Aproximación cladista a la clasificación de los vertebrados

Se han descrito aproximadamente unas 65.000 especies de vertebrados de un total de 1,9

millones de especies descritas, es decir, un 3,4% de las especies conocidas. Debido a que
hay infinidad de otros grupos peor conocidos, el porcentaje real de las especies de
vertebrados presentes en nuestro planeta es probablemente mucho menor.

Actualmente se conocen un total de 76 sp. de mixines, 35 de lampreas, 1084 de condrictios,

30000 de actinopterigios, 8 de sarcopterigios, 7400 de anfibios, 10038 de reptiles, 10425 de
aves y 5515 de mamíferos, siendo estos dos últimos grupos los más conocidos.
Actualmente suelen aparecer especies nuevas en latitudes intertropicales, y revisando las
clasificaciones y con nuevas técnicas genéticas también se descubren especies crípticas y
otras mal clasificadas.

El estudio zoológico se puede entender como una narración histórica, como la

reconstrucción de las relaciones de parentesco entre los distintos taxones a lo largo del
tiempo basándose en las características que comparten. A esto se le denomina una
aproximación cladista. El cladismo es un término acuñado por Willi Hennig (1966) y se basa
en el estudio de los caracteres compartidos entre los taxones; según el tipo de estos se les
denomina de una forma u otra. Un carácter plesiomórfico es aquel que esta presente en los
ancestros (estado ancestral o rasgo primitivo), mientras que uno apomórfico será
evolutivamente novedoso, es decir, derivado de otro rasgo perteneciente a un taxón
ancestral (estado derivado). De esta forma podemos distinguir los conceptos
simplesiomorfía (caracteres plesiomórficos compartidos por un grupo monofilético) y
sinapomorfía (caracteres apomórficos compartidos por un grupo monofilético). De esta
forma solamente la compartición de caracteres derivados (sinapomorfías) permite el
establecimiento de grupos monofiléticos.

Empleando esta aproximación cladista, los vertebrados/craneados se pueden clasificar en

base a unos conceptos/caracteres útiles. Partiendo de la situación de que todos los
craneados tienen cráneo, en primer lugar podemos tener en cuenta la presencia de
vértebras, que definirían al grupo de los vertebrados, y están ausentes solamente en
mixines. Dentro de los vertebrados podemos tener en cuenta la presencia o ausencia de la
mandíbula, que nos permite separar a las lampreas (agnados: sin mandíbulas) del resto
(gnatóstomos: con mandíbulas). Además también se puede diferenciar, dentro de los
gnatóstomos, el tipo de esqueleto que poseen, separando a los condrictios (esqueleto
cartilaginoso) y a los osteíctios (esqueleto óseo). A continuación, dentro de los osteíctios,
dependiendo el tipo de aletas (“extremidades”) se separarían los actinopterigios (aletas
espinosas) de los sarcopterigios (aletas carnosas). Tanto mixines, lampreas, condrictios,
actinopterigios y sarcopterigios son conocidos comúnmente como peces, a excepción de
aquellos sarcopterigios que poseen 4 quiridios, los cuales pasan a ser tetrápodos. Dentro de
los tetrápodos, se pueden diferenciar dos grupos más, los anamniotas (sin amnios) que se
corresponden con los anfibios y los amniotas (con amnios) que se corresponden con los
saurópsidos y mamíferos.
Estos distintos grupos suelen ser estudiados por distintas subdisciplinas de la zoología. La
ictiología se encargaría del estudio de los “peces”: mixines, lampreas, condrictios,
actinopterigios y sarcopterigios. La herpetología se encargaría del estudio de los anfibios y
de los reptiles, que son un grupo parafilético sin las aves, de las cuales se encarga la
ornitología. Y por último la mastozoología trataría del estudio de los mamíferos.