Psicología Educativa 19 (2013) 95-101

Vol. 19, No. 2, Diciembre 2013

ISSN: 1135-755X

Psicología Educativa
Revista de los Psicólogos de la Educación

Psicología Educativa Director/Editor

José Antonio León

Directores Asociados/Associate Editors

Inmaculada Escudero Domínguez
Robert F. Lorch, Jr.
José Antonio Luengo Latorre
Pamela Maras
Manuel Martín-Loeches
María José Navas 
Rosario Ortega Ruiz
Fernando Sánchez-Sánchez
Paul van den Broek
Lieven Verschaffel

www.elsevier.es/psed Educational Psychology

A Journal for Educational Psychologist

Un índice objetivo de capacidad lectora: El ‘potencial de reconocimiento’ (PR) y el

área cerebral que procesa las formas visuales de las palabras
Manuel Martín-Loechesa,b*
Centro UCM-ISCIII de Evolución y Comportamiento Humanos, España.
a

Dpto. de Psicobiología, Universidad Complutense de Madrid, España.

b

INFORMACIÓN ARTÍCULO RESUMEN

Manuscrito recibido: 08/04/2013 En este artículo se revisa la literatura científica relativa a un componente de la actividad eléctrica cerebral,
Revisión recibida: 10/09/2013 el llamado Potencial de Reconocimiento o PR, de enorme utilidad en el estudio y la exploración de uno de
Aceptado: 30/09/2013 los procesos probablemente más relevantes implicados en la lectura. Se trata de una fluctuación eléctrica
negativa cuyo pico oscila entre los 200 y los 250 ms tras la presentación visual de una palabra. Su origen
Palabras clave:
neural está en el área cerebral que procesa las formas visuales de las palabras, situada en la base de la cor-
Lectura
teza cerebral del lóbulo temporal, fundamentalmente izquierdo. En esta zona convergen igualmente los re-
Procesamiento visual
Potencial de reconocimiento sultados, parciales o finales, de multitud de procesos implicados en la lectura, desde los más perceptivos-
Área para las formas visuales de las palabras visuales hasta otros de mayor rango en la jerarquía de procesos, tales como el acceso al contenido
léxico-semántico de la palabra o el contexto semántico oracional. Lo interesante es que todos estos proce-
sos, además del análisis estructural de la forma de la palabra, afectan al PR y, por tanto, pueden ser estudia-
dos, directa o indirectamente, a través del mismo.
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An objective index of reading ability: the ‘Recognition Potential’ (RP) and the
brain visual word form area
ABSTRACT
Keywords:
Reading
Visual processing The present article reviews the scientific literature on a component of brain electrical activity named
Recognition Potential Recognition Potential, or RP, of great interest in the study and exploration of one of the main processes
Visual Word Form Area involved in reading. The PR is an electrical fluctuation peaking at about 200 to 250 ms after the onset of a
visually presented word. Its neural origin locates within the so-called visual word form area, within the
basal temporal cortex, mainly left. Up to this area they converge partial or complete analyses on multiple
processes implied in reading, from most perceptual and primary to higher-order cognitive processes such
as lexico-semantic access or semantic integration of the word within a sentential context. Of interest, all
these processes affect the RP and, therefore, they can be studied, directly or indirectly, by means of this
component.
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El área cerebral para las formas visuales de las palabras (AFVP)
La lectura es un acto relativamente complejo y que, desde un pun-
to de vista neurofisiológico, aún no hemos definido completamente
y a gusto de todos. No obstante, el volumen de investigación neuro-
cognitiva realizado al respecto hasta la fecha es tal que a día de hoy
es posible ya aportar datos empíricos y modelos de relevancia que
*La correspondencia sobre este artículo debe enviarse al Prof. Manuel Martín-
Loeches. Centro UCM-ISCIII de Evolución y Comportamiento Humanos. Monforte de
Lemos, 5, Pabellón 14. 28029 Madrid. E-mail: mmartinloeches@edu.ucm.es Web:
www.ucm.es/info/neurosci/
puedan ser de utilidad para todos aquello interesados en este com-
portamiento, la lectura, una capacidad que sin duda ha marcado para
siempre el devenir de la Humanidad.
Aunque no exenta de polémica (Price y Devlin, 2003), se puede
decir casi con total certeza que existe un área del cerebro muy bien
definida y cuyo papel en la lectura es totalmente determinante. Con
independencia de si en la lectura utilizamos la ruta fonológica, la
semántica, una mezcla de ambas, o cualquier otra alternativa, un
área denominada Área para las Formas Visuales de las Palabras
(AFVP; o Visual Word-Form Area, en inglés –VWFA-) sería el punto
clave que permite la entrada de la información visual escrita a los
circuitos cerebrales del lenguaje (Dehaene y Cohen, 2011).

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DOI: http://dx.doi.org/10.5093/ed2013a16
96 M. Martín-Loeches / Psicología Educativa 19 (2013) 95-101
La idiosincrasia de esta zona de la corteza cerebral, situada en la
base del cerebro, principalmente en el lóbulo temporal (y quizá par-
te del occipital) del hemisferio cerebral izquierdo, sería precisamen-
te la que ha impuesto las condiciones que determinan las caracterís-
ticas de los sistemas de escritura de todas las culturas humanas. En
realidad, la escritura es una invención cultural humana, es decir, no
estaría basada en circuitos neuronales específicos modelados por se-
lección natural. El habla humana, su vertiente auditivo-verbal, sí pa-
rece un producto de la selección natural, pues es aprendida sin mu-
chas dificultades por los miembros de nuestra especie y desde la más
temprana infancia; en cambio, la lectura y la escritura conllevan un
mayor nivel de esfuerzo, señal de que para su aprendizaje se estarían
empleando circuitos cerebrales cuya función natural habría sido otra.
Se estarían en realidad “reciclando” determinados sistemas de pro-
cesamiento para dar cabida, mediante la educación -la cultura- al
acto de la lectura y la escritura (Dehaene y Cohen, 2007). Para el caso
concreto de la lectura, las áreas cerebrales utilizadas estarían inicial-
mente adaptadas para el reconocimiento de objetos, especialmente
de las invariantes formales de configuraciones de sus contornos. Al
proyectarse en la retina, los contornos de los objetos forman patro-
nes típicos (por ejemplo, T, Y, O) que tienden a ser invariantes al pun-
to de vista y que proporcionan información esencial sobre los objetos
percibidos y sus relaciones espaciales (Biederman, 1987). Una ‘Y’, por
ejemplo, indicaría la conjunción de tres superficies. Efectivamente, el
AFVP estaría utilizando parte de estas zonas corticales (Szwed, et al.,
2011). Como se puede inferir fácilmente, las letras de nuestro alfabe-
to vienen fuertemente condicionadas por este sistema, y ésta parece
ser una constante de todos los alfabetos conocidos, actuales e histó-
ricos (Changizi, Zhang, Ye, y Shimojo, 2006), e incluso prehistóricos
(von Petzinger, 2005).
Mediante el ejercicio, el aprendizaje, una parte de la zona que
compartimos con la mayoría de los primates para la identificación de
objetos se convertiría en el AFVP. De esta manera, una pequeña re-
gión de nuestra corteza cerebral se adaptaría a la capacidad de iden-
tificar letras y combinaciones de letras frecuentes, es decir, al reco-
nocimiento de palabras completas y morfemas de uso en una
determinada lengua escrita. Esa adaptación implica el reconocimien-
to de determinados invariantes visuales ‘culturales’, y por tanto res-
ponde independientemente de que la escritura esté en mayúsculas o
minúsculas (Dehaene et al., 2004), o escrita a mano o en letras de
imprenta (Qiao et al., 2010).
Pero la funcionalidad del AFVP y sus conexiones funcionales con
otros procesos implicados en la lectura no se limitan a esta breve
descripción que hemos hecho hasta ahora. Hasta aquí tan sólo hemos
Figura 1. Representación del Potencial de Reconocimiento (PR, izquierda), con una latencia ligeramente más tardía de los habitual debido a la superposición de puntos aleatorios
en la imagen, en dos tipos de palabras: el de mayor voltaje es producido por palabras de la categoría ‘animales’, seguido en amplitud por ‘no-animales’; se pueden observar
también PRs dos muy pequeños –líneas punteadas- a pseudopalabras y secuencias de letras impronunciables, teniendo aquellas ligeramente mayor voltaje que estas últimas. En
el centro puede observarse un mapa topográfico del componente, donde se observa que es mayor en el hemisferio izquierdo. La localización neural del origen de este componen-
te está en las partes basales del lóbulo temporal (derecha, marcado por el punto).
destacado su papel crucial para la lectura, para su surgimiento y su
desarrollo, y de ahí cabe destacar la importancia del estudio de la
AFVP en los procesos de lectura, tanto con fines de investigación
como a nivel individual o con objetivos diagnósticos. A partir de aho-
ra conoceremos más a fondo la dinámica y el funcionamiento de esta
zona del cerebro de la mano de un potencial eléctrico cerebral, el
Potencial de Reconocimiento (PR), fácil de obtener –como veremos
en la sección final- y cuyo origen está, según todos los indicios, en el
AFVP (Dien, Frishkoff, Cerbone, Tucker, 2003; Martín-Loeches, 2007).
El Potencial de Reconocimiento como ventana abierta al AFVP
El Potencial de Reconocimiento (PR) es una respuesta eléctrica del
cerebro de polaridad negativa cuyo pico máximo suele oscilar (en
adultos) entre 200 y 250 ms y que se obtiene cuando el sujeto ve
imágenes reconocibles tales como palabras (Martín-Loeches, Hinojo-
sa, Gómez-Jarabo y Rubia, 1999; Rudell, 1991; Rudell y Hua, 1997) o
dibujos (Hinojosa, Martín-Loeches, Gómez-Jarabo, y Rubia., 2000;
Rudell, 1992) (Figura 1). Los paralelismos entre lo que se sabe acerca
del funcionamiento del AFVP y la respuesta del PR son tales que no
sólo permiten identificar a este potencial como originado en aquella
zona cerebral, sino que además amplían nuestro conocimiento acer-
ca de la dinámica del AFVP y su inserción dentro del complejo proce-
so de la lectura.
Por una parte, el AFPV se localiza precisamente en la zona del
cerebro donde el PR muestra su origen en las reconstrucciones de
fuentes neurales generadoras mediante algoritmos (Martín-
Loeches, Hinojosa, Gómez-Jarabo y Rubia, 2001b; Dien et al., 2003).
Por otra, mediante estudios costosos con resonancia magnética
funcional, o invasivos como la inserción de electrodos intracerebra-
les, se ha visto que el AFVP es sensible a una constelación de facto-
res a los que el PR lo es igualmente, incluyendo no sólo aspectos
relacionados con el reconocimiento visual de las palabras, sino con
su contenido semántico o la relación de éste con el contexto, como
veremos. Entre las similitudes funcionales entre la respuesta del PR
y el AFVP cabe destacar su activación diferencial a diversos niveles
de información contenidos en un estímulo, es decir, que su activa-
ción es progresivamente mayor en función de su grado de parecido
visual a una palabra. Así, tanto el PR como el AFVP son activados,
aunque mínimamente, por series de letras impronunciables, algo
más por pseudopalabras, y mucho más por palabras (Cohen et al.,
2000 para el AFVP; Martin-Loeches et al., 1999 para el PR; véase
también la Figura 1). Por último, se ha visto que el AFVP se comien-
za a activar en torno a los 200 ms tras la presentación de la palabra
 M. Martín-Loeches / Psicología Educativa 19 (2013) 95-101
(Nobre, Allison, y McCarthy., 1994; Dehaene et al., 2001), exacta-
mente igual que el PR (Rudell, 1991).
Hagamos ahora una revisión de los principales factores que afec-
tan al PR y, por extrapolación, al AFVP, para poder llegar así a una
interpretación funcional acerca de los procesos en los que estaría im-
plicada, y de qué manera, esta parte del cerebro que tan relevante
papel tiene para la lectura.
Qué información nos proporciona el PR (I): procesamiento visual
En el primer trabajo en el que se dio a conocer el PR (Rudell,
1990), una revisión de trabajos no publicados de Alan P. Rudell des-
tacaba la sensibilidad de este componente a imágenes reconocibles,
tales como palabras, dibujos de caras, imágenes simples y patrones
geométricos. Estudios subsiguientes de este autor y sus colegas se
centraron, de hecho, en describir los aspectos visuales o “gestálticos”
que afectan a este potencial. En aquellos trabajos se estableció la la-
tencia de su pico en torno a los 200-250 ms (Rudell, 1992), si bien
ciertas manipulaciones podían incrementar esa latencia, tales como
la degradación de la calidad del estímulo (Rudell, 1991; Rudell y Hua,
1995), la superposición de patrones aleatorios de puntos –para ho-
mogeneizar visualmente la imagen- (Rudell y Hua, 1997), o la utili-
zación de palabras difíciles –o poco frecuentes- (Rudell 1999; Rudell
y Hua, 1997). Por contra, su latencia podría verse sensiblemente dis-
minuida por factores como el priming o la presencia de una señal de
alarma precediendo al estímulo (Rudell y Hu, 2001; Rudel y Hua,
1996a). También se comprobó que la latencia del PR correlaciona con
el tiempo de reacción de manera mucho mayor que otros componen-
tes –como la P300- normalmente considerados como relacionados
con esta medida (Rudell y Hua, 1997). En el estudio de Rudell y Hua
(1996b), además, se hizo evidente que el PR está fuertemente rela-
cionado con la atención consciente del estímulo. En ese estudio, don-
de se emplearon sujetos que conocían con solvencia tanto el idioma
chino como el inglés, se presentaron palabras escritas en las grafías
de ambos idiomas, originándose el PR sólo ante las palabras del idio-
ma atendido.
Del mayor interés fue encontrar que el PR parecía un magnífico
predictor de la capacidad lectora. Rudell and Hua (1997) demostra-
ron que los participantes que obtenían las mayores calificaciones en
las puntuaciones verbales del Graduate Record Examination, una
prueba estandarizada de admisión en escuelas de postgrado de Esta-
dos Unidos, tenían una menor latencia de PR. A partir de estos datos,
los autores propusieron que el PR estaría reflejando la velocidad de
percepción de palabras ligada específicamente a la capacidad lin-
güística, y que por tanto se podría usar para estudiar diferencias in-
dividuales en la percepción visual de palabras. Esta afirmación se ha
confirmado recientemente y de forma directa en el estudio Rudell y
Hu (2010), donde se ha encontrado una relación directa de la latencia
del PR con los años de experiencia y la práctica habitual de la lectura,
mayor que la que pueda tener el tiempo de reacción en una tarea de
reconocimiento de palabras.
En su trabajo de 1997, Rudell y Hua propusieron la posibilidad de
que el PR fuera sensible también al procesamiento semántico de las
imágenes o de las palabras. Si ese fuera el caso, la utilidad del PR
sería mucho mayor, pues el principal índice eléctrico cerebral de pro-
cesamiento semántico suele ser la negatividad N400 (Kutas, 1997),
que normalmente presenta su pico a los 400 ms, una latencia muy
tardía teniendo en cuenta que el procesamiento semántico (el acceso
al léxico) de una palabra se estima en unos 250 ms durante la lectu-
ra (e.g., Sereno, Rayner y Posner, 1998), mucho más acorde con la
latencia del PR. Sin embargo, los estudios posteriores de Rudell y co-
laboradores se siguieron centrando en los aspectos visuales que afec-
tan al PR. Así, en Rudell y Hu (1999) se describe un PR al reconoci-
miento de letras aisladas, el cual se vería afectado por la complejidad
del patrón visual circundando la letra; en Rudell, Hu, Prasad y Ander-
sons (2000), las letras invertidas provocaban un aumento significati-
97
vo de la latencia del PR respecto a las no invertidas. Este tipo de evi-
dencias demostraban la sensibilidad del PR al momento en que un
individuo identifica el patrón gestáltico de un estímulo visual. Más
recientemente, los datos de Pu y colaboradores (2005) apoyarían aún
más esta interpretación al encontrarse que la amplitud del PR se ve
afectada directamente por la similitud visual entre estímulos distrac-
tores y experimentales.
Qué información nos proporciona el PR (II): procesamiento
semántico
La posibilidad de que el PR, y por tanto el AFVP, fuera sensible a la
información semántica ligada a la palabra comenzó a estudiarse en
el trabajo de Martín-Loeches y colaboradores (1999). En dicho estu-
dio se utilizaron palabras reales junto con estímulos distractores
consistentes en series de letras y pseudopalabras, encontrándose la
mayor amplitud del PR a las palabras reales. Esto fue interpretado
como un índice de la sensibilidad del PR al contenido semántico de
las palabras, si bien quedaba abierta la posibilidad de que la reacción
se debiera meramente al reconocimiento visual de palabras ya cono-
cidas por los lectores (sin acceso al léxico). Estudios subsiguientes,
sin embargo, demostraron la sensibilidad del PR a aspectos de las
palabras que sólo podrían explicarse por su procesamiento semánti-
co. Así, en Martín-Loeches et al. (2001b) se encontró que la amplitud
del PR se veía afectada por la categoría semántica de las palabras. El
PR mostraba mayor amplitud a palabras pertenecientes a la categoría
‘animales’ frente a ‘no-animales’, aun manteniendo constantes no
sólo los parámetros visuales de los estímulos, sino incluso aspectos
léxicos relevantes tales como la frecuencia de uso de las palabras o
su longitud. También se encontró que la amplitud del PR es mayor
ante palabras de contenido concreto frente a palabras abstractas
(Martín-Loeches, Hinojosa, Fernández-Frías y Rubia., 2001a), o para
palabras de clase abierta frente a palabras de clase cerrada (Hinojosa
et al., 2001a). La especial sensibilidad del PR a la dimensión semán-
tica abstracto-concreto se corroboró posteriormente en el trabajo de
Martín-Loeches, Muñoz, Casado, Hinojosa y Molina. (2004b), donde
también se encontró en un grupo de pacientes esquizofrénicos. En
este trabajo, curiosamente, aquellos pacientes con trastorno formal
del pensamiento, presumiblemente causado por una alteración de su
sistema semántico, mostraron una amplitud del PR significativamen-
te reducida.
Otros estudios confirmaron la sensibilidad del PR a aspectos se-
mánticos del estímulo. En este sentido, Dien et al. (2003) encontra-
ron que la repuesta funcional del PR podría variar de un hemisferio
cerebral a otro en función de la relación entre la palabra y un contex-
to semántico previo. Marí-Beffa, Valdés, Cullen, Catena y Houghton
(2005), por su parte, demostraron que la amplitud del PR se veía mo-
dulada por un efecto de priming semántico. La sensibilidad del PR a
la información semántica, tanto de la palabra como de ésta en rela-
ción a su contexto previo, también fue encontrada en el estudio de
Martín-Loeches, Hinojosa, Casado, Muñoz y Fernández-Rios (2004a),
donde el PR aumentaba su amplitud en función de la congruencia
semántica de una palabra respecto al contexto oracional, algo similar
a lo que ocurre con el componente más tardío N400, antes mencio-
nado, y en consonancia con recientes evidencias del procesamiento
semántico contextual de la oración en los tiempos de latencia del PR
(Hauk, Davis, Ford, Pulvermüller y Marslen-Wilson, 2006). Esta sen-
sibilidad del PR al contexto semántico oracional se han visto igual-
mente respaldada por el trabajo de Provervio y Riva (2010).
El PR y los procesos implicados en la lectura de palabras
En principio, pudiera parecer paradójico o incompatible que una
misma zona del cerebro, presuntamente especializada en la identifi-
cación visual de objetos y que se ha dedicado para la identificación
visual de palabras, sea sensible tanto a aspectos puramente visuales
98 M. Martín-Loeches / Psicología Educativa 19 (2013) 95-101
(‘gestálticos’) del estímulo, más bien pre-léxicos, como a aspectos
postléxicos como el contenido semántico de una palabra, y aún más
su integración con el contexto semántico oracional. Este tipo de di-
cotomías han causado algún debate al respecto (p.e., Pu et al., 2005;
Martín-Loeches, 2007; Zhang, Liu y Zhang, 2009). Sin embargo, dicha
dicotomía es admisible y compatible con lo que sabemos acerca del
funcionamiento del cerebro, y de hecho nos estaría dando pistas
acerca de las funciones del AFVP y de sus relaciones con otros tipos
de procesamiento que concurren durante la lectura. A continuación
presentaremos de forma concisa y actualizada el modelo propuesto
en Martín-Loeches (2007) sobre la dinámica de funcionamiento del
AFVP en base a los datos obtenidos mediante el estudio del PR.
Empezaremos ampliando el número de procesos implicados en la
lectura que se relacionan con el AVFP considerando los modelos de
Bruce y Young (1986) para el reconocimiento facial, Ellis y Young
(1996) para el reconocimiento de objetos y Black y Behrmann (1994)
y Valentine, Moore y Brédart (1995) para el procesamiento visual de
nombres, que también pude aplicarse a las palabras escritas en gene-
ral (Figura 2). El PR ha sido encontrado para todos estos tipos de es-
tímulo. Según estos modelos, entre los estadios iniciales de análisis
de caras, objetos o nombres se encuentran la codificación pictórica y
la estructural (de la forma de la palabra, en el caso de los nombres),
proporcionando esta última la información necesaria para un si-
guiente estadio, el de las ‘unidades de reconocimiento’ facial, de ob-
jetos o de nombres, respectivamente. En las unidades de reconoci-
miento correspondientes, los productos de la codificación estructural
se emparejarían con representaciones estructurales almacenadas de
caras, objetos o palabras conocidos, desde los que se puede acceder
a la información semántica correspondiente. Se puede asumir de
manera muy plausible que los análisis estructurales de nombres o
palabras se encuentran en el AVFP, pues el proceso implica identifi-
car las formas visuales de las palabras.
Figura 2. Representación esquemática de los modelos de Bruce y Young (1986) para el procesamiento facial (izquierda), Ellis y Young (1996) para el procesamiento de objetos
(centro), y Black y Behrmann (1994) y Valentine et al. (1995) para el procesamiento visual de nombres (derecha).
En un estudio (Martín-Loeches, Sommer e Hinojosa, 2005) se
pudo comprobar de manera directa qué proceso reflejaría el PR se-
gún estos modelos. Los resultados del estudio mostraron que la acti-
vación de las unidades de reconocimiento se vería reflejada por un
potencial eléctrico denominado efecto de repetición temprano, o
N250r, con una topografía (mapa de actividad eléctrica cerebral) di-
ferente para cada tipo de estímulo presentado (nombres o fotografías
de personas conocidas). Por su parte, el PR, dada su invariancia topo-
gráfica a los dos tipos de estímulo reflejaría la actividad de los proce-
sos de análisis estructural o de forma de palabra. Esa invariancia to-
pográfica indicaría una localización similar del origen cerebral del PR
para ambos tipos de estímulo, lo que se explica si recordamos que el
AFVP es una parte de la corteza dedicada al reconocimiento estruc-
tural de los objetos. Por lo tanto, habría que descartar que la activi-
dad reflejada por el PR se deba a la activación de los estadios corres-
pondientes al análisis semántico, aún más tardíos que los de las
unidades de reconocimiento. Por el mismo razonamiento, también
deberían descartarse los estadios precedentes, que además se suelen
ver reflejados por potenciales de más corta latencia, como la P100,
que refleja el procesamiento visual temprano y es sensible a aspectos
visuales básicos como el brillo, el contraste o el tamaño (Schendan,
Ganis y Kutas, 1998). El PR estaría reflejando, primaria y principal-
mente, la activación del AFVP, y la misión de ésta es detectar las for-
mas visuales de las palabras.
La compleja dinámica del AFVP
Sin embargo, como hemos visto más arriba, el PR presenta cierta
sensibilidad a otros rasgos de los estímulos visuales que no se corres-
ponden con su categorización estructural, sino a aspectos más bási-
cos del procesamiento visual; por ejemplo, series de letras impro-
nunciables en una tarea de identificación de palabras. Por tanto, esas
 M. Martín-Loeches / Psicología Educativa 19 (2013) 95-101
propiedades visuales básicas estarían también activando el AFVP,
aunque con mucha menor intensidad que los estímulos con una es-
tructura reconocible. Igualmente, también hemos revisado la sensi-
bilidad del PR a la información semántica de la palabra, e incluso a su
congruencia con el contexto oracional. Dicho de otra forma, por un
lado tenemos que la actividad reflejada por el PR corresponde a la del
AFVP, y ésta está especializada en el reconocimiento estructural de
las palabras. Por otro, esa parte del cerebro también se activa por
otros tipos distintos de información, que no son los estructurales vi-
suales. En realidad, esto nos estaría indicando que los esquemas de la
Figura 2 necesitan ser ajustados a la realidad cerebral, y considerar
no sólo que las conexiones entre los distintos procesos cerebrales
suelen ser recíprocas, sino, también, que esos procesos suelen traba-
jar en paralelo.
En la Figura 3 se pueden entender los distintos procesos que afec-
tarían y que serían afectados por la activación del AFVP. Hemos añadi-
do algunas procesos más a los que aparecen en la Figura 2, necesarios
para entender las distintas sensibilidades del PR que hemos discutido,
así como circuitos recíprocos y procesamiento en paralelo de la infor-
mación, en consonancia con propuestas más recientes del procesa-
miento de palabras (e.g., Hauk et al., 2006) y necesarios para entender
por qué la información visual primaria o la semántica podrían afectar
a los procesos de análisis de la forma visual de la palabra.
El modelo propuesto en la Figura 3, que supone un desarrollo
respecto al propuesto en Matín-Loeches (2007), resolvería muchos
de los problemas de interpretación que nos hemos planteado más
arriba. Por ejemplo, la activación del AFVP ante estímulos carentes
de la estructura visual pertinente, o ante información de tipo pura-
mente semántico, incluido el contexto de la oración. En este senti-
do, respecto a los modelos mostrados en la Figura 2, la información
semántica se ha dividido en al menos dos tipos, correspondientes a
la información léxica de la palabra y a la del contexto. Resultados
recientes obtenidos por Guo et al. (2012), donde se ha visto que
estados emocionales positivos o negativos son capaces de afectar a
la latencia y la amplitud del PR, habría que enmarcarlos dentro de
los procesos contextuales semánticos o en procesos más generales
(‘otros’ en la Figura 3).
El hecho de que la respuesta del RP ocurra siempre en el mismo
momento, es decir, tenga siempre la misma latencia (entre 200 y 250
ms) independientemente del tipo de información implicado, varian-
Figura 3. Propuesta actualizada a partir de Martín-Loeches (2007) de los procesos
implicados en el procesamiento de palabras escritas, centrados en el área para el pro-
cesamiento de la forma visual de las palabras (AFVP), origen del Potencial de Recono-
cimiento (PR).
99
do principalmente en amplitud, se explicaría por el procesamiento
en paralelo propuesto. En este sentido, la AFVP, aún dedicada a la
identificación de la forma visual de las palabras, recibiría e integraría
los resultados de los otros tipos de información, o al menos parte de
ellos (los análisis semánticos podrían comenzar tan pronto como a
los 80 ms; p.e., Skrandies, 1998), para dar una respuesta unitaria y
puntual en el tiempo. De manera recíproca, esta respuesta podría ser
también relevante para completar los análisis de otros tipos de infor-
mación que se estén llevando a cabo en otros lugares. Se confirma así
que el AFVP y, por tanto, la actividad reflejada por el PR, tienen un
papel capital en los procesos de lectura.
Cómo obtener el PR: requerimientos y procedimientos
Hasta aquí creemos que ha quedado argumentada la utilidad e
importancia de estudiar el PR en el ámbito de la lectura, y esto es así
tanto a nivel de investigación básica como en el ámbito del diagnós-
tico clínico o el entorno educativo. Con el PR tenemos un acceso di-
recto al ‘disparo’ de la AFPV en un individuo durante la lectura de
palabras, y por lo tanto una estimación individual precisa del mo-
mento en que una persona procesa la forma visual de la palabra;
además, tenemos una estimación indirecta de la constelación de pro-
cesos que, como hemos visto, afectan a la amplitud y la latencia del
PR. A esto se añade la ventaja de que el equipamiento necesario -la
tecnología de registro de actividad eléctrica cerebral- es realmente
mínimo y asequible. Máxime cuando lo único que se necesita para
obtener el PR son dos electrodos, ambos unidos a un mismo canal
diferencial de un amplificador electroencefalográfico. Si de lo que se
dispone es de un solo canal (la opción más sencilla), bastará con los
electrodos Pz –en la línea media del parietal- y el ubicado sobre el
Inion -en la línea media, en la parte posterior de la base del cráneo-,
siendo la referencia esta última. Si se dispone de más canales, es su-
ficiente una referencia en ambos mastoides promediados y electro-
dos activos en PO7 y PO8 (parieto-occipitales, izquierdo y derecho).
Aunque se puede observar un PR con cualquier procedimiento es-
tándar de presentación visual de palabras (e.g,., Marí-Beffa et al.,
2005), en cuyo caso su visibilidad puede ser potenciada mediante
análisis de componentes principales temporales (Dien et al., 2003),
recomendamos encarecidamente la presentación habitual estableci-
da para el PR, denominada Estimulación de Corriente Rápida (de Ra-
pid Stream Stimulation; Rudell, 1992; Hinojosa et al., 2001b). El pro-
cedimiento es muy sencillo y consiste en alternar estímulos
reconocibles (palabras reales) con estímulos no reconocibles (o ‘bac-
kground’) a una alta tasa de presentación, normalmente con un in-
tervalo entre comienzos de estímulos (el denominado SOA –stimulus
onset asynchrony-) de unos 250 ms. Los estímulos no reconocibles
carecen de estructura y significado, pero poseen características físi-
cas similares a las de los reconocibles; para ello, se suelen utilizar las
mismas imágenes de los estímulos reconocibles pero divididos en
varios trozos y recolocados al azar. La superposición de puntos al
azar en la imagen suele homogeneizar aún más las similitudes visua-
les. El procedimiento habitual implica la presentación de una mayo-
ría de estímulos no reconocibles, apareciendo aleatoriamente, tras 2
a 6 estímulos no reconocibles, uno reconocible.
El procedimiento de Estimulación de Corriente Rápida tiene su
razón de ser en que fuerza a los sujetos a procesar los estímulos a
intervalos regulares cortos, lo que decrece la variabilidad intrasujeto
durante la lectura. La presencia mayoritaria de estímulos no recono-
cibles facilita que la vía visual aferente primaria se sacie de alguna
manera, lo que disminuye los componentes eléctricos primarios y,
por tanto, se potencia la visibilidad de otros potenciales como el PR.
En los análisis finales, cuando se analice la actividad eléctrica ligada
a cada estímulo, se promediarán los estímulos no reconocibles por
un lado y los reconocibles por otro; la diferencia entre la actividad
eléctrica obtenida ante estos últimos restada a la obtenida para aque-
llos dará lugar a un PR pleno y bien visible.
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Como se puede comprobar, obtener un PR es muy sencillo y no
conlleva complicaciones ni técnicas ni metodológicas, mientras que
nos proporciona información de primera mano sobre la actividad de
una zona del cerebro crucial para la lectura, la puerta de la lectura
(Martín-Loeches, 2007). Es por esta razón que desde estas páginas
animamos a desarrollar y ampliar su uso, y en múltiples ámbitos, a
todos aquellos interesados en los procesos de lectura.
Extended summary
A relatively well-defined region of the brain, the so-called Visual
Word-Form Area (VWFA) is crucial for the reading process, as it has
a central role as a gate of written visual information into the neural
circuits for language (Dehaene y Cohen, 2011). The VWFA is located
within the basal part of the temporal cortex, mainly left. Its functio-
nality has biased the main features that all written languages throug-
hout the world, both current and historical, exhibit. In this regard,
the VWFA results from a recycling of visual areas, shared with most
primates, and specialized in object recognition, particularly object
contour configurations. Contours project into the retina forming ty-
pical patterns (such as T, Y, O) that tend to be invariant relative to
viewpoint and that provide essential information about objects and
their spatial relationships. A‘Y’, for instance, indexes the conjunction
of three surfaces. Certainly, the VWFA is using part of these cortical
regions (Szwed, et al., 2011), and it can be argued that the letters in
alphabets world-wide are constrained by this system. By learning
and instruction, a portion of that part of the primate visual system
devoted to object identification becomes able, in humans, to identify
letters and common letter combinations; that is, becomes able to
identify whole words or visual word-forms
Thanks to an electrical brain potential arguably originated in the
VWFA (Dien et al., 2003), the Recognition Potential (RP), we know a
number of features describing the functional characteristics of the
VWFA during reading. The RP is an electrical response of the brain of
negative polarity (Figure 1) normally peaking (in adults) between
200 and 250 ms, obtained when a subject see recognizable images
such as words, face cartoons, simple images or geometrical patterns.
Essentially, they are ‘gestaltic’ aspects of visual stimulation what im-
pact this electrical potential.
Of the highest interest, the RP has been seen displaying an exce-
llent predictive power on reading ability (Rudell y Hua, 1997). Sub-
jects with the highest values in the verbal scores of the Graduate
Record Examination exhibited significantly reduced RP latencies, su-
ggesting that the RP reflects word perception speed as an ability spe-
cifically linked to language. Accordingly, it can be used to study indi-
vidual differences in visual perception of words, an assertion recently
confirmed by Rudell y Hu (2010), who reported a strong relationship
between reading experience and practice on one hand and latency
and amplitude of the RP on the other.
A number of studies have also found the sensitivity of the RP to
aspects of the stimuli than can only be allegedly of semantic origin.
In this regard, it has been reported that the RP –and, hence, of the
VWFA- reacts to semantic category of the words (Martín-Loeches et
al., 2001b), to the abstract-concrete dimension of the lexical infor-
mation (Martín-Loeches et al., 2001a), as well as to the open vs. clo-
sed-class category of words (Hinojosa et al., 2001a). The sensibility
of the RP to sentential semantic structure has also been reported
(Provervio y Riva (2010).
In principle, it may appear paradoxical that one and the same bra-
in region devoted such a ‘gestaltic’ endeavor as is word-form identi-
fication is also sensitive to lexico-semantic information and, what is
more, to sentence contextual semantic aspects. Figure 3 displays a
working scheme, a model proposed in Martín-Loeches (2007) and
here extended, which would explain the response of the RP to all
these kind of stimuli. The model incorporates the regular feed- and
backward circuits of the cerebral cortex, as well as the parallel pro-
cessing assumption, as brain work seems to support. The model
would solve, for instance, the response –even if minimal- of the AFPV
to stimuli devoid of the pertinent visual structure, or to information
relative to sentential semantic context. As can be observed, semantic
information has been split into at least two types, adjusting the mo-
del to the different responses observed for the RP. Recent results by
Guo et al. (2012), on the sensibility of the RP to emotional states,
should be framed within contextual semantic processes or within
‘other’ processes, as contemplated in the model.
Parallel processing is necessary to explain why a specific cortical
region displays always its activation at about 200-250 ms regardless
of the type of information activating it, being only RP amplitude
what is affected by this variable. In this regard, the VWFA, even if
devoted to identify the visual form of words, would receive and inte-
grate the results –or at least part of them- of processing occurring
elsewhere (semantic analyses may start as soon as by 80 ms; e.g.,
Skrandies, 1998), yielding a timing and unitary response. In a reci-
procal manner, this response might also be relevant in order to
achieve the processing occurring in other places. It is therefore esta-
blished the central role of the VWFA, reflected in the RP, in the rea-
ding processes.
Accordingly, the RP becomes a precise tool to directly measuring
the moment at which a given person processes the visual form of
words, while being also an indirect estimation of the constellation of
processes affecting RP latency and amplitude, reviewed above. An
added advantage of the RP is that the technology necessary to obtain
it –electroencephalographic, EEG, apparatus- is certainly minimal
and easily available. Indeed, the only that is needed is pair of elec-
trodes connected to a single EEG channel. One of the electrodes
should be located at Pz –in the midline of parietal areas-, whereas
the other should be at the Inion -midline, posterior part of the cra-
nium base-, the latter working as reference. It is advised to use a
specific procedure (Rudell, 1992), the Rapid Stream Stimulation,
mainly consisting in the alternation of recognizable (i.e., real words)
and unrecognizable (or ‘background’) stimuli with SOA –stimulus
onset asynchrony- of about 250 ms. As non-recognizable stimuli, it is
customary the use of scrambled images of the recognizable stimuli.
Typically, a recognizable stimulus must appear after 2-6 unrecogni-
zable stimuli (this number randomized). The electrical activity
evoked by the latter must be subtracted from the activity evoked by
recognizable stimuli to attain plain and highly visible RP.
Conflicto de intereses
El autor declara que no tiene ningún conflicto de intereses.
Financiación
El autor está financiado por el proyecto PSI2010-19619 del Minis-
terio de Economía y Competitividad (España).
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