Experimento de Millikan y carga elemental

La carga eléctrica no puede tomar cualquier valor, debe ser un múltiplo de una unidad fundamental
o cuanto. De los muchos experimentos para determinar este hecho, es clásico el del físico
norteamericano Robert A. Millikan (1869-1953), quien llevó a cabo durante la primera parte del
siglo XX el experimento conocido hoy como experimento de la gota de aceite. Millikan estableció entre
dos placas metálicas, horizontales y paralelas, A y B, un campo eléctrico vertical hacia arriba, ℰ, que
podía ser eliminado o restablecido por medio de un interruptor. La placa superior tenía en su centro
unas pocas perforaciones pequeñas a través de las cuales podían pasar gotas de aceite producidas
por un atomizador. La mayoría de estas gotas se cargaban por fricción al pasar por la boquilla del
atomizador.
Para entender bien este experimento podemos analizarlo teóricamente. Llamaremos m a la masa y r
al radio de la gota de aceite. Para una gota determinada, la ecuación del movimiento de caída libre
en ausencia del campo eléctrico, ℰ, y teniendo en cuenta el rozamiento con el aire es:
m a = mg − 6π ηr v
donde se ha tenido en cuenta que la fuerza de fricción ejercida por el aire sobre la gota se opone al
movimiento y es proporcional a la velocidad, v, de manera que
Ff = − K η v
donde η es la viscosidad del aire, que toma valores de 1.81⋅10–5 Pa s para una temperatura de 20ºC,
y K es el coe ciente de fricción, que depende de la forma del cuerpo. Cuanto más aerodinámico es
el cuerpo, más bajo es el coe ciente de fricción. Para un cuerpo esférico de radio R, como podemos
suponer para las gotas de aceite, se puede demostrar que
K = 6π R
La fuerza de fricción con el aire va aumentando con la velocidad, de manera que al alcanzar una
determinada velocidad límite, o terminal, dicha fuerza de fricción se iguala a la fuerza de gravedad,
haciendo que la aceleración se anule y, por tanto, que la velocidad sea constante. La velocidad nal
de la gota de aceite, v, cuando a = 0, es
mg 2ρr 2 g
v1 = = (Ec. 1)
6π ηr 9η

(3 )
4 3
donde ρ representa la densidad del aceite y hemos usado la relación m = πr ρ

Suponiendo que la gota tiene carga positiva, q, cuando aplicamos el campo eléctrico la ecuación del
movimiento en dirección vertical hacia arriba es
m a = qℰ − mg − 6π ηr v
y la velocidad nal v2 de la gota, cuando a = 0, es
qℰ − mg
v2 =
6π ηr
Despejando q, y usando la ecuación (Ec. 1) para eliminar mg, tenemos
6π ηr (v1 + v2)
q= (Ec. 2)
ℰ
Para una gota concreta, se puede calcular en primer lugar el radio de la gota midiendo v1 y
despejando r de la ecuación (Ec. 1). Midiendo v2 se puede obtener la carga q aplicando la ecuación
(Ec. 2). Si la carga es negativa, el movimiento hacia arriba se produce aplicando el campo eléctrico
hacia abajo.

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fi

fi

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 En la práctica se sigue un procedimiento diferente. El movimiento hacia arriba y hacia abajo de la
gota se observa varias veces, aplicando y suprimiendo el campo eléctrico sucesivamente. La
velocidad v1 permanece invariable, pero la velocidad v2 ocasionalmente cambia, sugiriendo un
cambio en la carga de la gota. Estos cambios son debidos a la ionización ocasional del aire ambiente
por rayos cósmicos. La gota puede tomar algunos de estos iones mientras se mueve a través del aire.
Los cambios en la carga pueden inducirse también colocando cerca de las placas una fuente de
rayos X o γ, los cuales aumentan la ionización del aire.
De acuerdo con la ecuación (Ec. 2) los cambios Δq y Δv2 de la carga y de la velocidad hacia arriba
están relacionados por
6π ηr
Δq = Δv2 (Ec. 3)
ℰ
Algunas veces Δq es positiva y otras veces negativa, según la naturaleza de la modi cación de la
carga. Repitiendo el experimento muchas veces con diferentes gotas, los físicos han concluido que
los cambios Δq son siempre múltiplos de la carga fundamental, e (es decir, Δq = ne), cuyo valor es
e = 1,6021 × 10−19 C
La cantidad e se llama carga elemental. Todas las cargas que se observan en la naturaleza son
iguales a, o múltiplos de, la carga elemental e. Hasta ahora no se han observado excepciones a esta
regla. Parece ser, entonces, una ley fundamental de la naturaleza que la carga eléctrica está
cuantizada. Hasta el presente no se ha encontrado explicación a este hecho a partir de conceptos
más fundamentales.
[El texto anterior está tomado en su mayor parte del libro “Física. Volumen II. Campos y ondas”, de Marcelo Alonso
y Edward J. Finn. Fondo Educativo Interamericano, 1970]

Cuanto de carga vs carga elemental

Hay dos excepciones a la indivisibilidad de la carga elemental: los quarks y las cuasipartículas.
• En los quarks, postulados por primera vez en la década de 1960, la carga está cuantizada en
múltiplos de 1/3 e. Sin embargo, los quarks no se pueden aislar, existen solo en agrupaciones, y
las agrupaciones estables de quarks (como un protón, que consta de tres quarks) tienen cargas
que son múltiplos enteros de e. Por esta razón, tanto e como 1/3 e pueden considerarse justi ca-
d mente como “el cuanto de carga", según el contexto.
• Las cuasipartículas no son partículas como tales, sino entidades propias de sistemas complejos
que se comportan como partículas. En 1982, Robert Laughlin explicó el efecto Hall cuántico
fraccionario al postular la existencia de cuasipartículas cuya carga es una fracción de la carga
elemental. Sin embargo, esto no se considera una violación del principio de cuantización de
carga, ya que las cuasipartículas no son partículas elementales.
Otros ejemplos de cuasipartículas son el excitón (pareja de un electrón y un hueco que presentan
cierta interacción), el fonón (excitación colectiva de los átomos de una red cristalina), el plasmón
(conjunto de excitaciones coherentes en un plasma), o el magnón (excitaciones coherentes de los
espines de los electrones en un material)
En de nitiva, todas las partículas elementales conocidas, incluidos los quarks, tienen cargas que son
múltiplos enteros de 1/3 e. Por lo tanto, se podría a rmar que el "cuanto de carga" es 1/3 e y que la
"carga elemental" es tres veces mayor que el "cuanto de carga”. Pero, por otro lado, todas las
partículas que existen de manera aislada tienen cargas que son múltiplos enteros de e. (Los quarks
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 no se pueden aislar: existen solo en agrupaciones, como en los protones, que tienen cargas totales
que son múltiplos enteros de e). Por lo tanto, también se puede decir que el "cuanto de carga" es e,
con la condición de que los quarks no sean tenidos en cuenta. En este caso, "carga elemental" sería
sinónimo de "cuanto de carga".
En realidad podemos encontrarnos con a rmaciones basadas en ambos criterios. Por esta razón,
frases como "el cuanto de carga" o "la unidad indivisible de carga" pueden ser ambiguas a menos
que se especi que claramente el contexto. Por otro lado, el término "carga elemental" es inequívoco:
se re ere a una cantidad de carga igual a la de un protón.
[Información extraída de Wikipedia]
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