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AIREACIÓN PROLONGADA
Las aguas residuales, tras una etapa de pretratamiento, se introducen en un reactor biológico, en el
que se mantiene un cultivo bacteriano en suspensión, formado por un gran número de
microorganismos agrupados en flóculos, denominado “licor mezcla”. Las condiciones aerobias en el
reactor se logran mediante aireadores mecánicos (turbinas o eyectores) o difusores. El sistema de
aireación, además de oxigenar, permite la homogenización del licor mezcla, evitando la
sedimentación de los lodos (Figura 5.5.1).
Tras un tiempo de retención en el reactor, el licor mezcla pasa a un sedimentador secundario, que
puede ser independiente del reactor o formar parte del mismo, cuya función es separar el efluente
depurado de los lodos. Parte de los lodos se recirculan de nuevo al reactor, con objeto de mantener
una concentración determinada de microorganismos (MLSS) y el resto, denominados lodos en
exceso, se purgan periódicamente.
La edad del lodo (θ) y la carga másica (Cm) son los dos parámetros fundamentales de diseño y
operación de este tipo de procesos. La edad del lodo corresponde al tiempo de retención de los
microorganismos en el reactor y se mide en días. La carga másica se define como la relación entre la
materia orgánica que entra al reactor por unidad de tiempo y la cantidad de microorganismos
existentes en el reactor y se mide en kg DBO5/kg MLSS. día.
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Tanto el volumen del reactor, como la concentración del licor mezcla y de los lodos en
exceso,dependen de estos dos parámetros.
La AP opera con alta edad del lodo, baja carga másica y altos tiempos de retención hidráulica, con
objeto de estabilizar los lodos del reactor biológico, dependiendo estos parámetros de la
temperatura. En la Tabla 5.5.1se relaciona la temperatura con la edad del lodo mínima necesaria
para eliminar la DBO5 y estabilizar los lodos, sin tener en cuenta la eliminación del nitrógeno.
Tabla 5.5.1. Edad del lodo en función de la temperatura para estabilizar lodos (ATV-A131)
Temperatura (ºC) 12 15 18 20 22 24 26
Edad del Fango (días)* 20 16,2 13,1 11,4 9,9 8,7 7,5
*Estas edades de lodo son suficiente para nitrificar, pero no para desnitrificar
Este tratamiento no necesita un tratamiento primario y genera unos lodos ya estabilizados, como
consecuencia del alto tiempo de los microorganismos en el sistema, por lo que tan solo precisan ser
deshidratados antes de su evacuación final.
El reactor biológico puede tener distintas configuraciones en función del régimen de mezcla
(mezcla completa o flujo pistón) o del régimen de alimentación (continuo o discontinuo). Lo
habitual es que sea de alimentación continua y trabaje en régimen próximo a la mezcla completa, lo
que permite absorber mejor las variaciones de carga diarias. Los reactores que más se aproximan a
la mezcla completa son los rectangulares (con relación longitud/anchura < 3), los circulares y los
canales de oxidación.
El tratamiento de aireación prolongada que se propone en esta línea de tratamiento es para reducir
exclusivamente la materia carbonada (DBO5), pero si se quiere reducir además nitrógeno, esto se
puede conseguir con algunas adecuaciones del proceso. Dado que las edades de los lodos
empleadas en los reactores de aireación prolongada son superiores a las necesarias para la
nitrificación, puede incluirse una etapa anóxica en cabecera para desnitrificar (convertir los
nitratos a nitrógeno gaseoso), si bien la edad del lodo debe incrementarse alrededor de un 25%
sobre los valores establecidos en la Tabla 5.5.2. Además, debe implantarse un bombeo de
recirculación interna del efluente depurado. La nitrificación-desnitrificación tiene como ventajas
adicionales, una mejora en la decantación del licor mezcla y un ahorro apreciable en la energía de
aireación, debido a que una parte importante de la DBO5 se oxida empleando el oxígeno contenido
en los nitratos, por lo que este oxígeno no es necesario aportarlo a través del sistema de aireación.
Sus inconvenientes derivan de una mayor complejidad de operación y de la inclusión de un nuevo
bombeo (Figura 5.5.3)
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Figura 5.5.3. Esquema de un tratamiento de aireación prolongada con desnitrificación
El fósforo puede eliminarse de forma biológica, mediante la implantación de una cámara anaerobia
en cabecera de la instalación, pero este método no es aconsejable por su complejidad, salvo en el
caso de plantas muy grandes, fuera del rango de estas recomendaciones. En el caso de que, por
verter a zonas sensibles o en peligro de eutrofización, fuera necesario eliminar el fósforo, el método
más recomendable, en nuestro caso, es la vía química, mediante la adición de sales de hierro o de
aluminio y la co-precipitación del fósforo en el reactor biológico.
Las necesidades teóricas de oxígeno dependen de la DBO5 a eliminar, del volumen y la masa de
microorganismos presente en el reactor biológico y de la punta de carga diaria. En países como El
Salvador, con altas temperaturas, los volúmenes necesarios para el reactor biológico son menores
que en los países más fríos, al necesitar edades de lodos inferiores.En consecuencia, el oxígeno
teórico necesario es menor para una carga orgánica similar.
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Para determinar las necesidades reales de oxígeno a suministrar por los distintos tipos de
aireadores, es necesario convertir su capacidad estándar a las condiciones reales del reactor
biológico (concentración del licor mezcla, geometría del reactor, valor de la saturación de oxígeno
en la cuba, nivel de oxígeno disuelto a mantener en el reactor, temperatura y presión barométrica
debida a la altitud, entre otras). Esta conversión se realiza mediante el coeficiente de transferencia,
que en las condiciones de El Salvador podría oscilar entre 0,55 y 0,65, con temperaturas entre 18-
24ºC y alturas entre 0 y 1.000 metros a nivel del mar.
Las necesidades de agitación de los aireadores mecánicos superficiales varían entre 20 y 30 W/m 3
de reactor, según el diseño del aireador y de la geometría del tanque. En los sistemas que emplean
difusores, para conseguir un buen mezclado el aporte de aire varía entre 0,010 y 0,015 m3/min.m3
de reactor (Tchobanoglous y Burton, 1991).
Los sistemas de aireación mecánicos permiten una profundidad de reactor de hasta 3,5 m, los
eyectores hasta 3,0 m y los difusores de membrana hasta 9 m.
Para conseguir una eficiencia energética del sistema de aireación es fundamental contar con un
sistema de regulación de oxígeno en el reactor, que será más o menos complejo en función del
tamaño de la PTAR y de los condicionantes específicos en cada caso concreto.Para las instalaciones
pequeñas la regulación puede ser mediante arranque y parada de los equipos de aireación, a través
de temporizadores programables. Para las instalaciones más grandes la regulación se puede
realizar mediante un sistema automático de marcha-parada en función del oxígeno disuelto
(mediante sonda) a la salida del reactor. Independientemente del sistema de regulación, se
recomienda la instalación de una sonda de medida de oxígeno disuelto en la parte final del reactor,
con indicador y registrador, para controlar la eficiencia del sistema.
Los sedimentadores pueden ser por su geometría, circulares o rectangulares y por el sistema de
decantación, estáticos o con arrastre de fangos mediante rasquetas.(Figura 5.5.6). Para plantas
pequeñas o medianas se recomienda la utilización de decantadores estáticos, por la ausencia de
mecanismos móviles. La necesidad de utilizar, en este tipo de decantadores paredes muy inclinadas
(>50º) para asegurar el arrastre de los lodos hacia el fondo, hace que se incremente su profundidad
al aumentar su diámetro, hasta poder hacerlos inviables. Por ello, en plantas de grandes o en casos
en que existen limitaciones en la profundidad de excavación, se recomienda la utilización de
decantadores con rasquetas y puente móvil. En ambos casos la altura de la lámina de agua de los
sedimentadores no será inferior a los 3 metros.
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Figura 5.5.6. Sedimentadores secundarios: a) circular estático, con flujo vertical y b) circular
con rasquetas y puente móvil
Se recomienda una capacidad de bombeo entre el 100 y 150% del caudal medio de entrada al
reactor biológico, debiéndose estudiar adecuadamente la modulación de las bombas, incluyendo
una unidad de reserva. Para poder regular el caudal de recirculación conviene adoptar
temporizadores o variadores de velocidad.
La purga de lodos en exceso puede realizase de forma automática o manual, siendo esta última más
habitual en pequeñas poblaciones, dado que las características del proceso de aireación prolongada
permiten una periodicidad de extracción mucho más espaciada en el tiempo que otro tipo de
procesos, lo que facilita la explotación.
Procesos convencionales
Los reactores secuenciales discontinuos (SBR) presentan la peculiaridad de que las reacciones
biológicas y la decantación se realizan en un solo reactor, en etapas separadas temporalmente. Los
SBR operan en ciclos que se componen de las siguientes fases: a) llenado, b) reacción, c)
sedimentación, d) vaciado y d) fase inactiva., tal como se refleja en la Figura 5.5.7.
La duración de cada una de las fases y del ciclo completo del tratamiento se programa en función de
los objetivos de depuración que se quieran alcanzar. Asimismo, los ciclos operativos se pueden
modificar en función de las características del influente y de las exigencias de calidad impuestas al
efluente depurado.
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Figura 5.5.7. Esquema del ciclo de funcionamiento de un SBR
Los SBR ocupan una superficie menor que la aireación prolongada, al no necesitar sedimentación
secundaria, se adaptan bien a las variaciones de caudal y carga, su eficiencia en la eliminación de
DBO5.nitrógeno y fósforo es alta y su consumo energético es similar al de la aireación prolongada.
No se han adoptado dentro de una línea de tratamiento alternativa, por la complejidad de su
funcionamiento, su mayor coste de implantación, la necesidad de contar con sistemas de control
sofisticados (PLC) que permitan programar sus secuencias de trabajo y por exigir un personal
altamente cualificado.
Canales de oxidación
Este proceso varía fundamentalmente respecto del convencional, por la geometría del reactor
biológico. Este consiste en un canal oval o circular, de sección cuadrada o trapezoidal, equipado con
dispositivos de aireación e impulsión, seguido de un sedimentador secundario (Figura 5.5.8). El
licor mezcla circula por el canal a una velocidad constante (valores típicos entre 0,25-0,35 m/s)
impulsado por aireadores mecánicos superficiales, casi siempre rotores horizontales,o por
aceleradores de corriente, en caso de aireación mediante difusores.
La disposición geométrica de los canales provoca una recirculación constante del licor mezcal, con
una tasa respecto al caudal de alimentación (agua residual a tratar) de 60 o 120 veces, lo que
provoca una gran dilución del influente y un funcionamiento cercano a un régimen de mezcla
completa.
Los canales de oxidación pueden considerarse una variante a los reactores convencionales de
aireación prolongada y todas las observaciones que se realizan en este capítulo sirven para ambos.
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También son similares sus parámetros y métodos de diseño, simplificando los procesos de
nitrificación-desnitrificación.
En los núcleos más pequeños es habitual instalar plantas prefabricadas y compactas, construidas en
chapa de acero o material plástico resistente (p.e. poliéster reforzado de fibra de vidrio). En estas
plantas la decantación secundaria puede estar en un compartimiento integrado en el mismo
módulo que el tratamiento biológico (Figura 5.5.9) o bien en un módulo propio separado del
reactor. En el primercaso la configuración de la zona de decantación dificulta el proceso de
clarificación y el cumplimiento de los parámetros de diseño, recogidos en la Tabla 5.5.2, por lo que
sus rendimientos son inferiores al de las plantas construidas in situ.
La línea de agua se compone de una obra de llegada, pretratamiento mediante desbaste, con rejas
de gruesos de 30 mm seguida de finos de 10 mm, desarenado y desengrasado, reactor biológico,
sedimentaciónsecundaria, recirculación de lodos y purga de lodos en exceso.
Los distintos sistemas de aireación a implantar, así como su regulación y el ámbito de aplicación, se
describen en el apartado5.5.1.2 de este capítulo.
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La línea de tratamiento de lodos incluye unas eras de secado, o cualquier otro sistema de los
especificados en el capítulo 7.
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Oxígeno disuelto en el reactor biológico (mg/l) 2,0
Relación de recirculación Qr/Q (%) 100-150
Lodos en exceso (kg MS/Kg de BO5 elimin.d) 0,8-1,0
Necesidades de oxígeno en la aireación1 (kg O2/kg DBO5 1,9-2,8
eliminado)
Parámetros sedimentación secundaria Valor
Carga hidráulica (m3/m2.h) ≤ 0,5 a Qmed
≤ 1,0 a Qmáx
Carga de sólidos (kg SS/m2.h) ≤ 2,0 a Qmed
≤ 3,5 a Qmáx
Tiempo de retención hidráulica (h) ≥ 3 aQmed
Profundidad (m) ≥3
Caudal en vertedero (m3/ml.h) ≤ 5 a Qmed
≤ 10 a Qmáx
1Se trata del O2 real, después de tener en cuenta el coeficiente de transferencia
Influencia de la temperatura
La temperatura es el factor que más influye en el comportamiento de este tipo de tratamiento, al
igual que ocurre en todos los que se basan en procesos biológicos, dado que la velocidad de estos
procesos se incrementa con la temperatura.
La temperatura influye en el cálculo del volumen del reactor biológico al determinar la edad del
lodo y la carga másica necesarias para conseguir la estabilización de los lodos activos. También,
influye en las necesidades de oxígeno, en el nivel de solubilidad de éste en el agua (disminuye al
incrementarse la temperatura), en la transferencia de gases y en las características de
sedimentación del licor mezcla.
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capacidad para absorber las variaciones diarias de caudal y de contaminación, soportando puntas
superiores a tres veces la contaminación media, sin que el proceso se vea afectado, siempre que se
disponga de la suficiente capacidad de aireación.
En época de lluvias y en el caso de redes unitarias, el proceso puede verse afectado por un
fenómeno de arrastre de sólidos del reactor biológico al decantador secundario y, como
consecuencia, a los efluentes tratados Si en este caso se recibe el caudal máximo admisible en la
instalación, durante un tiempo superior a la capacidad de retención de sólidos del decantador, la
calidad del efluente se verá afectada.
Los lodos en exceso que se generan en el tratamiento biológico, están estabilizados, presentando
una concentración de materia volátil entre un 50 y 60%. Su producción alcanza los 0,8-1,0 kg de
materia seca /kg DBO5 eliminado, en función de la edad del fango y de la relación SS/DBO 5del agua
bruta.
El tema más importante desde el punto de vista de operación de la instalación es el control del
oxígeno disuelto en el reactor biológico, que precisa al menos de un medidor de O 2, que hay que
mantener de forma continua. En plantas medianas y grandes se suelen incluir sistemas automáticos
que controlan la producción de aire en función del oxígeno disuelto en el reactor. La eficiencia
energética de este tratamientodepende del funcionamiento de estos controles.
Impactos medioambientales
La aireación prolongada produce impactos sonoros asociados, básicamente, al funcionamiento de
los equipos de aireación (compresores, soplantes, turbinas, etc.), que pueden ser parciamente
amortiguados mediante el aislamiento o insonorizaciónde estos equipos.
El nivel de olor generado es bajo, debido a la ausencia de fangos primarios y a que los fangos en
exceso extraídos se encuentran estabilizados.
Los impactos visuales vienen condicionados por la forma, más o menos elevada, en que se lleve a
cabo la implantación de los distintos elementos constitutivos del tratamiento.
Estimación de superficie
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Costes de implantación
Consumo energético
El consumo energético de toda la instalación varía entre 2 y 2,5 kWh por kg de DBO5 eliminado,
siempre que exista un sistema automático de regulación del oxígeno disuelto en el reactor.
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