UNIDAD

2 La atmósfera

l parapente y el ala delta son

E modalidades de vuelo sin motor

en las que los pilotos despegan
a pie desde una pendiente y planean
por el aire hasta aterrizar. Igual que en
otras modalidades de vuelo libre, es
posible aprovechar la ascendencia
producida por el viento al remontar un
relieve, y también las ascendencias
térmicas que dan origen a las nubes.

La mayoría de estas corrientes

ascendentes son favorables para el vuelo,
pero en ocasiones se vuelven violentas
cuando la convección atmosférica se
Vuelo en parapente. Al fondo, nubes de desarrollo que pueden originar cumulonimbos
dispara y se desarrollan las nubes de (C.A.S.)
tormenta, llamadas cumulonimbos.

Todos los años hay algunos casos de pilotos que se ven sorprendidos y atrapados por estas
violentas ascendencias: arrastrados hasta altitudes de más de 6000 o 7000 m, apedreados por
el granizo, sometidos a temperaturas de 20 a 30 grados bajo cero y rodeados por las descargas
eléctricas de los rayos, la mayoría de los que se han visto en una situación así han perdido la
vida. Los cumulonimbos representan una amenaza real para estos deportes aéreos.

Con el estudio de la unidad alcanzaremos los siguientes objetivos:

1. Conocer la estructura y composición de la atmósfera, así como el papel protector y regulador

que realiza de las condiciones climáticas de la superficie.

2. Comprender la dinámica atmosférica a escala global y a escala meteorológica.

3. Estudiar los parámetros que influyen sobre las condiciones meteorológicas y relacionarlos
con las situaciones atmosféricas normal y de inversión.

4. Describir las variables que determinan los tipos de climas, conocer una clasificación de
los climas del mundo y reconocer en ella los principales climas de España.

5. Identificar algunos de los cambios climáticos del pasado.

6. Conocer los principales impactos sobre la atmósfera y el sistema climático, y las principales
formas de contaminación atmosférica a escala local, regional y global.

38
 La atmósfera

está compuesta por realiza funciones de la dinámica de la troposfera origina el se ve afectada por

Protección y Contaminación
Aire Tiempo atmosférico
regulación Atmosférica

y estructurada en sus valores medios determinan el que puede producir

Capas Clima Impactos ambientales

separadas por cambios de que en el tiempo geológico ha tenido

Temperatura Cambios climáticos

ÍNDICE DE CONTENIDOS

1. LA ATMÓSFERA: ESTRUCTURA Y COMPOSICIÓN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40

1.1. Composición de la atmósfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
1.2. Estructura vertical de la atmósfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 41
2. ACTIVIDAD PROTECTORA Y REGULADORA DE LA ATMÓSFERA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44
2.1. Función protectora de la atmósfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44
2.2. Función reguladora de la atmósfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45
2.3. Homeostasis de la atmósfera terrestre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46
3. DINÁMICA ATMOSFÉRICA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 48
3.1. La convección a gran escala en la atmósfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 48
3.2. Meteorología . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50
3.3. Fenómenos meteorológicos violentos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51
4. EL CLIMA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53
4.1. Clasificación de los climas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53
4.2. Climogramas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
4.3. Los climas de España . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
4.4. Los cambios climáticos en el pasado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55
5. IMPACTOS NEGATIVOS SOBRE LA ATMÓSFERA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 57
5.1. Sustancias contaminantes primarias y secundarias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 57
5.2. Dispersión y efectos de los contaminantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58
5.3. Principales impactos sobre la atmósfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59
5.4. Detección, prevención y corrección de impactos sobre la atmósfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 60

39
UNIDAD
LA ATMÓSFERA
2
1. La atmósfera: estructura y composición
La atmósfera es la capa gaseosa que envuelve los planetas. Los cuatro planetas rocosos del Sistema Solar,
Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, tienen cada uno una atmósfera característica: la de Mercurio es casi inexistente,
la de Venus es extremadamente densa y está formada por dióxido de carbono y óxidos de azufre, la de Marte es
muy tenue y está formada por dióxido de carbono. La atmósfera terrestre es la única cuya composición se encuentra
fuera del equilibrio químico.

La atmósfera terrestre tiene una composición química y una estructura que delatan inequívocamente la
existencia de vida en su superficie.

1.1. Composición de la atmósfera

La atmósfera terrestre está formada mayoritariamente por nitrógeno
molecular (78%) y oxígeno (20,9%), con un 0,93% de argón, una pequeña
proporción de dióxido de carbono (0,03%), y una cantidad variable de
vapor de agua.

Hay además gases en concentraciones muy pequeñas pero significativas,

como el ozono, el metano, óxidos de azufre y óxidos de nitrógeno.

Esta composición contrasta vivamente con la que tendría nuestra

atmósfera si no hubiera vida en la Tierra.

Composición de la atmósfera (I.M.H.)

Tierra Tierra Tierra Explicación de la diferencia entre la Tierra sin

Atmósfera Venus Marte Atmósfera
sin vida sin vida actual vida y la Tierra actual

Nitrógeno 3,5% 3% 2,7% Producido por las bacterias desnitrificantes, que

Nitrógeno 3% 78%
reducen los iones nitrato y nitrito del suelo.
Oxígeno < 0,1% 0,1% 0,15%

Ozono – – – Oxígeno 0,1% 20,9% Residuo de la fotosíntesis oxigénica.

Óxidos de azufre, ácido Formado a partir del oxígeno por la radiación

0,1% 0,1 % < 0,1 % Ozono – Trazas
sulfúrico ultravioleta.

Dióxido de carbono 96% 96% 95% Óxidos de azufre, ácido La lluvia elimina estos compuestos de la atmósfera,
0,1 % Trazas
sulfúrico formando la lluvia ácida.
Metano – – Trazas
Dióxido de carbono 96% 0,03% La fotosíntesis consume CO2.
Vapor de agua – – –
Metano – 1,5 ppm Producido por bacterias metanógenas.
Dioxinas, CFC y otros gases – – –
Vapor de agua – 0-5% La atmósfera puede contener mucha humedad.
Presión atmosférica en la
93 60 0,07
superficie Dioxinas, CFC y otros gases – Trazas Producidos por la actividad industrial.

Presión atmosférica en la La acumulación del CO2 en las rocas calizas en forma

Temperatura media en la 60 1
467 ºC 280 ºC -55 ºC superficie de CaCO3 ha disminuido la masa de la atmósfera.
superficie

Temperatura media en la La escasa concentración de CO2 produce un efecto

280 ºC 15 ºC
superficie invernadero muy suave.

40
1.2. Estructura vertical de la atmósfera
La atmósfera presenta una estructura vertical con cuatro capas delimitadas por tres discontinuidades. La
existencia y distribución de estas capas está determinada por la existencia de tres máximos de temperatura.

lonosfera > 40 ºC

Ozonosfera 20 ºC

Suelo 15 ºC

Estructura de la Tierra. (I.M.H.)

Los máximos de temperatura se corresponden con las zonas donde es más eficaz la absorción de las
radiaciones solares:

● Entre los 100 y los 300 km de altura, aunque la atmósfera es muy tenue, se produce la absorción de las
radiaciones más ionizantes, como los rayos X y los rayos gamma. Estas radiaciones arrancan algunos
electrones de los átomos de los gases, dejándolos ionizados.

● Entre los 50 y los 35 km de altitud, la mayor densidad del aire permite una eficaz absorción de la radiación
ultravioleta, formándose el ozono a partir del oxígeno. La ozonosfera presenta temperaturas entre cero y 20 ºC.

● El suelo absorbe gran parte de la luz visible que llega hasta la superficie terrestre y se calienta. El suelo, a
su vez, calienta el aire situado sobre él.

Estos máximos se intercalan con dos mínimos de temperatura:

● Uno que da lugar a la tropopausa, a unos 10 000 metros de altitud.

● Otro que forma la mesopausa, a unos 80 km de altitud.

La distribución de estos máximos y mínimos de temperatura determina la existencia o no de corrientes de

convección en cada capa de la atmósfera.

41
UNIDAD
LA ATMÓSFERA
2
Un fluido que es calentado desde
abajo entra en convección, ya que
al calentarse pierde densidad y
tiende a flotar hacia la superficie.
Por el contrario, una masa de fluido
que está más caliente en su parte
alta que en su parte baja no
presenta corrientes de convección;
está estratificada. (I.M.H.)

La convección en la atmósfera

Las corrientes de convección son las que se forman en una masa de fluido, ya sea líquido o gas, que es
calentado desde abajo. El fluido caliente tiende a ascender al perder densidad, mientras que el fluido más frío de
la superficie tiende a hundirse. De este modo se produce una eficaz mezcla vertical en el fluido.

A la vista del dibujo de las capas de la atmósfera podemos deducir que la troposfera presenta corrientes de
convección, ya que se encuentra a mayor temperatura en su parte baja, en contacto con el suelo, que en la
tropopausa que forma su techo y en la que se alcanzan temperaturas de 50 grados bajo cero.

Por su parte, la estratosfera no presenta corrientes de convección sino que se encuentra estratificada, como
refleja su nombre. En ella hay fuertes vientos horizontales, pero no hay mezcla vertical del aire, y la causa de su
estratificación es la presencia de la ozonosfera que ocupa su parte alta, cerca de la estratopausa. La ozonosfera
se considera incluida en la estratosfera.

La dinámica de la troposfera está determinada por la convección. Esas corrientes verticales son las que dan
lugar a la nubosidad y a todos los fenómenos meteorológicos.

La presión atmosférica

La atmósfera se encuentra comprimida bajo su propio

peso: cuanto mayor es la columna de aire que hay sobre
un punto de la superficie terrestre, mayor es la presión que
el aire ejerce, por lo que la presión atmosférica es mayor al
nivel del mar que en lo alto de una montaña. Lo mismo
sucede en el fondo de una piscina: la presión que ejerce el
agua en la parte profunda es mayor que donde cubre poco.

Sin embargo, a diferencia del agua, que no varía su

volumen si la comprimimos, el aire sí puede comprimirse y
hacerse más denso, por lo que cerca de la superficie, donde
el aire está a mayor presión, es mucho más denso que a
gran altitud, donde la presión es mucho menor. Como
consecuencia, la troposfera, aunque abarca menos de un
5% del espesor de la atmósfera, contiene más del 85% de
la masa del aire.

La presión atmosférica es máxima en la superficie terrestre y disminuye

rápidamente con la altitud. (I.M.H.)

42
 Actividades

1. ¿Qué gas o gases presenta la atmósfera terrestre que pueden ser atribuidos a la actividad biológica? No olvides
mencionar los que son producidos por las actividades humanas.
2. Actualmente la concentración de CO2 en la atmósfera es de unas 380 ppm (partes por millón). Expresa esta
cantidad en tanto por ciento.
3. El dibujo representa un recipiente con agua al que se le han adosado dos
placas: una caliente (representada en color rojo) y otra fría (en azul). Indica
cómo se producirán las corrientes de convección en el interior del recipiente.
4. Razona por qué, si en la atmósfera no hubiera oxígeno, no existiría la
estratosfera.
5. Las nubes de tormenta, los cumulonimbos, son las nubes
convectivas que alcanzan mayor desarrollo; algunas tienen más
de ocho kilómetros de altura, pero cuando su parte superior llega
a la tropopausa, deja de crecer y se extiende horizontalmente
como si hubiera tropezado con un techo, formando el conocido
yunque que corona estas nubes. ¿Por qué no pueden continuar
creciendo los cumulonimbos dentro de la estratosfera?
6. Un avión comercial que tiene que atravesar en su ruta una zona
afectada por fuertes tormentas, ¿se encuentra en peligro de ser
sacudido por las violentas turbulencias que acompañan a las
nubes de tormenta? Cumulonimbo. (NOAA. Dominio público)

7. En la figura de las capas de la atmósfera se representa, con unas

flechas amarillas, la radiación solar que llega a la Tierra. Indica cuáles de esas flechas corresponden a las radiaciones
ionizantes, cuáles representan la radiación ultravioleta y cuáles identifican la luz visible.

Recuerda

ü La atmósfera es la capa gaseosa que envuelve un planeta. La atmósfera terrestre es la única cuya composición
química delata la existencia de fenómenos biológicos.
ü Está formada por una mezcla de gases denominada aire, cuya composición es 78% de nitrógeno, 21% de oxíge-
no, 0,93% de argón y pequeñas cantidades de otros gases, entre los que destacan el ozono, el dióxido de carbo-
no y una cantidad muy variable de vapor de agua.
ü Está estructurada en capas:
● La troposfera abarca desde el suelo hasta los 10-15 km de altura, donde está la tropopausa.

● La estratosfera abarca desde la tropopausa hasta la estratopausa, situada a 50 km de altura, y contiene la

capa de ozono u ozonosfera.

● La mesosfera comienza en la estratopausa y llega hasta la mesopausa, a 80 km de altura.

● La ionosfera o termosfera comienza en la mesopausa y no tiene un límite superior claro.

43
UNIDAD
LA ATMÓSFERA
2
2. Actividad protectora y reguladora de la
atmósfera
Aunque la atmósfera terrestre es muy delgada en comparación con el radio de la Tierra, realiza una eficaz
función de protección de la vida y de regulación de las condiciones climáticas. Presenta, además, la capacidad
de mantener dentro de unos estrechos márgenes los valores de algunas de sus variables más características,
como la concentración de oxígeno, la presión atmosférica, la temperatura media, etc., es decir: presenta homeostasis.

2.1. Función protectora de la atmósfera

La atmósfera protege la superficie de la Tierra de diversas formas:

● Detiene los meteoroides, pequeños

fragmentos rocosos o metálicos que viajan
por el Sistema Solar y caen a la Tierra,
impidiéndoles alcanzar la superficie. El
rastro luminoso que dejan en el cielo al
desintegrarse son las estrellas fugaces.
Los meteoritos son los meteoroides que
llegan hasta la superficie terrestre. Incluso
los meteoritos, al impactar con el suelo,
han disminuido mucho su tamaño y su
velocidad por la intensa fricción con la
atmósfera.

● Detiene el viento solar, formado por las

partículas subatómicas (protones, neutrones Los meteoroides que entran en la atmósfera y llegan a la superficie terrestre se denominan
y núcleos de helio) que llegan a gran meteoritos. Meteorito metálico expuesto en el Jardín Botánico de Helsinki. (I.M.H.)
velocidad procedentes del Sol y que han
logrado penetrar el campo magnético. La colisión de estas partículas con la alta atmósfera, en la mesosfera,
produce las auroras polares.

● Absorbe las radiaciones ionizantes, como los rayos gamma, los rayos X y la radiación ultravioleta de
longitud de onda ultracorta (ultravioleta extremo). Estas radiaciones son las que dan lugar a la ionosfera.

● Absorbe la radiación ultravioleta de longitud de onda corta (UVB y UVC) en la estratosfera. La reacción
de las moléculas de oxígeno a esta radiación da lugar al ozono, que caracteriza la ozonosfera.

¿Sabías que...?

Las auroras polares, llamadas auroras boreales cuando se producen en el hemisferio norte y auroras australes
cuando se forman en el hemisferio sur, se observan normalmente en las latitudes más altas, cerca de los polos, ya
que es en los polos magnéticos donde la magnetosfera, el campo magnético terrestre, es más débil, y es en esas
zonas por lo tanto donde parte del viento solar puede atravesarlo y llegar a interactuar con la alta atmósfera.

44
2.2. Función reguladora de la atmósfera
La atmósfera terrestre realiza una importante acción reguladora sobre las condiciones ambientales de la
superficie:

● Retiene parte de la radiación infrarroja emitida por la superficie terrestre, produciendo un efecto
invernadero. Los principales gases que causan ese efecto son el dióxido de carbono, el metano, el vapor
de agua y los CFC (gases clorofluorocarbonados producidos industrialmente). Este suave efecto invernadero
mantiene la temperatura unos 33 ºC más alta de lo que sería sin la presencia de estos gases, ya que la
temperatura media de la superficie es de 15 ºC y se calcula que en ausencia de atmósfera esta temperatura
sería de -18 ºC.

● Distribuye la energía térmica por la superficie terrestre, amortiguando las diferencias de temperatura
entre el ecuador y los polos mediante corrientes atmosféricas que transportan la energía térmica.

● Establece un intercambio térmico con las masas de agua, especialmente con el océano, lo que atenúa
sensiblemente los cambios térmicos en las zonas próximas al mar. Esta es la razón de que las zonas
costeras tengan unos valores menos extremos, tanto en invierno como en verano, que las zonas situadas
en el interior de los continentes.

● Mantiene las temperaturas superficiales

en valores aptos para la vida gracias al
efecto aislante de la estratosfera. La
estratosfera impide que el aire extrema-
damente frío de la mesosfera descienda
hasta la superficie y que el aire relativamente
más cálido de la troposfera ascienda hasta
las capas más altas, ya que la estratosfera,
al no poseer en su interior movimientos de
convección, impide que el aire de la
troposfera pueda mezclarse con el de las
capas situadas sobre ella. Este efecto es
el mismo que se consigue al cerrar las
ventanas de una habitación, cuando aislamos
el aire de su interior e impedimos que el aire Tallinn (Estonia), a 59º N de latitud. Debido a su situación costera, las temperaturas en invierno
no bajan de -15 ºC, mientras que en Moscú (latitud 55º N), situado en el interior del continente,
frío del exterior se mezcle con él. se alcanzan los -35 ºC. (I.M.H.)

● Distribuye la humedad sobre la superficie terrestre. La humedad que el aire recoge del océano es
llevada hacia el interior de los continentes, donde precipita en forma de lluvia y nieve.

45
UNIDAD
LA ATMÓSFERA
2
2.3. Homeostasis de la atmósfera terrestre
La homeostasis de un sistema es su capacidad para mantener los valores de sus variables más características
dentro de unos márgenes relativamente estrechos, o, dicho de otra forma, es la capacidad de un sistema para
resistirse a los cambios que intentan imponerse desde el exterior. La atmósfera presenta una gran estabilidad
en su composición química y en su dinámica. El registro fósil permite ver que la química atmosférica ha variado
poco en los últimos 600 millones de años. En efecto, en ese intervalo de tiempo ha habido:

● Notables fluctuaciones en la cantidad de energía recibida desde el Sol.

● Épocas de intenso vulcanismo en las que se han arrojado grandes volúmenes de cenizas a la atmósfera.

● Colisiones de meteoritos que han producido catástrofes ambientales.

● Cambios en la química de los océanos producidos por la actividad volcánica de las dorsales oceánicas.

Como consecuencia de estas alteraciones, el sistema climático ha atravesado glaciaciones y épocas de

intenso efecto invernadero, pero repetidamente ha vuelto a recuperar su estabilidad.

La homeostasis de un sistema revela que contiene bucles de realimentación negativa, es decir, mecanismos
que ante una variación significativa de una variable, actúan corrigiendo esa variación y devolviendo el sistema a
la situación de equilibrio.

Los bucles de realimentación son cadenas causales que se cierran sobre sí mismas, es decir, dos o más
procesos que se influyen encadenadamente, de manera que un cambio en uno de ellos produce un cambio en
todos los demás, y acaba afectando al mismo proceso que se alteró inicialmente.

Como ya explicamos en la Unidad 1, las relaciones causales en estos bucles se indican por flechas sobre las
que se indica si la relación es directa (signo +) o inversa (signo –). Un bucle que contiene un número impar de
relaciones inversas es un bucle de realimentación negativa (representado con un círculo en cuyo interior hay
un signo –); un bucle que no contiene relaciones inversas o que contienen un número par de ellas es un bucle de
realimentación positiva (representado con un círculo con un signo +).

Bucle de realimentación negativa. Si

aumenta la radiación solar que llega al
suelo, aumenta la temperatura de este,
y aumenta también la del aire, la
evaporación y la nubosidad. El aumento
de la capa de nubes incrementa el
albedo (la cantidad de luz reflejada por
la Tierra) y hace disminuir la radiación
solar que llega al suelo, lo que
disminuye la temperatura del suelo, la
temperatura del aire, la evaporación,
la nubosidad y el albedo, lo que hace
aumentar de nuevo la radiación que
llega al suelo, etc.
La presencia de estos bucles de
realimentación negativa proporciona
estabilidad a un sistema al mantener
sus variables dentro de unos límites.

(I.M.H.)

46
 Actividades

8. ¿Qué significa que la atmósfera presenta homeostasis?

9. Explica cómo se forman las auroras polares. ¿Por qué se forman con mayor frecuencia e intensidad cuando
aumenta la actividad solar y por qué solo pueden observarse en las latitudes más altas, cerca de los polos?

10. El efecto invernadero retiene la radiación calorífica (infrarroja) que emite la Tierra tras ser calentada por la radiación
solar. ¿Cuáles de los gases que causan este efecto han visto alterada su concentración en la atmósfera por las
actividades humanas?

11. En Venus la temperatura media superficial es de unos 467 ºC. ¿Hay algún componente de su atmósfera al que
pueda atribuírsele el efecto de mantener esa elevada temperatura superficial?

12. Un invierno muy frío en un hemisferio puede hacer que la extensión de tierra cubierta de nieve y hielo aumente,
lo que aumentaría el albedo terrestre y haría disminuir la temperatura de la atmósfera, lo que a su vez produciría
que el siguiente invierno fuera también más frío. Relaciona mediante flechas los elementos resaltados, indica si
las relaciones entre ellos son directas (+) o inversas (-) y si se trata de un bucle de realimentación positiva o
negativa.

Recuerda

ü La atmósfera realiza una función protectora de la superficie terrestre.

● Detiene o frena los meteoroides.

● Detiene el viento solar
● Actúa de filtro absorbiendo las radiaciones ionizantes y la radiación ultravioleta.
ü La atmósfera realiza una función reguladora de las condiciones ambientales de la superficie terrestre.

● Realiza un suave efecto invernadero al retener parte de la radiación infrarroja.

● Distribuye la energía térmica sobre la superficie terrestre.
● Establece un intercambio térmico con la hidrosfera.
● Mantiene las condiciones ambientales en valores aptos para la vida.
● Distribuye la humedad sobre la superficie terrestre.
ü Además, la atmósfera presenta homeostasis, capacidad de mantener sus variables dentro de unos márgenes,
debido a la existencia de bucles de realimentación negativa.

47
UNIDAD
LA ATMÓSFERA
2
3. Dinámica atmosférica
La dinámica de la atmósfera terrestre está determinada por la circulación general de las masas de aire en la
troposfera, lo que a su vez origina la zonación climática y los fenómenos meteorológicos.

3.1. La convección a gran escala en la atmósfera

La radiación solar se reparte desigualmente sobre la superficie terrestre; la insolación es máxima en la zona
ecuatorial y mínima en los polos, por lo que el aire en estas zonas presenta temperaturas muy diferentes que
inducen en la atmósfera movimientos de convección a escala planetaria.

Cuando las masas de aire cálido ecuatoriales se desplazan hacia los polos, el efecto de Coriolis las desvía
hacia su derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur, y la trayectoria que se inició a lo
largo de los meridianos acaba siguiendo los paralelos. Lo mismo ocurre con las masas de aire frío situadas en
los polos que se desplazan hacia el ecuador, por lo que en cada hemisferio, en vez de formarse una única
célula convectiva, se forman tres cinturones convectivos.

El “efecto de Coriolis”

Una masa de aire que se encuentra en el ecuador

terrestre, posee una velocidad hacia el este al
acompañar a la Tierra en su movimiento de rotación.
Si esta masa se desplaza hacia uno de los polos,
conserva la misma velocidad tangencial hacia el
este, pero el suelo, al hacerse cada vez menor su
distancia al eje de giro, va disminuyendo su
velocidad tangencial. Como resultado de ello, la
masa de aire va hacia el este más deprisa que el
suelo, que se queda rezagado respecto a ella. Para
un observador situado en el ecuador, esa masa
de aire será incapaz de realizar una trayectoria
rectilínea desde el ecuador hasta el polo, y se
desviará hacia el este o, lo que es lo mismo, hacia
su derecha si se dirige al polo Norte y hacia su
izquierda si viaja hacia el polo Sur.
Este efecto recibe el nombre del físico y matemático
francés Gaspard Gustave de Coriolis (1972-1843),
que lo describió y formuló en 1836.
El efecto de Coriolis desvía la trayectoria de las masas de aire que se
desplazan desde el ecuador hacia los polos y viceversa, empujándolas
hacia su derecha en hemisferio norte y hacia su izquierda en el
hemisferio sur.
Esto hace que se formen en cada hemisferio tres masas de aire que
dan lugar a seis cinturones convectivos que circundan el planeta. Estas
masas de aire no se mezclan con facilidad entre sí, pero interactúan
intensamente en las zonas donde entran en contacto, originando las
zonas de convergencia o zonas climáticas, con una pluviosidad y
temperatura características.
En la figura se muestran los vientos que circulan a nivel de la superficie
terrestre. En las zonas de convergencia ascendente predomina la
pluviosidad, mientras que en las zonas en que la convergencia produce
el descenso de las masas de aire, predominan los cielos despejados.
(I.M.H.)

48
 Las zonas de convergencia o zonas climáticas

En las zonas donde dos masas de aire convergen se establecen climas característicos:

Las zonas de convergencia originan las zonas climáticas. (I.M.H.)

● Sobre los polos Norte y Sur la convergencia se produce en altura y el aire muy frío desciende hacia el
suelo, por lo que no se produce nubosidad y las precipitaciones son muy escasas.

● A una latitud de unos 65º norte y sur la convergencia se produce en la superficie y las masas de aire
polar y templada tienden a ascender originando la zona de convergencia templado húmeda. En su
ascenso se enfrían, la humedad que llevan se condensa y da lugar a precipitaciones, por lo que en esta
zona de convergencia las precipitaciones son abundantes.

● A una latitud de unos 30º norte y sur se produce en altura la convergencia entre las masas de aire
tropical y templada, y el aire tiende a descender formando la zona de convergencia tropical de escasas
precipitaciones. En esta zona se forman los grandes desiertos cálidos de la Tierra, como el del Sahara y
el de Libia.

● Sobre el ecuador las masas de aire tropical convergen en superficie y tienden a ascender formando la
zona de convergencia ecuatorial o intertropical. Son masas de aire cálidas y cargadas de humedad,
por lo que su ascenso condensa mucha humedad y produce abundantes precipitaciones.

Meteorología y clima

● La meteorología estudia los fenómenos atmosféricos cuya escala abarca desde decenas de kilómetros
(como las tormentas) a unos miles de kilómetros (como las bandas nubosas asociadas a las borrascas) y
que se desarrollan en períodos de tiempo de entre unas horas y unos días.

● El clima de una región se identifica por los valores medios anuales de la temperatura y la pluviosidad,
obtenidos a partir de los datos registrados durante muchos años. Cuantos más años abarque el registro
de las precipitaciones y las temperaturas diarias, con más exactitud pueden calcularse estos valores
medios.

49
UNIDAD
LA ATMÓSFERA
2
3.2. Meteorología
Los fenómenos meteorológicos, como las lluvias, la nubosidad, los vientos, etc., son el resultado de unas
condiciones atmosféricas que están producidas por muchos factores; por eso resulta complicado realizar predicciones
exactas. Las principales variables que intervienen en los fenómenos meteorológicos son:
La presión atmosférica
El aire tiende a desplazarse desde las zonas de mayor presión atmosférica, denominadas anticiclones, a las
de menor presión atmosférica, las borrascas. Los anticiclones son zonas donde hay un flujo descendente de
aire, que en superficie diverge en todas direcciones; las borrascas son zonas donde el aire converge en la superficie
y asciende. El recorrido que realiza el aire al moverse desde los anticiclones hacia las borrascas no es rectilíneo,
ya que el efecto de Coriolis lo desvía hacia su derecha (en el hemisferio norte) o hacia su izquierda (en el hemisferio
sur), haciendo de su trayectoria una espiral. En el hemisferio norte el aire gira en sentido contrario a las agujas
del reloj al converger en las borrascas y en sentido horario al divergir en los anticiclones. En el hemisferio sur
estos giros son a la inversa.
El gradiente térmico de la troposfera
Es la forma en que varía la temperatura con la altura. Se
considera que un gradiente es normal cuando al ascender
en la atmósfera las temperaturas son cada vez más bajas, y
que un gradiente es inverso, o que hay una situación de
inversión, cuando al ascender la temperatura es cada vez
más alta o se mantiene constante.
● En una situación de gradiente normal puede
producirse convección, ya que el aire caliente tenderá
a ascender al tener sobre él aire más frío; se dice La gráfica representa un ejemplo del gradiente de temperatura en la
entonces que hay inestabilidad atmosférica, lo que atmósfera en un lugar y en un momento concretos. Entre el suelo y los
500 m, y desde los 800 m hacia arriba, el gradiente es normal, mientras
propicia la formación de nubes y precipitaciones. que entre los 500 y los 800 m hay una inversión en la que no se produce
convección. (I.M.H.)
● En una situación de inversión no se produce
convección, ya que el aire caliente, menos denso que el frío, se encuentra arriba; en estas condiciones
se dice que hay estabilidad, lo que trae cielos despejados y ausencia de viento.
La humedad relativa
La humedad relativa del aire es la cantidad de vapor de agua que contiene en relación a la que podría tener
como máximo dada su temperatura; se expresa en forma de un porcentaje.
La curva de saturación de la figura indica esa cantidad máxima, es decir, el 100% de humedad relativa para
cada temperatura.

Cálculo de la humedad
relativa. (I.M.H.)

50
 Cuando una masa de aire subsaturada en humedad
(que contiene menos del 100% de humedad relativa)
se enfría, puede atravesar la curva de saturación (lo
que también se llama atravesar su punto de rocío) y
pasar a estar sobresaturada, con lo que la humedad
se condensa y se hace visible en forma de nubes. En
la gráfica es lo que ocurriría si la masa de aire (C) se
desplazara hacia la izquierda siguiendo la línea de trazos.
Esto es lo que sucede cuando una masa de aire
asciende, ya sea porque se produce una convergencia
de vientos en superficie o porque el aire se ve obligado
a remontar un relieve. Al ascender encuentra una presión
atmosférica cada vez menor, por lo que se expande, y
al expandirse se enfría; este enfriamiento es el que
produce la condensación de la humedad al atravesarse
Nubosidad formada al remontar el relieve una masa de aire. El viento sopla desde un
la curva de saturación o punto de rocío. lado del relieve y asciende por la ladera; el aire se expande y se enfría llegando a alcanzar
su punto de rocío, momento en que se forma la nube. (I.M.H.)

En muchos casos las nubes se originan cuando el ascenso de una masa de aire produce su expansión y
su enfriamiento, llegando a cruzar su punto de rocío. Su humedad condensa en las gotas microscópicas
de agua que constituyen la nube.

3.3. Fenómenos meteorológicos violentos

Los principales riesgos meteorológicos están asociados a situaciones de fuerte inestabilidad atmosférica,
con aire muy cálido y húmedo en superficie y aire muy frío en las capas altas de la troposfera. Cuanto mayor es
la diferencia de temperatura entre el aire cálido superficial y el aire frío en altura, y cuanto mayor sea la humedad
que contiene el aire superficial, más enérgica es la convección y mayor es la violencia del proceso que se activa.
Por ello los procesos más destructivos son los que se producen sobre el mar en latitudes tropicales, en las
épocas en que el mar ha estado expuesto durante varios meses a una fuerte insolación.

Situación
Fenómeno Escala espacial
atmosférica Riesgos derivados
meteorológico y temporal
de riesgo

Aire caliente Inundaciones; avenidas torrenciales; electrocución

Pocos km2;
y húmedo en Tormenta de personas y animales; daños en tendidos
pocas horas.
superficie y eléctricos; granizo de gran calibre (pedrisco).
aire frío en
altura. Sobre Pocos km2;
Tornado Fuertes vientos que producen graves daños.
tierra firme pocas horas.

Depresión aislada
Cientos de km2; Inundaciones, avenidas torrenciales, pedrisco,
Superficie del en los niveles altos
uno a tres días. descargas eléctricas.
mar caliente y (DANA o “gota fría”)
aire muy frío Inundaciones; avenidas torrenciales; desliza-
en altura Miles de km2;
Huracán mientos de tierras; fuertes vientos; oleaje muy
varios días.
destructivo.

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LA ATMÓSFERA
2

Tormentas cerca de Piedrahita (Ávila). Se observan las cortinas de lluvia. (I.M.H.) Tornado sobre Oklahoma. Huracán Épsilon. Los huracanes se
(Wikimedia Commons) denominan también ciclones tropicales
o tifones. (NASA. Dominio público)

Los riesgos atmosféricos están asociados a situaciones de violenta convección en la troposfera. La

intensidad y la capacidad destructora de los fenómenos meteorológicos producidos es directamente
proporcional a la diferencia de temperaturas entre las capas bajas cálidas y las capas altas muy frías, así
como a la humedad relativa del aire cálido.

Actividades
13. Imagina que estás sobre un tiovivo que gira en sentido contrario a las agujas del reloj (como la Tierra vista desde
el polo norte). Te encuentras en el borde del tiovivo (el equivalente al ecuador de la Tierra) y quieres ir hacia el
centro del tiovivo (equivalente a desplazarse hacia el polo).
a) ¿Por qué te sería muy difícil conseguir caminar en línea recta?
b) ¿Hacia dónde te empujaría el efecto de Coriolis?
14. La latitud de La Coruña es 43º N, y la de Tenerife 28º N. ¿Dentro de qué masa de aire y de qué zona climática
está situada cada una?
15. Explica qué diferencia hay entre los conceptos de clima y meteorología. Indica por qué no son correctas las
expresiones “ese día hacía muy buen clima” y “el sureste peninsular tiene una meteorología calurosa y seca”.
16. Una masa de aire contiene 10 g de humedad/kg de aire seco y está a 20 ºC.
a) ¿Tiene más o menos del 100% de humedad relativa?
b) ¿Está sobresaturada o subsaturada de humedad?
c) Si se enfría hasta los 5 ºC, ¿qué ocurrirá con la humedad que contiene?
17. ¿Qué condiciones meteorológicas tienen en común todos los fenómenos meteorológicos violentos, como las
tormentas, los tornados y los huracanes?

Recuerda

ü La convección a gran escala en la Tierra se organiza en tres cinturones convectivos en cada hemisferio,
seis en total, que delimitan siete zonas de convergencia o zonas climáticas.
ü El tiempo atmosférico depende de tres factores principales: la presión atmosférica, la humedad relativa y el
gradiente atmosférico de temperatura, que puede ser normal o invertido. En este último caso no se produce
convección.
ü Los anticiciclones son zonas de altas presiones atmosféricas; las borrascas son zonas donde la presión atmosférica
tiene valores relativos más bajos. El aire tiende a desplazarse desde los anticiclones hacia las borrascas, originando
los vientos.
ü La curva de saturación relaciona la humedad absoluta del aire con la temperatura; permite calcular su humedad
relativa y saber si está subsaturado o sobresaturado de humedad, o si está en el punto de rocío.
ü Los fenómenos atmosféricos violentos se originan cuando hay un fuerte gradiente normal de temperatura y
una elevada humedad del aire en superficie. Son las tormentas, la DANA o “gota fría”, los tornados y los huracanes.

52
4. El clima
El clima de una región está definido por la temperatura media y la pluviosidad anuales, y por otras variables
estadísticas, como la distribución de las temperaturas y la pluviosidad a lo largo del año, y sus valores máximos y
mínimos.

Hay cuatro factores que determinan el clima de una región o influyen sobre él:

● La zona climática, que depende a su vez de la latitud.

● La altitud, ya que una gran altitud tiene un efecto similar a una elevada latitud.

● La cercanía al mar, que suaviza las temperaturas de verano e invierno.

● Los vientos dominantes, que afectan a la temperatura y a la pluviosidad.

4.1. Clasificación de los climas

Las zonas de convergencia de las masas de aire originan siete zonas climáticas que se distribuyen en bandas
irregulares paralelas al ecuador, y dentro de estas zonas se reconocen muchos tipos de climas. Una de las clasificaciones
más utilizadas es la de Köppen-Geiger que reconoce treinta tipos agrupados en cinco climas principales.

Clasificación climática de Köppen-Geiger. (I.M.H. y M.L.B.)

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LA ATMÓSFERA
2
4.2. Climogramas
Un climograma es una representación gráfica de las precipitaciones y las temperaturas medias mensuales
a lo largo del año. Se representan en el eje de abscisas los doce meses del año y en el de ordenadas se utiliza
una doble escala: una para las precipitaciones (en mm o L/m2), a la derecha y otra para las temperaturas (en ºC),
a la izquierda. Normalmente la gráfica de precipitaciones se representa en azul y la de temperaturas en rojo. En
el tipo de climograma más utilizado, las precipitaciones se representan mediante barras y las temperaturas con
puntos unidos con una línea.

Dos tipos de climogramas: a la izquierda, con las precipitaciones medias mensuales en barras y tres líneas para las temperaturas máxima, mínima y media
(es más frecuente representar únicamente las temperaturas medias). A la derecha, climograma con las precipitaciones representadas con puntos unidos
con una línea. En este tipo de climograma la escala de las precipitaciones es doble de la escala de temperaturas, lo que permite detectar la estación o
estaciones secas (sombreadas en amarillo), en las zonas donde la gráfica de precipitaciones queda por debajo de la gráfica de temperaturas. (Wikimedia
Commons)

4.3. Los climas de España

La clasificación de Köppen-Geiger permite diferenciar siete climas diferentes en la península Ibérica:

● El clima polar de tundra (ET) en algunas zonas del Pirineo.

● El templado de precipitaciones constantes y verano templado (Cfb).
● El templado de verano templado y seco (Csb).
● El continental de verano seco y templado (Dsb).
● El árido estepario y frío (BSk).
● El templado de verano seco y cálido (Csa).
● El continental de verano seco y cálido (Dsa).

Las islas Baleares están incluidas en el tipo Csa,

mientras que las islas Canarias presentan un clima
tropical de precipitaciones constantes (Af) en el norte
de Tenerife, La Palma, Gran Canaria y, en menor
medida, El Hierro, y un clima árido (BSh) en la zona
sur de estas islas, así como en la Gomera, Lanzarote
Climas de España según la clasificación de Köppen-Geiger. (Wikimedia
y Fuerteventura. Commons)

54
4.4. Los cambios climáticos en el pasado
El pasado climático de la Tierra se puede reconstruir con gran fiabilidad utilizando una serie de indicadores
paleoclimáticos. Algunos de estos indicadores son:

● La abundancia del isótopo 18 del oxígeno (18O)

en las rocas sedimentarias marinas indica clima
frío (el isótopo 16O, que se evapora con mayor
facilidad, permanecía sobre los continentes en 2,6
el hielo de los glaciares).

● Las estrías glaciares, producidas por las masas

de hielo al deslizarse sobre los continentes,
delatan una glaciación.

● La presencia de corales y de rocas calizas indica

climas cálidos, ya que las calizas se depositan
en plataformas continentales cálidas.

● La presencia de areniscas rojas (ricas en

hematites, un óxido de hierro) indica la
sedimentación en un clima muy árido.

En los últimos mil millones de años la Tierra ha

atravesado cuatro grandes glaciaciones (en azul en
la figura) y al menos otros cuatro períodos de
“invernadero” (en rojo), con temperaturas muy altas;
por ejemplo, se calcula que en el Cretácico la temperatura
media en el planeta era de 30 ºC (actualmente es de
15 ºC). La figura muestra también que en la actualidad
nos encontramos en una glaciación que comenzó hace
algo más de 30 millones de años. Esta glaciación ha
tenido varios períodos interglaciales, en los que las
temperaturas han subido y los casquetes glaciares de
los polos han retrocedido, y períodos glaciales, de
temperaturas muy bajas, en los que los glaciares han
avanzado de nuevo. Cuadro geocronológico. (I.M.H.)

En la figura se indican las extinciones masivas que ha atravesado la biosfera. La más severa ocurrió hace
250 millones de años y marcó el final de la era Paleozoica. En ella desaparecieron más del 90% de las especies.
Esta extinción se atribuyó inicialmente al impacto de un cometa contra la Tierra, pero investigaciones más recientes
señalan como causa un efecto invernadero extremo que afectó a todo el planeta y produjo una falta de oxígeno
generalizada en los océanos.

55
UNIDAD
LA ATMÓSFERA
2
Actividades
18. El Kilimanjaro es un macizo volcánico situado en África, casi en el ecuador (latitud 3º S), cuyo pico más alto, el
Uhuru, alcanza los 5892 m y tiene un clima polar. ¿Qué factor hace posible que en pleno ecuador terrestre haya
una zona con clima polar?
19. En algunos relieves altos de la península Ibérica se da un clima continental de veranos secos y fríos. ¿Qué clave
le corresponde a ese clima en la clasificación de Köppen-Geiger?
20. Los testigos de hielo que se extraen de los glaciares de la Antártida permiten reconstruir muchos datos climáticos
de los últimos cientos de miles de años. En uno de ellos se encuentra que el hielo contiene un valor anormalmente
alto del isótopo 16O, mientras que los sedimentos marinos de la misma edad contienen un valor anormalmente
alto del isótopo 18O. Explica qué significan estos datos y cuál es la razón de esas anomalías.
21. La oxigenación de los océanos depende de la eficacia de las corrientes de convección que mezclan el agua
superficial rica en oxígeno con el agua profunda. Explica por qué un efecto invernadero intenso puede hacer que
los océanos se estratifiquen, se interrumpa la convección y los fondos oceánicos se empobrezcan en oxígeno.

Recuerda

ü El clima de una zona está delimitado por cuatro factores principales: la latitud, la altitud, la cercanía al mar y
los vientos dominantes.

ü Los climogramas son representaciones gráficas de las precipitaciones y las temperaturas a lo largo del año. Hay
varios tipos de climogramas dependiendo de lo que se desee destacar en ellos.

ü Los indicadores paleoclimáticos permiten reconstruir los climas del pasado. Son, entre otros, la presencia de
estrías glaciares, las rocas carbonatadas, los corales, las areniscas rojas y las anomalías en la concentra-
ción de isótopos como el 18O y el 16O.

ü La Tierra ha atravesado épocas de intenso efecto invernadero, con temperaturas medias altas, y glaciaciones
en las que las temperaturas han sido muy bajas y se han desarrollado extensos casquetes glaciares en los polos.
Actualmente estamos en una glaciación.

56
5. Impactos negativos sobre la atmósfera
Los impactos negativos sobre la atmósfera se detectan cuando se encuentran sustancias o radiaciones
contaminantes de origen antrópico. El término “contaminación atmosférica” es más genérico y se refiere
tanto a las sustancias y radiaciones contaminantes como a todo lo que puede afectar negativamente al confort
de las personas, por ejemplo, ruido, calor excesivo, sequedad del aire, etc.

5.1. Sustancias contaminantes primarias y secundarias

Un contaminante primario es una sustancia, ya sea gaseosa, líquida o en forma de partículas sólidas, que
es emitida a la atmósfera, desde una fuente natural (como un volcán o un manantial sulfuroso) o desde una
fuente antrópica (como un vertedero o una fábrica).

Un contaminante secundario es una sustancia que se origina en la atmósfera mediante reacciones químicas.
En la mayoría de los casos los contaminantes secundarios se forman a partir de contaminantes primarios (o bien
a partir de otros contaminantes secundarios) mediante reacciones químicas como la fotooxidación, la disociación,
la hidratación y otras. Por ejemplo, el SO2 (contaminante primario) origina SO3 (contaminante secundario) por
una reacción de fotooxidación, y este origina H2SO4 (contaminante secundario) mediante una reacción de hidratación.
Solamente se reconocen contaminantes primarios y secundarios. Aunque se produzcan varias reacciones
encadenadas con distintos subproductos, estos no se denominan contaminantes terciarios ni cuaternarios.

Emisión e inmisión

● La emisión de un contaminante primario es la masa de esa sustancia que se expulsa a la atmósfera

por unidad de tiempo. Se mide por lo tanto en unidades de flujo, por ejemplo toneladas/año.

● La inmisión de un contaminante, primario o secundario, también es un flujo: es la masa de esa sustancia

que se acumula en la atmósfera por unidad de tiempo. Puede tener valor positivo si la concentración del
contaminante tiende a aumentar, negativo, si tiende a disminuir, o nulo, si su concentración se mantiene
constante.

● El nivel de inmisión es la concentración de esa sustancia en la atmósfera en un lugar y en un momento

concretos. Se mide en unidades de concentración, por ejemplo miligramos por metro cúbico (mg/m3).

57
UNIDAD
LA ATMÓSFERA
2
5.2. Dispersión y efectos de los contaminantes
La dispersión de los contaminantes primarios y secundarios depende de las condiciones meteorológicas y,
cuando se trata de contaminantes que se expulsan en grandes cantidades o de forma continuada durante mucho
tiempo, de la dinámica atmosférica a gran escala. Los contaminantes de origen antrópico, cuando alcanzan
niveles de inmisión altos durante largos períodos, pueden producir diversos impactos negativos.

Dispersión a escala local, regional y global

● A escala local, las situaciones meteorológicas de inversión y la ubicación de los focos de emisión en
valles profundos puede propiciar su acumulación en la atmósfera, es decir, proporcionar elevados valores
de inmisión, mientras que las brisas marinas o las brisas producidas por la insolación diaria sobre los
relieves pueden propiciar valores de inmisión negativos.

● A escala regional, los vientos dominantes pueden transportar de forma continuada los contaminantes
producidos en una zona hasta otra alejada, y acumularlos allí originando niveles altos de inmisión en un
lugar donde no hay fuentes de emisión.

● A escala global la dispersión de los contaminantes depende de la circulación general de la atmósfera; a

esta escala solo se dispersan los contaminantes más estables químicamente y que no se ven afectados
por las reacciones fotoquímicas o por el lavado producido por las precipitaciones.

Efectos de los contaminantes. Impactos negativos

Los impactos negativos pueden producirse también a diferentes escalas:

● Los impactos a escala local afectan a áreas limitadas: un valle, una ciudad, etc. Los ruidos, el polvo, el
humo, etc., producen este tipo de impactos locales.

● Los impactos a escala regional se producen sobre zonas más amplias y de límites difusos. La lluvia
ácida, la dispersión de una nube radiactiva producida en un accidente nuclear, o el humo producido en
incendios provocados en conflictos bélicos son ejemplos de impactos sobre la atmósfera a escala regional.

● Los impactos a escala global sobre la atmósfera producen cambios significativos en la dinámica atmosférica,
como los efectos derivados del calentamiento global.

Izquierda: Pekín: comparación de un día de aire limpio y un día de contaminación propiciada por la estabilidad atmosférica.
Derecha: impacto regional: bosque afectado por lluvia ácida en la República Checa.
( Wikimedia Commons)

58
5.3. Principales impactos sobre la atmósfera
Impactos a escala local

Los impactos a escala local se producen por una elevada emisión de sustancias en un entorno donde su
dispersión es lenta, o por procesos que disminuyen el confort de las personas.

● Impactos por emisión de sustancias. El smog es una mezcla de contaminantes químicos que propician
la condensación del vapor de agua y que produce una niebla químicamente agresiva y muy perjudicial
para la salud. Se reconocen dos tipos:

○ El smog fotoquímico está formado a partir de óxidos de nitrógeno (fundamentalmente NO2) y compuestos
orgánicos volátiles (COV), que reaccionan entre sí en presencia de la radiación solar dando como
subproducto ozono, un gas venenoso e irritante. Aunque en la estratosfera realiza un importante papel
en la homeostasis atmosférica, el ozono troposférico producido al nivel del suelo es un peligroso
contaminante secundario.
○ El smog ácido o sulfuroso está formado por la oxidación e hidratación de los óxidos de azufre producidos
por la utilización de combustibles de baja calidad (sobre todo carbón), dando como producto final
ácido sulfúrico, que es también el contaminante secundario que origina la lluvia ácida.
● Impactos por otros procesos. El confort de las personas puede verse afectado negativamente por
procesos como:

○ Acumulación de calor. En las ciudades grandes, de edificios altos y pocas zonas verdes, el asfalto y
los edificios aumentan mucho su temperatura con la insolación, y calientan a su vez el aire. En situaciones
de estabilidad atmosférica la temperatura en esa ciudad puede ser varios grados más alta que en las
zonas periféricas, situación que recibe el nombre de isla de calor.
○ Emisión de polvo, humo y otras sustancias. Las obras públicas, la quema de rastrojos o de basuras
en los vertederos, los malos olores procedentes de depuradoras, vertederos o actividades industriales,
etc., son formas de contaminación atmosférica que producen un impacto negativo sobre el confort de
las personas.
○ Ruidos. También se consideran contaminantes atmosféricos los niveles mantenidos de ruido por
encima de los 70 decibelios.
Impactos a escala regional

El principal impacto regional es la deposición ácida: lluvia, nieve, granizo, rocío o escarcha que contiene
proporciones, a veces elevadas, de H2SO4 (ácido sulfúrico), HNO3 (ácido nítrico) y otros contaminantes secundarios
ácidos. Estas precipitaciones causan graves daños a los ecosistemas y también a la agricultura y al ganado.

La corrección de estos impactos regionales se complica porque las fuentes de emisión de los contaminantes
se encuentran en muchos casos situadas en países distintos de los que finalmente acaban teniendo valores
altos de inmisión y sus problemas ambientales derivados. Durante la segunda mitad del siglo XX muchos bosques
de Noruega y Finlandia se vieron afectados por lluvia ácida procedente de las emisiones producidas en las islas
Británicas.

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LA ATMÓSFERA
2
Impactos a escala global
Actualmente hay dos grandes problemas ambientales derivados de impactos globales sobre la atmósfera:
● Los niveles altos de radiación ultravioleta en la superficie. La radiación ultravioleta es retenida en
gran parte en la ozonosfera, situada en la estratosfera, donde es absorbida por las moléculas de oxígeno
(O2) y de ozono (O3), que se rompen y liberan átomos de oxígeno libres (O=). Estos se combinan a su vez
con otra molécula de oxígeno para formar una nueva molécula de ozono. Estas reacciones de disociación
y combinación fotoquímicas se ven entorpecidas por la presencia en la estratosfera de átomos de cloro
que captan los átomos de oxígeno libres, impidiendo la formación de ozono. De esta forma, la ozonosfera
está disminuyendo su densidad y su eficacia, y la radiación ultravioleta puede atravesarla más fácilmente.
Esta radiación, en dosis elevadas, produce daños oculares y en la piel, y afecta negativamente también a
los ecosistemas acuáticos.
● El calentamiento global. Los valores positivos elevados de inmisión de CO2 a escala global son la
principal causa del incremento del efecto invernadero de la atmósfera, que a su vez es la causa del
calentamiento global.
Algunos de los efectos que produce este ascenso global de las temperaturas son:
○ Redistribución de las zonas climáticas, lo que produce desertización, expansión de enfermedades
tropicales a latitudes templadas y otros efectos.
○ Aumento de la frecuencia y violencia de los huracanes.
○ Fusión de los casquetes polares y de los glaciares de montaña.
○ Alteraciones en los regímenes de lluvias, con periodos de sequías y lluvias torrenciales.

5.4. Detección, prevención y corrección de impactos

sobre la atmósfera
Detección de la contaminación atmosférica
La detección de sustancias contaminantes atmosféricas en las ciudades se realiza mediante análisis
diarios en las estaciones de medida de la calidad del aire. Otros tipos de contaminación, como el ruido, se
miden mediante unidades móviles que acuden con instrumentos de medida cuando existe una denuncia.
Las estaciones de medida forman en España la Red de Calidad del Aire, cuyo funcionamiento está regulado
por la Dirección General del Medio Ambiente, aunque su uso y mantenimiento corren por cuenta de los gobiernos
autonómicos. Sus objetivos son:
● Informar a los ciudadanos de la calidad del aire.
● Identificar las zonas de mayor contaminación, para adoptar medidas preventivas.
● Seguir la evolución y dispersión de los contaminantes.
● Cumplir la normativa europea en materia de protección de la calidad del aire.
● Detectar situaciones de alerta según las normativas europeas.
Prevención de la contaminación atmosférica
La prevención de la contaminación atmosférica incluye medidas como:
● Instalación de filtros en las chimeneas de industrias, incineradoras, etc.
● Elaboración de Estudios de Impacto Ambiental previos a la realización de proyectos.
● Regulación del tráfico y desarrollo de los transportes públicos para evitar atascos en las ciudades.

60
 Corrección de la contaminación atmosférica

La rápida dispersión de las sustancias contaminantes

en el aire hace imposible su recogida y retirada, pero
la atmósfera puede eliminarlos eficazmente con bastante
rapidez. Incluso cuando se trata de contaminantes
peligrosos en grandes cantidades, como las nubes de
cenizas expulsadas por un volcán o las nubes radiactivas
producidas por un accidente nuclear, los vientos
dispersan rápidamente estas sustancias, y las
precipitaciones producen su lavado hacia el suelo, por
lo que, independientemente de que este tipo de eventos
pueda producir a continuación la contaminación del suelo,
la forma más eficaz de corrección de la contaminación
atmosférica es adoptar medidas preventivas para Nube de cenizas del volcán Chaitén (Chile) en mayo de 2008. La contaminación atmosférica
disminuir las emisiones. puede ser producida por fenómenos naturales, como la actividad volcánica. El término
“impacto” solo se aplica a los casos en que la causa es la actividad humana. (NASA)

Actividades
22. El término “impacto ambiental” se aplica solo cuando el causante es el ser humano, mientras que se habla de
“contaminación atmosférica” cuando en el aire hay sustancias anómalas, tanto si son de origen antrópico como
natural. Explica si en todos los casos la contaminación atmosférica se puede considerar un impacto.
23. ¿Por qué el ozono se considera a la vez un importante componente de la estratosfera y un peligroso contaminante
de la troposfera?
24. ¿El ozono troposférico es un contaminante primario o secundario? Razona la respuesta e indica cuál es el origen
de este contaminante.
25. España es uno de los países con mayores niveles de contaminación acústica de Europa. Explica si este problema
se puede considerar o no un impacto sobre la atmósfera y una forma de contaminación atmosférica. Si se puede
considerar un impacto, indica si es local, regional o global.
26. ¿Por qué se considera que la forma más eficaz (la única forma en realidad) de corregir un impacto negativo sobre
la atmósfera es adoptar medidas preventivas?
27. Cita algunos efectos del calentamiento global sobre el sistema climático. ¿Se trata de un impacto ambiental local,
regional o global?

Recuerda

ü La contaminación atmosférica es la presencia en el aire de sustancias contaminantes o de factores que afectan

negativamente al confort de las personas. Puede ser de origen natural o antrópico.
ü Los contaminantes pueden ser primarios, si proceden directamente de una fuente de emisión, o secundarios
si se originan en el aire a partir de contaminantes primarios o de otros secundarios.
ü La emisión de un contaminante es el valor del flujo con que se expulsa a la atmósfera desde una fuente natural
o antrópica. La inmisión es el valor del flujo con que el contaminante se acumula en la atmósfera. El nivel de
inmisión es la concentración de un contaminante en un lugar y un momento determinados.
ü Tanto la dispersión de los contaminantes como los impactos que se producen pueden ocurrir a escala local,
regional o global.
ü Los principales impactos a escala local son el smog, la acumulación de calor, el polvo y otras sustancias, y el ruido.
ü El impacto a escala regional más frecuente es la deposición ácida.
ü Los principales impactos globales sobre el sistema climático son el calentamiento global y la destrucción de
la capa de ozono.

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