Materia

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Para otros usos de este término, véase Materia (desambiguación).

El brillo púrpura del hidrógeno en su estado de plasma, el más abundante del universo

En la física clásica y la química general, la materia es cualquier sustancia con masa y que ocupa un
espacio al tener volumen.12 Todos los objetos cotidianos que se pueden tocar están compuestos
en última instancia por átomos, formados por partículas subatómicas que interactúan. En el uso
cotidiano y científico, el término «materia» suele incluir los átomos y todo lo que esté formado por
ellos, así como cualquier partícula (o partículas compuestas) que actúe como si tuviera masa en
reposo y volumen. Sin embargo, esta noción de materia no incluye las partículas sin masa como los
fotones u otros fenómenos energéticos u ondas como la luz o el calor.1 : 21 3Introducción

La materia formada por átomos existe en varios estados (también conocidos como fases). Entre
ellos se encuentran las fases clásicas de la vida cotidiana, como el sólido, el líquido y el gas —por
ejemplo, el agua existe en forma de hielo, agua líquida y vapor gaseoso—, pero también son
posibles otros estados, como el plasma, los condensados de Bose-Einstein, los condensados
fermiónicos y el plasma de cuarks-gluones.4 Normalmente, los átomos pueden imaginarse como
un núcleo de protones y neutrones y una «nube» circundante de electrones en órbita que ocupan
espacio.56 Sin embargo, esto sólo es algo correcto porque las partículas subatómicas y sus
propiedades se rigen por su naturaleza cuántica, lo que significa que no actúan como parecen
actuar los objetos cotidianos, pueden actuar como ondas y como partículas. No tienen tamaños ni
posiciones bien definidos. En el Modelo estándar de la física de partículas, la materia no es un
concepto fundamental porque los constituyentes elementales de los átomos son entidades
cuánticas que no tienen un «tamaño» o «volumen» inherente en ningún sentido ordinario de la
palabra. Debido al principio de exclusión de Pauli y a otras interacciones fundamentales, algunas
«partículas puntuales» conocidas como fermiones (cuarks, leptones), y muchos compuestos y
átomos, se ven efectivamente obligados a mantener una distancia con otras partículas en
condiciones cotidianas; esto crea la propiedad de la materia que nos aparece como materia que
ocupa espacio. Durante gran parte de la historia de las ciencias naturales, se ha contemplado la
naturaleza exacta de la materia. La idea de que la materia estaba formada por bloques de
construcción discretos, la llamada «teoría de las partículas de la materia», apareció de forma
independiente en la antigua Grecia y en la antigua India en el i milenio a. C.7 Entre los primeros
filósofos que propusieron la «teoría de las partículas de la materia» se encuentran Kanada (ca.
siglo vi a. C. o posterior),8 Leucipo (~490 a. C.) y Demócrito (~470-380 a. C.).9

Diferencia entre materia y masa

La materia no debe confundirse con la masa, ya que ambas no son lo mismo en la física
moderna.10 La materia es un término general que describe cualquier «entidad física» que llena se
distribuye por el espacio-tiempo y tiene asociada una cierta cantidad de energía. Por el contrario,
la masa no es una sustancia, sino una propiedad de la materia y de otras sustancias o sistemas;
dentro de la física se definen varios tipos de masa, que incluyen, entre otros, la masa en reposo, la
masa inercial, la masa relativista y la masa-energía. Hasta el siglo xx, se pensó que la masa era
medida válida para la cantidad de materia, pero la teoría cuántica de campos al aclarar el origen
del masa, puso en duda esta idea. Así un protón es una 1836 veces más pesado que un electrón,
pero en realidad no es que un protón tenga 1836 veces más de algo que el electrón, sino que la
intensidad del acomplamiento con el campo de Higgs del electrón y los quarks que forman los
protones y neutrones explican una parte de la diferencia de masa, y la cromodinámica cuántica al
explicar la estructura interna de protones y neutrones aclara por qué estos son más pesados. Pero
en ningún caso se trata de una mayor cantidad de algo. Mientras que hay diferentes opiniones
sobre lo que debe considerarse la materia, la masa de una sustancia tiene definiciones científicas
exactas. Otra diferencia es que la materia tiene un «opuesto» llamado antimateria, pero la masa
no tiene opuesto, es decir, no existe la «antimasa» o masa negativa, por lo que se sabe, aunque los
científicos discuten el concepto. La antimateria tiene la misma propiedad de masa (es decir,
positiva) que su homóloga la materia normal. Los distintos campos de la ciencia utilizan el término
materia de formas diferentes, y a veces incompatibles. Algunas de estas formas se basan en
significados históricos poco precisos, de cuando no había razón para distinguir la masa de la simple
cantidad de materia. No existe un único significado científico de «materia» acordado
universalmente. Científicamente, el término «masa» está bien definido, pero «materia» puede
definirse de varias maneras. A veces, en física, la «materia» se equipara simplemente a las
partículas que presentan masa en reposo (es decir, que no pueden viajar a la velocidad de la luz),
como los cuarks y los leptones. Sin embargo, en la física y la química, la materia presenta
propiedades ondulatorias y de partículas, la llamada dualidad onda-corpúsculo (también llamada
«dualidad onda-partícula»).111213

Definición

Basada en los átomos

Distribución estimada de materia y energía oscura en el Universo, en la actualidad y en los

momentos iniciales del universo14

Una definición de «materia» basada en su estructura física y química: la materia está formada por
átomos.15 Esta materia atómica también se denomina a veces materia ordinaria. Por ejemplo, las
moléculas de ácido desoxirribonucleico (ADN) son materia según esta definición porque están
formadas por átomos. Esta definición puede ampliarse para incluir los átomos y las moléculas
cargadas para incluir los plasmas (gases de iones) y los electrolitos (soluciones iónicas), que no se
incluyen en la definición de átomos. También se puede adoptar la definición de protones,
neutrones y electrones. Hasta el primer tercio del siglo xx se creyó que la la mayor parte del
universo estaba formado por materia ordinaria y fotones, sin embargo, el descubirmiento de la
materia oscura reveló que la mayor parte de la materia de las galaxias era algo que no parecía ser
materia ordinaria, formada por átomos. El descubrimiento de la expansión acelerada del universo
hacia 1998, mostró que en realidad también existía otra forma exótica de materia llamada energía
oscura (el nombre es confuso, pero se presupone que podría ser un campo de materia). Así las
cosas hacia, 2013 las mediciones detalladas del satélite Planck surveyor mostraron que la materia
ordinaria parecía ser sólo alreedor del 5% de toda la materia del universo. Mientras que la
composición exacta de la materia oscura y la energía oscura se desconoce, su efecto sobre la
rotación de las galaxias y la expansión del universo, permite estimar que la materia oscura supone
cerca de un 27% de todo el universo y la energía oscura cerca de un 68% del mismo.1614

Basada en protones, neutrones y electrones

La definición de «materia» es más fina que la de los átomos y las moléculas: la materia está
compuesta por lo que forman los átomos y las moléculas, es decir, todo lo que esté formado por
protones con carga positiva, neutrones neutros y electrones con carga negativa.17 Sin embargo,
esta definición va más allá de los átomos y las moléculas, ya que incluye sustancias hechas a partir
de estos bloques de construcción que no son simplemente átomos o moléculas, por ejemplo, los
haces de electrones de un viejo televisor de tubo de rayos catódicos o la materia de las enanas
blancas, normalmente núcleos de carbono y oxígeno en un mar de electrones degenerados. A
nivel microscópico, las «partículas» constitutivas de la materia, como los protones, los neutrones y
los electrones, obedecen a las leyes de la mecánica cuántica y presentan la dualidad
onda-corpúsculo. A un nivel aún más profundo, los protones y los neutrones están formados por
cuarks y los campos de fuerza (gluones) que los unen, lo que lleva a la siguiente definición.

Basada en cuarks y leptones

Bajo la «definición basada en quarks y leptones», las partículas elementales y compuestas

formados de cuarks (en púrpura) y leptones (en verde) serían la «materia»; mientras los bosones
«izquierda» (en rojo) no serían materia. Sin embargo, la energía de interacción inherente a
partículas compuestas (por ejemplo, gluones, que implica a los neutrones y los protones)
contribuye a la masa de la materia ordinaria.

Como se ha visto en la discusión anterior, muchas de las primeras definiciones de lo que puede
llamarse «materia ordinaria» se basaban en su estructura o «bloques de construcción». Una
definición que sigue esta tradición puede enunciarse a escala de las partículas elementales: «la
materia ordinaria es todo lo que está compuesto por cuarks y leptones», o «la materia ordinaria es
todo lo que está compuesto por cualquier fermión elemental excepto los anticuarks y los
antileptones».181920 La conexión entre estas formulaciones es la siguiente.

Los leptones (el más famoso es el electrón) y los cuarks (de los que están hechos los bariones,
como los protones y los neutrones) se combinan para formar átomos, formando moléculas. Como
se dice que los átomos y las moléculas son materia, es natural formular la definición: «la materia
ordinaria es cualquier cosa hecha de lo mismo que están hechos los átomos y las moléculas». (Sin
embargo, nótese que también se puede hacer a partir de estos bloques de construcción materia
que no sea átomos ni moléculas). Entonces, como los electrones son leptones, y los protones y
neutrones están hechos de cuarks, esta definición, a su vez, lleva a la definición de la materia
como «cuarks y leptones», que son dos de los cuatro tipos de fermiones elementales (los otros dos
son los anticuarks y los antileptones, que pueden considerarse antimateria como se describe más
adelante). Carithers y Grannis afirman: «La materia ordinaria está compuesta en su totalidad por
partículas de primera generación, es decir, los cuarks [arriba] y [abajo], más el electrón y su
neutrino».19 (Las partículas de generaciones superiores decaen rápidamente en partículas de
primera generación, por lo que no se encuentran habitualmente)21.

Esta definición de la materia ordinaria es más sutil de lo que parece a primera vista. Todas las
partículas que componen la materia ordinaria (leptones y cuarks) son fermiones elementales,
mientras que todas las partículas portadoras de fuerza son bosones elementales.22 Los bosones W
y Z que median la fuerza débil no están hechos de cuarks ni de leptones y, por tanto, no son
materia ordinaria, aunque tengan masa.23 En otras palabras, la masa no es exclusiva de la materia
ordinaria.

Sin embargo, la definición de materia ordinaria de los cuarks y los leptones identifica los bloques
elementales de la materia e incluye los compuestos hechos a partir de sus componentes (átomos y
moléculas, por ejemplo). Estos compuestos contienen una energía de interacción que mantiene
unidos a los constituyentes y puede constituir la mayor parte de la masa del compuesto. Por
ejemplo, en gran medida, la masa de un átomo es simplemente la suma de las masas de los
protones, neutrones y electrones que lo componen. Sin embargo, si se profundiza, los protones y
neutrones están formados por cuarks unidos por campos de gluones (véase la dinámica de la
cromodinámica cuántica); estos campos de gluones contribuyen significativamente a la masa de
los hadrones.24 En otras palabras, la mayor parte de lo que compone la «masa» de la materia
ordinaria se debe a la energía de unión de los cuarks dentro de los protones y neutrones.25 Por
ejemplo, la suma de la masa de los tres cuarks en un nucleón es de aproximadamente 12,5
MeV/c2, lo que es poco comparado con la masa de un nucleón (aproximadamente 938
MeV/c2).2627 La conclusión es que la mayor parte de la masa de los objetos cotidianos procede
de la energía de interacción de sus componentes elementales.

El Modelo estándar agrupa las partículas de la materia en tres generaciones, en las que cada
generación está formada por dos cuarks y dos leptones. La primera generación está formada por
los cuarks arriba y abajo, el electrón y el neutrino electrónico; la segunda incluye los cuarks
encantado y extraño, el muon y el neutrino muónico; la tercera generación está formada por los
cuarks cima y fondo y el tau y el neutrino tauónico.28 La explicación más natural para esto sería
que los cuarks y leptones de generaciones superiores son estados excitados de las primeras
generaciones. Si esto resulta ser así, implicará que los cuarks y los leptones son partículas
compuestas y no partículas elementales.29
Esta definición de materia de los cuarks y los leptones también conduce a lo que puede describirse
como leyes de «conservación de la materia (neta)», que se discutirá más adelante. Como
alternativa, se podría volver al concepto de masa-volumen-espacio de la materia, lo que llevaría a
la siguiente definición, en la que la antimateria se incluye como una subclase de la materia.

Basada en fermiones elementales (masa, volumen y espacio)

Una definición estándar o tradicional de materia ordinaria es «cualquier cosa que tenga masa y
volumen (ocupe espacio)».3031 Por ejemplo, se diría que un coche está hecho de materia, ya que
tiene masa y volumen (ocupa espacio). La observación de que la materia ocupa el espacio se
remonta a la antigüedad. Sin embargo, la explicación de por qué la materia ocupa el espacio es
reciente. Se argumenta que es el resultado del fenómeno descrito en el principio de exclusión de
Pauli,3233 que se aplica a los fermiones. Dos ejemplos en los que el principio de exclusión
relaciona la materia con la ocupación del espacio son las estrellas enanas blancas y las estrellas de
neutrones, que se analizan más adelante.

Así, la materia másica o fermiónica puede definirse como todo lo que está compuesto por
fermiones elementales. Aunque no nos encontremos con ellas en la vida cotidiana, los anticuarks
(como el antiprotón) y los antileptones (como el positrón) son las antipartículas del cuark y del
leptón, son también fermiones elementales y tienen esencialmente las mismas propiedades que
los quarks y los leptones, incluida la aplicabilidad del principio de exclusión de Pauli, que puede
decirse que impide que dos partículas estén en el mismo lugar al mismo tiempo (en el mismo
estado), es decir, hace que cada partícula «ocupe espacio». Esta definición particular lleva a que la
materia se defina para incluir cualquier cosa hecha de estas partículas de antimateria, así como el
cuark y el leptón ordinarios, y por lo tanto también cualquier cosa hecha de mesones, que son
partículas inestables formadas por un cuark y un anticuark.

Por otra parte la materia bosónica formada fundamentalmente por fotones y otros bosones de
guage no satisface le principio de exclusión de Pauli y, por tanto, no tiende a ocupar un volumen.
De toda esta materia, la mayor parte carece de masa inercial, por estar formada por bosones sin
masa como los fotones, aunque los bosones débiles sí tienen masa, aunque al no ser fermiones no
ocuparían volumen en el mismo sentido que la materia ordinaria.

En la relatividad general y la cosmología

Artículo principal: Masa y energía en relatividad general

En el contexto de la relatividad, la masa no es una cantidad aditiva, en el sentido de que no se

pueden sumar las masas en reposo de las partículas de un sistema para obtener la masa en reposo
total del sistema.1: 21  Así, una visión más general de la relatividad es que no es la suma de las
masas en reposo, sino el tensor energía-momento el que cuantifica la cantidad de materia. Este
tensor da la masa en reposo de todo el sistema. Por tanto, a veces se considera «materia»
cualquier cosa que contribuya a la energía-momento de un sistema, es decir, cualquier cosa que
no sea puramente gravedad.3435 Este punto de vista es común en los campos que se ocupan de la
relatividad general, como la cosmología. Según este punto de vista, la luz y otras partículas y
campos sin masa forman parte de la «materia».

Estructura

En física de partículas, los fermiones son partículas que obedecen a la estadística de Fermi-Dirac.
Los fermiones pueden ser elementales, como el electrón, o compuestos, como el protón y el
neutrón. El Modelo estándar tiene dos tipos de fermiones elementales: los cuarks y los leptones,
que se analizan a continuación.