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CONCEPTO DE ELECTRICIDAD
La electricidad es el conjunto de fenómenos físicos relacionados con la presencia y flujo de cargas
eléctricas. Se manifiesta en una gran variedad de fenómenos como los rayos, la electricidad estática, la
inducción electromagnética o el flujo de corriente eléctrica. Es una forma de energía tan versátil que
tiene un sinnúmero de aplicaciones, por ejemplo: transporte, climatización, iluminación e Informática.

La electricidad es una forma de energía que se manifiesta con el movimiento de los electrones de la
capa externa de los átomos que hay en la superficie de un material conductor. La electricidad es un
fenómeno íntimamente ligado en la materia y a la vida.

BREVE HISTORIA DE LA ELECTRICIDAD

La electricidad está tan presente en nuestro día a día que tendemos a pensar en ella como una
necesidad fundamental, al igual que ocurre con el agua corriente. Sin embargo, lo cierto es que los seres
humanos la aprovechamos desde hace relativamente poco. Estudiada desde finales del siglo XVI, la
electricidad fue durante mucho tiempo un mero objeto de curiosidad y entretenimiento antes de entrar
a formar parte de nuestra vida cotidiana.

El descubrimiento de la electricidad: los pioneros

Hasta finales del siglo XVIII, el término electricidad estuvo reservado a aquellos cuerpos que, tras ser
frotados, se atraían o se repelían, ámbito que se conoce hoy como electrostática. Sea como fuere, la
atracción de los cuerpos de luz por los objetos electrificados por fricción se conoce desde la Antigüedad.
Su descubrimiento se atribuye al filósofo griego Tales de Mileto (siglo VI a.C.), quien vio que, tras frotar
un pequeño trozo de ámbar enérgicamente, este adquiría la propiedad de atraer pequeñas partículas.
Precisamente, la palabra electricidad deriva del griego elektron, que significa ‘ámbar’. Sin embargo, el
estudio sistemático de la electricidad no se inició realmente hasta finales del siglo XVI, de la mano del
científico inglés William Gilbert (1544-1603), autor del primer tratado conocido acerca de este tema.

Las aportaciones de Gilbert serían retomadas por un alemán, Otto von Guericke (1602-1686), quien
inventó la primera máquina de vacío. Esta facilitaba la atracción de los cuerpos electrificados, ya que el

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aire dejaba de ser un obstáculo. Von Guericke también fue el artífice de la primera máquina
electrostática: en este caso, un gran globo de azufre que el científico electrificó frotándolo con las
manos. Estos instrumentos rudimentarios le permitieron descubrir tanto el fenómeno de la conducción
eléctrica, es decir, la capacidad de esta misteriosa energía de transmitirse a través de ciertos cuerpos,
como el poder de las puntas, esto es, la tendencia de los objetos puntiagudos a presentar propiedades
eléctricas.

Este último efecto fue aprovechado un siglo después por el estadounidense Benjamin Franklin (1706-
1790), tras haber demostrado, en 1752, que el rayo es un fenómeno de naturaleza eléctrica, una especie
de chispa gigante. Esta observación, unida a los hallazgos de Von Guericke acerca de los objetos
puntiagudos, le permitió inventar el pararrayos. Se trataba de una varilla terminada en punta que,
colocada sobre los edificios o los barcos, los mantenía a salvo de los efectos de la electricidad de las
nubes.

En el siglo XVIII, el trabajo experimental iniciado en el siglo anterior se aceleró. Pronto se descubrieron
otros efectos y surgieron nuevos utensilios, al tiempo que se definieron nuevos conceptos, un paso
previo indispensable para el conocimiento de los fenómenos electrostáticos. Le debemos al inglés
Stephen Gray (1666-1673) el descubrimiento de la electrificación por influencia, consistente en la
posibilidad de electrificar un cuerpo a distancia, sin contacto directo, así como la distinción entre
cuerpos conductores, que permiten que la electricidad se propague, y cuerpos aislantes, que inhiben
esta transmisión.

De las cargas positivas y negativas al voltaje

En 1733, el físico y químico francés Charles du Fay (1698-1739) realizó otra aportación clave a la historia
de la electricidad. Du Fay descubrió que había dos tipos de electricidad —a las que hoy nos referimos
como cargas eléctricas—: un primer tipo obtenido de frotar vidrio, al que llamó electricidad vidriosa, y
una segunda tipología obtenida de la fricción de cuerpos resinosos, a los que llamó electricidad resinosa.
Dos cuerpos con una carga eléctrica de la misma naturaleza se repelen entre sí, mientras que dos
cuerpos con una carga eléctrica diferente se atraen. Por esta razón, Benjamin Franklin adoptó años
después los conceptos de electricidad positiva y negativa.

Ahora bien, la auténtica revolución llegó de un lugar insospechado: el trabajo de un anatomista italiano,
Luigi Galvani (1737-1798) en los músculos de las ancas de ranas disecadas. En 1791, descubrió que estos
músculos mostraban curiosas propiedades eléctricas en cuanto entraban en contacto con dos metales
de diversa naturaleza.

Más adelante, el físico italiano Alessandro Volta (1745-1827) retomó los avances de su compatriota y
demostró que la rana desempeñó meramente un rol secundario: el efecto eléctrico resultó en realidad

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del contacto de dos metales de diferente naturaleza a través de un paño húmedo. Inspirado por esta
conclusión, en 1800 desarrolló la primera batería eléctrica, que consistía en una pila —de ahí su nombre
— de discos de cobre y zinc, entre los cuales había tejidos interconectados empapados en ácido.

Esta invención revolucionó la electricidad: a diferencia de las máquinas electrostáticas que debían
cargarse por fricción —y que se descargaban en muy poco tiempo—, la batería Volta producía una
especie de descarga continua que el físico francés André-Marie Ampère (1775-1836) bautizó en 1820
como corriente eléctrica. Este concepto hace referencia a un desplazamiento de cargas dentro de un
conductor. En homenaje a Ampère, la unidad internacional de la intensidad de la corriente eléctrica, es
decir, la cantidad de cargas que atraviesa una sección de conductor por unidad de tiempo, se denomina
amperio. En homenaje a Volta, se acuñó el término voltaje, es decir, la capacidad de una batería para
producir una corriente eléctrica. La cantidad se expresaría en voltios.

Motores y electromagnetismo

Hans Christian Ørsted (1777-1851), profesor de física en la Universidad de Copenhague, observó que un
cable conductor con corriente eléctrica desviaba una aguja magnética colocada cerca. Este experimento,
al mismo tiempo que reveló por primera vez la existencia de efectos magnéticos de la electricidad,
inauguró el estudio de las interacciones entre los imanes y los cables atravesados por las corrientes.

Este estudio tuvo considerables implicaciones teóricas. Sin ir más lejos, mostró que un imán podía
mover un cable conductor atravesado por una corriente. Aprovechando este efecto para encender un
circuito eléctrico, Michael Faraday se dio cuenta, desde 1821, de lo que puede considerarse el
antepasado del motor eléctrico.

La época de los grandes inventos

La segunda mitad del siglo XIX estuvo marcada por un espectacular desarrollo de la electricidad
industrial o electrotécnica. La batería Volta pronto fue reemplazada por baterías más eficientes, como la
batería Daniell (1836), la batería Bunsen (1841) o la batería Leclanché (1864). En 1859, el francés Gaston
Planté (1834-1889) desarrolló la primera batería recargable o acumulador. Los generadores
experimentaron un auge similar: la invención de la dinamo en la década de 1870 a manos de Zénobe
Gramme (1826-1901) presagió la aparición de los primeros generadores o alternadores de corriente
alterna, en particular gracias al trabajo del ingeniero croata Nikola Tesla (1856-1943). Estos dispositivos,
impulsados por las enormes turbinas de las centrales eléctricas, constituyen el elemento central de la
producción de energía eléctrica. El desarrollo de generadores acompañó de forma natural al de los
dispositivos inversos, más conocidos como motores eléctricos.

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Estos avances contribuyeron al desarrollo de aplicaciones de electricidad a lo largo del siglo pasado. Ya
en 1839, apareció en Inglaterra el primer instrumento de telecomunicaciones que funciona utilizando
señales eléctricas transmitidas a lo largo de un cable, el telégrafo, desarrollado por los ingenieros
William Cooke y Charles Wheatstone. En 1876, el estadounidense Alexander Graham Bell (1847-1922)
utilizó por primera vez señales eléctricas para transportar la voz humana desde la distancia: acababa de
nacer el teléfono.

Pronto fue el turno de los medios de transporte para ser electrificados: el primer tranvía eléctrico, de los
ingenieros alemanes Werner von Siemens y Johann Halske, data de 1879. El primer tren eléctrico,
inventado por Thomas Alva Edison (1847-1931), data de 1880. Edison también fue el impulsor de
numerosos inventos, como el fonógrafo, la cámara de cine o la bombilla incandescente.

Gracias al desarrollo de transformadores eléctricos en la década de 1880 y a los altos voltajes que estos
dispositivos hicieron posible, se pudo extender la distancia del transporte de electricidad desde su lugar
de producción hasta el corazón de las ciudades, lo que supuso una revolución urbana. Asimismo, esto
marcó el nacimiento de los rótulos luminosos, que marcaron un antes y un después en la historia de la
publicidad.

Llegados a este punto de la historia de la electricidad, podríamos detenernos en otros muchos aspectos
que permitieron la evolución y el perfeccionamiento de la iluminación, como la tecnología de LED. O el
nacimiento del primer televisor, creado el 26 de enero de 1927 por el escocés John Logie Baird (1888-
1946).

Guía de trabajo
Instrucciones: Después de leer el contenido responda en el cuaderno lo que a continuación se pide.

1. Escriba el concepto de electricidad.

2. Escriba cada una de las partes del átomo

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3. ¿Desde qué siglo se estudia la electricidad?

4. ¿Cuál fue el descubrimiento de Tales de Mileto?
5. ¿De qué se deriva la palabra electricidad?
6. ¿Cuál fue el invento de Benjamín Franklin?
7. ¿Cuál fue el descubrimiento de Luigi Galvani?
8. ¿Qué desarrolló el físico Alessandro Volta en los años 1800?
9. ¿Cuál fue la observación de Hans Christian Ørsted?
10. ¿Qué desarrollo el francés Gaston Planté en 1859?
11. Investigue y escriba en el cuaderno, ¿quién era Nikola Tesla y cuál fue su aportación a la
sociedad?
12. Investigue y escriba en el cuaderno, ¿quién era Thomas Edison y cuál fue su aportación a la
sociedad?

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