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PARADIGMA COGNITIVO
APRENDIZAJE SIGNIFICATIVO Y FUNCIONAL
(Teoría de David Ausubel)

Dr. Marino Latorre Ariño

Universidad Marcelino Champagnat
Enero, 2021

Introducción

David Ausubel introdujo el concepto de aprendizaje significativo y funcional.

Según Ausubel las estructuras cognitivas existentes en el individuo –conoci-
mientos previos– son el factor principal que influye en el aprendizaje y la
retención de los contenidos de forma significativa. Ausubel coincide con Piaget
en centrar su atención en las estructuras cognoscitivas y en la formación de
nuevos constructores mentales a partir de los ya existentes, cuando llega nueva
información que desequilibra las estructuras ya presentes.

La teoría de la educación inspirada en la tesis cognitivista se formula así: Si el

desarrollo de la persona viene determinado por el desarrollo de su inteligencia,
la educación de la misma persona deberá ser, sobre todo, cultivo de la
inteligencia.

1. Aprendizaje significativo

Ausubel parte de la premisa siguiente: para aprender algo nuevo el sujeto que
aprende debe tener ciertos conocimientos previos en los que se pueda relacionar
o engarzar el nuevo conocimiento con lo que ya se sabe. El autor lo expresa
claramente así: “Si tuviera que reducir toda la psicología de la educación a un
solo principio diría este: el factor más importante que influye en el aprendizaje es
lo que el aprendiz ya sabe; determine esto y enséñele de acuerdo con ello”
(Ausubel, 1968, p. VI).

Ausubel distingue dos tipos de aprendizajes:

a) El memorístico-mecánico El aprendizaje memorístico se produce cuando

la nueva información se asimila de manera arbitraria, sin que haya un encaje
lógico entre los conocimientos nuevos y los ya existentes. Al inicio puede haber
un momento en que sea necesario el aprendizaje memorístico, pero en la medida
en que aumentan los conocimientos va haciéndose factible la posibilidad de
relacionar la nueva información con la ya existente.

b) El significativo. Según Ausubel et al. (1978, p. 37) el aprendizaje significa-

tivo ocurre cuando “pueden relacionarse de forma sustancial y no arbitraria los
nuevos contenidos con los ya existentes”. Así pues, el aprendizaje significativo
es el aprendizaje en que el estudiante reorganiza sus conocimientos y les asigna
sentido y coherencia, gracias a la manera en que el profesor presenta la
información o la descubre por sí mismo.
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Para Ausubel, el aprendizaje memorístico y el significativo no son contrapuestos,

sino son considerados como una continuidad; el primero es requisito para el
segundo. Para Ausubel “aprender” es básicamente “comprender” y dar significa-
dos, sobre todo a través del aprendizaje verbal; pero no da una explicación
suficiente al aprendizaje a través de aprendizajes que se realizan en la ejecución
de tareas (aprendizaje desarrollando habilidades –aprender haciendo–).

Para que el aprendizaje sea significativo deben cumplirse algunas condiciones:

• Que la información posea significado en sí misma (significatividad lógica).
Ayuda a descubrir la significatividad la organización de la información en
organizadores gráficos, tales como marcos conceptuales, redes conceptua-
les, mapas mentales, esquemas de llaves, etc. (que el estudiante pueda
aprender).
• La persona debe estar motivada para aprender (que el estudiante quiera
aprender).

• Las estructuras cognitivas del sujeto deben tener ideas previas, inclusivas,
(contenidos previos), es decir, ideas en las que se puedan encajar los
nuevos contenidos (que el estudiante pueda aprender).

La significatividad lógica está en los contenidos y la significatividad psicológica

reside en la estructura cognoscitiva del alumno, conocimientos previos, etc. El
aprendizaje del estudiante, cuando es funcional, se convierte en significativo en
el plano afectivo. Está demostrado que la funcionalidad mejora la memoria
comprensiva y la facilidad para resolver los problemas.

El profesor, para motivar a los estudiantes, debe indicarles o hacerles descubrir

por qué son útiles y funcionales tales aprendizajes. De esta manera, crea en el
aprendiz expectativas y disposiciones favorables hacia el aprendizaje. El estu-
diante aprende mejor los contenidos que para él son importantes y relevantes en
función de su personalidad, su desarrollo psicológico y emocional, sus gustos y
necesidades.

Ausubel preconiza la enseñanza activa, pero afirma que, aun en la enseñanza

expositiva, pueden producirse aprendizajes significativos, siempre que el sujeto
esté activo mentalmente.

El aprendizaje significativo consta de los niveles siguientes:

✓ Hay una agregación de conocimientos nuevos a los conocimientos

previos.
✓ Se produce cuando el estudiante establece relaciones sustanciales y no
arbitrarias entre los nuevos conocimientos y los ya existentes.
✓ El aprendizaje está relacionado con experiencias, hechos u objetos.
✓ Se forman nuevas estructuras conceptuales o nuevas formas de conocer.
Se logra a través de esquemas, marcos conceptuales, mapas mentales,
esquemas de llaves, etc.
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El aprendizaje significativo produce un ajuste o acoplamiento del conocimiento

adquirido con los conocimientos previos del estudiante, ampliando las estructu-
ras conceptuales ya existentes y posibilitando nuevos conocimientos. El único
requisito para lograr la significatividad en el aprendizaje es considerar al
estudiante como sujeto que llega a la escuela provisto de algunos conocimientos,
así como intereses, necesidades, motivaciones, costumbres, destrezas, una
lengua que habla y entiende, unas referencias afectivas personales y sociales
que constituyen su identidad, etc.

Podríamos definir con Coll et al. (1992) que

aprender significativamente supone modificar los esquemas de conocimiento

que el alumno posee. La estructura cognitiva del sujeto se concibe como un
conjunto de esquemas de conocimiento que recogen una serie de informaciones
que pueden estar organizadas en mayor o menor grado y, por tanto, ser más o
menos adecuadas a la realidad. Los distintos esquemas tienen a su vez
complejas relaciones entre sí. Durante el proceso de aprendizaje el estudiante
debería recibir una información que entre en alguna contradicción con los
conocimientos que ya posee y que, de ese modo, rompa el equilibrio inicial de
sus esquemas de conocimiento […] Esta fase inicial de desequilibrio debe ir
seguida de una nueva equilibración, la cual depende, en gran medida, de la
intervención educativa, es decir, del grado y tipo de ayuda pedagógica que recibe
el estudiante.

En definitiva, el aprendizaje es “un cambio de estructuras cognitivas” a través del

esquema dinámico siguiente:

Aprender significativamente supone la posibilidad de atribuir significado a lo que

se aprende a partir de lo que ya se conoce. Este proceso desemboca en la
realización de aprendizajes que pueden ser integrados en la estructura cognitiva
de la persona que aprende, con lo que asegura su memorización comprensiva y
su funcionalidad.

Contrapuesto a aprendizaje significativo es el aprendizaje memorístico en el cual

ocurre una incorporación de conocimientos a los que ya se poseen de forma
arbitraria y no sustantiva; no existe esfuerzo por incorporar los conceptos nuevos
con los ya existen y no hay implicación afectiva para relacionar los contenidos
nuevos con los ya existentes.

Una idea importante de Ausubel es la diferencia que existe entre la formación y

la asimilación de conceptos.

• La formación de conceptos se realiza por la vía de la inducción (pasar

de lo concreto a lo general) a partir de las experiencias concretas, a través de
procesos tales como percepción de fenómenos, formulación y comprobación de
hipótesis, realización de experiencias, etc. En las primeras épocas de edad
escolar la formación de conceptos se realiza por la vía del descubrimiento.

• La asimilación de conceptos se produce por vía deductiva, cuando se

establece relación lógica entre las nuevas estructuras y las ya existentes. La
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asimilación recorre el camino inverso de la formación, es decir, utiliza la

deducción (de lo general a lo concreto).

2. Aprendizaje funcional

El aprendizaje es un proceso de adquisición de conocimientos, habilidades,

valores y actitudes, a través del estudio, la enseñanza o la experiencia. Para que
la enseñanza no se convierta en una simple repetición de conceptos con un
enfoque memorístico y con escaso interés y motivación para el estudiante, es
importante que el aprendizaje tenga un fuerte componente funcional.

Un aprendizaje es funcional cuando se es capaz de transferir el nuevo

conocimiento a situaciones diferentes de aquellas en las que se aprendió. El
aprendizaje es funcional cuando la persona que lo ha realizado puede utilizarlo
para resolver problemas en situaciones diferentes de la vida. Según lo dicho, la
posibilidad de aprender y de utilizar lo aprendido se encuentra en relación directa
con la cantidad y calidad de los aprendizajes previos realizados y con las
conexiones que se establecen entre ellos. Para que el aprendizaje sea signifi-
cativo debe ser funcional y los conocimientos previos son necesarios para poder
fundamentar los nuevos conocimientos sobre cimientos seguros.

El aprendizaje significativo y funcional posibilita la construcción de significados,

es decir, que un aspecto de la realidad, que hasta ese momento no habíamos
percibido o entendido de una manera, cobra sentido a partir de las relaciones
que somos capaces de establecer entre lo aprendido y lo que ya sabíamos y, de
esa manera, podemos aplicarlo en situaciones nuevas. La funcionalidad del
aprendizaje se fundamenta en la esperanza de que las habilidades aprendidas
puedan ser igualmente útiles en el desempeño de otras tareas o en otras
situaciones diferentes a las realizadas previamente. Los conocimientos y
experiencias previas que posee un estudiante influyen decisivamente en los
aprendizajes que emprende actuando como marco de referencia y posibilitando,
facilitando o incluso interponiéndose a lo largo del proceso y obstaculizándolo
(Gómez y Mauri, 1991, p. 2).
La funcionalidad no debe confundirse con la utilización o aplicación mecánica de
lo que se sabe hacer en una situación y hacerlo en otras que se consideran
semejantes a la primera. Los aprendizajes realizados de modo significativo
deben ser utilizables, pero todo ello exige adaptaciones y esfuerzo, búsqueda de
conexiones y reconocimiento de relaciones y, por ello, esa funcionalidad es, a la
vez, causa y origen de modificaciones de la propia estructura de conocimientos
y de su progreso cognitivo.
Cuanto más numerosas y complejas sean las relaciones establecidas entre lo
que ya se conoce y lo nuevo que se quiere aprender, cuanto más profunda sea
su significatividad, mayor será su grado de utilidad y/o funcionalidad futura y
podrá relacionarse con un abanico más amplio de nuevas situaciones y de
nuevos contenidos (Gómez y Mauri, 1991, p. 3).

La funcionalidad
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[…] no implica encontrar otros ejemplos diferentes a los que ya conocemos, o

aplicar principios genéricos, sino que implica la capacidad de aprender y retener
conocimientos relacionados con los que ya conocemos, que puedan reorganizar
lo que se sabe en estructuras superiores y más complejas y establecer
combinaciones nuevas (Ausubel, 1976, p. 157).

3. Aprendizaje por descubrimiento y por recepción

Ausubel distingue entre el aprendizaje por descubrimiento y el aprendizaje por

recepción. El primero es el más común en los primeros años de la vida y menos
frecuente luego. El segundo es el más habitual en la escuela y en el adulto.
Ambos pueden ser significativos o repetitivos, mecánicos.
El aprendizaje por descubrimiento se produce cuando el contenido principal de
lo que se va a aprender no le es dado al estudiante en su forma final, sino que
tiene que descubrirlo, para después asimilarlo. Es un aprendizaje activo, pero no
significa que siempre sea significativo.
El aprendizaje por recepción se da cuando el estudiante recibe los contenidos
en su forma final, impartidos por el profesor, y el estudiante los asimila y procesa
de acuerdo con su estructura cognitiva. Es un tipo de aprendizaje importante
pues es la forma como se aprenden muchos contenidos culturales. Puede ser un
aprendizaje significativo si cumple determinadas condiciones.
Hay que desmitificar el aprendizaje por descubrimiento como si fuera el único
significativo y revalorizar el aprendizaje receptivo. También este puede ser
significativo y hacia esto deben ir dirigidos nuestros esfuerzos como docentes.
Un aprendizaje receptivo puede ser significativo si logramos crear el conflicto
cognitivo en el estudiante para que establezca relaciones no arbitrarias, sino
significativas, con lo que ya sabe.
El estudiante debe estar activo durante el aprendizaje. Entendemos por actividad
no sólo la manipulación de objetos o realización de actos con un fin determinado,
sino, sobre todo, nos estamos refiriendo a la actividad del pensamiento, de las
neuronas y a la solución de los conflictos cognitivos. Las actividades deben
comenzar por experiencias físicas y ser complementadas con experiencias
sociales; es decir, discusión sobre lo experimentado para fomentar el conflicto
cognitivo. Lo óptimo sería no hablar previamente de una regla o ley sin antes
experimentarla. Después de la experiencia llegarán las conclusiones en forma
de leyes o reglas.

REFERENCIAS

Ausubel, D. (1976). Psicología educativa: un punto de vista cognoscitivo.

México D. F.: Trillas.

Ausubel, D. (1968). Psicología educativa. Un punto de vista cognoscitivo.

5ª edición, 1991. México D. F.: Trillas.

Ausubel, D., Novak, J. y Hanesian, H. (1978). Psicología Educativa. Un punto

de vista cognoscitivo. México D. F.: Trillas.
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Coll, C. y cols. (1992). Desarrollo psicológico y educación. Madrid: Alianza.

Gómez., I. y Mauri, T. (1991). La funcionalidad del aprendizaje en el aula y
su evaluación. Recuperado de
https://ddd.uab.cat/pub/artpub/1991/164814/cuaped_a1991m1n188p
28.pdf