La Escritura Científica

Revisiones de colegas y revistas científicas

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by: Natalie H. Kuldell

Todos hemos leído los titulares de las revistas en la cola del

supermercado: “Extraterrestres secuestran profesor en New
Jersey” o “Cuádruples nacen de una mujer de 99 años: Fotos
Exclusivas al Interior.” Revistas como The National
Enquirer venden ejemplares porque publican titulares
sensacionalistas y la mayoría de los lectores sólo creen una
fracción de lo que está impreso. Una persona más interesada
en noticias que en chismes, compra una publicación como
Time, Newsweek o Discover. Estas revistas publican información sobre actualidades y
eventos, incluyendo los avances científicos recientes. ¿De dónde obtienen la información
científica? Las revistas de noticias contratan personas para que lean las revistas
especializadas, donde los científicos publican los resultados de sus investigaciones. Las
revistas científicas pueden ofrecer información confiable debido al proceso llamado “revisión
de colegas”, en el que otros científicos (colegas) evaluan el valor y la credibilidad de la
investigación antes de que ésta aparezca impresa.
Revisión de colegas
La revisión de colegas la realizan científicos de renombre que no están directamente
involucrados con la investigación que está siendo evaluada. ¡Es más, los que la revisan
son usualmente rivales científicos! Para evitar cualquier sesgo en el proceso de revisión,
la mayoría de los manuscritos (artículos anteriores a la publicación) son considerados
independientemente por tres revisores. Los revisores consideran la validez de la
perspectiva, el significado y la originalidad de los resultados, su interés y oportunidad
para la comunidad científica y la claridad de la escritura. Los editores de las revistas
confían en las evaluaciones de los revisores para guiar las decisiones de lo que se publica
y los autores usan los comentarios de los revisores para afinar el texto de sus manuscritos
y los experimentos. Los editores de las revistas ocasionalmente tienen que resolver
cuestiones relacionadas con conflictos de interés entre los revisores. Generalmente, no se
revela la identidad de los revisores a los autores de los manuscritos. Esta regla tiene como
objetivo liberar a los revisores de cualquier presión social y les permite considerar
sólamente la calidad del trabajo científico que están evaluando.
Se espera que los revisores mantengan secreta la información de un manuscrito hasta que
éste sea publicado. Sin embargo, es raro que el trabajo sea una completa sorpresa para
toda la comunidad científica, debido a que el sistema de la revisión de colegas está
integrado en casi cada paso de la ciencia. La mayoría de los científicos investigadores
piden fondos públicos para sus experimentos. Las decisiones sobre estos fondos públicos
son realizadas por un comité de otros científicos, quienes debaten la posibilidad de éxito
de cada propuesta, la validez de su enfoque y la importancia de la pregunta considerada.
Una vez otorgados los fondos, pueden empezar los experimentos y, usualmente, se dan a
conocer los datos preliminares en reuniones científicas. Esto permite que los
descubrimientos sean debatidos y defendidos antes de su publicación. Una vez que se
hayan completado los experimentos, se escribe el manuscrito y se lo hace circular a todos
los que han contribuido en el trabajo. Los manuscritos usualmente son revisados varias
veces por sus autores antes de ser sometidos a una revista para la revisión de los colegas.
Las revistas varían en su selectividad y enfoque. Por ejemplo, la revista Cell publica
artículos enfocados a procesos biológicos relacionados con la función celular; la revista
Environmental Science and Technology publica artículos relacionados con la polución
ambiental y su limpieza. Consecuentemente, los manuscritos son mandados, primero, a las
revistas más leídas y con mayores posiblidades de publicar el trabajo en cuestión. Si la
revista rechaza publicar el manuscrito, éste puede ser mandado a otra revista para su
consideración.
Debido al sistema de revisión de colegas, los lectores pueden
confiar que la información en las revistas científicas es fidedigna.
A pesar de los mejores esfuerzos de los revisores, hay casos de
mala conducta entre los científicos y se publican datos incorrectos
o no probados. Algunos casos resultan ser elaborados engaños. Por
ejemplo, en 1912 Charles Dawson mostró en público partes de un
cráneo y mandíbula y convenció a los científicos que los fósiles
representaban el eslabón perdido entre el hombre y el mono. El
“Hombre de Piltdown” de Dawson confundió a la comunidad
científica durante 40 años, hasta que se descubrió que el cráneo
tenía sólo 500 años en vez de 500,000 y que la mandíbula era de un orangután. En otras
instancias de mala conducta, existen datos que han sido reportados de manera impropia en
revistas científicas. Veinticinco trabajos publicados por Jan Hendrick Schon, entre el 2000 y
el 2003, han sido cuestionados, porque los datos de experimentos claves, relacionados con la
superconductividad, fueron inadecuadamente documentados y varios ejemplares de control
fueron reportados impropiamente. Desde ese entonces, al menos 16 de estos trabajos han sido
declarados falsos, y la revista Science ha retirado ocho de los trabajos de Schon. La
comunidad científica también se ha visto empañada con casos de fraude y falsificación. Por
ejemplo, en 1974 William T. Summerlin usó un bolígrafo de punta de fieltro para cambiar el
color de algunos ratones con el fin de convencer a su mentor que había realizado con éxito un
injerto entre diferentes clases de ratones.
Los casos de mala conducta son raros, pero, por la publicidad que reciben una vez
descubiertos, son nocivos pues corroen la confianza del público en el sistema de revisión
de colegas y en la misma ciencia. Un puntal de la ciencia es que los descubrimientos
científicos deben ser reproducibles y bien documentados. Varias instancias de mala
conducta científica han sido expuestas y descubiertas cuando otros científicos no pueden
reproducir los datos reportados. Por ejemplo, en 1989 Stanley Pons y Martin Fleischmann
anunciaron al mundo que habían descubierto la “fusión fría,” una posible fuente de
energía ilimitada. Cuando otros científicos no pudieron reproducir el trabajo, éste fue
desacreditado. Para mantener bajo control este tipo de conducta, los artículos científicos
incluyen detalladas descripciones de los protocolos experimentales, que permiten a otros
reproducir los experimentos.
El Formato de los Artículos
Los artículos científicos no son historias de misterio, con intención de sorprender al lector
con un descubrimiento, ni diarios de cada experimento, exitoso o no, que se haya
realizado. Más bien, los descubrimientos más importantes están en la primera sección del
artículo. El objetivo del escritor es presentar sus descubrimientos y persuadir al lector con
su interpretación de los datos. Los artículos están divididos en secciones, cada una con un
propósito específico. A pesar de que cada revista tiene su particular “estilo” en la manera
en que edita y nombra las secciones de los artículos que publica, un artículo científico
generalmente incluye lo siguiente:
 Título: Un título bien escrito ofrece información sobre la investigación. Los
nombres de todos los colaboradores científicos generalmente van después del título.
Por convención, va primero el científico que realizó la mayor parte del trabajo
descrito en el artículo, mientras que el último autor es generalmente un científico
de mayor rango que consiguió fondos para el trabajo y que dirige el laboratorio
donde éste se realizó.
 Abstract: Algunas revistas lo llaman el “resumen” ya que debe describir de manera
concisa la pregunta experimental, los métodos generales, los descubrimientos más
 importantes y las implicaciones del experimento. En general, se limita a 250
palabras ya que el texto se encuentra en bases de datos como PubMed (ver los
enlaces Investigación en el menú de la derecha). Un abstract bien escrito
probablemente incluye “palabras de búsqueda” puesto que la búsqueda de bases de
datos es una de las maneras más importantes usadas por los científicos, para
encontrar artículos de interés.
 Introducción: En esta sección se encuentran la pregunta experimental central y la
información de fondo importante. Aquí también se cita el conocimiento científico
relevante y probado y después se lo cataloga en la sección Referencias al final del
artículo. Las introducciones tienen el objetivo de hacer que el lector entienda las
hipótesis de los autores y los medios para probarlas.
 Materiales y Métodos: Todos los procedimientos y reacciones de los experimentos
están descritos con suficiente detalle para que otro investigador pueda reproducir
los resultados. Esta sección debe ser acertada y completa si los descubrimientos han
de ser validados y después extendidos por otros.
 Resultados: En esta sección se presentan los datos para ofrecer a los otros
científicos una oportunidad de juzgar sus méritos. Los resultados están descritos
con palabras y también ilustrados, usando figuras y tablas. Las figuras se usan para
facilitar la interpretación de los datos y van acompañadas de explicaciones
llamadas “leyendas.”
 Discusión: En esta sección los autores pueden presentar un modelo o idea que
creen apropiada para sus datos. Aquí también presentan las fortalezas e importancia
de sus datos. Algunos artículos unen los “Resultados y Discusión” en una sección,
pero cuando están separadas, el lector puede fácilmente distinguir la recolección de
datos, de la interpretación de los autores.
 Referencias: El progreso científico se basa en el conocimiento existente, y los
descubrimientos previos son reconocidos al citarlos en cualquier trabajo nuevo. Las
referencias están recogidas en una lista, comúnmente llamada “Referencias,”
aunque el formato preciso para cada sección de referencias varía
considerablemente. Algunas revistas piden que las referencias estén catalogadas
alfabeticamente, mientras que otras piden que lo estén por orden de aparición en el
texto.

Figura 3: La investigación cientifíca incluye a menudo

figuras y tablas que ayudan a explicar los resultados de
 experimentos conducidos durante el trabajo. Modificado de
Vitousek, P. M. and P. A. Matson (1993). Agriculture, the
global nitrogen cycle, and trace gas flux. The
Biogeochemistry of Global Change: Radiative Trace
Gases. R. S. Oremland. New York, Chapman and Hall:
193-208.

Leyendo Artículos Científicos

El formato especializado de artículos científicos puede hacerlos de difícil aproximación,
pero una vez que los propósitos y requisitos de cada sección son comprendidos,
cualquiera puede leer los artículos en las revistas más básicas. A pesar de que parezca
extraño, la manera más eficaz de aproximarse a un artículo puede ser hacerlo por partes,
leyendo algunas pero no todas las secciones y no necesariamente en su orden de aparición.
Por ejemplo, el abstract de un artículo resume sus puntos claves, pero esta sección puede
ser densa y de difícil comprensión. Algunas veces, el final de un artículo puede ser el
mejor lugar para empezar a leerlo. En muchos casos, los autores presentan un modelo que
se ajusta a sus datos, como la figura final del artículo. La sección de discusión puede
poner en énfasis algunos temas o ideas que unen la historia, ofreciéndole al lector una
base para leer el artículo desde el principio.
Los lectores que no tienen familiaridad con un campo específico, pueden sentirse como
fuera de lugar cuando tratan de leer artículos científicos. Algunas veces, artículos de
investigación antiguos, de cuando el campo de estudio se estaba desarrollando, pueden ser
útiles porque presentan el concepto de manera más simple (vea la sección Clásicos en el
menú de la derecha para tener idea). También pueden ayudar las claves de lectura si están
escritas por un lector experimentado. Estas claves puede demistificar el proceso de leer un
artículo. Por ejemplo, concentrarse en la anatomía de un trabajo (por ejemplo, “¿Cuántas
referencias se cita, cómo están organizadas?”) y el lenguaje usado (por ejemplo, “Use su
glosario para encontrar las definiciones de los siguientes términos...”). Las ayudas para
lectores principiantes pueden tratar sobre el contenido, subrayar cuestiones y perspectivas
científicas interesantes, o hasta la calidad de la escritura.
El vocabulario académico en los artículos científicos puede ser uno de
los obstáculos mayores para leer la literatura primaria. En algunos
artículos, es posible señalar el momento exacto en el que los autores
pasan de un lenguage comprensible al “lenguaje científico.” Una lista
de términos y definiciones puede ayudar a un nuevo lector a navegar
esta transición. Otra forma de ayuda es una crítica al artículo bien
escrita y relevante. Particularmente, las buenas críticas pueden ser
encontradas en el Journal of the American Medical Association,
Science, Nature y otras revistas. Las críticas pueden ayudar al lector
en sus primeros pasos en la literatura científica primaria.

Además de la barrera del lenguage, los artículos científicos usualmente contienen figuras
y fórmulas intimidantes. Una aproximación en “zig-zag” pueder ser una eficaz manera
para entender estas figuras, si la lectura se realiza en el marco de una clase. Diferentes
lectores trabajan individualmente o en grupos hasta convertirse en expertos de una figura
del artículo. Para armar de nuevo el artículo, cada lector o grupo presenta su figura,
permitiendo que todo el resto del grupo se beneficie de su pericia sin tener que dominar
todos los aspectos de la lectura. Para más información en cómo leer y entender figuras,
vea nuestro módulo Visualizing Scientific Data.
Dado el volumen de literatura existente y el número de nuevos artículos de investigación
disponible cada día, es posible encontrar artículos apropiados. Leerlos es una habilidad de
valor y, además, duradera. Esta habilidad recalca la idea de que la ciencia es un proceso
de descubrimiento. También prepara a cualquiera que esté interesado en la ciencia para un
aprendizaje individual que dura toda una vida. Los artículos científicos pueden ayudar a
enseñar la escritura persuasiva, un instrumento útil en cualquier campo de estudio.