Número atómico, masa atómica e isótopos

Revisemos las propiedades fundamentales de los átomos, como el número y la masa atómica. El
número atómico es el número de protones en un átomo, y los isótopos tienen el mismo número
atómico, pero difieren en el número de neutrones.
Introducción
La radiactividad es tema frecuente en las noticias. Seguramente has leído al respecto en debates
sobre la energía nuclear, la tragedia de Fukushima o la creación de armas nucleares. También es
parte de la cultura popular: por ejemplo, el origen de muchos superhéroes está relacionado con la
exposición a radiación (o, en el caso del Hombre Araña, la mordida de una araña radiactiva). Pero,
¿qué es exactamente la radiactividad?
La radiactividad es una de las propiedades de un átomo. Los átomos radiactivos tienen un núcleo
inestable y, finalmente, liberarán partículas subatómicas para volverse más estables y emitir
energía (radiación) en el proceso. A menudo, los elementos existen en ambas versiones, radiactivos
y no radiactivos, que difieren en la cantidad de neutrones que contienen. Estas diferentes versiones
de los elementos se llaman isótopos, y los isótopos radiactivos ocurren con frecuencia en la
naturaleza en pequeñas cantidades. Por ejemplo, en la atmósfera hay una pequeña cantidad de
carbono en forma de carbono-14 radiactivo y los paleontólogos se basan en la cantidad encontrada
en los fósiles para determinar su edad.
En este artículo, analizaremos con más detalle las partículas subatómicas que contienen los
diferentes átomos, así como todo aquello que hace que un isótopo sea radiactivo.
Número atómico, masa atómica y masa atómica relativa
Los átomos de cada elemento tienen un número característico de protones. De hecho, este
determina qué átomo estamos viendo (por ejemplo, todos los átomos con 6 protones son átomos
de carbono); el número de protones de un átomo se denomina número atómico. En cambio, el
número de neutrones de un elemento dado puede variar. Las formas del mismo átomo que difieren
solo en el número de neutrones se llaman isótopos. En conjunto, el número de protones y de
neutrones determinan el número de masa de un elemento (número de masa = protones +
neutrones). Si quieres calcular cuántos neutrones tiene un átomo, solo tienes que restar el número
de protones, o número atómico, del número de masa.
Una propiedad estrechamente relacionada con el número de masa de un átomo es su masa
atómica. La masa atómica de un átomo individual es simplemente su masa total y generalmente
se expresa en unidades de masa atómica (uma). Por definición, un átomo de carbono con seis
neutrones (carbono-12) tiene una masa atómica de 12 uma. Por razones que van más allá de lo que
abarca este artículo, otros tipos de átomos generalmente no tienen masas atómicas en números
enteros. Sin embargo, la masa atómica de un átomo en general será muy cercana a su número de
masa, aunque tendrá algunas diferencias en los decimales.
Debido a que los isótopos de un elemento tienen diferentes masas atómicas, los científicos también
pueden determinar la masa atómica relativa (denominada algunas veces peso atómico) de un
elemento. La masa atómica relativa es un promedio de las masas atómicas de los diferentes
isótopos en una muestra y la contribución de cada isótopo al promedio se determina por medio de
la cantidad que representa dentro de la muestra. Las masas atómicas relativas que aparecen en la
tabla periódica (como la del hidrógeno, que se muestra a continuación) se calculan en todos los
isótopos naturales de cada elemento, los cuales se ponderan con base en su abundancia en la Tierra.
Los objetos extraterrestres, como los asteroides o meteoritos, pueden tener abundancias de
isótopos muy distintas.

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Imagen que muestra la "anatomía" de una de las entradas de la tabla periódica. En la parte superior
izquierda se encuentra el número atómico, o el número de protones. En medio, están las letras que
simbolizan el elemento (por ejemplo, H). Abajo, se indica la masa atómica relativa, tal como se
calculó en los isótopos que se encuentran de manera natural en la Tierra. Al final, se señala el
nombre del elemento (por ejemplo, hidrógeno). Crédito de imagen: modificada de OpenStax CNX
Biology.
Isótopos y decaimiento radiactivo
Como se mencionó anteriormente, los isótopos son diferentes formas de un elemento que tienen
el mismo número de protones, pero diferente número de neutrones. Muchos elementos, como el
carbono, potasio y uranio, tienen varios isótopos que ocurren de forma natural. Un átomo neutro
de carbono-12 contiene seis protones, seis neutrones y seis electrones; por lo tanto, tiene un número
de masa de 12 (seis protones y seis neutrones). El carbono-14 neutro contiene seis protones, ocho
neutrones y seis electrones, así que su número de masa es 14 (seis protones y ocho neutrones).
Estas dos formas alternas de carbono son isótopos.
Algunos isótopos son estables, pero otros pueden emitir, o desprender, partículas subatómicas para
lograr una configuración más estable de menor energía. Dichos isótopos se denominan
radioisótopos y el proceso en el cual liberan partículas y energía se conoce como decaimiento.
El decaimiento radiactivo puede causar un cambio en el número de protones en el núcleo; cuando
esto sucede, la identidad del átomo cambia (por ejemplo, el carbono-14 decae a nitrógeno-14).
El decaimiento radiactivo es un proceso aleatorio pero exponencial, y la vida media de un isótopo
es el periodo durante el cual la mitad del material decaerá para convertirse en un producto diferente
y relativamente más estable. La proporción entre el isótopo original, su producto de decaimiento
e isótopos estables varía de manera predecible: esto permite que la abundancia relativa del isótopo
sea utilizada como un reloj que mide el tiempo desde la incorporación del isótopo (a un fósil, por
ejemplo) hasta el presente.

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Gráfica de decaimiento radiactivo del carbono-14. La cantidad de carbono-14 disminuye
exponencialmente con el tiempo. El tiempo en que la mitad del carbono-14 original ha decaído —
y la mitad que permanece— se designa como t 1/2. Este tiempo también es conocido como la vida
media del radioisótopo y, en el caso del carbono-14, equivale a 5730 años. Crédito de la imagen:
modificada de biología CK-12.
Por ejemplo, el carbono normalmente está presente en la atmósfera en forma de gases, como el
dióxido de carbono, y existe en tres formas isotópicas: carbono-12 y carbono-13, que son estables,
y carbono-14, que es radiactivo. Estas formas de carbono se encuentran en la atmósfera en
proporciones relativamente constantes, donde el carbono-12 es la forma principal en casi 99%, el
carbono-13 es una forma menor en casi 1% y el carbono-14 está presente solo en cantidades
ínfimas.1 Dado que las plantas consumen dióxido de carbono del aire para formar azúcares, la
cantidad relativa de carbono-14 en sus tejidos será igual a la concentración de carbono-14 en la
atmósfera. Como los animales comen plantas (o a otros animales que comen plantas), las
concentraciones de carbono-14 en sus cuerpos también coincidirán con la concentración
atmosférica. Cuando un organismo muere, deja de consumir carbono-14, así que la proporción
entre carbono-14 y carbono-12 en sus restos (como huesos fosilizados) disminuirá gradualmente
conforme el carbono-14 decaiga a nitrógeno-14, ya que el isótopo creado es inestable, por lo que
el 14C espontáneamente se transmuta en nitrógeno-14 (14N).2
Después de una vida media de aproximadamente 5730 años, la mitad del carbono-14 que estaba
presente inicialmente se habrá convertido en nitrógeno-14. Esta propiedad puede utilizarse para
datar objetos que anteriormente eran seres vivos, como huesos o madera viejos. Comparando la
proporción de concentraciones entre el carbono-14 y el carbono-12 en un objeto con la misma
proporción en la atmósfera (equivalente a la concentración inicial de carbono en el objeto), se
puede determinar la fracción de isótopo que todavía no ha decaído. Con base en esta fracción,
puede calcularse la edad del material con precisión si no tiene mucho más de 50,000 años. Otros
elementos tienen isótopos con diferentes vidas medias y, por lo tanto, pueden utilizarse para medir
la edad en diferentes escalas de tiempo. Por ejemplo, el potasio-40 tiene una vida media estimada
de 1.250’000.000 de años y el uranio-235 tiene una vida media de alrededor de 700 millones de
años y ha sido utilizado para medir la edad de las rocas lunares.2

Créditos:
Este artículo es un derivado modificado de los siguientes dos artículos:
 “Atoms, isotopes, ions, and molecules: the building clocks (Átomos, isótopos, iones y
moléculas: las unidades estructurales)”, de OpenStax College, Biología (CC BY 3.0).
Descarga sin costo el artículo original en http://cnx.org/contents/185cbf87-c72e-48f5-
b51e-f14f21b5eabd@9.87:6/Atoms-Isotopes-Ions-and-Molecu.
 ""Studying the history of life" (Estudiar la historia de la vida), CK-12 Foundation,
encontrado en CK-12 Biology I – Honors (CC BY-NC 3.0). Descarga gratis el artículo
original en http://www.ck12.org/book/CK-12-Biology-I-Honors-CA-DTI3/section/11.1/.

El artículo modificado está autorizado bajo una licencia CC BY-NC-SA 4.0.

Referencias citadas:
1. "Isótopos de carbono". Wikipedia. 8 de septiembre de 2015. Consultado el 4 de octubre
de 2015. https://en.wikipedia.org/wiki/Isotopes_of_carbon.

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 2. Reece, J. B., L. A. Urry, M. L. Cain, S. A. Wasserman, P. V. Minorsky y R. B. Jackson.
"Calibrating a Standard Radioactive Isotope Decay Curve and Interpreting Data."
(Calibración de una curva de decaimiento de isótopos radiactivos estándar e
interpretación de datos). En Campbell Biology (Biología de Campbell), 28-43. 10°
edición. San Francisco, CA: Pearson, 2011.
Referencias complementarias:
"Masa atómica." Wikipedia. 6 de junio de 2015. Consultado el 24 de junio de 2015.
https://en.wikipedia.org/wiki/Atomic_mass.
"Masa atómica". UC Davis ChemWiki. Consultado el 24 de junio de 2015.
http://chemwiki.ucdavis.edu/Physical_Chemistry/Atomic_Theory/Atomic_Mass.
Brain, M. "How Carbon-14 Dating Works" (Cómo funciona la datación del carbono-14).
HowStuffWorks. 3 de octubre de 2000.
http://science.howstuffworks.com/environmental/earth/geology/carbon-14.htm.
Raven, P. H., G. B. Johnson, K. A. Mason, J. B. Losos y S. R. Singer. "The Nature of Molecules
and Properties of Water (La naturaleza de las moléculas y las propiedades del agua)". En
Biology (Biología), 17-30. 10° edición. AP Edition. Nueva York, NY: McGraw-Hill, 2014.
Reece, J. B., L. A. Urry, M. L. Cain, S. A. Waasserman, P. V. Minorsky y R. B. Jackson. "The
Chemical Context of Life" (El contexto químico de la vida). En Campbell Biology (Biología de
Campbell), 28-43. 10° edición. San Francisco, CA: Pearson, 2011.