la mayoría de las antenas se presta a que sean
incorporadas al material de la vestimenta o
utilizadas como una corbata. Con un poco de ayuda
digital, las orejas de la gente podrán funcionar
también como "orejas de conejo", y ser ubicadas de
acuerdo con lo que deseen captar.
Lo importante es reconocer que el futuro de los
dispositivos digitalizados podrá abarcar formas y
tamaños muy diferentes de los que nos vienen a la
mente, a partir de nuestros actuales marcos de
referencia. Las ventas al por menor de equipos y
suministros para computación no se limitarán a los
negocios especializados, sino que se extenderán a
tiendas que vendan productos de Nike, Levi's y
Banana Republic y, en general, ropa y calzado. En
el futuro, los monitores de computación podrán ser
vendidos por litro y aplicados como una pintura, los
CD-ROM podrán ser comestibles y los
procesadores paralelos se aplicarán como un
protector solar para la piel. En cierto modo,
podremos vivir en nuestras computadoras.
5.4 Bits y argamasa
Habiendo estudiado arquitectura, me encontré con
que muchos importantes conceptos de esta
disciplina se relacionan con el diseño en
computación pero, hasta el momento, el caso
inverso se está dando relativamente poco, más allá
de poblar nuestro entorno con dispositivos
junio 01, 2003
inteligentes, visibles o invisibles. Hasta ahora, la
idea de que nuestros edificios podrían ser enormes
dispositivos electromecánicos, no ha inspirado
demasiadas aplicaciones. Incluso, la arquitectura
de avanzada del buque insignia "Enterprise" se
limita a puertas corredizas.
Los edificios del futuro serán como las placas de
fondo de las computadoras: smart ready, o sea,
inteligentes y preparados (un término acuñado por
la AMP Corporation para su programa Smart
House, es decir, la casa inteligente). Smart ready
es una combinación de precableado y conectores
distribuidos en toda la casa para que, en el futuro,
los distintos equipos puedan compartir las señales.
Más adelante, se podrían agregar distintos tipos de
procesamientos como, por ejemplo, hacer que el
ambiente acústico limitado por las cuatro paredes
de su sala suene como el Carnegie Hall.
La mayoría de los ejemplos de entornos inteligentes
que he visto carecen de la habilidad para percibir la
presencia humana. Éste es un problema que las
computadoras personales han ampliado y
extendido: el hábitat no es capaz de verlo o
percibirlo a usted. Incluso, el termostato informa
sobre la temperatura que hay en la pared, pero no
si usted siente frío o calor. Las habitaciones del
futuro sabrán que usted se acaba de sentar a la
mesa para comer, que se ha ido a dormir, que
acaba de meterse bajo la regadera o que llevó a
pasear al perro. En todos estos casos, se evitaría,
por ejemplo, que el teléfono sonara. Si usted no
está en la casa, no sonará porque usted no está. Y
si usted está en la casa y su mayordomo digital
decide comunicarlo, el picaporte más próximo le
podrá decir "perdóneme, señora" y establecer la
conexión.
Hay quienes llaman a esto "computación
omnipresente" y, en efecto, lo es. Pero, esa misma
gente, lo presenta como si fuese lo opuesto al uso
de agentes interfaz, cosa que, por cierto, no es. Los
dos conceptos son exactamente lo mismo. La
omnipresencia de la computadora personal en la
vivienda será impulsada por los diversos procesos
de computación, desconectados entre sí, que hoy
en día están en nuestra vida cotidiana (sistemas de
reservación aérea, datos sobre puntos de venta,
utilización de servicios en línea, mediciones,
mensajería, etcétera). Todos estos procesos
estarán cada vez más interconectados. Si su vuelo
a Dallas, que salía a primera hora de la mañana,
sufre una demora, su reloj despertador sonará algo
más tarde y el servicio de remís será notificado de
Página:22
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
acuerdo con la demora y los informes sobre el
tránsito.
Lo que está ausente en la mayoría de las
representaciones del hogar del futuro son los robots
domésticos. Esto constituye un cambio
sorprendente, ya que, veinte años atrás, cualquier
imagen del futuro incluía algo relacionado con la
robótica.
Pero el interés por los robots domésticos resurgirá.
Y podemos imaginarlos con piernas para poder
subir escaleras, brazos para lustrar los muebles y
manos para servirnos un trago. Por razones de
seguridad, el robot doméstico también debería
poder ladrar como un perro feroz. Estos conceptos
no son nuevos. La tecnología está casi a nuestro
alcance. Es posible que haya cien mil personas en
todo el mundo que estarían dispuestas a pagar cien
mil dólares por un robot de este tipo. Ese mercado
de diez mil millones de dólares no será ignorado
por mucho tiempo más.
5.5 Buenos días, tostadora
Si su refrigerador se da cuenta de que se quedó sin
leche, le podrá "pedir" a su automóvil que le
recuerde a usted que tiene que comprar leche, en
el camino de regreso a su casa. Los artefactos
electrodomésticos actuales están demasiado poco
computarizados.
Su tostadora no debiera tener la capacidad de
quemarle los panes pero sí la de hablar con otros
electrodomésticos. Sería bastante simple hacerle
recordar a su tostadora que, por la mañana, le diga
la cotización de cierre de sus acciones preferidas.
Pero, antes, habría que conectarla con el noticiero
de radio o televisión. Hoy en día, su hogar, sin
duda, contiene más de cien microprocesadores.
Pero no están unificados. El sistema doméstico
más integrado tal vez sea el de alarma y, en
algunos casos, el control remoto para luces y
pequeños artefactos. También es posible
programar una cafetera para que muela y haga
café, antes de que usted se despierte. Pero si
usted, después de programaría, cambia la hora
habitual en que suena la alarma de su reloj
despertador, y lo atrasa cuarenta y cinco minutos,
el café que lo esperará al despertar será horrible.
La falta de comunicación electrónica entre los
electrodomésticos trae como resultado, entre otras
cosas, una interfaz muy primitiva y particular con
cada uno de ellos. Por ejemplo, a medida que el
junio 01, 2003
habla se vaya convirtiendo en la forma de
interacción predominante entre el hombre y las
máquinas, también los pequeños aparatos tendrán
que saber hablar y escuchar. Sin embargo, no se
puede pretender que cada uno de ellos tenga todos
los medios para producir y entender el lenguaje
hablado. A fin de hacerlos, tendrán que
comunicarse con otras máquinas y compartir los
recursos de éstas.
Un modelo centralizado de este tipo de
participación es sumamente tentador al máximo, y
hay quienes han sugerido que en el sótano debiera
instalarse una especie de caldera de información,
es decir, una computadora central que, en cada
casa, manejara las entradas y salidas. Supongo
que la cosa no será tan así, y que esa "función
central" estará distribuida en una red de artefactos,
incluyendo uno que sea el que mejor sepa
reconocer y producir la palabra hablada. Si tanto su
refrigerador como su alacena tienen la capacidad
de registrar la existencia de comestibles, leyendo
los códigos de barras de los productos, sólo uno de
ellos necesitará saber cómo interpretarlos
oralmente.
Se solía dividir a los electrodomésticos en grandes
y pequeños, para diferenciar entre los aparatos que
se utilizaban en la cocina, como la tostadora y la
licuadora, y los que por lo general iban empotrados
o instalados en forma fija, como refrigeradores y
lavadoras. La clásica división entre
electrodomésticos grandes y pequeños no incluía
los artefactos de información, situación que deberá
cambiar, ya que, cada vez más, todos estos
aparatos producirán y consumirán información.
En el futuro, cualquier artefacto será una
computadora personal en versión reducida o
ampliada. Una de las razones para ir hacia ese
objetivo, es lograr que los artefactos sean cada vez
más amigables, usables y autoexplicativos. Piense,
por un momento, cuántas máquinas tiene en su
casa (horno de microondas, máquina de fax,
teléfono celular) que tienen un amplio espectro de
funciones (algunas inútiles) que usted nunca se
molestó en aprender, sólo porque le resulta
demasiado difícil. Es aquí donde la computación
incorporada le puede ayudar muchísimo, más allá
de asegurar que el horno de microondas funda pero
no licue el queso mantecoso. Los artefactos
debieran ser buenos instructores.
El concepto de un manual de instrucciones ya es
obsoleto. El hecho de que los fabricantes de
Página:23
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
hardware y software para computación entreguen
sus productos con manuales es decididamente
perverso. El mejor instructor para enseñarle a
utilizar una máquina es la máquina misma. Es ella
quien sabe lo que usted está haciendo, lo que
acaba de hacer e, incluso, puede adivinar lo que
está por hacer. Reunir todas esas percepciones en
un conocimiento central de sus propias
operaciones, es un paso muy sencillo de dar para
las ciencias de la computación, pero significarían un
progreso enorme frente a un manual impreso que
usted nunca puede encontrar y raras veces
interpreta en su totalidad.
Si se agrega a ese conocimiento cierta información
sobre su persona (si es zurdo, si tiene problemas
de audición o si tiene poca paciencia con elementos
mecánicos), la máquina podría ser un auxiliar
mucho más eficiente, con respecto a sus propias
operaciones y a su mantenimiento, que cualquier
instrucción escrita. Los artefactos del futuro no
debieran venir con ningún tipo de instrucciones
impresas (excepto: "Este lado hacia arriba"). La
garantía debiera ser enviada por el artefacto
mismo, una vez que autodetermine que ha sido
instalado de manera correcta.
5.6 Automóviles inteligentes
Actualmente, el costo de la instalación electrónica
de un automóvil moderno excede el costo del hierro
y de la chapa con que está construido. Ya tiene
más de cincuenta microprocesadores. Esto no
significa que todos estos microprocesadores hayan
sido utilizados con mucha inteligencia. Uno puede
llegar a sentirse muy tonto cuando alquila un
elegante automóvil europeo y, cuando está a la
cabeza de una larga fila para cargar combustible,
se da cuenta de que no sabe cómo desbloquear
electrónicamente el tanque de gasolina.
Los principales dispositivos de un automóvil serán
las radios inteligentes, el control de energía y los
visores de información. Además, los automóviles
tendrán otra importante ventaja al haber sido
digitalizados: sabrán en dónde están.
Los adelantos recientes y los sistemas de mapeado
y rastreo, hacen que sea posible ubicar la posición
de un automóvil dentro de un modelo
computarizado de todas las rutas y calles. La
ubicación de todas las rutas de Estados Unidos
entra en un solo CD- ROM. Con la ayuda de
satélites, sistemas de determinación de posición
por señales de radio (Loran) o navegación a estima
junio 01, 2003
(que suman los movimientos incrementales de su
automóvil), o bien mediante la combinación de las
tres técnicas de rastreo, un automóvil puede ser
ubicado con una aproximación de unos pocos
metros. La mayoría de la gente recuerda el Aston
Martin de James Bond, el agente 007, en el cual un
monitor de computación en el panel de control,
ubicado entre él y el asiento del acompañante (en
ese caso de "la" acompañante), mostraba un plano
de dónde estaba y hacia dónde se dirigía. Esto se
ha convertido en un producto comercial, de gran
aceptación y cada vez más utilizado. En Estados
Unidos fue lanzado al mercado, por primera vez, en
1994, por Oldsmobile.
Sin embargo, hubo un pequeño problema. Mucha
gente, en particular conductores de avanzada edad,
no tienen la capacidad de reenfocar su vista con
rapidez. Les resulta difícil pasar de mirar objetos
colocados muy cerca a otros ubicados en el infinito
y viceversa. Y, peor aún, algunos de nosotros
necesitamos lentes para ver de cerca cuando
leemos un mapa, lo que nos convierte en Mr.
Magoo al conducir un auto. La mejor forma de
transmitir la información referida a la navegación es
por medio de la voz.
Dado que uno no usa sus oídos para conducir, son
un canal ideal para recibir la información referida a
cuándo girar y qué cosas observar, y que si ve tal o
cual hito es señal de que ha ido demasiado lejos. El
desafío de cómo formular las instrucciones es difícil
de resolver (razón por la cual los humanos solemos
ser tan malos copilotos). La ruta está llena de
ambigüedades. "En la próxima esquina doble a la
derecha" es perfectamente claro, si la próxima
esquina está a más de cincuenta metros de
distancia. Pero a medida que se aproxima a la
esquina, la "próxima" ¿es ésta o la siguiente?
Si bien es posible construir buenos "copilotos"
digitales con salida de voz, no es probable que
veamos, a corto o mediano plazo, concretado este
concepto en el mercado estadunidense. En lugar de
esto, se verá lo que veía James Bond, sea práctico
o no, seguro o no. La razón es bastante ridícula.
Veamos: hoy en día, si usted va conduciendo su
auto, y lee mal un mapa o un plano, y por ello se
produce un choque, el responsable del hecho es,
sin duda, usted. Pero algunos sostienen que si el
automóvil le habla y le informa erróneamente, con
base en los datos del controlador de mapas, y se
produce un choque, no estaría tan claro quién sería
el responsable. En Europa, donde están un poco
más adelantados en lo que tiene que ver con
Página:24
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
responsabilidad y litigios, Mercedes Benz
introducirá, en este año, un sistema parlante de
navegación.
Estos sistemas de navegación no estarán limitados
a conducirlo de A hacia B. Habrá un nuevo
segmento en el mercado para guías acústicas de
las ciudades que usted visite ("a su derecha se
encuentra la casa en que nació...") y para
información sobre servicios de hotelería y
gastronomía ("le reservé un hotel maravilloso cerca
de la salida 3"). Así también, si su automóvil
inteligente del futuro es robado, lo podrá llamar y
decide con precisión en dónde está. Quizá su voz
incluso suene un poco asustada.
5.7 El personaje digital
Una de las razones por las cuales los automóviles
parlantes no han ganado en popularidad, es que,
hasta ahora, han tenido menos personalidad que un
hipocampo. En general, nuestra opinión sobre la
personalidad de una computadora se basa en todas
las cosas que hace mal. A veces también puede
suceder lo inverso. Una vez me tuve que reír a
carcajadas, cuando mi diccionario ortográfico al
detectar mi disléxico aslo en lugar de also
(también), sugirió que la escritura correcta podría
ser asshole (pendejo).
Poco a poco, las computadoras van cobrando
determinada personalidad. Un simple y viejo
ejemplo es el paquete de software de
comunicaciones de la Hayes Corporation, el
Smartcom, que muestra un pequeño teléfono con
rostro humano. Los dos ojitos van mirando la lista
de cada paso del proceso de conexión y, a medida
que la computadora completa un paso y sigue hacia
el próximo, los ojos van bajando, siguiendo la lista.
Al final del proceso, la carita sonríe si el apretón de
manos ha sido exitoso y frunce el entrecejo en caso
de que no lo haya sido.
Esto no es tan frívolo como parece. El personaje de
la máquina hace que ésta resulte más divertida,
usable, amigable y menos mecánica en su espíritu.
"Entrenar" una nueva computadora, se irá
pareciendo cada vez más a la educación de un
cachorro. Podrá comprar módulos de personalidad
que incluyan comportamiento y estilo de vida de
caracteres de ficción. Podrá comprar una
personalidad tipo Larry King para su interfaz
periodística, mientras que los chicos quizá quieran
hacer surfing por la red en compañía del doctor
Seuss.
junio 01, 2003
No sugiero que la máquina lo interrumpa a uno con
chistes tontos, cuando está concentrado,
redactando un texto importante, pero sí sugiero que
el tipo de interacción podrá ser mucho más rico que
el mero ruido de los "click" del ratón, un monótono
"bip" o el destello de una señal de error. Veremos
sistemas con sentido del humor, sistemas que lo
incentiven y alienten, e incluso algunos que serán
exigentes y severos como una institutriz inglesa.
5.8 Una nueva versión del pintor de domingo
La puerta de un refrigerador, con un dibujo infantil
fijado con imanes o cinta adhesiva, es algo tan
estadunidense como el pie de manzana. Alentamos
a nuestros niños a expresarse y a hacer cosas. De
pronto, cuando llegan a los seis o siete años de
edad, cambiamos de rumbo y les decimos que la
clase de dibujo del colegio es tan extracurricular
como jugar al futbol con los amigos y que no es, ni
por asomo, tan importante como lengua o
matemáticas, y que si quieren llegar a algo en la
vida, tienen que dedicarse a aprender a leer, a
escribir y a contar. Durante los veinte años y
siguientes, sobrealimentamos el hemisferio
izquierdo de su cerebro, dejando que el derecho se
muera de hambre.
Seymour Papert plantea lo siguiente: si un cirujano
de mediados del siglo diecinueve hubiese sido
transportado a través del tiempo hasta un moderno
quirófano de nuestros días, no hubiese reconocido
absolutamente nada. No tendría la menor idea de
qué hacer o cómo colaborar. La tecnología
moderna ha transformado las prácticas de la cirugía
de forma tal, que al mejor cirujano de antaño le
resultaría imposible reconocerlas. En cambio, si un
maestro de escuela de mediados del siglo
diecinueve hiciera el mismo viaje a través del
tiempo, hasta caer en el aula de una escuela
primaria de hoy, podría empezar a dictar la clase tal
como lo hace su colega de fines del siglo veinte,
salvo por algunos detalles menores. En lo
fundamental, hay poca diferencia entre lo que
enseñamos hoy y cómo lo enseñamos, y lo que se
enseñaba hace ciento cincuenta años. El uso de la
tecnología en las escuelas tiene, más o menos, el
mismo nivel. De acuerdo con un reciente estudio
realizado por el Departamento de Educación de
Estados Unidos, el ochenta y cuatro por ciento de
los maestros estadunidenses consideran que sólo
un tipo de tecnología para la información es
esencial en el aula: una fotocopiadora, con un stock
de papel adecuado. Sin embargo, por fin nos
Página:25
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
estamos apartando de una forma de enseñanza
rígida, dirigida básicamente a niños compulsivos y
homogéneos (como fabricados en serie), hacia un
estilo más permeable que no traza una línea clara
entre arte y ciencias ni entre los hemisferios
derecho e izquierdo del cerebro. Cuando un niño
utiliza lenguaje de computación, como el Logo, para
dibujar un cuadro en la pantalla de su computadora,
la imagen es una expresión tanto de matemáticas
como de arte y con características como para ser
considerada como cualquiera de las dos cosas.
Incluso un concepto abstracto como la matemática,
ahora puede utilizar componentes concretos
tomados de las artes visuales. Las computadoras
personales harán que nuestros futuros adultos sean
más hábiles matemáticamente, al mismo tiempo
que más alfabetizados visualmente. Quizá dentro
de diez años, los adolescentes disfruten de un
panorama de opciones mucho más rico que el
actual, porque la obtención de logros intelectuales
no les exigirá convertirse en un "ratón de
biblioteca", sino que les permitirá un espectro
mucho más amplio de estilos cognoscitivos,
esquemas de aprendizaje y comportamientos
expresivos.
El límite entre trabajo y juego se irá diluyendo, la
línea definida entre placer y obligación se irá
borrando, todo esto gracias a un denominador
común: la digitalización. El pintor de domingo es el
símbolo de una nueva era de oportunidades y
respeto por las vocaciones creativas, en la que
hacer, crear y expresarse es una actividad que dura
toda la vida. Hoy en día, cuando un individuo
jubilado empieza a dedicarse a la pintura, es como
volver a la infancia, con recompensas muy distintas
de las obtenidas en todos los años de adultez. El
día de mañana, la gente de todas las edades
encontrará una continuidad más armoniosa en sus
vidas porque, cada vez más, las herramientas de
trabajo y los elementos de juego serán los mismos.
Habrá una paleta común para pintar el amor por
algo y el deber de hacer algo, para la autoexpresión
y el trabajo en grupo.
Los fanáticos de la computación, jóvenes y viejos,
son un excelente ejemplo. Sus programas se
parecen a un cuadro surrealista, que tiene tantas
cualidades estéticas como excelencia técnica. Su
trabajo se discute tanto en términos de estilo y
contenido, como de significado y desempeño. El
comportamiento de sus programas de computación
tiene un nuevo tipo de estética. Estos fanáticos son
los precursores del nuevo expresionismo.
junio 01, 2003
5.9 La atracción de la música
La música ha demostrado ser una de las fuerzas
formativas más importantes en las ciencias de la
computación.
La música puede ser vista a partir de tres
perspectivas distintas, muy poderosas y
complementarias entre sí. Se le puede considerar
desde el punto de vista del procesamiento digital de
señales, como los dificilísimos problemas de
separación de sonido (por ejemplo, limpiar el ruido
de la caída de una lata de Coca Cola, de una
grabación musical). Puede ser visto desde la
perspectiva del conocimiento musical (por ejemplo,
cómo interpretamos el idioma de la música, qué
constituye una apreciación de la misma y de dónde
proviene la emoción). Y, por último, la música
puede ser tratada como una expresión artística y un
relato (una historia que se cuenta y sentimientos
que se despiertan). A su manera, las tres
perspectivas son importantes y hacen que el ámbito
de la música sea el paisaje intelectual perfecto,
para fluctuar graciosamente entre tecnología y
expresión, ciencia y arte, cosa pública y privada.
Si en un auditorio lleno de estudiantes de ciencias
de la computación se pregunta quién de los
presentes toca un instrumento musical o cuántos de
ellos tienen un serio interés por la música, la
mayoría de las manos se levantarán. La afinidad
tradicional entre matemáticas y música se
manifiesta notablemente en las ciencias de la
computación y en la comunidad de los fanáticos de
la informática. El Media Lab atrae y retiene a
algunos de los mejores estudiantes de ciencias de
la computación gracias a su música.
Las vocaciones infantiles referidas a artes plásticas
y música, que suelen ser desalentadas,
intencionalmente o no, por los padres y la sociedad,
o bien vistas solamente como una válvula de
escape frente a las presiones de las obligaciones
escolares, podría modelar la lente a través del cual
los niños ven y exploran cuerpos enteros de
conocimientos que, hasta ahora, les hablan sido
presentados sólo de una forma. Cuando yo iba a la
escuela, detestaba el estudio de la historia y, sin
embargo, puedo ubicar en el tiempo la gran
mayoría de los hitos en la historia del arte y de la
arquitectura, aunque no en política e historia bélica.
Mi hijo heredó mi dislexia, no obstante lo cual suele
leer con gran avidez, de cabo a rabo, todas las
revistas sobre wind-surfing y esquí a las que tiene
acceso. Para algunas personas, la música podría
Página:26
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
ser la forma de estudiar matemáticas, aprender
física y comprender la antropología.
La cuestión es: ¿cómo aprendemos música? En el
siglo diecinueve ya principios del siglo veinte, era
común que se tocara música en las escuelas. La
tecnología de la grabación musical fue anulando
esta costumbre. Recientemente, las escuelas han
vuelto al aprendizaje de la música, ejecutándola en
lugar de sólo escucharla. El uso de las
computadoras para aprender música a una edad
muy temprana es un perfecto ejemplo de los
beneficios que brindan las computadoras, al ofrecer
una amplia gama de puntos de entrada. La
computadora no limita el acceso a la música sólo a
niños musicalmente dotados.
Los juegos musicales, cintas con datos en forma de
sonidos y la manipulabilidad intrínseca del audio
digital son sólo algunas de las muchas formas en
que el niño puede experimentar la música. El niño
con inclinaciones visuales, podrá querer, incluso,
inventar algún modo de visualización de la misma.
5.10 Arte con "E" mayúscula
Cuando se encuentran, por primera vez, las
computadoras y el arte, pueden tener choques
violentos. Una de las razones para que esto ocurra,
puede ser que la signatura de la máquina sea
demasiado fuerte y que la máquina sobrepotencie
la expresión que se intenta lograr, tal como a
menudo ocurre con el arte holográfico y las
películas tridimensionales. La tecnología puede
llegar a ser como ají picante echado en una
delicada salsa francesa. El sabor de la
computadora "mata" las señales más sutiles del
arte.
No sorprende que el campo en que el apoyo mutuo
entre computadoras y arte ha sido más efectivo
sean la música y el arte escénico, donde la
tecnología de representar, difundir y experimentar
una obra de arte se entremezcla con mayor
facilidad. El compositor, el intérprete y la audiencia
pueden todos ejercer un control digitalizado. Si
Herbie Hancock difundiera su próxima obra a través
de la red Internet, no sólo sería como estar
actuando en un teatro con veinte millones de
butacas, sino que cada espectador podría escuchar
y transformar su música según su situación
personal. Para algunos esto podrá consistir,
simplemente, en variar el volumen. Para otros,
podrá ser experimentar la música en forma de
junio 01, 2003
karaoke. Y para otros más, podrá ser modificar la
orquestación de las piezas musicales.
La superautopista digital va a convertir el arte
terminado e inalterable en cosa del pasado. La
cantidad de bigotes que se le han pintado y
dibujado a la Mona Lisa no es sino un juego de
niños. Veremos manipulaciones digitales muy
serias, realizadas sobre obras supuestamente
terminadas, moviéndose por la Internet, lo que no
tiene por qué ser negativo.
Estamos entrando en una era en la que la
expresión artística puede ser más viva y
participativa. Tenemos la oportunidad de distribuir y
experimentar señales sensoriales de gran riqueza,
en formas que difieren de limitarse a mirar la página
de un libro, y que son más accesibles que viajar a
Francia e ir al Louvre. Los artistas terminaran
viendo la Internet como la mayor galería de arte del
mundo para exhibir sus expresiones artísticas, y
como una forma para difundir esas expresiones
entre el público de manera muy directa.
La verdadera oportunidad surge a partir de que el
artista digitalizado brinde la posibilidad para realizar
la mutación y el cambio. A pesar de que esto podrá
sonar como una vulgarización de iconos culturales
importantes —como convertir cada obra de
Steichen en una tarjeta postal o cada una de las
obras de Warhol en un videoclip—, la cuestión es
que la digitalización permite que no sólo se
transmita el producto, sino también el proceso para
lograrlo. Este proceso puede ser la fantasía y el
éxtasis de una mente, o puede ser la imaginación
colectiva de muchos, o puede ser la visión de un
grupo revolucionario.
5.11 El salón de los rechazados
El concepto original del objetivo del Media Lab era
que debía servir para conducir las investigaciones
relativas tanto a la interfaz humana como a la
inteligencia artificial, hacia nuevas direcciones. La
nueva técnica era conformarlas de acuerdo con el
contenido de los sistemas de información, las
demandas de las aplicaciones del consumidor y la
naturaleza del pensamiento artístico. La idea fue
vendida a la radio y teledifusión, a las editoriales y a
las industrias de la computación, como la
convergencia de la riqueza sensorial del video, la
profundidad informativa de las publicaciones
editadas y la intrínseca interactividad de las
computadoras. Hoy en día suena del todo lógico,
pero en su momento la idea fue considerada loca.
Página:27
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
The New York Times informó que uno de los
miembros del cuerpo de profesores, que no se
quiso identificar, consideraba que toda la gente que
se había afiliado a esa empresa eran "charlatanes".
El Media Lab es un edificio diseñado por el
arquitecto I. M. Pei (un trabajo realizado por este
arquitecto poco después de haber diseñado y
concretado la ampliación de la Galería Nacional de
Washington, D. C., y poco antes de iniciar la
construcción de la pirámide del Louvre, en París).
Llevó casi siete años financiar y construir el Media
Lab y reunir su cuerpo de profesores.
Al igual que en 1863, cuando el establishment
artístico de París se negó a admitir a los
impresionistas en la exposición de arte oficial, los
miembros y profesores fundadores del Media Lab
se convirtieron en el Salon des Refusés o Salón de
los Rechazados, y, a] igual que los impresionistas
del siglo pasado, hicieron su propio salón", en el
que tuvieron cabida quienes eran demasiado
radicales o demasiado extravagantes para el
departamento académico tradicional, o que, en
algunos casos, no habían tenido nunca cabida en
él. Además de Jerome Wiesner y yo, el grupo
estuvo compuesto por un cineasta, un diseñador
gráfico, un compositor, un físico, dos matemáticos y
un grupo de investigación que, entre otras cosas,
había inventado los multimedios. Nos reunimos a
principios de 1980 como los defensores de una
contracultura frente al establishment de las ciencias
de la computación, que en esa época todavía
estaba preocupado por los lenguajes de
programación, sistemas operativos, protocolos de
redes y arquitectura de sistemas. El lazo común
entre todos nosotros no era la disciplina, sino la
convicción de que las computadoras afectarían y
modificarían dramáticamente la calidad de vida del
hombre, gracias a su omnipresencia, no sólo en el
campo científico sino en todos y cada uno de los
aspectos de la vida del hombre.
El tiempo nos dio la razón, ya que nacieron las
computadoras personales, se comenzó a ver como
de importancia central la interfaz con el usuario y la
industria de las telecomunicaciones fue
desregulada. Propietarios y directivos de diarios,
revistas, editoriales, estudios cinematográficos y
estaciones de televisión comenzaron a preguntarse
qué les depararía el futuro. Dinámicos mogoles de
los medios, como Steve Ross y Dick Munro de Time
Warner, adivinaron cuál sería el desarrollo de la era
digital. Invertir en la lunática avanzada del MIT
resultó para ellos un reaseguro de bajo costo.
junio 01, 2003
Fue así que crecimos con inusitada rapidez, hasta
llegar a ser trescientas personas. Hoy en día, el
Media Lab es el establishment. Los amantes del
surfing por la Internet son los niños traviesos. Los
digitalizados han ido más allá de la multimedia,
para lograr no sólo un simple manifiesto intelectual
sino algo más similar a la realidad. Sus nupcias se
celebran en el ciberespacio. Se autodenominan
"bitniks" y "cybrains". Su movilidad social cubre todo
el planeta. Hoy en día, ellos son el Salon des
Refusés, pero su salón no es un café en París ni un
edificio construido por I. M. Pei en Cambridge. Su
salón está en algún lugar de la Red. Su salón es
estar digitalizados.
6 EPÍLOGO
6.1 La era del optimismo
Soy optimista por naturaleza. Sin embargo, toda
tecnología y todo legado de la ciencia tiene su lado
oscuro. Estar digitalizado no es la excepción. En la
próxima década, habrá casos en que la propiedad
intelectual será violada y nuestra privacidad
invadida. Sufriremos el vandalismo digital, la
piratería del software y el robo de datos. Y, lo peor
de todo, seremos testigos de la pérdida de
numerosos puestos de trabajo a causa de la
automatización total de sistemas, que pronto
transformarán el trabajo administrativo de la misma
manera en que ya ha transformado el trabajo fabril.
El concepto de "empleo vitalicio en una sola
empresa" ya ha comenzado a desaparecer.
La transformación radical de la naturaleza de
nuestros mercados de trabajo, a medida que
trabajamos menos con átomos y más con bits, se
producirá al mismo tiempo que la fuerza laboral de
dos mil millones de individuos de India y de China
comienzan a conectarse (literalmente> y a
digitalizarse. Un diseñador de software
independiente, en Peopria, competirá con su
contraparte en Pohang. Un tipógrafo digital en
Madrid competirá con un tipógrafo digital de
Madrás. Las empresas estadunidenses ya están
recurriendo a terceros en Rusia y en India, para el
desarrollo de hardware y la producción de software,
no para encontrar mano de obra más barata sino
para asegurarse una fuerza laboral intelectual,
altamente capacitada y dispuesta a trabajar más
duro, más rápido y en forma más disciplinada que
los estadunidenses.
Página:28
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
A medida que el mundo de los negocios se
globaliza y la Internet crece, comenzaremos a
observar un lugar de trabajo digital sin fisuras.
Mucho antes de que se logre la armonía política, y
mucho antes de que las conversaciones de la
OMC, es decir, la Organización Mundial de
Comercio, puedan llegar a un acuerdo sobre las
tarifas y el intercambio de átomos (el derecho a
vender agua mineral Evian en California), los bits
no conocerán fronteras, serán almacenados y
manipulados sin respeto alguno por los límites
geopolíticos. Lo más probable es que las zonas
delimitadas por los husos horarios desempeñen en
nuestro futuro digital un rol más importante que las
zonas de intercambio comercial. Me puedo
imaginar algunos proyectos de software que dan la
vuelta al mundo de este a oeste, en un ciclo de
veinticuatro horas, de persona a persona o de
grupo a grupo, donde unos trabajan mientras los
otros duermen. Microsoft tendrá que agregar
oficinas en Londres y en Tokio para el desarrollo de
software, para poder producir en tres turnos.
A medida que nos vamos moviendo hacia ese
mundo digitalizado, un importante sector de la
población mundial se verá o se sentirá privado de
sus derechos o privilegios. Cuando un trabajador de
la industria siderúrgica, de cincuenta años de edad
hoy pierde su trabajo, muy probablemente no tiene
—a diferencia de su hijo de veinticinco años—
flexibilidad digital alguna. Cuando una secretaria de
hoy en día pierde su trabajo, por lo menos está
familiarizada con el mundo digital y quizá tenga
algunas habilidades transferibles y aprovechables.
Los bits no son comestibles y, por lo tanto, no
pueden paliar el hambre en forma directa. Las
computadoras no tienen moral, no son capaces de
resolver temas complejos, como el derecho a la
vida o a la muerte. Sin embargo, estar digitalizados
nos da muchos motivos para ser optimistas. Como
una fuerza natural, la era digital no puede ser ni
negada ni detenida. Tiene cuatro grandes
cualidades que la conducirán, finalmente, a su
triunfo: la descentralización, la globalización, la
armonización y la motivación.
El efecto descentralizador de la digitalización no
puede ser percibido en ningún otro lado con la
fuerza con que se percibe en el comercio y en la
industria de la computación misma. El zar del
denominado Management Information System
(MIS), que solía reinar dentro de un mausoleo
vidriado y con aire acondicionado, es hoy un
emperador sin ropas, ya casi extinto. Los
junio 01, 2003
ejemplares de esta especie que han sobrevivido,
por lo general se lo deben al hecho de que están
por encima de cualquiera que los pueda despedir y,
además, a que los miembros del directorio de la
empresa viven en las nubes o están dormidos... o
ambas cosas a la vez.
Thinking Machines Corporation, una empresa
grande y creativa de supercomputadoras, creada
por el genio de la ingeniería eléctrica Danny Hillis,
desapareció al cabo de diez años. En este corto
tiempo, introdujo en el mundo las arquitecturas de
computadoras paralelas. Su desaparición no se
produjo por mal manejo de la empresa o por una
ingeniería poco cuidada de su Connection Machine.
Desapareció porque el paralelismo pudo ser
descentralizado. Las mismas arquitecturas masivas
de conexión en paralelo, de pronto, fueron posibles
interconectando computadoras personales de bajo
costo y producción masiva.
Si bien esto resultó ser una mala noticia para
Thinking Machines, es un mensaje importante para
todos nosotros, tanto concreto como metafórico.
Significa que la empresa del futuro podrá cubrir sus
necesidades de computación en forma escalonada,
poblando su organización de computadoras
personales que, cuando resulte necesario, podrán
trabajar al unísono para solucionar problemas de
computación complejos. Las computadoras
trabajarán tanto para individuos como para grupos.
Observo que esta misma mentalidad de
descentralización se está extendiendo en nuestra
sociedad, impulsada por los jóvenes ciudadanos del
mundo digital. La tradicional visión centralista de la
vida se convertirá en cosa del pasado.
La nación-Estado misma está sujeta a tremendos
cambios y a la globalización. Dentro de cincuenta
años, los gobiernos serán, al mismo tiempo, más
grandes y más pequeños. Europa se está
subdividiendo en entidades étnicas más pequeñas
mientras que, al mismo tiempo, procura unificarse
en lo económico. Las fuerzas del nacionalismo,
cínicamente, descartan cualquier intento de
unificación mundial. Pero en el mundo digitalizado,
las soluciones que antes parecían imposibles, se
van haciendo viables.
Hoy en día, el veinte por ciento del mundo consume
el ochenta por ciento de los recursos. Una cuarta
parte de la población mundial tiene un nivel de vida
aceptable, mientras que tres cuartas partes viven
en la miseria. Con este panorama, ¿cómo
podremos unificar estas divisiones, que parecen
Página:29
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
insalvables? Mientras que los políticos luchan
contra el peso de la historia, una nueva generación
va emergiendo del paisaje digital, libre de gran
parte de los viejos prejuicios. Esos chicos han sido
liberados de las limitaciones de la proximidad
geográfica como única base para la amistad, la
colaboración, el juego y la política de buen vecino.
La tecnología digital podrá ser la fuerza natural que
impulse a los hombres hacia una mayor armonía
mundial.
El efecto armonizador de la digitalización ya se está
haciendo sentir. Disciplinas y empresas que antes
estaban en todo separadas, comienzan a colaborar
entre si en lugar de competir. Está apareciendo un
lenguaje común, antes inexistente, que permite a la
gente entenderse más allá de toda frontera. En la
escuela, los niños tienen la posibilidad de ver las
mismas cosas desde muchas perspectivas
diferentes. Por ejemplo, un programa de
computación puede ser visto, al mismo tiempo,
como una serie de instrucciones en la computadora
o una poesía concreta, formada por inserciones, en
el texto del programa. Lo que los niños aprenden
con gran rapidez es que conocer un programa
significa conocerlo desde diversas perspectivas, y
no desde una sola.
Pero, ante todo, mi optimismo nace de la naturaleza
motivadora de estar digitalizado. El acceso, la
movilidad y la habilidad para efectuar cambios es lo
que hará que el futuro sea tan diferente del
presente. La superautopista de la información podrá
estar hiperpoblada hoy en día, pero eso no es nada
en comparación con lo que veremos mañana. A
medida que los niños se vayan apropiando de los
recursos de información global y que descubran
que sólo los adultos necesitan permiso para
aprender, encontraremos nuevas esperanzas y una
nueva dignidad en lugares donde, hasta ahora,
hubo muy poco de ambas cosas.
Mi optimismo no está alimentado por los inventos o
los descubrimientos que preveo para el futuro.
Encontrar una cura para el cáncer y para el sida,
hallar una forma aceptable de control demográfico,
o inventar una máquina que respire nuestro aire y
beba nuestros océanos y los devuelva libres de
cualquier tipo de contaminación son sueños que
podrán o no hacerse realidad. La digitalización es
diferente. No estamos esperando que se concrete
un invento. Ya está, aquí y ahora. Su naturaleza es
casi genética, dado que cada generación estará
más digitalizada que la anterior. Los bits que
controlan ese futuro digitalizado están, más que
junio 01, 2003
nunca antes, en manos de los jóvenes. Y nada
podría hacerme más feliz.
7 Biografía de Nicholas Negroponte
Lo normal es que piense en Nicholas Negroponte,
director del MIT Media Lab y reconocido
cheerleader del mundo digital y de sus
implicaciones en la economía y la sociedad del
futuro. Un auténtico visionario del mundo que se
nos viene encima y que plasmó, en el ya lejano año
de 1995, en una obra convertida en objeto de culto
por la facción más lanzada de los tecnófilos: Being
Digital (en castellano, El Mundo Digital).
Lo cierto es que el Sr. Negroponte suele ir algo
lejos en sus profecías, que en ocasiones parecen
más propias de la ciencia-ficción que del análisis
del futuro, por lo que hay quienes no tienen reparos
en apodarlo "Nutty Nick", que se podría traducir
como "Nick el Chiflado". Y si hay algo que le place
especialmente es exponer esas profecías en las
conferencias en las que habitualmente participa en
los más recónditos rincones del planeta ante
audiencias variadas pero siempre ansiosas de
recibir aunque sea una sola chispa de su ingenio.
Claro que a mí también me haría ilusión si como él
cobrara por una horita de charla la friolera de 15
millones de pesetas (casi US$ 80.000), más gastos:
viaje en primera clase, suite en hotel de cinco
estrellas, automóvil con chófer a su permanente
disposición. Y luego todas esas entrevistas a los
medios de comunicación que hacen cola durante
horas para charlar con él antes y después de las
conferencias, a 3 millones de pesetas (más de US$
15.000) cada una. Cifras no confirmadas (que yo
sepa no ha impreso su tarifa de precios), pero
millón arriba, millón abajo, es por ahí por donde van
los tiros.
En cualquier caso, Negroponte recaló en Barcelona
el pasado 28 de septiembre para intervenir en la
inauguración de las II Jornadas Euroecom, y esa
era una ocasión que un humilde servidor no podía
dejar escapar. ¡Ver a Negroponte en mi propia
ciudad! Eso es lo que pensé, y por lo visto también
lo pensaron varios cientos de personas que
atiborraban la sala del barcelonés Hotel Fira Palace
donde se iban a celebrar las Jornadas.
Lo cierto es que en su intervención barcelonesa
Negroponte no sorprendió, porque muchas de sus
afirmaciones eran ampliamente conocidas y se
habían podido oír en cientos de ocasiones; pero
Página:30
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
tampoco defraudó, porque dejó ir muchas de esas
perlas que lo han colocado en lo más alto del podio
de los tecno-evangelistas y que sin duda la
audiencia hubiera notado a faltar si el bueno de
Nick se hubiera reprimido. Pero también, y justo es
reconocerlo, Negroponte demostró sus cualidades
de habilísimo orador, cualidades nada extrañas en
conferenciantes estadounidenses y que tantas
veces echamos a faltar en los europeos.
Igualmente, tuvo la sabiduría de adaptar gran parte
de su discurso a las circunstancias del lugar y de
los asistentes, disertando sobre cuestiones tan
actuales, y tan europeas, como los polémicos
sistemas de concesión de licencias UMTS. Y por
supuesto demostró sus raíces latinas al señalar en
varias ocasiones, aunque lógicamente con otras
palabras, eso tan mediterráneo de "ya lo decía yo
hace tiempo".
7.1 La sorpresa de Internet
Tras disculparse cortésmente por no poder dirigirse
a la audiencia en castellano, comentó que el
fenómeno Internet, ya eclosionado y consolidado (lo
que no dijo es dónde), parecía haber agotado ya la
capacidad de generar sorpresa. Pues no, porque en
su opinión todavía quedan dos grandes sorpresas
en torno a la Red.
La primera es la distribución geográfica de los
usuarios: recordó que, hace diez años, los
profesionales del sector cometían el craso error de
reírse de sus predicciones de que, en diez años,
habría 1.000 millones de internautas, y le decían
que eso era absolutamente imposible. Pues bien,
ahora que falta poco para alcanzar ese hito, tienen
el atrevimiento de cometer otro error pensando de
forma diferente a él, porque Negroponte cree que el
crecimiento del número de usuarios a partir de
ahora va a darse en los países en desarrollo. Una
conclusión para la que no habrá tenido que sudar
demasiado si se piensa que sólo se puede ser
convertir en internauta quien aún no lo es;
difícilmente el crecimiento puede venir de los
países cuya población ya está mayoritariamente
conectada.
Por otro lado, tenemos que aplaudir que
Negroponte no leyera el famoso informe de
Forrester sobre las diferencias internáuticas entre el
norte y el sur de Europa, o que si lo leyó no le
hiciera ni caso: piensa el gurú de Boston que los
países mediterráneos y latinos, y de forma muy
particular España -dadas sus conexiones con
América Latina- disponen de una ventaja cultural
junio 01, 2003
sobre los países de tradición nórdica a la hora de
adoptar las nuevas tecnologías y especialmente
Internet. Destacando que hay mucho que hacer
todavía para mejorar las infraestructuras de
comunicaciones, también aplaudió todo lo que se
está haciendo en esa dirección, seguramente para
evitar que Artur Mas (conseller de Economía,
Finanzas y Planificación de la Generalitat de
Catalunya), que estaba sentado a su lado, le diera
un coscorrón. Según Negroponte, lo digital se
corresponde mucho mejor con lo latino, ya que
ambos tienden a la descentralización, que con lo
nórdico. Y ello es debido a tres rasgos de los
países sureños cuya formulación, si se fijan, no
está exenta de ingenio:
El enorme respeto que existe por el ciudadano de a
pie (the small guy) por el individuo y, en la
economía, por las microempresas.
La relevancia de la economía sumergida, que
posee un espíritu mucho más dinámico que la
oficial, y que se asemeja más al que existe en el
comercio electrónico B2C e incluso en el B2B: en
este sentido, la economía sumergida habría servido
como "entrenamiento" para la economía digital
La falta de respeto por la autoridad en los países
latinos ("sana falta de respeto", se apresuró a
aclarar mirando de reojo al ya mencionado
conseller Mas, evitando así un seguro rapapolvo),
que es algo inhabitual, por ejemplo, en países como
Alemania y Japón
Específicamente, comentó las excelentes
perspectivas de América Latina y de España, dado
que disponen no sólo de un idioma común, sino de
una población joven y unas economías ciertamente
con desafíos importantes pero que, incluso en los
peores casos, no figuran entre los 50 países más
pobres del planeta. Menos mal. También destacó la
ventaja de la cultura tolerante y descentralizada de
Brasil para convertirse en plaza fuerte del Internet
futuro. "If you can do the samba, you can do the
Internet",dijo textualmente para corroborar esta
opinión. Se lo juro, lo dijo exactamente así.
Por lo menos quedaba claro que era su propia
visión de las cosas, y no el resultado
pseudocientífico de una supuesta encuesta cuya
metodología no ha sido jamás desvelada como
ocurría en el infame informe (valga la cacofonía) de
Forrester. Algo es algo.
La segunda sorpresa que todavía nos tiene
preparada Internet es que su verdadero futuro no
estará en los ordenadores, ni en los teléfonos
móviles, ni siquiera en la TV. Para Negroponte (y
Página:31
 Ser digital
Nicholas Negroponte.
para unos cuantos más, dicho sea de paso), en el
futuro todos los objetos cotidianos estarán
conectados a Internet. Desde la lavadora, que los
fabricantes entregarán gratuitamente a los usuarios
pasando a cobrar por cada lavado, hasta las
cafeteras exprés, que podrán bajarse las nuevas
modalidades de preparar el café, pasando por
multitud de cosas que sin que seamos conscientes
dispondrán de un microprocesador conectado a
Internet, destacando especialmente los juguetes.
Figura 1. Nicholas Negroponte rodeado de cajas
con su libro Being Digital, en 1995
Y llegado a este punto, el bueno de Negroponte no
pudo evitar echar mano a una de sus predicciones
favoritas: la de que dentro de pocos años habrá
más muñecas Barbie conectadas a Internet que
ciudadanos estadounidenses (no dijo nada de las
hinchables, lástima). También narró una escena
muy trekkie de un futuro en que los circuitos
electrónicos se podrán "estampar" en impresoras
que serán habituales para "crear" teléfonos
celulares de un solo uso sobre una hoja de papel;
en ese momento, seguro que más de una de las
personas del público tuvo tentación de mirar el bloc
de notas que la organización amablemente había
entregado a los asistentes, por si acaso había que
apagarlo para que no sonara...
7.2 Europa, ¿a dónde vas?
Negroponte no dejó pasar la oportunidad de
referirse a Europa, no sin antes advertir que creía
estar legitimado para hacerlo porque, aunque
siendo estadounidense, se siente casi más europeo
debido a su ascendencia y por vivir más tiempo a
éste que al otro lado del Atlántico durante el año.
Para empezar afirmó, en una de las partes -a mi
juicio- más sensatas de su intervención, que el
junio 01, 2003
supuesto adelanto europeo en tecnologías
inalámbricas se puede disolver como azucarillo en
agua debido a tres motivos:
Las subastas de espectro radioeléctrico, que
calificó de gran error, por elevar el coste de los
operadores hasta extremos en que se compromete
su rentabilidad futura. Afirmando ser un defensor
del libre mercado, insistió que la subasta de
licencias UMTS no es el sistema correcto de
concesión, particularmente porque no se trata de
subastas verdaderamente libres: los operadores se
ven obligados a pujar en ellas para no quedar fuera
de la tecnología.
El propio UMTS, es decir, la telefonía de tercera
generación, acabará siendo un estándar transitorio,
y por tanto de difícil rentabilización, entre la
generación 2,5 (GPRS) y la cuarta, en la que ya se
está trabajando. Cuando los usuarios lleven un
tiempo usando dispositivos GPRS, que ofrecen
prácticamente las mismas prestaciones del UMTS
aunque a velocidad inferior, no tendrán incentivo
suficiente para migrar poco más tarde a éste último.
Y aún menos si el enorme coste de las licencias
impide que los precios sean suficientemente
económicos.
El uso creciente de dispositivos inalámbricos
basados en estándares como Bluetooth u otros,
que ocuparán espectro radioeléctrico
desregularizado y no sometido a licencia. Se tratará
de redes informales tipo peer-to-peer que llevarán a
cabo muchas de las funciones de los dispositivos
UMTS y convertirán a éstos en innecesarios.
Negroponte terminó refiriéndose a la diferente
concepción del capital humano en Europa y en
Estados Unidos; en el Viejo Continente, es la propia
estructura familiar la que desincentiva la toma de
riesgos y no fomenta el espíritu emprendedor, algo
que está cambiando pero llevará su tiempo. A
diferencia de lo que ocurre en los EEUU, el fracaso
en Europa es visto como un estigma, y no como
una oportunidad para el aprendizaje. Al mismo
tiempo, existe en la cultura europea una sensación
de que los jóvenes deben buscar la seguridad que
da un empleo fijo, en lugar de arriesgarse a sacar
adelante un proyecto empresarial por su cuenta con
los riesgos que ello implica.
Fuente: Baquia.
Página:32
 Ser digital
Nicholas Negroponte. junio 01, 2003

8 Bibliografía
Biografía:
www.maccare.com.ar/biografia_negroponte.htm

Ser digital
Autor Negroponte, Nicholas
Editorial Océano
Colección El ojo infalible
ISBN 9706512098

Página:33