Origen y evolución

Aunque se supuso durante un tiempo que los cetáceos provenían de una especie de mamífero
terrestre ya extinto (mesoniquios), lo cierto es que, hoy en día se ha podido comprobar que los
delfines poseen un pasado ancestral en los artiodáctilos. En el período miocénico, los
odontocetos aparecieron en nuestro planeta, y los delfines primitivos no diferían mucho de los
ejemplares actuales.

Características de los delfines

Tamaño: 1,7 – 4,5 metros
Clase: Mammalia
Orden: Cetacea
Nombre científico: Delphinidae
Número de especies: 37
Peso: 70 – 110 kilos
Longevidad: 29 – 60 años
Alimentación: Carnívora
Dieta: Peces
Reproducción: Vivípara
Distribución: Todo el planeta
Período de gestación: 10 – 18 meses
Origen: 50 millones de años
Populares por su gran inteligencia, estos animales, de nombre científico Delphinidae, se
clasifican además en 34 subespecies, entre las cuales destaca el delfín común, el delfín
manchado tropical y el delfín listado. Al mismo tiempo, los delfines oceánicos poseen un
parentesco común con los platanistoideos, conocidos comúnmente como delfines de río.

Generalmente, los delfines alcanzan un tamaño que oscila entre uno y nueve metros de largo.
Por ejemplo, el delfín de cabeza blanca, oriundo de Nueva Zelanda, apenas rebasa el metro y
medio de longitud, mientras que la orca, popular por su color negro y su parche blanco cerca
del ojo, es la especie más grande dentro de esta familia y puede llegar a medir cerca de diez
metros.

El cuerpo fusiforme de estos animales hace que sean excelentes nadadores, y gracias al
espiráculo u orificio que presentan en la parte superior de su cabeza, son capaces de respirar
fuera del agua. La aleta caudal les permite desplazarse a gran velocidad, mientras que las aletas
pectorales son utilizadas para direccionar el movimiento. Finalmente, los delfines poseen un
hocico delgado y alargado que puede poseer entre 20 y 50 piezas dentales.
Dónde viven los delfines
Dónde viven los delfines es una pregunta que depende de la subespecie de delfín a la que nos
refiramos. En este sentido, destacan dos grandes grupos, los delfines marinos y los delfines
oceánicos, aunque de manera general, se trata de una especie que habita ampliamente
alrededor de nuestro planeta, siempre condicionado por necesidades básicas como la
alimentación y la seguridad.
En otras palabras, los delfines establecen su distribución de acuerdo a la disponibilidad de
comida que exista en las distintas regiones oceánicas. Al ser animales tan sociales, los delfines
viven en manadas que pueden incluso superar los 1000 ejemplares por cada grupo. En un caso
especial, se encuentra el delfín de río (platanistoideo), muy común en las desembocaduras de
los ríos y cursos fluviales. No obstante, esta especie no habita en todos los ríos, si bien es común
encontrarlo en algunas regiones de la India (Ganges) y Sudamérica (Amazonas).

Qué comen los delfines

Cuando un delfín nace pasará los primeros meses de su vida alimentándose exclusivamente de
la leche de su madre. Este tipo de alimentos es rico en grasas y proteínas que influirán en su
crecimiento y desarrollo, pero al cabo de un tiempo no será suficiente para él y necesitará salir
a cazar su propio alimento. La elección de sus presas dependerá de la región oceánica donde
habite, siendo habitual su predilección por los calamares y peces pequeños. Utilizando sus
potentes dientes, estos animales carnívoros agarran a sus presas y las desgarran para luego
engullirlas.
De manera general, un delfín consume casi un 10% de su peso corporal cada día. Por ejemplo,
para el caso del delfín mular, necesitará 4 kilogramos de comida diariamente, mientras que la
orca deberá alimentarse con nada menos que 500 kilogramos de presas como tortugas, leones
marinos, pingüinos y hasta ballenas grises.

Cómo cazan los delfines

Los métodos de caza de los delfines son muy interesantes y no son pocos los científicos y
biólogos que se asombran con las extraordinarias habilidades de estos animales. Los delfines
son capaces incluso de cazar a más de 50 metros de profundidad, ya que, a pesar de no existir
luz, pueden guiarse por un sistema de geolocalización muy avanzado que les permite incluso
determinar el tamaño de la presa.

Mientras que la orca acostumbra a golpear los bancos de hielo para desequilibrar a sus presas
y hacer que caigan al mar, algunos delfines utilizan otras estrategias mucho más ingeniosas. Por
ejemplo, cuando se trata de un banco de peces, la manada de delfines nadará alrededor de ellos
a gran velocidad para crear una especie de esfera, dentro de la cual quedarán atrapados los
peces sin poder salir. De vez en cuando, uno de los delfines atravesará la “esfera” para agarrar
tantos peces como pueda, mientras el resto continuará nadando alrededor.
Al mismo tiempo, los delfines también utilizan una técnica conocida como aquaplanning, a
través de la cual arrastran a sus presas hacia aguas superficiales para poder someterlas sin
dificultades. Finalmente, otra estrategia de caza muy empleada es la cortina de lodo, consistente
en arrastrar a la presa hacia aguas superficiales para crear una cortina de lodo que le impida
salir.

Cómo nacen los delfines

La reproducción en los delfines presenta características similares en todas sus subespecies.
Básicamente, la reproducción consiste en dos etapas: el cortejo y el apareamiento. La ovulación
de las hembras puede tomar lugar unas cuatro veces al año, algo que puede variar de acuerdo
a la temperatura del agua y otras condiciones exteriores.
La gran mayoría de los delfines presentan rasgos bisexuales y polígamos (pueden copular con
varios ejemplares). El macho jefe de la manada elegirá a la hembra antes que el resto, aunque
esto puede dar lugar a enconadas disputas entre los ejemplares del mismo sexo. Al igual que el
resto de los mamíferos, los delfines copulan mediante la penetración del macho a la hembra,
generalmente durante la primavera. 12 meses después de la copulación (17 meses para la orca),
la hembra dará lugar a una sola cría, debiendo esperar hasta dos años para poder concebir.
Qué son los balfines

Con frecuencia, muchos delfines se aparean con ejemplares de otras subespecies dentro del
mismo género, dando lugar a un híbrido conocido como balfín. Los balfines no existen en la
naturaleza en estado salvaje, y solamente se han dado dos casos registrados hasta la fecha.

Cómo de inteligentes son los delfines

No es de extrañar que muchas personas se interesen por la inteligencia del delfín. Gracias a una
corteza cerebral impresionantemente desarrollada con respecto al resto de los animales
mamíferos, el delfín posee una memoria prodigiosa. Tal es su desarrollo, que muchos biólogos
y científicos consideran que se trata del segundo animal más inteligente del planeta, y como
vimos en sus estrategias de caza, no es para menos. Numerosas investigaciones científicas han
permitido dar a conocer que el delfín es capaz de utilizar su cerebro para desarrollar diversas
actividades en pos de su supervivencia.
Cómo se comunican los delfines
Los delfines son animales muy sociales, y como tal, necesitan contar con un sistema de
comunicación bien desarrollado que le permita coordinar las actividades del grupo y ayudarse
mutuamente en caso de peligro. Incluso, algunos especialistas afirman que estos
animales poseen un vocabulario sorprendente basado en un sistema de sonidos varios, y hasta
en la posición que adoptan con su cuerpo. Con respecto a los sonidos, es preciso anotar que
estos animales poseen un sistema de bolsas de aire (cerca del espiráculo en su cabeza) que les
permite emitir desde ráfagas y silbidos hasta los típicos clics o impulsos sonoros.
Cada sonido producido es modulado de acuerdo a las intenciones del delfín y el mensaje que
desea comunicar a sus compañeros. Por otra parte, al encontrarse en un medio acuático, estos
sonidos se propagan con más facilidad, y gracias a su sistema de ecolocalización, los delfines
son capaces de obtener información sobre el entorno que les rodea. Las emisiones de alta y baja
frecuencia, y su sentido de la audición tan exquisito, hace que el delfín posea el mejor sistema
sensorial de todos los mares.
Cómo respiran los delfines
A pesar de que viven en el mar, los delfines no son peces, son mamíferos. Por tal razón, su
respiración es muy similar a la de los mamíferos terrestres, y esto puede conseguirse gracias al
espiráculo, una pequeña abertura exterior próxima a la tráquea por donde reciben el aire en la
superficie del mar. El espiráculo tiene la capacidad de cerrarse o abrirse de acuerdo al medio
donde se encuentre el delfín, de manera que, si se encuentra en la superficie, el animal abrirá
esta entrada de aire para llenar sus pulmones y sumergirse nuevamente en el mar, donde podrá
permanecer sin respirar por varios minutos (puede llegar a una hora como máximo hasta la
próxima toma de aire).

Dentro de este aspecto, destaca el hecho de que los delfines no poseen la capacidad de los
humanos de respirar inconscientemente. Una parte específica del cerebro de estos animales se
encarga de gestionar el proceso de respiración, y mientras permanezcan sumergidos podrán
abrir la boca para cazar sin que el agua penetre en sus bronquios.

Gracias a su espiráculo pueden nadar sin que entre agua en los pulmones.
Qué amenazas tiene el delfín

El delfín solo tiene dos depredadores, los tiburones y el propio ser humano. Aunque las orcas
también pueden ser peligrosas, especialmente para las crías más pequeñas, lo cierto es que la
actividad humana es la que más afectaciones produce para la existencia de estos animales. La
contaminación de los mares, las actividades de pesca del atún (donde muchos delfines quedan
atrapados en las redes), los experimentos militares para estudiar su cerebro, los accidentes
constantes con las hélices de las embarcaciones e incluso su consumo en algunas regiones
asiáticas, son las principales amenazas que deben enfrentar estos magníficos animales.

Qué especies de delfines hay

Dentro de las 34 subespecies conocidas de delfines, existen algunas muy comunes y populares,
entre las que sobresalen las siguientes:

• Delfín común: Muy habitual en las aguas tropicales del planeta. Poseen un pico
largo y un cuerpo aerodinámico que no sobrepasa los 2 metros de longitud.
Pueden alcanzar hasta 30 años de edad, y se alimentan principalmente de
sardinas, bacalao y merluza.
 • Delfín del Ganges: Es un delfín de río que habita en las regiones de Nepal, India y
Bangladés. Destaca que son completamente ciegos, dependiendo de su sistema
de ecolocalización para cazar y desplazarse. Pueden medir hasta 2.5 metros de
longitud y no sobrepasan los 28 años de vida.
• Delfín de bandera blanca: Una especie única del río Yangtsé en China. Son de
color muy pálido y no poseen visión prácticamente. Pueden pesar hasta 120
kilogramos y gracias a su pico tan alargado pueden obtener peces en el fondo
del río.
• Delfín de Risso: Puede rebasar los cuatro metros de longitud, siendo una de las
subespecies más grandes. Su cabeza redonda es característica, además de las
marcas blanquecinas que se extienden por todo su cuerpo. Se alimenta de peces
y pequeños calamares.
• Delfín del Plata: Su nombre se debe a que habita mayormente en la región del
río de la Plata, aunque también puede ser visto en regiones cercanas como
Uruguay o Brasil. Con un tamaño relativamente pequeño, estos delfines poseen
un pico dentado que les permite alimentarse incluso de pulpos.
• Delfín mular: Se trata de la especie más conocida. Habitual en delfinarios y en el
cine, el delfín mular se agrupa en conjuntos de hasta 20 ejemplares, todos ellos
con una coloración gris característica y un peso que ronda los 350 kilogramos en
promedio. Es un delfín extremadamente social.
Datos curiosos de los delfines
• Durante el apareamiento, algunos delfines son capaces de emitir sonidos
especiales que algunos científicos asemejan a versos de amor que el macho
dedica a su hembra.

• Como tienen que encargarse de respirar, el cerebro de los delfines nunca

descansa completamente, sino que alterna sus hemisferios. De ahí que duerman
con un ojo abierto.

• Cuando una madre da a luz y se encuentra agotada, las hembras de la manada

se encargan de la cría acompañándola hacia la superficie para que respire por
primera vez.

• Las hembras en gestación generalmente se desplazan en el centro de la manada,

rodeada por los machos que la protegen.

• Cuando un delfín se encuentra enfermo y no puede valerse por sí mismo, el

resto de la manada se encarga de mantenerlo por encima del agua para que
pueda respirar.

• Los delfines, junto al ser humano, son los únicos animales que practican el sexo
por placer.

• Gracias a sus sentidos, los delfines pueden identificar diversos materiales dentro
del agua como la cera, la goma, el cobre o el plástico.
• La piel del delfín se renueva cada dos horas, algo que le permite mantener la
velocidad de su desplazamiento.