!

TEMA 5.- EL COMPORTAMIENTO DEL CONSUMIDOR

5.1.- El comportamiento racional del consumidor. La utilidad total y la
utilidad marginal
5.2.- La recta de balance o restricciones presupuestarias
5.3.- Las curvas de indiferencia y la relación marginal de sustitución
5.4.- El equilibrio del consumidor: la maximización de la utilidad
5.5.- Cambios en el equilibrio del consumidor: cambios en renta y
cambios en precios.
5.6.- Obtención de la curva de demanda del consumidor

5.1.- El comportamiento racional del consumidor. La utilidad total y la

utilidad marginal
! El resultado de las decisiones que diariamente tomamos sobre sobre la asignación
de nuestro escaso dinero y tiempo es lo que subyace a las curvas de demanda y a las
elasticidades precio que hemos analizado en los temas anteriores.

! Al estudiar la conducta de los consumidores lo que pretendemos es entender los

principios que orientan a los individuos cuando demandan bienes o servicios.

! Para poder explicar el comportamiento del consumidor aceptamos como punto de

partida que los individuos tienden a elegir aquellos bienes y servicios que valoran más, es
decir aquellos que les reportan una mayor utilidad o satisfacción. Es decir, vamos a
suponer que los individuos maximizan su utlidad, lo que implica que eligen el conjunto de
bienes de consumo que más prefieren.

! El concepto utilidad permite que los economistas establezcan los análisis de los
que se deriva la curva de demanda. Utilidad es el sentimiento subjetivo de placer o
satisfacción que una persona experimenta como consecuencia de consumir un bien
o un servicio.

! El problema surge de medir la utilidad. Los que se centraron en la medición de la

utilidad desarrollaron la teoría de la Utilidad Cardinal; los que se centraron sus
preferencias por desarrollar un método por el que podamos comparar la utilidad y conocer
que bienes reportan mayor utilidad que otros desarrollaron la teoría de la Utilidad ordinal.

! Para analizar las decisiones del consumidor, empecemos por describir la relación
que existe entre las cantidades consumidas de un bien y la utilidad que proporcionan.
Parece lógico, que a medida que aumenta la cantidad consumida de un bien, aumenta la
satisfacción o utilidad total proporcionada por dicha cantidad. El incremento que se
produce en la utilidad total es lo que denominamos utilidad marginal.

! Observemos la siguiente tabla para que lo podamos entender.

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

Cantidad consumida de Utilidad Total Utilidad Marginal

helado a la semana(litros)

0 0

1 100 100

2 180 80

3 240 60

4 280 40

5 300 20

! En definitiva, la utilidad marginal es la utilidad o satisfacción que brinda a un agente

económico un bien por cada dosis adicional que éste consume. Este concepto aclara el
viejo enigma del agua y de los diamantes. El precio de un bien se define a través de su
utilidad marginal, no a través de la utilidad objetiva. Allí donde el agua está disponible de
forma abundante, su utilidad marginal es baja, en cambio la utilidad marginal de los
diamantes es alta a causa de su rareza.

! Como podemos observar en la tabla, a medida que aumenta la cantidad consumida

de un bien, el incremento de la utilidad total es cada vez menor, por ello el incremento que
proporciona la última unidad es cada vez menor, por ello la utilidad marginal es
decreciente.

!
Utilidad Total Utilidad Marginal

! Aunque las preferencias de los individuos por la mayoría de los bienes parecen
coherentes con el principio de la utilidad marginal decreciente, puede ocurrir que, en
ocasiones esto no sea así. Sería el caso de un coleccionista, donde cabe esperar que al
aumentar la cantidad de un determinado bien aumente su utilidad marginal. Estos casos
se consideran anormales.

! ! ! ! UT = ∑ UMai

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

5.2.- La recta de balance o restricciones presupuestarias

! La recta de balance o restricción presupuestaria es el conjunto de distintas
cantidades de dos bienes que pueden ser consumidas por un individuo, partiendo de una
determinada renta o presupuesto y nos determinados precios de los bienes. La elección
de sólo dos bienes para estudiar las elecciones del consumidor supone una simplificación
para el análisis, pues en la vida real los consumidores pueden elegir entre multitud de
bienes.

! Las rectas de balance se utilizan en microeconomía, dentro de la teoría del

consumidor, para obtener el denominado equilibrio del consumidor, que resuelve el
problema sobre la cantidad que consumirá un individuo, con una determinada renta ante
la alternativa de dos bienes para elegir. Los datos de partida para la elaboración de la
recta presupuestaria es la existencia de un individuo, que dispone de una determinada
renta o presupuesto monetario (M), que en principio vamos a considerar que permanece
fijo y que debe distribuir en el consumo de dos productos que denominaremos A y B, de
los que se conocen sus precios (Pa y Pb), que suponemos también que permanecen
invariables. La recta de balance tendrá la siguiente fórmula:

! ! ! ! M = A x Pa + B x Pb
! La recta de balance tendrá una pendiente negativa, igual al cociente de los precios:
-Pa/Pb y nos muestra la valoración que da el mercado al bien A en términos del bien B.
Los puntos de corte de la recta con los ejes, muestran aquellas combinaciones extremas
de consumo que suponen que el individuo dedica toda su renta a uno de los dos bienes,
abandonando el otro, al que no dedica ninguna parte de su presupuesto.

! El equilibrio del consumidor supondrá determinar cuál de las infinitas

combinaciones que representa la recta, escogerá el consumidor o lo que es lo mismo
como distribuirá realmente su renta entre todas las posibilidades que se disponen.

En   el   grá)ico   podemos   observar   como   la  

recta   AB   nos   muestra   las   cantidades   de  
bines  de   A  y  B  que  con  la   renta   disponible  
M,  puede  adquirir  un  consumidor.  La  recta  
se   desplaza   a   los   puntos   AB´   cuando   el  
precio   del   bien   B   disminuye,   con   lo   que  
con   la   misma   renta   podemos   adquirir  
mayor   cantidades   de   bines   de   B,   dejando  
inalterada  la  cantidad  consumida  de  A.  
Si   se   produje   un   aumento   de   la   renta,   lo  
que  se   provoca  es   un  desplazamiento  de  la  
recta   hacia  fuera,  pues   se  podría   consumir  
más  de  ambos  bienes.

Variaciones de la renta o presupuesto

! En un principio se ha supuesto que la renta de que dispone el individuo objeto de

estudio, permanece fija. La variación que supone la modificación de la renta produce un
traslado de la recta de balance paralelo a la anterior, permaneciendo constante la
Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34
 !

pendiente de la recta, que como recordamos recogía el cociente de los precios que no se
ven alterados por el cambio en la renta del individuo. El desplazamiento se produce a la
derecha cuando hay un aumento del presupuesto disponible y hacia la izquierda cuando
disminuye el presupuesto disponible.

Variaciones del precio de cualquiera de los bienes

! La variación del precio de uno de los bienes se traduce en un giro de la recta bien
hacia afuera, cuando baja el precio, o hacia adentro cuando sube.

5.3.- Las curvas de indiferencia y la relación marginal de sustitución

! En microeconomía las curvas de indiferencia se definen como los conjuntos de
puntos en el espacio de combinaciones de bienes para los que la satisfacción del
consumidor es idéntica, es decir que para todos los puntos pertenecientes a una misma
curva, el consumidor no tiene preferencia por la combinación representada por uno sobre
la combinación representada por otro. La satisfacción del consumidor se caracteriza
mediante la función de utilidad en la que las variables son las cantidades de cada bien
representadas por el valor sobre cada eje. La utilidad es una forma de representar las
preferencias más bien que algo de lo cual se derivan las preferencias.

! El principal uso de las curvas de indiferencia es hallar puntos de maximización de

la utilidad al superponer la recta de balance, que define los puntos al alcance de cada
consumidor dependiendo de su disponibilidad en unidades monetarias (Böhm and Haller,
1987, p. 785).

Figura 1: Un ejemplo de mapa de Figura 2: Tres curvas de indiferencia

indiferencia con tres curvas de donde los bienes X e Y son
indiferencias perfectamente sustitutivos. En este caso
el equilibrio no es único.

! Si los bienes son perfectamente complementarios las curvas de indiferencia

tendrán forma de "L". Un ejemplo típico de bienes complementarios perfectos sería
zapatos del pie izquierdo y zapatos del pie derecho. A un consumidor le es indiferente que
se incremente el número de zapatos del pie derecho mientras no lo hagan también los
zapatos del pie izquierdo. La característica más importante de estos bienes es que el

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

consumidor prefiere consumirlos en proporciones fijas. Un ejemplo de función como el

descrito sería: .

! La representación gráfica que muestra el conjunto de curvas de indiferencia para

un consumidor, asociadas a distintos niveles de utilidad, se denomina mapa de
indiferencia. Los puntos que muestran diferentes niveles de utilidad están asociados con
distintas curvas de indiferencia. Una curva de indiferencia describe las preferencias
personales y así puede variar de una persona a otra.

! Las curvas de indiferencia representan las preferencias del consumidor y de forma

genérica se pueden sacar conclusiones sobre ellas que son trasladables a las
propiedades de las curvas de indiferencia:

1. Son decrecientes. Una disminución en el consumo de un bien se compensa con

un incremento en el consumo del otro bien. También se podría expresar de forma
que el incremento del consumo de un bien (X) produce un incremento de la
satisfacción total del individuo si no se compensa con una disminución del
consumo del otro bien (Y).

2. Son curvas convexas hacia el origen, lo que significa que valoramos más un
bien cuanto más escaso es. Cuando disponemos en abundancia de un bien,
estamos dispuestos a prescindir de una unidad a cambio de poca cantidad del bien
alternativo. Sin embargo cuando tenemos que renunciar a algo que ya es escaso,
solo mantendremos nuestro nivel de utilidad si cada unidad a la que renunciamos
la compensamos con cantidades crecientes del otro bien.

3. Se prefieren las curvas más alejadas del origen. Los consumidores, dado el
axioma de insaciabilidad, prefieren cestas de consumo con una cantidad mayor de
bienes que otra con menos. Esta preferencia se refleja en las curvas de
indiferencia. Como muestra la figura 1, las curvas de indiferencia más altas
representan mayores cantidades de bienes que las más bajas, por tanto el
consumidor prefiere las curvas de indiferencias más altas.

4. Carácter transitivo de las curvas del que se deriva que las curvas no se cruzan y
que por cada punto del espacio pasa una única curva de indiferencia.

! Algunas de las propiedades de las curvas de indiferencia expuestas son

características que suelen encontrarse en las curvas de indiferencia, pero no hay nada en
la teoría que impida que sean de otra forma, y de hecho sería posible encontrar algunas
preferencias que rompan estas normas y se representen de otras maneras.

Relación marginal de sustitución

! En economía, dentro del estudio de la teoría del consumidor, se denomina relación

marginal de sustitución (RMS) al número de unidades de un bien a las que está dispuesto
a renunciar un consumidor a cambio de una unidad adicional del otro bien, manteniendo
constante el nivel de utilidad. La RMS mide la relación de intercambio entre dos bienes
que mantiene constante la utilidad del consumidor. También se podría decir que es la
valoración subjetiva que realiza un consumidor de un bien en términos del otro bien.

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

La relación marginal de sustitución y las curvas de indiferencia

! La RMS, también denominada TMSxy (Tasa Marginal de Sustitución x por y) en un
punto de una curva de indiferencia es el cociente entre la disminución de la cantidad del
bien Y y el aumento de la cantidad del bien X necesario para que el individuo se
mantenga en la misma curva de indiferencia. La relación marginal de sustitución es por
tanto la pendiente de la curva de indiferencia en ese punto. Tiene signo negativo como
consecuencia del carácter descendente de la curva de indiferencia, ya que generalmente
para incrementar el consumo de un bien y permanecer en la misma curva de indiferencia
es necesario renunciar a un determinado número de unidades del otro bien. No obstante
en muchas ocasiones es frecuente expresar la RMS en valor absoluto, prescindiendo por
tanto del signo.

! A título de ejemplo una RMS igual a 2 significa que un individuo debe renunciar a
dos unidades del bien Y para incrementar su consumo de X en una unidad y permanecer
en la misma curva y por tanto permanecer con la misma utilidad.

! Si se mide la relación marginal de sustitución a largo de una curva de indiferencia

se puede observar que ésta va disminuyendo a medida que se incrementa el consumo de
un bien, esto es una manifestación del carácter convexo de las curvas de indiferencia.

Aumento o disminución de
la cantidad del bien Y
RMS=
Aumento o disminución de
la cantidad del bien X

! Como vemos la RMS se define como la cantidad máxima del segundo bien (Y)
a que está dispuesto a renunciar un consumidor, sin reducir con ello su utilidad,
para aumentar el consumido del primer bien (X) en una unidad.

Casos extremos de la RMS

! Se pueden describir las rectas de restriccion en función de la relación marginal de
sustitución. En las curvas de indiferencia de los "sustitutivos perfectos" se caracterizan por
el hecho de que la RMS es constante e igual a 1. En el caso de bienes "neutrales" la
relación marginal de sustitución es infinita en todos los puntos y por último para los
"complementarios perfectos" la RMS puede tomar dos valores cero o infinita.

! En la página siguiente podemos ver algunos ejemplos de lo que hemos comentado.

!

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

5.4.- El equilibrio del consumidor: la maximización de la utilidad

! La decisión óptima del consumidor puede formularse de la siguiente manera, el
consumidor estará en equilibrio cuando la RMS entre bienes iguale a la relación de
precios. La relación de sustitución entre bienes, por ejemplo, limonada por helado, nos
dice a qué cantidad de limonada está dispuesto a renunciar un consumidor para aumentar
su consumo de helado, sin que por ello pase a una situación peor (menos preferida) ni
mejor (más preferida). La relación entre el precio de la limonada y el del helado indica de
qué cantidad de limonada necesita desprenderse en el mercado para adquirir una unidad
más de helado.

! Para determinar el equilibrio del consumidor representamos conjuntamente las

curvas de indiferencia y la restricción presupuestaria. El individuo estará interesado en
consumir toda su renta, por lo que buscará una combinación de limonada y helado que
esté sobre la recta de balance y que a la vez le facilite la máxima satisfacción. Esto se
conseguirá cuando ese punto corresponda a la curva de indiferencia que esté más arriba
y a la derecha de todas las que se puedan alcanzar. En la figura que vemos a
continuación se alcanza en el punto E.

En  el  punto   E,  que  es  el  punto   de  tangencia  de  la  restricción  
presupuestaria  y  la  curva   de   indiferencia  I2,   el   consumidor  
está   maximizando   su   satifacción   sujeto   a   la   restricción  
presupuestaria   al   alcanzar   la   curva   de   indiferencia   más  
elevada  que  le  permite  su  renta  )ija.   En   ese  punto  se  logra  el  
equilibrio   del   consumidor,   donde   la   RMS   es   igual   a   la  
razón  de  precios  .
En   los  puntos  B  y  D  el  consumidor  se   encuentra   una   curva  
de  indiferencia  más  baja  y  en  el  F  no  se  puede  situar,  porque  
la  renta  de  la  que  dispone  no  se  lo  permite.

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

MAXIMIZACION DE LA UTILIDAD.

! Un consumidor racional tratará de obtener la máxima utilidad de su ingreso

disponible lo cual, si admitimos la existencia de una función de utilidad, conllevará que la
combinación de bienes escogida por este consumidor racional será precisamente la
combinación q que satisface las siguientes ecuaciones.

! Debemos de entender que la función de utilidad no es directamente medible y es

subjetiva, es decir, depende de forma caprichosa de los gustos y los deseos de cada
consumidor. Así, diferentes consumidores obtendrán satisfacciones o utilidades diferentes
de la misma combinación de bienes, según sea esta combinación más o menos acorde a
sus gustos y deseos.

Sujeto a la restricción presupuestaria:

(2)

! Por la teoría de extremos condicionados de Lagrange, se puede demostrar que las

ecuaciones (1) equivalen a las ecuaciones (3), sujetas a la misma restricción
presupuestaria:

(3)

! Las condiciones anteriores puede resumirse en que el consumidor escogerá

aquella combinación de bienes tales que las utilidades marginales divididas de los precios
sean todas iguales. Ello significa que, partiendo de la premisa de que la utilidad marginal
es decreciente, la maximización de la utilidad sobreviene cuando el último esfuerzo
necesario para obtener el beneficio es exactamente igual al beneficio obtenido, momento
a partir del cual la siguiente unidad de beneficio requerirá un esfuerzo mayor que el
beneficio en su mismo, por lo que no merecerá la pena.

5.5.- Cambios en el equilibrio del consumidor: cambios en renta y

cambios en precios.
! La curva de demanda de un bien muestra como responde el consumidor a cambios
en el precio del bien en cuestión.

! Supongamos que el consumidor dispone de una renta monetaria que es fija, que
sólo se consumen dos bienes, limonada y helado, y que tiene lugar una reducción del
precio de la limonada. Cuando esto ocurre, las preferencias de los consumidores no tiene
por qué cambiar, pero sí lo hace la posibilidad de elección, ya que por un lado se altera la
estructura de los precios relativos y, por otro se modifica la renta del consumidor. Téngase
en cuenta que cuando se reduce el precio de la limonada podemos seguir comprando la
misma cantidad de helado y limonada que antes, y todavía nos quedará algo de renta

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

disponible. El efecto en la restricción presupuestaria de una alteración en los precios

relativos ya lo vimos en el epígrafe 5.2.

! Ahora estamos interesados en el efecto sobre la situación de equilibrio. Cuando el

precio de la limonada se reduce, la recta de balance gira desde la posición AC0 hasta la
posición AC1, pues si toda la renta la dedicáramos a consumir limonada, la cantidad que
podríamos adquirir sería mayor.

Para analizar el efecto de una reducción en

el precio de la limonada sobre la cantidad
demandada vamos a descomponerlo en dos
partes. En primer lugar, vamos a aislar el
efecto de la alteración de los precios
relativos, es decir, de la pendiente de la
recta de balance, y a este efecto lo
llamaremos efecto sustitución. Luego
analizaremos el efecto de una alteración en
la renta real, que se concreta en un
desplazamiento de la recta de balance, y
que llamaremos efecto renta.

Efecto sustitución.
! La reducción del precio de la limonada altera el precio relativo de la limonada en
relación al helado. La limonada se hace comparativamente más barata que el helado. Si
el consumidor se situaba en una posición en la que la valoración de mercado igualaba a
la valoración subjetiva ( en términos de RMS), ahora se encuentra con que, si no cambia
su elección, estará en una situación en la cual la valoración subjetiva de la limonada
(cantidad de helado a la que está dispuesto a renunciar para obtener una unidad adicional
de limonada) supera al valor relativo de mercado. Por ello su elección anterior deja de
satisfacer los requisitos óptimos, y surge la posibilidad de un reajuste que conduzca a una
situación preferida a la inicial. Es decir, surge la posibilidad de obtener mayor cantidad de
limonada a precios de mercado, con un sacrificio menor de helado.

! Para determinar el efecto sustitución debemos analizar cual será la combinación

elegida como consecuencia de un cambio en los procesos relativos, pero permaneciendo
la renta inalterada.

! En el gráfico anterior, este efecto se puede representar mediante el movimiento a lo

largo de la curva de indiferencia I0 desde la posición inicial E0 hasta la posición H, punto
en el que la pendiente de la curva de indiferencia inicial coincide con la nueva relación de
precios. Esta posición se logra trazando la curva de indiferencia A´C´, que siendo paralela
a la recta de balance AC1, compensa al consumidor por el incremento de la renta real
experimentado al producirse la reducción del precio de la limonada, en el sentido que le
permite alcanzar la misma curva de indiferencia que en la posición de equilibrio inicial.

! El efecto sustitución de una variación de un precio es el ajuste de la cantidad

demandada en respuesta únicamente a la variación del precio relativo, de forma que
el consumidor se traslada a lo largo de una curva de indiferencia dada a un punto
que tiene una nueva relación marginal de sustitución.

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

Efecto renta.
! Al disminuir el precio de un bien, sin variar los de los demás bienes, aumentan las
combinaciones de bienes alcanzables con una renta dada. Cuando se reduce el precio de
la limonada podemos seguir comprando la misma cantidad de limonada y helado que
antes, y todavía nos quedará algo de renta disponible (dinero), con la que comprar
artículos de consumo adicionales. El efecto renta refleja el ajuste de la cantidad
demandada ante la variación resultante del poder adquisitivo. En nuestro gráfico el efecto
renta sería el paso desde el punto H hasta la nueva posición de equilibrio E1, como
consecuencia de un desplazamiento de la recta de balance desde A´C´hasta AC1.La
nueva posición de equilibrio se alcanza en el punto de tangencia de la recta de balance
AC1 y la curva de indiferencia I1.

! En la medida que el reducirse el precio de la limonada, el aumento de la renta real

redunda en un incremento del consumo de habla de un efecto renta de signo normal, es
decir un decremento del precio provoca un incremento de la cantidad demandada. En el
caso opuesto, si se trata de un bien inferior, el efecto renta actúa en sentido contrario,
ante reducciones del precio se produce una reducción de la cantidad demandada.

5.6.- Obtención de la curva de demanda del consumidor

! A partir del análisis del equilibrio del consumidor se deduce la curva de demanda y,
en consecuencia se ofrece una justificación de la ley de la demanda, según la cual,
cuando tienen lugar disminuciones (aumentos) en el precio de un bien, la cantidad
demandada se verá incrementada (reducida).

! Como hemos ido viendo, cuando el precio de uno de los bienes disminuye, se
producirá un giro de la recta de balance hacia fuera generando unas nuevas rectas de
balance, generándose unos nuevos puntos de equilibrio en la tangencia entre las rectas
de balance y las curvas de indiferencia. Así aparece la curva precio-consumo, la cual
pasará por los nuevos puntos de equilibrio que se han ido generando, pasará por los
puntos (E0, E1, E2) y es el equivalente a la curva de demanda. A cada precio le
correspondería una cantidad de producto diferente, que el consumidor estará dispuesto a
comprar. De esta forma se determina la curva de demanda.

! Esta forma de deducir la curva de demanda pone de manifiesto que dicha curva
representa las cantidades que maximizan la utilidad del consumidor a cada precio, de
forma que todos los puntos de la curva de demanda son puntos de equilibrio del
consumidor.

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34

 !

Teléfonos. Campus: 928 35 23 92 Las Palmas 928 37 09 34