La primera universidad fundada en Estados Unidos es la 

Universidad de
Harvard (1636). Durante el siglo XIX y la primera década del siglo XX ninguna
universidad estadounidense destacaba en ciertas disciplinas científicas, y era un
área periférica en matemáticas o física. Esta situación empezó a cambiar a partir
de 1920. Tras la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), los Estados Unidos son una
superpotencia y ante el declive temporal de Europa miles de intelectuales y
científicos alemanes emigraron.

El Gran Domo del MIT

Algunas universidades estadounidenses utilizan la denominación college (Boston

College, Dartmouth College, Canisius College, etc.) o instituto (Instituto de Tecnología
de Massachusetts, Instituto de Tecnología de Georgia, Instituto de Tecnología de
California, etc.) en vez de universidad.
Actualmente en los Estados Unidos están muchas de las mejores universidades
del mundo; y un gran número de premios Nobel pasaron alguna parte de su
periodo formativo en las universidades estadounidenses. Entre estas
universidades destaca la Universidad de Harvard.
Además, por su gran poder económico y su alto desempeño científico, las
universidades estadounidenses atraen ilustrados profesionales de cualquier país.
El fenómeno de «fuga de cerebros» (brain drain) hacia Estados Unidos consiste en
que este país integra en su sistema universitario a muchos de los científicos más
destacados de otros países.