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Funciones
El hipotálamo a pesar de su pequeño tamaño realiza numerosas funciones, sintetiza diferentes hormonas,
entre ellas la hormona antidiurética y la oxitocina, también produce factores hipotalámicos que son
hormonas que actúan sobre la hipófisis anterior y estimulan o inhiben la secreción de las hormonas de la
adenohipófisis, actúa por tanto como un centro de control del sistema endocrino mediante el Eje
hipotálamo-hipofisario.
Interviene en la regulación de la temperatura corporal, en el control del ritmo circadiano, regula la ingesta
de agua a través del centro de la sed e interviene en el control de la ingesta de alimentos mediante el centro
del hambre y la saciedad.
Asociado a otras estructuras del sistema
límbico afecta a la conducta emocional, a la
reacción de miedo, al impulso sexual, a la
sensación de placer, cólera e ira.
Influye también a través de conexiones con el
sistema nervioso autónomo en la frecuencia
cardíaca, presión arterial y contracción de la
vejiga urinaria. Muchas de estas funciones se
realizan mediante conexiones nerviosas con
otras áreas cerebrales, siendo de gran
importancia el fascículo prosencefálico
medial que desciende desde la corteza
cerebral atraviesa el hipotálamo y alcanza el
tronco cerebral.6 11
El hipotálamo está conectado con diferentes Núcleos de un Hipotálamo, a ambos lados del Tercer
secciones del sistema nervioso, recibe: una ventrículo= IIIv en la Eminencia Media (ME).
parte de las señales dolorosas de todo el
cuerpo procedentes de la médula espinal,
impulsos procedentes del nervio olfatorio, está conectado con el
sistema límbico por lo que le influyen los procesos emocionales,
tanto los estados depresivos como los relacionados con ansiedad o
angustia. Por otra parte dispone de sensores que informan sobre la
concentración de agua y electrolitos en la sangre. Debido a estas
características y su conexión con el sistema endocrino a través de la
hipófisis, actúa como una pequeña centralita que captura
información y la utiliza para diferentes actividades automáticas,
entre ellas el control de la secreción de numerosas hormonas que
actúan en su conjunto sobre la mayor parte de los tejidos del
organismo.6 Las conexiones del hipotálamo con
las regiones cerebrales adyacentes
son muy complejas como se aprecia
Emociones en el esquema.
El hipotálamo juega un papel muy importante en la regulación de la temperatura de los organismos vivos.
Cuando tiene lugar un aumento excesivo de la temperatura corporal, un grupo de neuronas situadas en la
región anterior del hipotálamo activan mecanismos que favorecen la disipación del calor, promoviendo la
dilatación de los vasos sanguíneos de la piel y la sudoración. Por otra parte cuando se produce un descenso
de la temperatura corporal, ciertas neuronas del hipotálamo posterior responden enviando estímulos a otras
regiones del organismo que favorecen la producción de calor, provocando temblores por contracción de los
músculos, disminuyendo el diámetro de los vasos sanguíneos de la piel para impedir la pérdida de calor e
inhibiendo la producción de sudor. Debido a la existencia de estos mecanismos de control, cuando se
producen lesiones que afectan al funcionamiento del hipotálamo anterior suele producirse una elevación
significativa de la temperatura corporal (hipertermia), sin embargo las lesiones del hipotálamo posterior
tienden a provocar disminución de la temperatura corporal (hipotermia) cuando la temperatura ambiental es
baja.15 16
En los mamíferos, los núcleos supraquiasmáticos (SCN) del hipotálamo, son un sitio del marcapasos
principal, que impulsa los ritmos conductuales, fisiológicos, hormonales, bioquímicos y moleculares.17
La porción anterior y posterior del hipotálamo regula el ciclo del sueño y de la vigilia (ritmo circadiano).18
Producción de hormonas
Dos de ellas la hormona antidiurética y la oxitocina son producidas por las neuronas
magnocelulares de los núcleos supraópticos y paraventriculares del hipotálamo, y se
liberan directamente a la sangre, cuando llegan a la hipófisis posterior o neurohipófisis.
Hormona antidiurética. El hipotálamo produce en
el núcleo supraóptico y núcleo paraventricular19
la hormona antidiurética (ADH), la cual se
acumula en la neurohipófisis, desde donde es
secretada. La vasopresina regula el balance de
agua en el cuerpo actuando sobre los riñones.20
La disfunción del hipotálamo en la producción de
ADH causa diabetes insípida.21
Oxitocina. La oxitocina es producida por el núcleo
paraventricular del hipotálamo y almacenada y
liberada por la neurohipófisis. Está relacionada
con los patrones sexuales y con la conducta La oxitocina (OT) y la hormona
maternal y paternal. En las mujeres, la oxitocina antidiurética (ADH) son producidas por
se libera en grandes cantidades tras la distensión el hipotálamo y liberadas a la sangre en
del cérvix uterino y la vagina durante el parto, así la hipófisis posterior o neurohipófisis.
como en respuesta a la estimulación del pezón
por la succión del bebé, facilitando por tanto el
parto y la lactancia.22 También se piensa que su
función está asociada con el orgasmo, tanto en
hombres como en mujeres.23 24
Otras 6 hormonas diferentes, las hormonas
liberadoras e inhibidoras, antes llamadas "factores
hipotalámicos", "factores liberadores" o "factores
hipofisotrópicos" son secretados por las neuronas
parvocelulares del hipotálamo y actúan sobre la
hipófisis anterior (adenohipófisis), estimulando o
inhibiendo su producción de hormonas hipofisarias.
Hormona liberadora de gonadotropina (GnRH, Los factores hipotalámicos regulan la
LHRH o LHRF). Es un decapéptido (una cadena secreción de hormonas por la hipófisis
de 10 aminoácidos)25 que actúa sobre la anterior.
hipófisis, estimulando la producción y la
liberación de la hormona luteinizante (LH) y la
hormona foliculoestimulante (FSH).26 El balance de estas hormonas coordina el ciclo
menstrual femenino27 y la espermatogénesis en los varones.28
Hormona liberadora de tirotropina (TRH).29 Es un tripéptido (molécula compuesta por
tres aminoácidos).30 Estimula la secreción de prolactina (PRL)31 y de tirotropina (TSH)
por parte de la adenohipófisis.32 28
Hormona liberadora de hormona adrenocorticotropina (CRH o CRF). La CRH, un
péptido de 41 aminoácidos, estimula la secreción de ACTH. La CRH se sintetiza a partir
de un precursor de 196 aminoácidos. Las neuronas secretoras de CRH se encuentran
en la porción anterior de los núcleos paraventriculares en posición justo lateral a las
neuronas secretoras de TRH; sus terminaciones nerviosas se encuentran en todas las
partes de la capa externa de la eminencia media.28
Hormona liberadora de hormona del crecimiento (GHRH), o factor liberador de hormona
del crecimiento (GRF).33 Las neuronas productoras de este factor se encuentran en el
núcleo arcuato del hipotálamo. Se sintetiza a partir de un precursor de 107 o 108
aminoácidos.34 Estimula la liberación de la hormona del crecimiento hipofisaria
(GH).28
Somatostatina. Es la hormona inhibidora de la secreción de hormona del crecimiento
por la hipófisis. Inhibe también la producción de TSH. En el aparato digestivo disminuye
la producción de gastrina, secretina, insulina y glucagón. 28
Dopamina (factor inhibidor de la liberación de prolactina o PIF). Inhibe la secreción de
prolactina hipofisaria. Las neuronas secretoras de dopamina se encuentran en el núcleo
arcuato hipotalámico.35 28
Núcleos neuronales
Los cuerpos de las neuronas hipotalámicas están agrupados en
núcleos, los cuales disponen de proyecciones axonales con las que
alcanzan otras regiones del encéfalo y otros núcleos hipotalámicos.
Tal disposición permite la continua comunicación entre las
neuronas del hipotálamo y otras áreas del cerebro.36
Neuronas secretoras
Algunas de las neuronas que conforman los núcleos hipotálamicos tienen la capacidad de sintentizar
neuropéptidos, que cumplen la función de hormonas. Son especialmente importantes dos tipos de neuronas
en la mediación de funciones endócrinas las magnocelulares y las parvocelulares.36
Neuronas magnocelulares
En los años 1950, las neuronas magnocelulares fueron las primeras caracterizadas como neurosecretoras.44
Predominan en núcleo paraventricular y núcleo supraóptico, que sintetizan oxitocina y hormona
antidiurética. Sus axones no mielinizados forman un estructura que atraviesa la eminencia media y llega a la
neurohipófisis, donde se liberan las hormonas como respuesta a un potencial de acción.36 Sin embargo, los
axones también se proyectan hacia la médula espinal, la sustancia gris periacueductal y núcleos del rafé.45
Neuronas parvocelulares
Véase también
Eje hipotálamo-hipofisario
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