Términos básicos relacionados con la electricidad

Electricidad: La electricidad es una forma de energía que se manifiesta con el

movimiento de los electrones de la capa externa de los átomos que hay en la superficie
de un material conductor. La electricidad es un fenómeno íntimamente ligado en la
materia y a la vida.

Historia de la electricidad: Hasta finales del siglo XVIII, el término electricidad

estuvo reservado a aquellos cuerpos que, tras ser frotados, se atraían o se repelían, ámbito
que se conoce hoy como electrostática. Sea como fuere, la atracción de los cuerpos de luz
por los objetos electrificados por fricción se conoce desde la Antigüedad. Su
descubrimiento se atribuye al filósofo griego Tales de Mileto (siglo VI a.C.), quien vio
que, tras frotar un pequeño trozo de ámbar enérgicamente, este adquiría la propiedad de
atraer pequeñas partículas. Precisamente, la palabra electricidad deriva del griego
elektron, que significa ‘ámbar’. Sin embargo, el estudio sistemático de la electricidad no
se inició realmente hasta finales del siglo XVI, de la mano del científico inglés William
Gilbert (1544-1603), autor del primer tratado conocido acerca de este tema.

Las aportaciones de Gilbert serían retomadas por un alemán, Otto von Guericke (1602-
1686), quien inventó la primera máquina de vacío. Esta facilitaba la atracción de los
cuerpos electrificados, ya que el aire dejaba de ser un obstáculo. Von Guericke también
fue el artífice de la primera máquina electrostática: en este caso, un gran globo de azufre
que el científico electrificó frotándolo con las manos. Estos instrumentos rudimentarios
le permitieron descubrir tanto el fenómeno de la conducción eléctrica, es decir, la
capacidad de esta misteriosa energía de transmitirse a través de ciertos cuerpos, como el
poder de las puntas, esto es, la tendencia de los objetos puntiagudos a presentar
propiedades eléctricas.

Este último efecto fue aprovechado un siglo después por el estadounidense Benjamin
Franklin (1706-1790), tras haber demostrado, en 1752, que el rayo es un fenómeno de
naturaleza eléctrica, una especie de chispa gigante. Esta observación, unida a los
hallazgos de Von Guericke acerca de los objetos puntiagudos, le permitió inventar el
pararrayos. Se trataba de una varilla terminada en punta que, colocada sobre los edificios
o los barcos, los mantenía a salvo de los efectos de la electricidad de las nubes.

En el siglo XVIII, el trabajo experimental iniciado en el siglo anterior se aceleró. Pronto

se descubrieron otros efectos y surgieron nuevos utensilios, al tiempo que se definieron
nuevos conceptos, un paso previo indispensable para el conocimiento de los fenómenos
electrostáticos. Le debemos al inglés Stephen Gray (1666-1673) el descubrimiento de la
electrificación por influencia, consistente en la posibilidad de electrificar un cuerpo a
distancia, sin contacto directo, así como la distinción entre cuerpos conductores, que
permiten que la electricidad se propague, y cuerpos aislantes, que inhiben esta
transmisión.

Voltaje: Se define como la magnitud encargada de establecer la diferenciación de

potencial eléctrico que existe entre dos puntos. Es por esto por lo que también se le conoce
como tensión eléctrica, o diferencia de potencial eléctrica.

Corriente eléctrica: Es un fenómeno físico causado por el desplazamiento de una

carga (ión o electrón).
Resistencia: Es una medida de la oposición al flujo de corriente en un circuito eléctrico.
La resistencia se mide en ohmios, que se simbolizan con la letra griega omega (Ω). Se
denominaron ohmios en honor a Georg Simon Ohm (1784-1854), un físico alemán que
estudió la relación entre tensión, corriente y resistencia.

Potencia eléctrica: Es un parámetro que indica la cantidad de energía eléctrica

transferida de una fuente generadora a un elemento consumidor por unidad de tiempo. En
nuestro hogar determina la cantidad de aparatos eléctricos que podemos conectar a la red
de manera simultánea.