ENERGÍA NUCLEAR
1.- ¿Que es la energía nuclear y cómo se produce?
La energía nuclear es la energía en el núcleo de un átomo. Los átomos son las
partículas más pequeñas en que se puede dividir un material. En el núcleo de
cada átomo hay dos tipos de partículas (neutrones y protones) que se mantienen
unidas. La energía nuclear es la energía que mantiene unidos neutrones y
protones.
La energía nuclear se puede utilizar para producir electricidad. Pero primero la
energía debe ser liberada. Ésta energía se puede obtener de dos formas: fusión
nuclear y fisión nuclear. En la fusión nuclear, la energía se libera cuando los
átomos se combinan o se fusionan entre sí para formar un átomo más grande. Así
es como el Sol produce energía. En la fisión nuclear, los átomos se separan para
formar átomos más pequeños, liberando energía. Las centrales nucleares utilizan
la fisión nuclear para producir electricidad.
Cuando se produce una de estas dos reacciones físicas (la fisión nuclear o la
fusión nuclear) los átomos experimentan una ligera pérdida de masa. Esta masa
que se pierde se convierte en una gran cantidad de energía calorífica como
descubrió el Albert Einstein con su famosa ecuación E=mc 2.
- Fisión nuclear
Para poder obtener energía manipulando los núcleos de uno o varios
átomos podemos hacerlo de dos formas distintas: uniendo núcleos
de átomos distintos (entonces hablamos de fusión nuclear) o partiendo
núcleos de un determinado átomo (caso de la fisión nuclear)
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 1
ENERGÍA NUCLEAR
En energía nuclear llamamos fisión nuclear a la división del núcleo de un
átomo. El núcleo se convierte en diversos fragmentos con una masa casi
igual a la mitad de la masa original más dos o tres neutrones.
La suma de las masas de estos fragmentos es menor que la masa
original. Esta 'falta' de masas (alrededor del 0,1 por ciento de la masa
original) se ha convertido en energía según la ecuación
de Einstein (E=mc ). En esta ecuación E corresponde a la energía
2
obtenida, m a la masa de la que hablamos y c es una constante, la de la
velocidad de la luz: 299.792.458 m/s 2 .
La fisión nuclear puede ocurrir cuando un núcleo de un átomo pesado captura un
neutrón (fisión inducida), o puede ocurrir espontáneamente debido a la
inestabilidad del isótopo (fisión espontánea).
- Fusión nuclear
La fusión nuclear es una reacción nuclear en la que dos núcleos de átomos
ligeros, en general el hidrógeno y sus isótopos (deuterio y tritio), se unen para
formar otro núcleo más pesado. Generalmente esta unión va acompañada con la
emisión de partículas (en el caso de núcleos atómicos de deuterio se emite un
neutrón). Esta reacción de fusión nuclear libera o absorbe una gran cantidad de
energía en forma de rayos gamma y también de energía cinética de las partículas
emitidas. Esta gran cantidad de energía permite a la materia entrar en estado de
plasma.
Las reacciones de fusión nuclear pueden emitir o absorber energía. Si los núcleos
que se van a fusionar tienen menor masa que el hierro se libera energía. Por el
contrario, si los núcleos atómicos que se fusionan son más pesados que el hierro
la reacción nuclear absorbe energía.
No confundir la fusión nuclear con la fusión del núcleo de un reactor, que se refiere
a la fusión del núcleo del reactor de una central nuclear debido al
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 2
ENERGÍA NUCLEAR
sobrecalentamiento producido por la deficiente refrigeración. Durante el accidente
nuclear de Fukushima, en los medios de comunicación se utilizaba esta expresión
frecuentemente.
2.- Aplicaciones de la energía nuclear
El principal uso de la energía nuclear es la producción de energía eléctrica. Las
centrales nucleares son las encargadas de generar energía eléctrica. En los
reactores nucleares de las plantas nucleoeléctricas se generan reacciones de
fisión nuclear. Con estas reacciones se obtiene energía térmica que se
transformará en energía mecánica y posteriormente en energía eléctrica.
Sin embargo, existen muchas otras aplicaciones en las que se usa la tecnología
nuclear de una forma directa o indirecta.
- Armas nucleares
Un arma es un instrumento utilizado para atacar o defenderse. Dentro de los
diferentes tipos de armas existen las armas nucleares. Se considera que un arma
nuclear es aquella arma que utiliza la energía nuclear.
Si distinguen dos tipos de armas nucleares dependiendo de la función que tenga
la energía nuclear:
- Las que utilizan la energía nuclear de forma directa para generar una gran
explosión, como sería el caso de la bomba atómica.
- Las que utilizan la energía nuclear como fuente de energía para la
propulsión. Por ejemplo, la propulsión submarinos nucleares, portaaviones,
etc.
Se consideran las armas nucleares cómo el arma más peligrosa diseñada hasta el
momento en el mundo. Únicamente con una sola bomba se pueden destruir
ciudades enteras y dejar gran una gran cantidad de radioactividad en la zona
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 3
ENERGÍA NUCLEAR
durante décadas. Esta radioactividad resultaría devastadora para el medio
ambiente y las generaciones futuras.
Por el momento las armas nucleares solo se han utilizado dos veces en la guerra.
Se trata del lanzamiento de dos bombas nucleares sobre Hiroshima y Nagasaki en
1945 durante la Segunda Guerra Mundial.
Según estudios de las Naciones Unidas parece ser que todavía quedan
aproximadamente 26.000 armas nucleares en el mundo, y hasta el
momento se han realizado más de 2.000 pruebas nucleares.
Desde la finalización de la Segunda Guerra Mundial hasta entonces se
han creado varios tratados multilaterales con el propósito de evitar la
proliferación nuclear y los ensayos nucleares, a la vez que fomentan el
desarme nuclear. Entre ellos destacan:
Tratado sobre la no proliferación de las armas nucleares
Tratado por el que se prohíben los ensayos con armas nucleares en la
atmósfera, en el espacio ultraterrestre y debajo del agua, conocido
también como Tratado de prohibición parcial de ensayos nucleares
Tratado de prohibición completa de los ensayos nucleares (TPCE) ,
que se firmó en 1996 pero que todavía no ha entrado en vigor.
Algunos tratados y acuerdos bilaterales y plurilaterales pretenden
reducir o eliminar ciertas categorías de armas nucleares, así como evitar
la proliferación de las mismas y de sus sistemas vectores.
- Energía nuclear en la industria
El uso de la energía nuclear en la industria moderna de los países
desarrollados es muy importante para la mejora de los procesos, para
las mediciones y la automatización, y para el control de calidad.
El uso de las radiaciones se aplica en un amplio campo de actividades,
ya sea en el control de calidad de las materias primas de procesos
industriales (cementeras, centrales térmicas, refinerías petrolíferas,
etc.), o en el control de calidad de productos fabricados en serie, como
requisito previo para la completa automatización de las líneas de
producción de alta velocidad.
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 4
ENERGÍA NUCLEAR
La irradiación con fuentes intensas es considerada como una operación
para mejorar la calidad de determinados productos (plásticos especiales,
esterilización de productos de “usar y tirar”, etc.).
Además, también se realizan experimentos con trazadores para obtener
una información exacta y detallada del estado de los equipos
industriales para optar a la prolongación de su vida útil.
Las fuentes de uso industrial no suelen producir residuos radiactivos en
el país que las utiliza, porque, una vez inservibles, la firma comercial del
país proveedor las retira cuando procede a su reposición.
- Medicina nuclear
La medicina nuclear se define como la rama de la medicina que emplea
los isótopos radiactivos, las radiaciones nucleares, las variaciones
electromagnéticas de los componentes del núcleo atómico y técnicas
biofísicas afines, para la prevención, diagnóstico, terapéutica e
investigación médica.
Las aplicaciones clínicas de los radiofármacos abarcan prácticamente a
todas las especialidades médicas.
La medicina nuclear tiene estrecha relación con diversas ciencias
básicas y aplicadas, como la física, química, electrónica, cibernética y
farmacia, y con otras ramas de la medicina como fisiología,
fisiopatología, radiodiagnóstico y otras técnicas de diagnóstico por la
imagen.
En la actualidad, la mayor parte de los hospitales y centros sanitarios
disponen de un Departamento de Radiología y de un Departamento de
medicina nuclear, y emplean métodos radioquímicos de laboratorio para
diagnóstico e investigación de una gran variedad de enfermedades.
Definición de la especialidad y campo de acción de la medicina nuclear
La medicina nuclear es la especialidad médica que emplea
los isótopos radioactivos, las radiaciones nucleares, las variaciones
electromagnéticas de los componentes del núcleo atómico y técnicas
biofísicas afines para la prevención, diagnóstico, terapia e investigación
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 5
ENERGÍA NUCLEAR
médicas. Asimismo, la medicina nuclear incluye el estudio de los
fenómenos biológicos originados por la utilización de
los isótopos radiactivos, así como el empleo de ciclotrones y reactores
nucleares en la producción de radionucléidos de uso médico, y la
aplicación de sistemas de reconstrucción de imágenes y de elaboración
de datos.
Su campo de acción comprende los siguientes aspectos:
Prevención: En este aspecto, la medicina nuclear aplica los
conocimientos y técnicas que le son propios a la higiene, medicina
profiláctica y preventiva y a la protección radiológica.
Investigación: La medicina nuclear se desarrolla en la investigación
básica y aplicada, utilizando isótopos radiactivos y técnicas biofísicas
afines.
Diagnóstico: Incluye fundamentalmente la realización de pruebas
funcionales, morfológicas, dinámicas, morfofuncionales y analíticas,
basadas en principios bioquímicos, fisiológicos y fisiopatológicos,
encaminadas a conseguir un mejor conocimiento y comprensión de la
estructura y función del cuerpo humano en estado de salud o de
enfermedad.
Terapéutica: Además del importante impacto que tienen las técnicas
diagnósticas de la medicina nuclear sobre el tratamiento y manejo de
los pacientes, esta especialidad incluye, en su campo de acción,
algunas indicaciones terapéuticas concretas realizadas mediante la
administración a los pacientes de radiofármacos (terapia metabólica,
endolinfática, intracavitaria, etc.). También comprende el tratamiento
y prevención de los efectos biológicos provocados por la exposición
a radiaciones ionizantes, especialmente cuando esta exposición se
debe a irradiación externa o contaminación provocada por sustancias
radioactivas no encapsuladas.
- Energía nuclear y medio ambiente
Aunque la popularidad de la energía nuclear es muy baja
existen aplicaciones de la energía nuclear para trabaja en favor del
medio ambiente.
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 6
ENERGÍA NUCLEAR
¿Qué relación hay entre energía nuclear y medio ambiente?
Para reducir la contaminación en el medio ambiente, necesitamos
conocer dónde y en qué cantidad encontramos estas sustancias
contaminantes, las causas de la contaminación y la solución adecuada
para evitar que ésta se extienda.
El origen principal de la contaminación del medio ambiente lo
encontramos en las actividades humanas contribuyendo en gran medida,
al aumento de los contaminantes, el crecimiento de la población y los
desarrollos tecnológicos industriales.
En la actualidad, el mayor problema medio ambiental es
el calentamiento global, consecuencia del denominado efecto
invernadero.
La contaminación del agua superficial y de las aguas
subterráneas también resultan un problema en el medio ambiente
importante.
La energía nuclear permite la aplicación de técnicas isotópicas; se trata
de un procedimiento que emplea la interacción de
las radiaciones ionizantes con la materia para conseguir un fin útil, que
resulte más efectivo que otro procedimiento convencional.
Este fin útil puede ser:
La investigación del mecanismo de un proceso industrial
La medición del funcionamiento de una glándula
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 7
ENERGÍA NUCLEAR
La esterilización de un producto
o la determinación del grado de contaminación de aguas superficiales
y subterráneas.
3.- Ventajas y Desventajas
- Ventajas de la energía nuclear
La generación de energía eléctrica mediante energía nuclear permite reducir
la cantidad de energía generada a partir de combustibles fósiles (carbón y
petróleo). La reducción del uso de los combustibles fósiles implica la
reducción de emisiones de gases contaminantes (CO 2 y otros).
Actualmente se consumen más combustibles fósiles de los que se producen
de modo que en un futuro no muy lejano estos recursos se agotarían o el
precio subiría tanto que serían inaccesibles para la mayoría de la población.
Otra ventaja está en la cantidad de combustible necesario; con poca cantidad
de combustible se obtienen grandes cantidades de energía. Esto supone un
ahorro en materia prima pero también en transportes, extracción y
manipulación del combustible nuclear. El coste del combustible
nuclear (generalmente uranio) supone el 20% del coste de la energía
generada.
La producción de energía eléctrica es continua. Una central nuclear está
generando energía eléctrica durante prácticamente un 90% de las horas del
año. Esto reduce la volatilidad en los precios que hay en otros combustibles
como el petróleo.
Esta continuidad favorece a la planificación eléctrica. La energía nuclear no
depende de aspectos naturales. Con esto se solventa la gran desventaja de
las energías renovables , como en los casos de la energía solar o la energía
eólica, en que los horas de sol o de viento no siempre coinciden con las horas
de más demanda energética.
Al ser una alternativa a los combustibles fósiles no se necesita consumir tanta
cantidad de combustibles como el carbón o el petróleo. La reducción del
consumo de carbón y petróleo ayuda a reducir el problema del calentamiento
global del cambio climático del planeta. Al reducir el consumo de combustibles
fósiles también mejoraría la calidad del aire que respiramos con lo que ello
implicaría en el descenso de enfermedades y calidad de vida.
- Desventajas de la energía nuclear
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 8
ENERGÍA NUCLEAR
Anteriormente hemos comentado la ventaja que supone la utilización de la
energía nuclear para la reducción del consumo de combustibles fósiles . Se
trata de un argumento muy utilizado por las organizaciones a favor de la
energía nuclear, pero es una verdad a medias. Hay que tener en cuenta que l a
gran parte del consumo de combustibles fósiles proviene del transporte por
carretera, de su uso en los motores térmicos (automóviles de gasoil,
gasolina… etc.). El ahorro en combustibles fósiles en la generación de energía
eléctrica es proporcionalmente muy bajo.
A pesar del alto nivel de sofisticación de los sistemas de seguridad de
las centrales nucleares el componente humano siempre tiene cierta
repercusión. Ante un imprevisto o en la gestión de un accidente nuclear
no se puede garantizar que las decisiones tomadas por los responsables
sean siempre las más apropiadas. Tenemos dos buenos ejemplos
en Chernobyl y en Fukushima.
El accidente nuclear de Chernobyl es, por el momento, el peor accidente
nuclear de la historia. Una sucesión de decisiones equivocadas por el
personal que gestionaba la central acabó causando una fuerte explosión
nuclear.
En el caso del accidente nuclear de Fukushima , una vez producido el
accidente, la actuación del personal encargado de gestionarlo fue muy
cuestionada. Después del accidente de Chernobyl, el accidente nuclear
de Fukushima fue el segundo peor de la historia.
Una desventaja importante es la difícil gestión de los residuos
nucleares generados. Los residuos nucleares tardan muchísimos años
en perder su radioactividad y peligrosidad.
Los reactores nucleares, una vez construidos, tienen fecha de
caducidad. Pasada esta fecha deben desmantelarse, de modo que en los
principales países de producción de energía nuclear para mantener
constante el número de reactores operativos deberían construirse
aproximadamente 80 nuevos reactores nucleares en los próximos diez
años.
Debido precisamente a que las centrales nucleares tienen una vida
limitada. La inversión para la construcción de una planta nuclear es muy
elevada y hay que recuperarla en muy poco tiempo, de modo que esto
hace subir el coste de la energía eléctrica generada. En otras palabras,
la energía generada es barata comparada con los costes del
combustible, pero el tener que amortizar la construcción de la planta
nuclear la encarece sensiblemente.
Las centrales nucleares son objetivo para las organizaciones terroristas.
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 9
ENERGÍA NUCLEAR
Genera dependencia del exterior. Pocos países disponen de minas
de uranio y no todos los países disponen de tecnología nuclear, por lo
que tienen que contratar ambas cosas en el extranjero.
Los reactores nucleares actuales funcionan mediante reacciones
nucleares por fisión. Estas reacciones se producen en cadena de modo
que si los sistemas de control fallasen cada vez se producirían más y
más reacciones hasta provocar una explosión radioactiva que sería
prácticamente imposible de contener.
Probablemente la desventaja más alarmante sea el uso que se le puede
dar a la energía nuclear en la industria militar. El primer uso que se le
dio a la energía nuclear fue para construir dos bombas nucleares que se
lanzaron sobre Japón durante la Segunda Guerra Mundial. Esta fue la
primera y última vez que se utilizó la energía nuclear en un ataque
militar. Más tarde, varios países firmaron el Tratado de No Proliferación
Nuclear, pero el riesgo que en el futuro se vuelvan a utilizar armas
nucleares siempre existirá.
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 10
ENERGÍA NUCLEAR
Información obtenida de la página:
[Link]
SISTEMAS DE GENERACIÓN DE ENERGÍA 11
