ANTECEDENTES TIEMPO Y FORMA DE

DEGRADACION DE LOS HIDROCARBUROS DE

LA BAHIA LA VENTOSA:

Antecedentes:
Tiempo y degradación de los hidrocarburos:
Para tener una idea de la degradación de estos compuestos cuando se vierten
al entorno natural en cualquier estadio de la cadena de transporte,
almacenamiento, distribución y uso, se debe tener en cuenta su naturaleza
física y química. Los hidrocarburos tienen una densidad inferior al agua, por
lo que flotan sobre ella, son insolubles en cantidades significativas y tienen
una volatilidad relativamente baja. Los hidrocarburos de más bajo peso
molecular, como aquellos que componen la gasolina y el diésel, son más
volátiles que las fracciones de poli aromáticos condensados y el alquitrán.

Los hidrocarburos tienen una densidad inferior al agua y tienen una volatilidad
relativamente baja

La degradación de tales compuestos puede hacerse de una forma rápida

mediante incorporación de detergentes, excelentes dispersantes químicos que
favorecen la remediación de los ambientes contaminados por petróleo. Si bien
esta aproximación es efectiva en primera instancia, pueden causar un impacto
ecológico superior al propio derrame, debido a que son productos tóxicos y
recalcitrantes a la biodegradación. Por tanto, una mejor alternativa de solución
es la remediación natural.

Sin duda, la degradación natural del petróleo resulta más efectiva en términos
ambientales, aunque el tiempo requerido para completar el proceso resulte
bastante más largo. Los procesos más relevantes que influyen en la
degradación de los vertidos de petróleo incluyen la evaporación, la auto-
oxidación y la degradación microbiana. Los compuestos de petróleo de bajo
peso molecular y de bajo punto de ebullición se volatilizan, dependiendo
también de su viscosidad, de sus características y de la temperatura ambiental.
Pero también se degradan por auto-oxidación: una reacción de oxidación con
el oxígeno del aire catalizada por la luz solar, en la que se producen
compuestos de oxidación parcial como aldehídos, cetonas, alcoholes y ácidos
carboxílicos. Todos estos compuestos presentan una cierta polaridad, por lo
que se disuelven en el agua. El otro proceso considerado, y que es objeto de
una gran actividad investigadora en la actualidad, es la degradación
microbiana. Este proceso lo realizan numerosos microorganismos que operan
tanto en presencia como en ausencia de aire.

La oxidación anaeróbica del petróleo la realizan algunos microorganismos en

ausencia de aire. Para ello utilizan el oxígeno como agente de oxidación. Por
otra parte, la degradación más común de hidrocarburos la realizan
microorganismos que operan en presencia de aire. Microorganismos tales
como bacterias, levaduras, hongos y actinomicetos realizan la oxidación de los
hidrocarburos componentes del petróleo con el oxígeno del medio y utilizan la
energía producida en el propio proceso para realizar sus funciones vitales.
Obviamente, esta es una limitación seria para la degradación de petróleo en
ambientes donde hay muy poco oxígeno, como ocurre con los pecios hundidos
donde sólo se dispone del oxígeno disuelto en el agua.

La degradación más común la realizan microorganismos que operan en

presencia de aire

Resulta evidente que el proceso de emulsificación con detergentes es un

proceso rápido que acaba con el problema en cuestión de horas, pero puede
trasladarlo a otro lugar donde su persistencia y daño para el entorno pueden
ser serios. Por el contrario, la degradación natural no resulta lesiva si bien es
un proceso muy lento. Las fracciones ligeras se evaporan con relativa
facilidad, tanto más cuanto más elevada es la temperatura ambiental. En
cambio, las fracciones pesadas requieren tiempos muy largos para que la
degradación por microorganismos resulte efectiva. El desarrollo de
microorganismos genéticamente modificados, capaces de acelerar la cinética
de estos procesos, es una de las direcciones de la investigación en la
actualidad.