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Por regla general, las universidades medievales surgieron por iniciativa de determinados
eruditos y gozaban del derecho de autonomía, Ellos mismos trazaban su régimen de vida
y elegían al rector y demás funcionarios de la misma. Estas universidades defendían sus
derechos con firmeza.
Como la iglesia detentaba el monopolio de la enseñanza, enseguida intentó que las
universidades se subordinaran a ella, otorgándoles distintos privilegios, facilitándoles
recursos materiales y fundando sus propias universidades. Así, se fundó la Universidad de
París en el siglo XII, la cual sirvió de modelo para otras universidades católicas. Poco a
poco la Iglesia va ampliando su esfera de influencia en las universidades, y las facultades
de teología se convierten en las más importantes de todas.
Las universidades medievales tenían cuatro facultades. En la facultad preparatoria o
artística (facultad de Artes)se enseñaban las "siete artes liberales". Esta facultad tenía el
carácter de escuela media y en ella la enseñanza tenía una duración de 6 ó 7 años. Al
terminar los estudios, los egresados recibían el título de "maestro en artes". Después se
podía continuar los estudios en una de las otras tres facultades, que eran las fundamentales:
la de Teología, la de Medicina o la de Jurisprudencia. Estos estudios duraban 5 ó 6 años y
en ellas se recibía el título dedoctor.
El tipo principal de actividad docente en las universidades era la lectura de conferencias:
el profesor leía por un libro de texto y lo comentaba. También se organizaban debates sobre
la base de las tesis de ponencias que se asignaban para ser examinadas.
En las ciudades, los artesanos y los comerciantes no estaban satisfechos con las escuelas
religiosas y luchaban contra el monopolio de la iglesia en la enseñanza.
Los artesanos fundaban sus propias escuelas talleres, donde sus hijos aprendían a leer y a
escribir en el idioma natal. Aprendían también cálculo y religión. El aprendizaje del oficio
lo realizaban en la casa, en el propio taller del padre. Los comerciantes también fundaron
sus escuelas corporativas aproximadamente con el mismo plan. En estas escuelas la
enseñanza se diferenciaba considerablemente de la que se desarrollaba en las escuelas
religiosas. Gradualmente, estas escuelas se convirtieron en escuelas primarias urbanas
sostenidas por la administración autónoma de las ciudades.